Почитатель талантов

      Красивый худощавый мужчина, облачённый в простое длинное восточное платье и платок, сел напротив юноши. Во дворце Солнца было тихо: в эти часы светило жгло землю особенно жестоко, и все жители были вынуждены отдыхать в обустроенных подвалах своих домов, прячась от его лучей, лишь жрецы Солнца как ни в чём не бывало разгуливали по улицам, не боясь быть обожжёнными, не боясь упасть на улице с кружащейся головой. Верховный жрец и правитель города вместе со своим учеником пришли на вершину самой высокой башни, откуда пели по утрам, вознося ежедневную молитву и благодарность Богу Жизни. Священная птица Феникс, не мигая смотрела на Солнце, летала вокруг них, планируя по восходящим с земли потокам воздуха, лёжа на них с расправленными алыми крыльями. Высоко стояла звенящая тишина, напоенная свежим ветром с моря запада и ароматами садов. - Элайзар, сын мой, я тебе хочу рассказать одну старинную легенду. Ведь ты не воспринял тот случай близко к сердцу? - спросил Владыка, складывая руки в замок на коленях. Юноша, сняв с головы такой же длинный белый платок как у учителя, но расшитый золотом, грустно кивнул. На платке темнело грязное пятно, совсем недавно в юного преемника верховного жреца кто-то недовольный из толпы кинул камень и попал в голову. Раны на нём тотчас были излечены Сыном Солнца, но оскорблённую раной и словами душу мальчика он так и не смог успокоить. - Ну же, забудь, оставь это. Помни, если не принимать оскорбления, они остаются на самом оскорбляющем. Твои волосы под светом блестят лучше расплавленного золота, поверь мне, а чересчур бледная кожа краше перламутра Бескрайнего моря, сын мой. Ты должен быть великодушным и спокойным, чтобы стать хорошим правителем, и, чтобы ты усвоил урок, я тебе расскажу одно предание, которое несомненно тебе понравится. Выпей немного воды, успокойся и приготовься слушать меня. Сосредоточься, - придвинул он к нему блюдо с кубками и кувшин с водой. - Хорошо, повелитель, - отпив из кубка, тихо сказал юноша, расправляя платок. - Итак, давным-давно, далеко от нос, почти возле самого Бескрайнего моря, был город Песен. Он и сейчас есть, но уже потерял былое величие, отдалённые улочки занесло песком, немногие жители остались в нём, много кто покинул его в поисках лучшей жизни на Севере, Западе и в других странах, кто-то пришёл и в наш город со своим искусством. Так как я был очевидцем тех событий, видел всё своими глазами, то могу с уверенностью сказать тебе, что всё, о чем я тебе поведаю, - чистейшая правда. Те легенды и сказки, что ходят среди народа и которые ты слышал, имеют много расхождений с действительностью. - Это тот город, у которого на гербе гюрза? - Да, он. Огромная смертоносная змея пустынь, обвившаяся вокруг флейты. Слава Солнцу, после того, как мы с моим учителем, предыдущим Сыном Солнца, разворошили то отвратительное гнездо в пещерах под землёй, разогнали их почитателей, они перестали мучить путников. А раньше нельзя было пройти и трёх часов, чтобы не встретиться с этими тварями. Они были длиной в десять-тридцать локтей, страшные, смертоносные, с ядовитыми клыками толщиной с руку. - Я видел такой скелет у нас в Хранилище свитков, - Элайзар завязал на голове платок и перекинул его длинные концы за спину. - Ты очень наблюдателен, хвалю тебя за это. Да, этот скелет я нашёл в той пещере, я не убивал змея. Никто не осмеливался их убивать и приближаться к ним после того, как пал храбрый воин Геворг. Тогда люди задумались о том, как справиться с напастью, но даже жрецы Солнца не могли этих змей навсегда отвадить отсюда, и змея, сын мой, самый страшный наш враг. Мы можем договориться с любым зверем, подчинив его волю себе, но не волю даже самых маленьких змей, те же удивительные музыканты способны их усмирить. Мой учитель, разбирая древние вещи в сокровищнице, нашёл необычную флейту, у неё не семь отверстий, как у остальных, а восемь, и сделана она была из чем-то склеенного перламутра и покрыта лаком. Думаю, что это был клей из костей железных рыб и лак из крыльев жуков, впрочем, это неважно. Он пытался в неё дуть, но безуспешно, я, другие жрецы - ни у кого не получалось, и не потому, что мы не были музыкантами, а по какой-то другой причине. И тогда мой мудрый учитель, что ныне всё ещё с нами, преподнёс этот инструмент в дар тамошнему правителю, а тот отблагодарил ей самого лучшего музыканта города. И... он понял, как на ней играть. Звуки, исходившие из неё, отличались особой тональностью и глубиной, потом кто-то разобрал флейту и увидел, что она только покрыта тонким слоем перламутра, а сделана из берцовой человеческой кости, но самой главной была хитроумная конструкция и материал. Найти человеческие кости в пустыне сейчас не составляет труда, а в то время мира и процветания их было найти сложнее, чем в наши дни. У того искусного музыканта был большой сад, в котором он любил отдыхать в свободное от игры время, и однажды во время его отдыха из кустов роз на него выползла маленькая, но не менее опасная змея, подползла ближе и угрожающе зашипела. Музыкант отчего-то схватил тот инструмент, видимо, в силу привычки, заиграл на нём, и змея, закрыв пасть, замерла. А затем стала качаться в такт музыке, на звук песен из кустов выползли и другие змеи, окружив мужчину, он был в страшном смятении, забравшись на постамент статуи, он играл несколько часов подряд, страшась остановиться. Но и его с заходом солнца силы покинули: и едва стих последний звук, все мерзкие твари вернулись обратно в свои норы. Новость была разнесена по городу, почётный музыкант сразу же обрёл и богатство, и учеников, были открыты мастерские по изготовлению таких флейт, но они стоили очень дорого. Пытались, конечно, делать такие и из ног коров и быков, но на их звучание змеи не обращали внимание... И даже становились более злыми, приходя в неописуемую ярость. Один из таких музыкантов с ценной флейтой, направлялся в другой город, чтобы усладить слух правителя музыкой, и в дороге на караван напала гюрза. Бесстрашный мужчина решился заиграть и перед ней, и все с удивлением и восторгом увидели, как огромная тварь начала качаться в такт мелодии, подобно маленьким собратьям. Все обученные музыканты в считанные дни озолотились, их звали во все города, им целовали ноги все караван-баши, чтобы они согласились сопровождать их. У богатых семей было достаточно денег и на флейту, и на обучение, но у бедных денег не было, и зачастую родители отрубали себе ногу, чтобы сделать из неё музыкальный инструмент для наследника. Такой искалеченный нищий не мог рассчитывать на то, что сможет найти работу, поэтому вся ответственность ложилась на плечи юного музыканта. - Какой ужас, - широко распахнул глаза Элайзар, беря со стола пшеничную лепёшку. - Отвратительный и низменный обычай, слава Солнцу, сейчас уже забыт. Но вернёмся в то тёмное время: в одной бедняцкой семье жила девушка Тет, её не брали замуж, родители не могли получить за неё выкуп и как-то улучшить своё существование, старшему и младшему сыновьям требовался выкуп, чтобы жениться. Родители пошли на отчаянный шаг: заплатив почти все деньги врачевателю и изготовителю флейт, отец подарил часть своего тела наследникам. В первый урок игры на новом инструменте выяснилось, что лучше всего получается играть у дочери, ей и занялись учителя. Она была очень прилежной ученицей, долго и упорно занималась, чтобы не посрамить честь семьи, и мелкие змеи послушно складывали к её ногами свои головы. Но, когда пришло время последнего испытания, на которое привели детёныша гюрзы, гюрза с шипением ощерилась, отворачиваясь от её музыки. Испытание было провалено, а жизнь девушки и семьи загублена. Такое случилось впервые за сто тридцатилетнюю историю игры на флейте, все были в страхе: вдруг у кого-то ещё из молодёжи не получится играть? С радостным клёкотом священная птица, несколько раз перевернувшись в воздухе, спикировала на голову Элайзара, но не рассчитала силу и вместо того, чтобы мягко приземлиться, вцепилась в платок когтями и пролетела дальше, ударившись в грудь сидящему напротив Сыну Солнца. Волосы наследника рассыпались по его плечам, и он вскрикнул от удивления. - Феникс, ты так хочешь поддержать друга? Не забывай, что он ещё не привык к твоим выходкам, - улыбнулся Владыка и продолжил: - К сожалению для девушки, остальные испытуемые выдержали всё с честью, зачаровав тварь. Флейту у девушки отняли, чтобы продать на базаре и получить за неё хоть какие-то деньги, но уже было ясно, что семья обречена на гибель, сыновья никогда не найдут себе жён, а родители умрут от голода. Всеми униженная, оскорблённая, девушка пошла из города прочь, но, когда она проходила через базар, её остановил за руку таинственный незнакомец. Его лицо было по глаза закрыто чёрным платком, одет он был в такой же чёрный балахон, в нём она узнала жителя города Безмолвных, славившихся самыми лучшими воинами и наёмными убийцами. - Почему такая красивая девушка огорчена в такой хороший день? - спросил он её. Редко кто отваживался заговорить с безмолвными, но девушке терять уже было нечего, поэтому она взглянула в его жестокие глаза: - Я была змеиным музыкантом, но не смогла подчинить своей воле гюрзу. Только мелких гадюк. Моя семья разорена, мне некуда идти... - Твоё горе очень легко исправить, красавица. Возьми это, - мужчина подал ей в руки из-под своей длинной одежды красивый лакированный футляр из чёрного дерева. - У меня нет денег, - испугалась девушка, но мужчина улыбнулся одними глазами: - Это мой тебе подарок. У Назира много подарков для красавиц, все они лежат в заброшенных дворцах или охраняемых сокровищницах. Девушка раскрыла шкатулку и с ужасом увидела в ней потерянную много лет назад ценнейшую Жемчужную флейту! Она подняла голову, чтобы спросить Назира, но он за это мгновение пропал, скрывшись среди пёстрой толпы. - Судьба сама преподнесла мой шанс, - стиснула она руки на шкатулке и решила вернуться к судьям. - И судьи упали перед ней на колени, стали молить о прощении, а родители расплакались, снова принимая её в свой дом? - прервал рассказ юный жрец Солнца, беря с блюда ароматный фрукт. - Похоже, что ты никогда не слышал эту легенду, - покачал головой Правитель города. - Нет, увы, всё пошло не так, как ей хотелось: её с восторгом приняли в начале и забили камнями в конце, когда она не смогла сыграть и на этой флейте. Спасаясь, она зажала в руке флейту, отбросив ларец, и из последних сил побежала из города, только оказавшись у берега моря, она смогла перевести дух. Там она осознала свою никчёмность, поняла, что жить ей незачем и никому её умение не нужно. Когда она с горя решила утопиться, бросившись со скал, ей стало жаль прощаться с таким роскошным инструментом, и она решила сыграть на нём в последний раз. Избрав для прощальной песни невыразимо грустную и печальную мелодию, девушка зажмурила глаза, отдаваясь во власть музыке и ветру. Раздался шум, будто море решило извергнуть пламя, нечто невероятных размеров стало подниматься из вод, берег обмелел, из-под воды показалась голова Царя Змей. - Того самого, с которым все воевали несколько тысяч лет назад и который куда-то пропал? - Да, это был он. Слушай же, почему он пропал: перед испуганной девушкой вышло из вод Подводное воинство, люди-рыбы, жившие на дне Бескрайнего моря, с которыми было невозможно договориться или которых нельзя было победить. Когда им приходило в голову, они уничтожали целые города, и их ничто не могло остановить, но они не заходили дальше, чем на несколько дней пути от берега моря: солнце и песок сушило их кожу, ослепляло глаза, и они были вынуждены отступать. Морской Царь, приблизившись к девушке, изрек мощным голосом, заглушающем вой океана: - Твоя музыка так прекрасна, что я не знаю, как выразить свой восторг. Ты наверняка самый лучший музыкант этого презренного города. Что ты хочешь за свою песню? Опешив, девушка прокричала, что её изгнали и, вероятно, Царю понравилась не её мелодия, а звук старинной флейты. Змей высотой с башню, на вершине которой мы сидим, рассмеялся так, что камни под ногами запрыгали: - Тет, милое человеческое создание, флейта тут не при чём. Всё дело в тебе, и пусть погибнут все твои завистники, госпожа: они не стоят и ни одного звука твоей музыки. Проси меня обо всём, что захочешь, и я сделаю это. - Моё имя известно тебе?.. - пролепетала девушка. - Конечно! Каждый отзвук твоей игры и отзвук твоего голоса говорит о твоей сущности, Тет. Мы, создания более древние, чем вы, животные суши, слышали Песнь создания и навсегда сохранили её в своём сердце, даже земные короли боятся ужасающего рёва наших боевых раковин, ибо они поднимают воды, а они в своей ярости сметают всё на своём пути. ...И девушка попросила о перемирии на пять тысяч лет с морским народом, боясь за судьбу тех, кого любила, и попросила, чтобы её проводили в подводное царство, посмотреть тамошние города хоть одним глазком. Царь не мог защитить её от воды, поэтому она укрылась в его пасти, бесстрашно в неё шагнув, а вернувшись с дарами, она стала почётным жителем города. - А-а, так это та самая девушка потом вышла замуж за Повелителя Ассасинов? - раскрыл от удивления рот Элайзар. - Да, за Назира, великолепная история, не правда ли? Она и потом продолжала играть на флейте для Царя, навещая и родных в городе Песен, потом, окончив свой жизненный путь, она передала флейту своим детям, а они - своим, и так долго-долго, пока флейта стала не более чем историческим артефактом, - Сын Солнца вытащил из-под платья деревянную коробочку и дал её Элайзару. Раскрыв её, он увидел в ней ту самую перламутровую флейту. На ней висела кисточка, украшенная большими жемчужными и коралловыми бусинами. - А я вновь получил её назад и положил в сокровищницу города. Забавно, не правда ли: найти вещь, отдать её и получить обратно через несколько сотен лет. Потом, когда и ты станешь Сыном Солнца, с тобой тоже будут происходить такие случаи, а пока - сыграй на ней. Протерев её от пыли, юноша приник к ней губами, но из роскошного инструмента раздался лишь протяжный, резкий, режущий ужи свист. - Сын мой, лучше тебе это отложить, - положил ему руку на плечо мужчина. Опустив плечи и грустно вздохнув, Элайзар отдал обратно флейту, а учитель положил обратно её в коробочку. - Этой историей я хотел сказать тебе, что главное - это найти своего слушателя, своего почитателя талантов, и возможно, даже самый мерзкий свист из флейты оценят по достоинству, как и твою доброту и белую кожу. Всему свой черёд, люди ещё увидят и узнают твою добрую, но справедливую сущность и будут молиться на тебя, как на Бога. Всему свой черёд, Элайзар. - Да, повелитель, - улыбнулся юноша. - Отлично! Теперь нам пора спуститься назад, в город, чтобы продолжить дела. Если ты так боишься, что тебя вновь будут оскорблять или кидать камни, можешь взять Копьё Света, но прошу тебя: не кидай его больше в Солнце, пожалуйста. - Хорошо, учитель, - кивнул Элайзар, поправляя платок на голове. Сын Солнца остановился, налил себе в кубок воды, отпил, и они спустились с башни, продолжать творить великие дела.