***
В общем-то, все оказалось не так ужасно, как себе нафантазировала Сара. Братья и сестры Джаала ограничивались в основном любопытными взглядами, хотя шепотки их коротких бесед за спиной Сары долетали до нее. Слов было не разобрать, но, несомненно — тема обсуждения была только одна. Джаал показал Саре свою комнату, сад, места, где любил бывать в юности. Все это очень интриговало, удивляло и забавляло, а природа Хаварла заставляла позавидовать, что сама Сара росла не здесь, а на полной холодного железа космической станции. Небо с Хаварла выглядело каким-то очень близким, казалось — можно протянуть руку и дотронуться до звезд. Сара и протянула, но в последний момент покраснела и одернула себя. К счастью, Джаал понял ее правильно и не стал смеяться, даже наоборот — сел рядом и рассказал, как сам в детстве всегда мечтал добраться до неизведанного в небесах. Еще он подарил Саре какой-то цветок с дивным завораживающим ароматом, и она с некоторым вызовом прицепила его к волосам — пусть родственники Джаала видят и не сомневаются в их отношениях. Все ангара, с которыми они по пути встречались, казалось, знали Джаала давно и крепко. Сара с некоторой оторопью слушала их поздравления с удачным выбором невесты, машинально кивала и улыбалась пожеланиям счастья, несколько ангара обняли ее, точно родную, а один из приятелей Джаала даже с ухмылкой ущипнул за ягодицу, прежде чем очень поспешно сбежать. — Джаал, — взмолилась Сара, когда их оставили в покое, — мы ведь уже все посмотрели? Пойми меня правильно, тут ужасно красиво, а твои друзья очень хорошие, но я немного устала от этих крепких выражений дружбы... — Конечно, Сара, мы тотчас же вернемся на «Бурю», — согласился Джаал. Но прежде чем им удалось улизнуть, с собрания членов Сопротивления вернулась Сахуна Ама Дарав. И почти силой затащила Сару на семейный ужин. — Мы не так уж много знаем о людях, Сара, — улыбнулась Сахуна, сидя по правую руку от нее. — Но мне удалось отыскать рецепт блюда, которое, возможно, придется тебе по вкусу. Ангара, как ты наверняка знаешь, употребляют немного иную пищу, и ваша кухня показалась мне очень любопытной. — Умгу, — согласилась Сара, пережевывая что-то вроде пирога с овощами. На вкус и правда было весьма недурно, к тому же — не синтезированная пища доставляла чистое удовольствие уже одним своим наличием на столе. — Очень вкусно, спасибо. Сахуна замахала руками, но комплимент явно ей польстил. — Обещаю, в другой раз порадую тебя еще чем-нибудь новым, Сара. В этой вашей Инициативе, похоже, самых красивых девушек принято морить голодом! На подобное заявление отвечать Сара не стала — приезжать в гости к семейству Ама Дарав в ближайшее время она не планировала. Хотя искренняя забота и комплименты от Сахуны были приятны. Разговоры за столом вертелись в основном вокруг Сопротивления и атак кеттов на Воелд, но все равно рано или поздно возвращались к Саре. Ей было неловко под многочисленными взглядами своих номинальных родственников-ангара. Сидевший по левую руку Джаал тактично молчал, и лишь одергивал мать, когда та начинала затрагивать чрезмерно личные темы. Сара подозревала, что в кругу ангара эти рассказы не считались чем-то особенным, но пообвыкшийся среди людей Джаал милостиво щадил свою смущавшуюся «невесту». — Кстати, Джаал, а где вы планируете поселиться? — спросила Сахуна, наливая Саре какой-то малиновый напиток с запахом мяты и ягод. — Мы еще... не думали об этом, мама, — вежливо ответил Джаал, покосившись на Сару. — Слишком рано говорить о таком. — Мальчик мой, никогда не рано думать о собственном доме. Мы всегда рады видеть тебя здесь, но, возможно, Саре не совсем подойдет твоя комната для семейного гнездышка. Ты вечно хранишь там столько громоздкого хлама, а Сара такая хрупкая на вид! Мы же не можем позволить, чтобы ее раздавила в лепешку какая-нибудь деталь от двигателя, правда? Сара, застигнутая врасплох с куском пирога во рту, на всякий случай закивала. — Хотя здесь, недалеко, есть очень милый дом, где молодой семье наверняка понравится. Как раз недавно освободился — бывшие хозяева решили перебраться на Воелд. Удобно будет растить детей. Кстати, Сара, ты еще не занималась исследованием возможности появления вашего с Джаалом потомства? Нет? О, тогда я займусь этим, если не возражаешь. Уверена, вы с Джаалом что-нибудь придумаете в любом случае, благо, технологии позволяют нынче и не такое. Едва не подавившись пирогом, Сара вновь кивнула. Оставалось надеяться, что Джаал не попросит ее во имя поддержания легенды завести еще и пару совместных детей в «гнездышке» на Хаварле. Почуяв, к чему идет беседа, Джаал тут же переключил внимание Сахуны на какие-то идеологические вопросы, и Сара смогла вздохнуть спокойно. После ужина они засобирались было домой, но семья Джаала воспрепятствовала в едином порыве. — Вам лучше остаться тут на ночь, — заявил один из старших братьев Джаала. — Погода успела испортиться, и челнок может рухнуть в какой-нибудь глуши. К тому же, успело стемнеть. А с приходом ночи в небо поднимаются весьма недружелюбные создания. Хотя Сара всем своим видом показывала, что лучше будет пробираться через джунгли Хаварла пешком в темноте, Джаал согласился. — Что ты делаешь?! — прошипела Сара, когда их оставили вдвоем в комнате. — Мы же должны были только поздороваться и улететь! Ты обещал мне! — Сара, но они правы — погода испортилась, на дворе ночь, а мы никуда не торопимся. С самого раннего утра, как только станет светлее, улетим. Неужели тебе здесь так плохо? — Нет, — признала Сара, насупившись. — Мне просто неловко. Сахуна очень милая, но стала бы она так относиться ко мне, если бы я не была твоей невестой? А твои сестры, когда я выходила на воздух, интересовались нашей с тобой постельной жизнью и насколько это отличается от обычного секса между людьми... Черт, да откуда мне знать? Пришлось сказать, что до тебя у меня никого никогда не было. Но, по-моему, зря я это сделала — они смотрели на меня с таким умилением и теплотой, будто я уже от тебя ребенка жду... Бр-р-р, все это как-то неправильно. — Ну-ну, Сара, — Джаал обнял ее за плечи. — Я бесконечно благодарен тебе за терпение. И прости, что втянул в эту авантюру. Мне стоило рассказать все семье, но они так хорошо приняли тебя... Потерпи только до утра. — Да уж, как будто мне оставили выбор, — вздохнула Сара. Спать пришлось на одной кровати. Сперва Сара думала изгнать провинившегося Джаала на пол, но затем все же сменила гнев на милость. Если вдруг кто-то из семейства Ама Дарав заглянет в комнату, будет сложно объяснить, почему жених и невеста спят раздельно. Проснулась Сара, обнимая Джаала. У нее ужасно затекла рука, и слегка ныло недавно вывихнутое в битве на Элладене плечо, но в объятиях Джаала было неожиданно уютно. Хотя Сара все равно заставила себя встать. Прошла по комнате босиком, разминая руку, и остановилась у окна. Дерево с необъятным стволом заслоняло большую часть вида, протягивая в окно ветви с широкими синеватыми листьями, мокрыми от дождя. Но сквозь них все же можно было разглядеть светлеющую полосу на темном небе и вздымающиеся из гущи джунглей руины Реликтов где-то вдали. Сара оперлась на узкий подоконник локтями, слушая тихие разговоры где-то в соседних комнатах, шелест потревоженных ветром листьев за окном и крики какой-то ночной птицы. Шаги Джаала она тоже услышала, но оборачиваться не стала. — У тебя замечательный дом, — отметила Сара. — Жаль, что я не могу показать тебе свой. Хотя не думаю, что огромная космическая станция сравнится со всем этим. — Я бы с удовольствием взглянул на место, где ты родилась, Сара, — сказал Джаал, плечом к плечу вставая рядом с ней у окна и тоже опираясь на подоконник. — И познакомился бы с твоими родными. — Ну, как только Скотт поправится, думаю, это можно устроить... Сара на мгновение представила реакцию отца, приведи она к нему знакомиться своего жениха-ангара. Скорее всего, Алек Райдер был бы до зубовного скрежета вежливым и корректным, но Сара всей кожей ощущала бы, что ждал он от нее не такого выбора. По крайней мере, нечто похожее случилось, когда Сара пригласила домой свою подружку-азари на последнем курсе учебки. Тем контрастнее выглядела нынешняя радость Сахуны. Впрочем, может, мать Джаала уже просто отчаялась женить любимого сына и была готова принять даже какую-то сомнительную пятипалую инопланетянку из другой галактики. Хотя Сара хотела верить, что виной такому теплому приему все-таки стало ее личное непревзойденное обаяние. Когда они с Джаалом уже собрались улетать, к челноку высыпало все семейство Ама Дарав. — Всегда рады тебя видеть в нашем доме, Сара, — обняла ее на прощание Сахуна. — Вы с Джаалом просто идеально подходите друг другу. Держись его — он, конечно, скромный мальчик, но хороший. Лучшей девушки для него я и представить не могла. — Спасибо, — потупила глаза Сара. — Эй, Джаал, а ты свою невесту хоть трогаешь? Или боишься, что она развалится? — хихикнул кто-то из братьев Джаала помладше, явно подначивая. — Ночью вообще ни звука, будто вы там умерли! — А ты не подслушивай! — треснула братца по затылку девушка-ангара. Но при этом все семейство разом уставилось на Джаала и Сару, будто бы ждало опровержения. Сара нервно улыбнулась. Ну, нет, на такое она точно не подписывалась! Ведь не станет же Джаал... Однако Джаал вздохнул, притянул ее к себе и поцеловал. От неожиданности Сара даже не успела сообразить, как отреагировать: ответить наглецу или оттолкнуть его. Поцелуй завершился раньше, чем она успела на что-то решиться, и оставил после себя только царапину на губе — след от случайно скользнувшего по ней клыка Джаала. Однако семейство Ама Дарав тут же разулыбалось, чрезвычайно довольное, и хором пожелало им счастливого пути. В челнок Сара с Джаалом садились в полном молчании. — Кхм, — начал Джаал, когда они отлетели достаточно далеко. — Тысяча благодарностей тебе, Сара. Я твой должник. Прости за этот поцелуй, но иначе никто не поверил бы окончательно. Зато теперь я свободен и обещаю отплатить тебе добром за добро. — Угу. — Сара слизнула капельку крови с губы и задумчиво нахмурилась. — Я надеюсь, больше никаких сюрпризов? Этот поцелуй ведь не означает, что мы уже поженились или вроде того? А объятия с твоей мамой не обязывают меня теперь вечно блюсти тебе верность, иначе я умру в страшных мучениях? — Нет-нет, ничего такого. Ну что за глупости, Сара! Она хмыкнула, ничего не ответив. В ее сумке сейчас покоились кусок пирога, положенный «на дорожку» Сахуной, и подвядший, но все еще чудесно пахнущий цветок — подарок Джаала. Память об очередной глупости, которых в жизни Сары было немало. «Ну, по крайней мере, все закончилось».***
Получив очередное письмо от Сахуны, Сара мысленно застонала. Она уже была близка к тому, чтобы занести электронный адрес своей воображаемой будущей свекрови в «черный список» и навсегда удалить из адресного списка. — Ну что на этот раз? — пробормотала Сара, пробегая глазами по первым строчкам послания. Каким образом Сахуна узнала ее почту — оставалось только гадать. По крайней мере, Джаал клялся, что не давал его никому. Но, однако же, после памятного путешествия в дом семейства Ама Дарав, Сахуна принялась забрасывать письмами Сару. В основном это были пожелания и советы, иногда — короткие отчеты об исследованиях на тему совместимости ангара и человека. Похоже, Сахуна всерьез взялась выяснить, сможет ли Сара подарить ей внуков. Рамок приличий Сахуна не придерживалась будто бы принципиально, задавая довольно личные вопросы и очевидно ожидая прямых ответов. Сара письма либо игнорировала, либо отвечала односложно. Но Джаалу жаловалась регулярно, на что он только качал головой. — Прости, Сара. Это я виноват. Уже обрадовался, что мне она почти не пишет, а мама просто нашла новую жертву. Хочешь, я сообщу ей, что мы с тобой разошлись? Сара представила, сколько тогда напишет ей посланий Сахуна с целью выяснить причины разрыва и удержать потенциальную невестку, и решительно отвергла предложение Джаала. Того это, кажется, порадовало. Сара же постаралась смириться и надеялась на лучшее. Похоже, что от этих ангарских семейных уз ей уже никогда не сбежать. Сегодня Сахуна прислала что-то новенькое. Открыв прикрепленный файл, Сара сперва не поверила и тут же закрыла. Потом пересмотрела письмо еще раз и снова открыла файл. Нет, все верно — Сахуна отправила ей какое-то пособие по сексуальному воспитанию ангара. С картинками. «На что это она намекает, интересно?» Сара пролистала несколько страниц и с почти исследовательским интересом изучила представленные позы и текстовые сноски к ним. «Ого. А так согнуться вообще возможно? Никогда бы не подумала, что ангара настолько гибкие... Черт, а в такой позе я бы попробовала. И эти штуки с электричеством — как они вообще... А-а-а, вот как...» Увлекшись, Сара едва не пропустила, как в ее каюту вошел Джаал. — Сара, я нашел кое-что интересное на сканере во время поездки по Кадаре и думаю... Хм, прошу прощения, я тебя не отвлекаю? Сара перевела взгляд с картинки на экране на Джаала и обратно. Затем еще раз. Потерла губу, поцарапанную когда-то клыком Джаала. «Интересно, а он сможет вот так, изогнувшись, прижав и с электричеством? И должна ли для этого партнерша быть из ангара, или человеческая женщина тоже подойдет? Черт, почему я никогда раньше не думала...» — Что-то случилось? — с тревогой спросил Джаал, наблюдая за меняющимся выражением лица Сары. — Нет, — хмыкнула она, закрывая страницу и сохраняя файл себе на омни-тул. — Просто я вдруг подумала, что слишком многое упускаю в этой жизни. И надо будет срочно это исправлять.