История об одном садовнике

…На берегу одной неглубокой и узкой, но с очень сильным течением речки стоял небольшой, но чистый и уютный дом, в котором жил молодой садовник со своей семьей – родителями, женой, сыном, дочерью, младшей сестрой и старшим братом; звали садовника Билл Бертон. Вокруг дома были разбиты большие сад с огородом; семья выращивала цветы, овощи и фрукты на продажу и этим зарабатывала себе на жизнь. Сад и огород были просто потрясающие: большие, аккуратные, полные цветов, овощей, фруктов и ягод, все растения красивые, здоровые, ухоженные. Чего там только не было: от картошки, моркови и свеклы до разноцветных перцев и подсолнухов, от яблок и груш до маленьких арбузов и дынь, от слив и клубники до черешни и черники; а уж какие там были цветы… Особенно этот сад славился разноцветными розами – были там и очень редкие сиреневые розы; а уж про всякие тюльпаны, астры, гладиолусы, георгины, хризантемы и орхидеи можно и не говорить. Денег от продажи цветов и плодов семье хватало с лихвой, но старший брат был не согласен с таким положением вещей – его совершенно не устраивала тихая и размеренная жизнь… …потому что неподалеку от домика садовника и его семьи располагался огромный город – даже не мегаполис, а гигаполис. Билл вместе с женой и братом именно туда и ездил, чтобы отвезти на продажу цветы, овощи и фрукты, но городская жизнь не прельщала его – слишком шумно и беспокойно, слишком грязно и задымлено (хотя насчет грязи можно поспорить). Его жена (ее звали Дженнифер), с одной стороны, хотела бы пожить в городе, чтобы иметь возможность почаще покупать новую одежду, обувь и украшения (к сожалению, особыми умом и сообразительностью она не отличалась и поэтому обожала шопинг, однако была очень доброй и отзывчивой), но, с другой стороны, городские шум и гам ей тоже не нравились. А вот старший брат (которого звали Боб), наоборот, не любил сельскую жизнь, и с каждой новой поездкой в город его желание поселиться там навсегда становилось все сильнее. Нет, он, конечно, любил свои дом и сад, но считал эту жизнь слишком медленной, тусклой, однообразной и неинтересной, к тому же его интересы не имели ничего общего с садоводством. И Боб твердо решил, что во что бы то ни стало выберется из этого «болота» и навсегда поселится в так манящем его гигантском городе…который назывался Сайбра-сити. А город этот манил многих, люди съезжались в него со всех уголков страны, да и из некоторых соседних стран тоже; правда, поговаривали, что построен он был то ли на месте старого кладбища, то ли просто на месте какого-то захоронения; были слухи даже о том, что когда-то здесь находился маленький закрытый городок, где люди занимались чем-то настолько таинственным и непонятным, что об этом даже говорили шепотом, а затем этот городок то ли за одну ночь сгорел, то ли в нем за ту же одну ночь вымерло все население, то ли была серия взрывов… В общем, мрачные слухи ходили о Сайбра-сити, но это никого не останавливало. Город был просто фантастических размеров и почти весь заполнен многоэтажными домами – минимум девять этажей, а центр был и вовсе утыкан гигантскими небоскребами. А ночью все это великолепие было расцвечено миллиардами огней. О развлечениях и говорить не приходится – огромное количество клубов, кафе, ресторанов, театров, концертных залов и кинотеатров буквально понатыкано на каждом шагу, гуляй – не хочу. Но Боба привлекало вовсе не это – его интересовало одно таинственное научно-исследовательское заведение, одна огромная корпорация под названием Sybra. Ходили слухи, что там занимались тем же, что и в том маленьком городке, на месте которого якобы и построен этот город-гигант. Да и сам Боб тоже, мягко говоря, не брезговал наукой – его комната была закрыта на несколько замков и разделена на две части – жилую и для экспериментов, а чем он там занимался – семья не знала (Билл пару раз попытался расспросить брата о том, чем тот занимается, но Боб лишь огрызнулся и ушел к себе, закрыв дверь на ключ). Боб был фрилансером и в основном зарабатывал себе на жизнь тем, что делал сайты и временами помогал студентам в решении задач по программированию. А что касается его странного хобби… Боб постоянно таскал к себе какие-то непонятные приборы в плотно закрытых коробках и непрозрачных пакетах. После года занятия этими непонятным экспериментами он не только стал нервным и раздражительным – временами он словно впадал в ступор и просто стоял на одном месте, стеклянными глазами глядя в одну точку; иногда словно забывал самые банальные вещи – например, где лежит его ложка, - и по нескольку раз переспрашивал у домашних, которые поначалу думали, что он придуривается, а затем перестали удивляться и стали нормально отвечать на его вопросы; порой в такие моменты он выглядел сильно возбужденным; бывало, что он по нескольку дней не выходил из своей комнаты, а когда выходил, то щеголял сильно прикушенным языком или синяками на лице; ни на какие вопросы не отвечал, либо просто отмахиваясь, либо сразу же переводя разговор на другую тему, либо вообще игнорируя все вопросы. Младшая сестра Билла по имени Алисса была врачом (работала она в Сайбра-сити) и вскоре заподозрила у Боба одну очень неприятную и опасную болезнь и поэтому решила серьезно поговорить со своим братом. Разговор длился долго и проходил в комнате Боба; спустя пару часов еще более встревоженная, чем до начала разговора, Алисса вышла из комнаты, почему-то внимательно рассматривая свои ногти. Боб же после этого просидел в своей комнате до полуночи со включенным верхним светом, заперев при этом дверь комнаты на ключ, а на следующий день уехал в Сайбра-сити и пробыл там целую неделю. Спустя месяц после того разговора с братом Алисса уехала в Сайбра-сити, сославшись на то, что так ей будет удобнее работать – не нужно будет постоянно ездить туда-сюда, хоть город и находился совсем рядом – около часа езды на автомобиле. Билл и его родители подумали, что Боб внушил что-то плохое Алиссе и обманом заставил ее уехать из города, но они даже и не догадывались, почему их дочь решила покинуть отчий дом… …А не так далеко за домом Билла и его семьи находился лес – не очень большой, но зато светлый и чистый; грибов в нем было не очень много, но было много животных, некоторые из которых почему-то не боялись людей и чуть ли не сами шли к ним в руки. Почему-то Бобу это очень не нравилось, хоть он и любил животных, буквально всех; но свою нелюбовь к происходящему он не мог объяснить, только отделывался общими фразами. Пару раз он сказал, что вся семья не понимает, почему животные из этого леса так странно ведут себя, но опять же ничего не объяснил. Как-то раз одним прекрасным августовским днем Билл и Боб должны были снова поехать в город, чтобы продать очередной урожай; когда они уже были готовы к отъезду, со стороны леса прибежали Дженнифер и Линдси, дочь Билла, – они кричали, что из леса к их дому идет медвежонок с раненной передней левой лапой, и Линдси хочет ему помочь и залечить лапу, а Дженнифер, наоборот, против того, чтобы пускать дикого зверя, пусть и маленького и раненного, в дом. Билл решил остаться дома, Боб же преспокойно поехал в город один – такой вариант развития его более чем устраивал: ведь после продажи урожая он может спокойно погулять по городу, не отвлекаясь на постоянные нравоучения со стороны своего брата. У медвежонка оказался практически оторван один из пальцев на передней левой лапе, а также была большая рана на правом бедре. Звереныш вел себя очень тихо и спокойно, пока ему обрабатывали раны; палец уже не удалось спасти, но остальные раны успешно обработали и перевязали. Из всей семьи только Билл, хорошенько приглядевшись к медвежонок, заметил, что глаза у него необычного для медведя цвета – не темно-коричневого, почти черного, а темно-синего с фиолетовым отливом. Спать медвежонка положили на террасе – все-таки члены семьи садовника были не настолько добрыми, чтобы пустить дикого зверя, пусть и совсем маленького в дом на ночь. А на следующий день вернулся Боб, очень довольный своей поездкой в город; он встретился с двумя своими знакомыми, работающими в Sybra, и поговорил с ними о деятельности компании и о том, может ли он получить там работу. Как только Боб увидел лежащего на террасе медвежонка, то внезапно пришел в ужас – сначала бросился на звереныша, порываясь достать что-то из кармана, а когда его остановили, стал орать, чтобы его домашние выгнали «это чудовище» из дома, потом – что они не понимают, кого приютили, а под конец поставил ультиматум – либо он, либо медвежонок. Остальные члены семьи не понимали, в чем причина такой резкой перемены настроения. Билл даже подумал, что его брат сошел с ума; честно говоря, со стороны это выглядело именно так. Боб, конечно, в последнее время был на редкость нервным и неуравновешенным, но в данный момент казалось, что он бьется в истерике; он, конечно, не визжал, не бился в судорогах и не исходил пеной изо рта, но все равно это было ужасное, омерзительное зрелище. Но надо отметить, что члены семьи Билла и сами немного побаивались медвежонка и оставили его в доме только из жалости, но мать семейства решила оставить его у них дома еще на денек, чтобы раны хоть немного затянулись. Тогда Боб, не говоря ни слова, ушел в свою комнату, запер дверь на ключ и просидел там до утра. Раньше всех всегда вставал Билл; встал он так же рано и на следующий день. Как только он зашел на кухню, то увидел, что там его уже ожидает брат с маленьким ключом в руках. Увидев входящего в комнату Билла, Боб негромко сказал, пристально взглянув своему брату в глаза: «В подвале стоит длинная деревянная коробка. Вот тебе ключ от нее. Когда-нибудь содержимое этой коробки тебе понадобится. Не задавай лишних вопросов – ты сам все поймешь», бросил ключ на стол, махнул Биллу рукой на прощание и ушел. В город он уехал на такси, почему-то не забрав с собой ничего из своей лаборатории – к удивлению остальных членов семьи, она была совершенно пуста (они даже не заметили, когда из нее вынесли все оборудование), а замки больше не работали, поэтому двери пришлось выламывать. А медвежонок таинственным образом пропал той же ночью (что, впрочем, никого не удивило). Семья, конечно, пыталась связаться с пропавшим братом, но никакого результата; никто из них не знал никого из его городских знакомых. Сам Билл вместе с женой еще несколько раз до зимы приезжал в город и старался разыскать своего старшего брата, но… 17 декабря 2014 г., 16:27 Г. Сайбра-сити …В этот морозный день Билл поехал в Сайбра-сити за семенами одного очень редкого цветка; о том, что его можно купить в том городе, Билл узнал от Боба, который, в свою очередь, узнал об этом у одного из своих городских знакомых. Того человека звали Саймон Сайкс, работал он продавцом-консультантом в одном крупном магазине бытовой техники, но также и промышлял контрабандой – как раз так ему и удалось заполучить семена того редкого цветка. Биллу очень не хотелось прибегать к услугам такого нечистого на руку человека, но вариантов больше не было. Билл нашел Саймона в кафе, где они договорились встретиться. Тот куда-то очень спешил и быстро отдал Биллу семена, даже не пересчитав деньги. Надо отметить, что обмен происходил в одном из подсобных помещений кафе – все это помог устроить сам Саймон. После этого Билл решил немного посидеть в кафе, чтобы согреться. Каково же было удивление садовника, когда он увидел за одним из столиков Ника Тернера – еще одного знакомого Боба; Билл познакомился с ним в тот день, когда они в последний раз ездили вместе с братом продавать урожай. Ник первым заметил Билла, и тот сразу же подсел к нему за столик. - О, Билл! Привет! Какими судьбами? - радостно спросил Ник, держа в руках большую дымящуюся чашку кофе с молоком. - Да так...по делам приехал, - садовник решил не вдаваться в детали. - А у тебя как дела? - Ну...помаленьку, - пожал плечами Ник. - Как там твоя семья? Как Боб? Я его давно не видел; в последний раз виделся с ним...дай-ка подумать...наверное, месяц назад. - Семья? Все в порядке; живем помаленьку; все еще занимаемся садоводством, продаем все это дело. В общем, как всегда. Тут к столику подошла официантка. Билл попросил у нее меню и заказал салат, кофе и большой кусок шоколадного торта - он очень любил шоколад, особенно молочный, и почему-то стеснялся этого: ему казалось, что любить молочный шоколад - это глупо и по-детски, а вот горький шоколад - другое дело (смешно сказать – ему это доказывала жена), но к нему у него не лежала душа, так сказать. Ник заказал еще одну чашку чая кофе с молоком и две небольшие булочки. Заказ принесли быстро, всего через пять минут. Все это время Билл и Ник говорили в общих чертах о своих семьях. Ник жил с родителями и женой, очень доброй и интеллигентной женщиной, но она была очень болезненной, поэтому она редко выходила из дома; а работала она художницей (и по фрилансу), поэтому работа позволяла ей сидеть дома. Затем принесли заказ, и некоторое время мужчины ели почти в полном молчании, лишь пару раз перекинувшись фразами о высоком качестве еды в этом кафе. После этого Ник и Билл решили поговорить на универсальную тему - о погоде. Теперь разговор стал более оживленным. Оказалось, что Ник, как и Билл, не любит жару, ни мороз и предпочитает умеренно теплую погоду, а также терпеть не может теплые зимы, когда температура колеблется в районе нуля, вместо снега с неба падает какая-то слякотная мерзость – не то дождь, не то мокрый снег, в результате чего то там, то тут образуются гигантские лужи, а снег почти везде имеет желто-коричневый оттенок из-за песка и оттаявшей земли. Говорили они, говорили…и не заметили, как за окном началась метель, настолько сильная, какой никто в этом городе не видел. Она все усиливалась и усиливалась, снег шел чуть ли не сплошной стеной. Билл подумал, что, скорее всего, сегодня он домой не попадет, и ему придется остановиться в гостинице, которая располагалась в соседнем здании, поэтому решил позвонить жене, но сначала никто не брал трубку, потом ее взяли, но звонок оборвался после слов жены о том, что у них только что на минут десять отключилось электричество, и после этого Билл больше не мог дозвониться до кого-либо из своей семьи. Он даже попробовал позвонить Бобу, но, что было весьма ожидаемо, никто не брал трубку. Ник тоже попробовал позвонить родителям и жене, но тоже не смог дозвониться – звонок просто обрывался, дело не доходило даже до длинных гудков. Тем временем в кафе начало заходить все больше и больше людей – это были те, кого метель застала врасплох. Некоторые из них были буквально с ног до головы покрыты снегом. Хорошо, что в кафе была большая прихожая, и люди смогли нормально стряхнуть с себя снег. К Биллу и Нику тут же подсели молодые парень с девушкой и двое их детей – мальчик и девочка. Парень и девушка оказались очень дружелюбными и разговорчивыми, а их дети – очень воспитанными, поэтому за столом сразу же завязался разговор, а дети начали играть на своих планшетах. А новые люди все прибывали и прибывали, все прибывали и прибывали… Хорошо, что кафе было большим. Многие люди заказывали только горячие напитки, чтобы согреться. Вскоре Билл, Ник и сидевшая за их столом семья заказали себе плотный ужин; на этот раз ждать заказ пришлось дольше из-за наплыва клиентов, но все блюда принесли горячими или умеренно теплыми. А метель тем временем все усиливалась и усиливалась, а людей в кафе становилось все больше и больше, для многих не хватало мест, и некоторые садились на низкие подоконники, а остальным приходилось стоять. Вскоре в кафе набилось столько людей, что официанты с трудом протискивались между ними. Приблизительно через полчаса произошло то, чего Билл боялся больше всего, - отключение электричества. Люди пытались кое-как освещать все вокруг светом от экранов и вспышек смартфонов, но этого, конечно, было недостаточно. Никто не мог дозвониться ни до кого; на улице было почти ничего не видно из-за жуткой метели. Многие люди не могли найти себе убежище и поэтому были вынуждены мерзнуть на улице, и это было кошмарное зрелище – огромные толпы людей, пытающихся спрятаться хоть куда-то от метели. А на дорогах образовались гигантские многокилометровые пробки. Через некоторое время Билл понял, что в кафе отключилось отопление, но там было настолько много людей, что холод пока почти не ощущался. Хорошо, что у Билла с Ником одежда находилась прямо на маленьких диванчиках, на которых они сидели (просто вешалки давно были целиком заняты), и они кое-как оделись. Вокруг было так шумно, что мужчины не могли толком разговаривать – они почти не слышали друг друга. Метель усилилась, и теперь с неба падал не снег, а что-то вроде маленьких льдинок, которые били в стекла; и били они так громко и сильно, что Билл испугался, не могут ли они разбить стекло. Страшно представить, что творилось на улице с теми, у кого не было капюшона на куртке или шубе… Ник прислушался и в гуле голосов услышал, что во многих городах, находящихся в разных частях планеты (но в климатических поясах, подобных тому, в котором находится Сайбра-сити), тоже внезапно началась такая же ужасная метель. Ник удивился, откуда люди узнали об этом, раз имеют место быть неполадки с мобильной связью, да и со связью вообще, но других вариантов ему не приходило в голову. - Билл, ты слышал? Это какой-то...мировой катаклизм! - Да-да, только что услышал и хотел сказать тебе, - стуча зубами, ответил Билл. В кафе становилось все холоднее и холоднее; дыхание людской толпы уже не могло согреть помещение. - Поначалу я подумал, что эти слухи о погоде - чья-то идиотская шутка, но... Ник не успел договорить, потому что раздался громкий хруст и звон оконного стекла, и в следующий момент окно, находящееся "через столик" от Билла и Ника, разбилось, и через него в кафе начали залезать люди. Спустя пару минут выбили еще одно окно и входную дверь, и в помещении началась такая давка, что, казалось люди ходят чуть ли не по головам друг друга, пытаясь найти хоть какое-нибудь укромное местечко. Билла так сильно прижали к стене, что ему показалось, что у него захрустели ребра. Однако через полчаса метель стала утихать, но паника не прекращалась. Еще через часа полтора метель превратилась в обычный снег, а через час прекратилась вовсе. Билл и Ник, конечно, не смогли уснуть этой ночью, им не удалось даже задремать по понятной причине. К утру в части города дали свет и отопление (к счастью, в этой счастливой части города оказалось кафе, о котором идет речь); люди потихоньку начали расходиться; но пробки на улицах до сих пор так и не рассосались. Мобильная связь частично восстановилась, но только голосовые вызовы и SMS - мобильный интернет не работал. Выяснилось, что заблокированы все въезды и выезды из города. Город был почти отрезан от внешнего мира. К двум часам дня в кафе стало достаточно комфортно для того, чтобы немного подремать, чем и воспользовались Билл и Ник. Но поспать им удалось только часа полтора, потому что их разбудил гул людских голосов - на улице усилился мороз, и люди снова шли в кафе, чтобы согреться. В помещении было все еще достаточно просторно для того, чтобы официанты могли беспрепятственно ходить и разносить заказы, поэтому Билл и Ник заказали себе очень плотный обед; они были настолько голодны, что, казалось, готовы были заказать себе все меню. Обед принесли нескоро – только через минут двадцать, но он еще не остыл; позже Билл и Ник заказали себе еще немного кофе с булочками. В кафе было довольно прохладно, потому что окна удалось заткнуть только подручными материалами – досками от полок из подсобки, тряпками и т.д. Билл чувствовал, что, скорее всего, больше никогда не встретится со своей семьей… Он пытался надеяться на лучшее, но надежда таяла с каждой минутой. Вокруг происходило нечто кошмарное, апокалиптическое. Да, Билл не мог подобрать для описания происходящего никакого другого слова, кроме как «апокалипсис». Это был не простой природный катаклизм, раз подобное происходило и в других частях света. К тому же начали приходить новости из других стран, и выяснилось, что различные катаклизмы происходят и в других климатических поясах – в зависимости от климата там шли ужасные ливни с грозами, поднимались ураганы, возникали смерчи, песчаные бури, цунами; и все это – в сочетании с постоянными перепадами температур. К вечеру появились слухи о том, что кое-где начались извержения вулканов и землетрясения… Это уже не укладывалось ни в какие рамки и не поддавалось логическому объяснению. Люди начали говорить о конце света и о прочих карах небесных, и в один миг Билл подумал, что, может, эти люди не так уж и неправы, но потом отбросил эту глупую мысль. А тем временем около полуночи снова началась метель наподобие предыдущей, причем с неба сразу начали падать маленькие льдинки, а ветер был намного сильнее. Но в общем плане все происходило так же, как и в прошлую ночь…но от этого никому было не легче. Окна выбило почти сразу же, и почти в тот же момент отключились свет и отопление. А на следующий день началось что-то невообразимое - около трех часов дня мороз внезапно ослабел, и сначала пошел мокрый снег, а около десяти часов вечера температура достигла нуля, и еще через час пошел дождь, самый настоящий сильный дождь (даже без града). Вот этого-то точно никто не ожидал. А когда через часа три началась гроза... Паника в городе достигла своего апогея. На улицах творился форменный кошмар - толпы насмерть перепуганных людей, орущих и визжащих, носящихся туда-сюда и сшибающих все на своем пути. Билл и Ник просто не представляли, что с ними будет, и были шокированы (в хорошем смысле) тем, что они все еще живы, хоть и немного помяты (крупных ран не было, но вот синяков, ссадин и порезов - хоть отбавляй). Никто уже не думал о выезде из города, тем более что подобный кошмар творился по всей планете. Все эти природные катаклизмы никак не сочетались друг с другом - и, однако, все это происходило прямо перед глазами у испуганных людей. Корпорация Sybra пыталась сделать все возможное для защиты людей и восстановления нормальной работы всех служб в городе, но пока что им это не удавалось. Их главный офис был сильно поврежден во время одного из ураганов и двух гроз. А через пару недель такого кошмара началось нечто еще более ужасное - внезапные массовые эпидемии. Сначала все пытались списать на бактериологическое оружие (мол, из-за катастроф были разрушены хранилища такого оружия и т.д.), но затем начались и вовсе необъяснимые случаи, когда люди начали просто внезапно умирать. Порой бывало, что в толпе "выкашивало" определенную часть людей - например, тех, кто стоял в центре. А временами люди просто исчезали, словно телепортировались куда-то; иногда их находили в других местах, до смерти испуганных или вовсе сошедших с ума, но такое случалось крайне редко. И все это было действительно похоже на конец света...или же на магию, как говорили некоторые люди. Словно сама реальность искажалась… …Люди начали отгораживаться от ужасов окружающего мира в огромных городах, своеобразных гигаполисах; они старались вообще не выходить за их пределы, потому что вскоре поползли слухи…нет, не о зомби, а просто об участившихся случаях таинственной гибели людей и разрушения транспортировавшей их техники на пустошах – так стали называть все, что находилось за границами городов. За очень короткий срок было разрушено огромное количество городов, однако люди часто возвращались на развалины и восстанавливали все, не боясь новых ударов стихии. Маленькие города либо бросали, либо они быстро «вливались» в состав больших (если находились совсем рядом с ними). Вокруг городов строили специальные барьеры; отдельные части городов даже покрывали куполами. Въезд и выезд из городов были разрешены только спецтехнике, а обычным людям оставалось только сидеть внутри и дрожать в ожидании кошмара – ведь природные катаклизмы никуда не девались, но со временем становились реже и слабее. В частности, регулярные и частые извержения вулканов и землетрясения прекратились спустя год, постоянные цунами – спустя еще полгода. Также со временем начали появляться (весьма закономерно) слухи о странных существах, обитающих на пустошах; там якобы видели драконов, гигантских змей, саблезубых кошек, огромных насекомых и прочую подобную живность. С одной стороны, верить в это глупо, но, с другой, если учесть происходящее вокруг – кто знает, что на самом деле может твориться на пустошах… 25 мая 2017 г., 09:18 Окрестности Сайбра-сити …Билл не знал, как он выжил, как он умудрился остаться живым и пройти через весь этот ад. Он успел заболеть воспалением легких, несколько раз сломать обе ноги и левую руку и получить сотрясение мозга, но он остался жив. Билл занимался любой работой, какая подвернется под руку: помогал и на стройках, и в больницах, и вытаскивал людей из-под завалов, и даже работал на полевых кухнях (он умел неплохо готовить). Одним словом, он всегда был готов помочь всем, кто попал в беду. Но все равно Биллу хотелось вернуться к занятию садоводством… Надо сказать, что в городе был ботанический сад с несколькими большими оранжереями, но теперь они использовались не по назначению; и Билл проводил там много времени. Он хотел снова стать садовником и жить в своем уютном домике за рекой. Билл успел подружиться с Ником и с той семьей, которая в тот памятный день – 17 декабря 2014 года – села к ним за стол в кафе. Но через полгода они потеряли контакт с семьей – те сказали, что поедут к родственникам в другую часть города, и с тех пор никто их не видел. В тот день как раз была сильнейшая гроза, и основные разрушения произошли как раз в той части города, куда поехала та самая семья. А вот с Ником Билл не расставался, и со временем они стали лучшими друзьями. Семье Ника повезло – из них никто не пострадал, и Билл долгое время жил в брошенной квартире рядом с ними. В один прекрасный день Билл твердо решил, что ему нужно хотя бы на пару часов съездить домой. Его дом находился рядом с городом, эта территория прекрасно просматривалась оттуда и считалась безопасной. Поэтому Билла отпустили, причем на целый день. Рядом с главным мостом через реку, по другую сторону которой находился дом Билла, стояло несколько солдат; увидев идущего к ним человека, они бросились было ему наперерез и начали кричать, что по этой реке проходит граница между безопасной зоной и пустошами, но к нему тут же подбежал еще один солдат, и он объяснил, почему Билла выпустили из города. Билл же перебежал мост и понесся к виднеющемуся вдалеке старому дому своей семьи. Перебегая мост, он заметил, какая кристальной чистоты теперь вода в реке – прекрасно видно дно и кое-какие растения, а вот рыбы не было видно. Перейдя реку, он ощутил что-то странное – словно какой-то холодок пробежал по спине. Дом, к огромному удивлению Билла, оказался в намного лучшем состоянии, чем он ожидал; сад и огород же были совершенно заброшены. И, конечно, в доме было совершенно пусто, как он и думал. И сколько он не искал – и по всему участку, и во всех потайных комнатах, и в подвале, и на чердаке – нигде не было ни единого следа его семьи. И тут Билл понял, что за странное ощущение появилось у него при переходе через мост – словно все его чувства и эмоции исчезли, однако на их месте не осталось щемящей пустоты – было лишь состояние абсолютной неопределенности. Билл целый день бесцельно гулял по участку и дому; всю ночь он не спал, а на следующее утро решил пойти в лес. Он показался ему, с одной стороны, уменьшившимся в размерах, а с другой – более густым. Из всех животных ему встретилась только пара воробьев, да и то только в самом начале. Но когда он вышел из леса и медленно-медленно пошел обратно, внезапно услышал знакомый голос, доносящийся со стороны дома… На пару мгновений Билл ощутил ужас, буквально парализовавший его… На крыльце его ждала вся его семья – старенькие родители, жена, дети и сестра (надо сказать, что он не смог найти ее в Сайбра-сити). Видно было, что они тоже пострадали от этой череды кошмаров, но… Поначалу Билл не верил своим глазам. «Конечно, это все только видение, только плод моего воспаленного воображения, этого не может быть, они все давно погибли, этого не может быть, не может, это невозможно…». Но нет – вся его семья стояла перед ним, все они были живы и здоровы. И он бросился к ним… …Не было сомнений – это его семья, все они живые, настоящие, не видения и не призраки, такие же, как раньше. Билл был объят настолько сильной эйфорией, что ему хотелось обнять весь мир и закричать от счастья… Но в глубине души он понимал, что что-то здесь не так и был внутренне готов к тому, что все это окажется ловушкой; в частности, его очень настораживало отсутствие брата. Пару раз Биллу даже приходила в голову крамольная мысль: город находится совсем рядом, у него самого есть несколько знакомых военных довольно высокого ранга, которые в случае чего, так сказать, помогут решить все проблемы. Но Билл с ожесточением отбрасывал эту мысль в сторону, однако она появлялась снова и снова. …Решено было помаленьку восстанавливать дом и участок (Биллу разрешили каждый день ненадолго уезжать в свой дом). Пару раз к Биллу приезжал Ник; его немного напрягла атмосфера в доме, но Билл прекрасно понимал его. Конечно, работа по восстановлению дома шла очень и очень медленно, но… В первую спокойную ночь в доме Билл внезапно проснулся, проспав при этом всего пару часов, и зачем-то снова пошел гулять по дому, опять заглядывая во все тайники. Затем он вышел на веранду, и его внимание привлекло что-то большое и мохнатое, стоящее на крыльце. И это оказался огромный медведь. Билл бросил беглый взгляд на его переднюю левую лапу и увидел, что один из пальцев отсутствует. Медведь тоже заметил замешательство чужака и, оскалившись и грозно зарычав, бросился на него. Все произошло настолько быстро и внезапно, и садовника спасла только скорость реакции – даже жизнь в фактически осажденном городе никак не отразилась на его отменном здоровье. Медведь наносил ему удар за ударом – и почти каждый раз промахивался (пару раз он задел его скользящим ударом), однако гонял противника по всему огромному участку. Билл не сразу сообразил, что здесь что-то было не так (кроме медведя, конечно), а когда понял, то от шока остановился на пару секунд, и спасло его именно то, что шокировало его, а именно: он внезапно обнаружил, что скорость его рефлексов стала намного выше, чем у обычных людей; а также все раны от когтей медведя мгновенно затягивались. Этого Билл совершенно не ожидал. Среди его родственников и знакомых не было никого со сверхспособностями. Шум от погони разбудил остальных членов семьи, они выскочили во двор и, увидев медведя, стали пытаться отвлечь его внимание на себя грозными криками (что со стороны выглядело даже не смешно, а тупо), а также кидая в его сторону палки, доски и прочие предметы или даже пытаясь ударить ими его. Наконец, когда жена Билла попала небольшой доской с гвоздем медведю в лоб, хищник раскатисто зарычал и бросился на отважную (хотя, скорее, в данной ситуации она поступила, так скажем, не очень умно и слишком «идеализированно» - как поступают определенные, так скажем, герои книг и фильмов в похожих ситуациях) женщину, повалил ее на землю и одним ударом лапы разорвал ей горло. Билл, сам не свой от смеси ужаса и ярости, бросился на медведя и попытался ударить его толстой сучковатой палкой, но тот отбросил его в сторону ударом другой лапы. Затем на медведя бросилась младшая сестра – и ее постигла та же участь, что и жену. Старые родители хоть и отбивались до последнего, но и им не удалось избежать смерти – медведь проткнул им грудь. Дольше всех продержались дети – они быстро бегали по всему участку и кидали в монстра все, что под руку попадется, но в итоге хищник загнал их в угол…до садовника донесся лишь леденящий кровь истошный крик… Билл, ничуть не пострадавший из-за своей внезапно открывшейся способности к регенерации, встал с земли и все с той же сучковатой палкой с руке медленно пошел к медведю, смотрящему на него словно с ухмылкой; а затем зверь снова бросился на своего противника, пытаясь повалить его на землю, но Билл опять успел отскочить в сторону. Помаленьку медведь оттеснил садовника сначала на веранду, затем внутрь дома, а затем Билл, потеряв равновесие, упал на лестницу, ведущую в подвал…и в тот момент медведь нанес ему меткий удар прямо в сердце… …но садовник не почувствовал боли – он не почувствовал ничего, потому что…он снова не поверил своим глазам…вокруг медведя стояли его родственники – как живые! – и изо всех сил сдерживали зверюгу. И эта картина испугала Билла чуть ли не больше, чем битва с медведем. Но стоило только садовнику раскрыть рот, как его родные, едва заметно кивнув ему, отпустили медведя...и внезапно чудовище начало таять на глазах, превращаясь в красноватый дымок, который развеялся по комнате. Билл хотел было что-то сказать, но в этот момент все его родные в гробовом молчании сделали шаг вперед...еще шаг...и еще шаг, все сужая кольцо. Садовник не знал, как на это реагировать - все казалось ему кошмарным сном или бредом сумасшедшего. Когда вся семья собралась вокруг Билла, тот хотел было сделать шаг назад, но что-то удержало его от этого. И тут родственники наконец-то заговорили: - Ты бросил нас! Ты такой же урод, как и твой брат! - крикнула сестра. - Как ты мог, как ты мог... Ты мне больше не сын! - грозно сказал отец. - Мы верили тебе, ждали тебя, ждали, что ты нас спасешь! А ты... - покачала головой мать. - Папа, ты плохой! - кричали дети. Жена не сказала ничего, только со всей силы ударила своего мужа по щеке. Звук удара повис в воздухе...и спустя мгновение вся семья набросилась на Билла, яростно крича на него и избивая его всем, что под руку попадется. Садовник не мог обороняться, не мог он уже и уворачиваться – там было слишком мало места. Мало-помалу взбесившиеся монстры, в коих превратились члены семьи Билла, оттеснила его ко входу в подвал; наконец, жена со всей силы ударила его ногой в живот, и садовник полетел назад, чуть не выбив спиной дверь, которая, к счастью, открывшись, из-за сильной пружины снова захлопнулась, и от удара закрылась еще и внутренняя щеколда. Но это не остановило беснующуюся семейку - они изо всех сил били в дверь, и та потихоньку прогибалась под их ударами. Билл упал рядом с полуразвалившимся креслом, на котором валялась длинная деревянная коробка, закрытая на ключ. Удары в дверь все усиливались... ...Тут в памяти вспыхнуло воспоминание - брат на кухне, ключ, напутственные слова... Руки сами нащупали ключ, бережно хранившийся все это время во внутреннем кармане старой рубашки; у Билла не поднималась рука выкинуть этот ключ. Чисто на автомате Билл открыл замок на коробке... Внутри лежал довольно большой красивый бело-серый бластер с парой голубых светодиодов; к удивлению Билла, они зажглись, стоило ему только взять оружие в руки и прикоснуться к стволу. Билл вспомнил, что он уже видел такое оружие раньше - у солдат из Сайбра-сити, да и вообще у всех солдат, выходящих на пустоши. И это навело его на размышления…которые ему пришлось прервать. Сила ударов в дверь достигла своего апогея. Пара секунд - и дверь выбита, в подвал ворвалась толпа демонов, маскирующихся под семью Билла... Это были уже не люди, а какие-то чудовища с дикими горящими глазами и озверевшими лицами, орущие и хрипящие. И все началось сначала - только теперь сила ударов неестественно возросла, словно это были и не люди вовсе. Дети даже начали кусаться до крови. Но садовник не мог обороняться. В руках его был бластер... Он сжимал его, но не мог ничего с ним сделать, потому что не хотел причинить боль своим родным...а его все били и били... Биллу очень повезло, что у него была способность к сверхбыстрой регенерации, иначе его бы разорвали на куски. И в один момент его палец соскользнул на курок. В эту секунду его с леленящим кровь воплем атаковала сестра; Билл хотел оттеснить ее в сторону ружьем, но рука дрогнула... Выстрел, невесть откуда взявшаяся иссиня-белая вспышка... На несколько секунд все замерли от ужаса, а затем драка возобновилась с новой силой. Билл уже почти не понимал, что происходит вокруг, он только пытался отгородиться от противников стволом бластера, но пальцы снова нажали на курок...и еще раз...и еще... Он не видел, куда стреляет, он не мог даже кричать - он был парализован психически...но не физически. Еще выстрел...и в комнате остались только сам валяющийся в углу Билл и стоящая рядом с ним жена. Насмешливо хмыкнув, она подняла с пола тонкий металлический прут, замахнулась... И садовник, к которому внезапно вернулся рассудок, поднял оружие и выстрелил и тут же упал на пол, мгновенно потеряв сознание. Очнулся он от того, что кто-то тряс его за плечи. Боб открыл глаза и с огромным удивлением увидел...своего старшего брата. Тот шокированно произнес: - Я не ожидал, что дойдет до этого. Я изо всех сил старался избежать этого кошмара... Но… Я не ожидал, что это случится. Я хотел связаться с тобой, но не смог. Если бы ты поехал к себе домой хотя бы на день позже, я бы смог пересечься с тобой и…как бы сказать… Я бы сделал все возможное, чтобы этого кошмара не произошло. Не дослушав конца фразы, Билл поднял с пола бластер, направил его на брата и нажал на курок...но ничего не произошло. Более того, когда садовник огляделся вокруг, он увидел, что все остановилось – все, кроме него самого и его брата; поэтому-то выстрел из бластера и не был произведен – точнее, он должен был быть произведен в следующую секунду. А Боб смотрел на Билла со снисходительной усмешкой. - Боб? - воскликнул садовник. - Что, черт возьми, здесь происходит? - Что здесь происходит? Разве ты не понял? - попытался изобразить удивление Боб. - Твои родители, жена и дети погибли, а их изображали существа...как бы их назвать... Некоторые называют их демонами, и это в какой-то степени верно. А медведь... Он тоже имеет отношение к этим, кхм, "демонам", но он к тому же еще и является результатом неудачного эксперимента одной компании. Нет-нет, не бойся, это не Sybra. Наоборот, они помогают бороться с этими чудовищами. Я, как ты мог догадаться, там работаю и поэтому знаю об этом не понаслышке. - Но... Откуда ты знал, что это произойдет? - воскликнул Билл. - Ты знал и про нашу семью? - Нет. Я имел в виду только медведя, - покачал головой Боб. - И да... Ты не заметил ничего странного в этой..."семье"? - он пристально посмотрел на своего брата, чуть прищурив правый глаз. - Хм... Что с моей сестрой? - Молодец, - улыбнулся Боб. - Я не упомянул ее, когда рассказывал тебе о том, что здесь произошло. Эти существа, кем бы они ни были, не очень-то умны. А что касается Алиссы, то она в полном порядке. Я один раз видел ее в этом месяце - она жива и здорова; правда, год назад она сломала ногу. Так, подожди-ка... - с этими словами Боб отошел в сторону, и в следующий момент время вновь потекло как раньше. Бластер выстрелил, но в сторону. - Ну так что, Билл... Что на это скажешь? - Эмм... Ты... - округлил глаза Билл. - Ты САМ остановил время? Ты? Остановил время? Или... Нет, наверное, у тебя есть какое-то устройство, так? - Нет-нет, я сам его остановил; ты правильно догадался, - кивнул головой Боб. - А эта моя способность? Регенерация? Отличная способность. Ты и о ней знал? - Нет, даже и не догадывался. Я был в шоке, когда увидел, что у тебя есть сверхспособность. Она тебе очень помогла в этом бою. Если бы не она, даже я бы не смог тебя спасти. - Я одного не могу понять - что это за существа? Эти "демоны"? - снова спросил Билл. - Ты можешь мне подробно объяснить, кто они, откуда и что им нужно? - Ммм... Извини, но нет, не могу, - пожал плечами Боб. - Мы еще и сами толком не знаем, что они из себя представляют... - Но у вас есть оружие против них! Как же вы смогли его сделать, если не знаете о них ничего? - Честно - я не могу ответить на этот вопрос, - вздохнул Боб. - Да и если бы знал, то все равно бы не ответил, так как это тайна. Военная, корпоративная - называй как хочешь. Я подписал соглашение о неразглашении, так что...сам понимаешь. - Тайны, секреты, загадки... - фыркнул Билл. На некоторое время установилось молчание, которое первым нарушил Боб: - И что ты теперь собираешься делать? Вернешься в город? Или останешься здесь? - Здесь мне нечего делать, - развел руками Билл. - А в городе... У меня там есть друзья и хорошие знакомые. Но все равно этот город для меня чужой, все еще чужой. Но мне больше некуда идти, - садовник тяжело вздохнул. - Пожалуй, я вернусь в город, а потом...я не знаю, но... Я хочу... - Ты хочешь найти ответы на свои вопросы, не так ли? - прервал своего брата Боб. - Иди к нам в Sybra - мы как раз сами занимаемся... - Нет, нет, я не собираюсь идти к вам, - замахал руками Билл. - Я хочу разобраться во всем сам. - Ну... Как хочешь, - развел руками Боб. - Но если вдруг тебе понадобится помощь или ты захочешь... Билл в ответ лишь махнул рукой. Боб пожал плечами, немного постоял на месте, затем резко развернулся и вышел. ...Вечером Билл вышел на крыльцо дома и смотрел на красивый закат. Садовник был в растерянности; слишком насыщенным выдался этот день. Он не знал, о чем и думать. Но внезапно все начало соединяться в общую картину - и ужасные природные катаклизмы, и странные существа, принявшие облик родственников БиллаЮ, и медведь-монстр, и сверхспособности, и бластер от Боба... Билл не мог выразить словами то, что он понял; он понимал и ощущал это на, так сказать, интуитивном уровне. У него было слишком много вопросов и ни одного ответа. Но он точно знал, что должен найти их все сам, без помощи корпораций вроде Sybra или правительства. У него не было почти ничего - только немного денег и бластер. Но Билл знал, что и этого хватит для начала. "Важно начать - и потом не сбиваться с пути. Я должен разобраться во всем сам. Я не собираюсь впутывать во все эти никого из родственников и знакомых. Это моя личная миссия. Кто знает - возможно, я действительно найду нечто такое, что прольет свет на все эти ужасы, творящиеся вокруг..."