Эльфийская тропа сладострастия

      Сжимая в руке обручальное кольцо, Эрминия приближалась к дворцу короля эльфов. Долгие три месяца ожидала она этого момента и вот теперь, когда цель уже близка, ее охватило ужасное волнение. Чтобы унять участившееся сердцебиение, она еще раз сильно сжала в руке кольцо так, что острие драгоценного камня до крови врезалось в ладонь. И эта резкая боль должна была привести ее в чувство, напомнить о том, ради чего она вообще пошла на столь рискованный шаг. И рисковала она, прежде всего, своей собственной жизнью. Все в ее стране знают, сколь жестоки и коварны темные эльфы, обитающие с ними по соседству. Это совсем не те светлые эльфы севера, чья магия основана на силах самой природы. Магия темных эльфов намного сложнее и мощнее, страшно даже представить из каких темных недр черпает она свою силу. Эрминия совершенно не представляла, что ждет ее во дворце, ведь здесь не жаловали представителей человеческой расы. Но выбора у нее не было.       Остановившись в тени огромного неведомого ей доселе дерева, девушка, на минуту закрыла глаза и глубоко вздохнула. Образ прекрасного голубоглазого юноши предстал перед ее мысленным взором. Ролланд. Ее милый, дорогой, любимый Ролланд бесследно сгинул в этой стране. Все, с кем он отправлялся в составе дипломатической миссии, вернулись спустя две недели. Все, кроме него.       И все же она не теряла надежды. Эрминия пыталась разузнать у вернувшихся рыцарей, где ее любимый, что с ним случилось, и почему он не вернулся к ней. Но эти люди отвечали лишь, что Ролланд сам так решил, хотя при этом не могли вспомнить никаких подробностей того, как это произошло. Казалось, что они даже не заметили его отсутствия, да и вообще забыли о существовании лучшего рыцаря королевства. Слушая их рассеянные бессвязные ответы и наблюдая за усиленной работой мысли опрашиваемых, Эрминия поняла, что тут не обошлось без магии. Создавалось такое впечатление, будто всем им неплохо подчистили память, заставив забыть что-то бесспорно важное. Во истину эти эльфы коварны! Но то немногое, что ей удалось выяснить, натолкнуло девушку на неутешительный вывод о том, что Ролланд пал жертвой обмана и коварства короля эльфов, из-за чего и исчез. Испугавшись своих собственных домыслов, Эрминия впала в глубочайшее уныние, день ото дня она становилась все более мертвой и менее живой. Она тосковала по своему рыцарю. И ничто не могло ее утешить.       И тогда родители Эрминии, которые до того дали свое согласие на ее брак с рыцарем, решили, что замужество поможет их дочери справиться с горем утраты. Они убеждали ее признать Ролланда погибшим и выбрать себе другого жениха. Вот тут девушка и очнулась, она поняла, что никакого другого жениха ей не нужно. Ее сердце по-прежнему билось чаще лишь при воспоминании о прекрасном темноволосом рыцаре. А девичье сердце не могло обмануть, она верила, что он еще жив, и что ему нужна помощь. Ведь она знала, что будь у него возможность, он бы никогда не остался там. Его любовь к Эрминии уже успела стать притчей во языцех: он тайно любил ее с самого детства, долго добивался ее расположения, а когда они подросли, слишком много терпел, чтобы, наконец, заслужить любовь строптивой красавицы, каковой она и была, пока храбрый юноша не надел ей на палец обручальное кольцо. Это кольцо с большим голубым алмазом, было символом их любви и его клятвы в вечной верности.       Наконец, решив взять свою судьбу в собственные руки, девушка, втайне от родителей, стала добиваться аудиенции у посла. И, после многочисленных попыток, ей это удалось. Посол выслушал ее и после бессмысленной попытки образумить несчастную, все же дал свое разрешение на выдачу ей пропуска для посещения эльфийского королевства. Эрминия заплатила за эту услугу немалую цену, отдав послу свое самое дорогое ожерелье, подаренное ей отцом. Но зато спустя две недели пропуск был получен. И девушка, оставив лишь короткую записку для родителей, ушла из дома под покровом ночи. И сколь бы ни был опасен ее путь, но сильно и беззаветно любя своего рыцаря, она все же решилась на этот рискованный шаг.       На границе с королевством проблем у нее не возникло. Пропуск был оформлен по всем правилам. Но когда пограничные эльфы узнали, что девушка направляется ко двору короля, тут же подняли ее на смех и сказали, что разрешение на аудиенцию нельзя получить, его надо заслужить. И все же, девушка бесстрашно миновала границу и направилась прямиком во дворец.       И вот она здесь. Сердце ушло в пятки лишь от одного вида этого грандиозного строения эльфов. Замок, представший ее взору, не был похож ни на один из тех, что она видела прежде. Никакие законы гравитации и равновесия на него не действовали. Такая огромная махина, построенная на острие скалы иначе как на магии, больше ни на чем держаться не могла.       Эрминия подошла к вратам и после долгого досмотра, выяснения личности и цели визита, ее впустили во внутренний двор. Сопровождаемая двумя стражниками, она прошла во дворец. Изнутри он выглядел еще более устрашающе. Вот оно, то самое место, где любой может почувствовать себя всего лишь ничтожной космической пылинкой. Умирающая со страху девушка, все же нашла в себе силы, чтобы внешне казаться спокойной и непоколебимой.       Когда она вошла в тронный зал, то сразу поразилась тому полумраку, в который он был погружен. В конце зала Эрминия увидела огромный каменный трон, на котором, без сомнения, восседал король эльфов. По обе стороны от трона стояли длинные каменные столы, за которыми, видимо, обычно пировала свита короля, но сейчас там сидело лишь несколько угрюмых эльфов, которые с интересом рассматривали вошедшую девушку.       Подойдя к каменному трону, она заметила, что в ногах у короля сидели две эльфийки, одна из них спала подле его ступней, другая же сидела, положив голову ему на колени, и его величество рассеянно поглаживал красавицу по шелковым волосам, будто медитируя. Эта картина напомнила Эрминии, как хозяин гладит своего верного пса, дождавшегося, когда тому уделят внимание. Еще одна эльфийка стояла возле трона и обмахивала короля опахалом из огромных листьев какого-то экзотического растения. И делала она это не потому, что в зале было душно. А, как потом узнала Эрминия, то были листья сонного дерева, которые своим дурманящим разум ароматом вызывали нечто похожее на блаженную дремоту.       Едва Эрминия встала напротив короля, как эльфийка с опахалом отошла от трона подальше. Король пробудился.       — Что привело тебя сюда, человеческая дева? — Тягучим, ленивым голосом задал свой вопрос король Эдельмер, едва повернув к ней свою голову.       — Прошу меня простить, ваше величество, что вторглась в ваши владения. Но у меня к вам неотложное дело.       — Что же такого «неотложного» ты хочешь от меня?       — Дело в том, что три месяца назад…       — Три месяца? — Переспросил король и тут же рассмеялся. — А это сколько? О, люди, они же считают время! Глупцы думают, что время можно загнать в какие-то рамки… Спешу тебя расстроить, человеческая дева, но здесь, в бессмертном пристанище, мы таких ошибок не совершаем.       Поняв, что допустила промах, Эрминия не растерялась:       — Но сир, возможно, вы все же помните, что не так давно к вам приезжала дипломатическая миссия из соседнего человеческого королевства.       — Да, я хорошо помню, что из вашего королевства к моему двору прибывали послы. И что же ты хочешь? Они забыли мне что-то передать?       — Нет, ваше величество, речь идет о том рыцаре, который не вернулся вместе со всеми. Как мне сказали, он пожелал остаться здесь. Я хочу его видеть.       — И зачем же тебе понадобился тот, кто предпочел не возвращаться.       — Я его невеста, — смело ответила Эрминия.       — Ах вот как… Ну что ж, твой жених был отважным воином, единственным, кто не побоялся вступиться за честь вашего королевства.       — Был? Почему вы говорите о нем в прошедшем времени? — Не отдавая себе отчета в том, что все еще говорит с королем, повысила свой взволнованный голос Эрминия. Иной посчитал бы такое поведение дерзостью и мог бы даже покарать за это, ведь никто не смеет повышать голос на великого эльфа! Но, как ни странно, короля Эдельмера это лишь позабавило.       — Твой жених предпочел тебе нашу бессмертную жизнь.       — Нет нет нет! Этого не может быть! Он не мог так поступить! Я знаю, что не мог! — Еще громче воскликнула Эрминия, выражая тем самым полное несогласие. Этим девушка окончательно приковала внимание короля к себе, и, если до того он сидел к ней в пол оборота, то теперь повернулся и посмотрел на нее в упор.       — Как тебя зовут, человеческая дева?       — Эрминия, ваше величество.       Черные глаза короля сузились, создавалось впечатление, что звук ее имени резанул его слух.       — Сними плащ, Эрминия, — приказным тоном сказал Эдельмер. — Ты все же гость в моем дворце, а гостям негоже стоять передо мной в дорожном облачении.       Девушка повиновалась. Под плащом на ней было надето светлое блио — длинное приталенное платье из тонкой шерсти, расшитое замысловатым узором, с рукавами узкими до локтя и расширяющимися к запястью. Роскошный набедренный кожаный пояс, украшенный металлическими накладками и драгоценными камнями, подчеркивал знатное происхождение девушки. А за спиной у нее красовалась увесистая девичья коса.       Король встал со своего трона, зашуршав темно-серебристой мантией, и подошел к Эрминии. Он словно завороженный смотрел на нее, а потом легким движением руки, заставил ленту, стягивавшую косу, слететь к ногам девушки. И в тот же миг волосы цвета красной охры рассыпались по ее спине длинными вьющимися огненными локонами.       — Ты очень красива для простой смертной, — заметил король. — Среди эльфиек таких волос не бывает.       И действительно, у всех присутствующих в зале, были длинные прямые волосы белого, серого или черного цвета. Он был прав, эльфов с вьющимися яркими волосами действительно не бывает. Рассмотрев короля вблизи, Эрминия поняла, что в своей жизни не встречала она более прекрасного, но при этом и пугающе опасного существа.       Эдельмер обошел вокруг девушки, рассматривая ее со всех сторон, и внезапно вымолвил:       — Да, ты определенно красивая и храбрая человеческая дева. Что ж, мне такие по нраву. И поэтому я открою тебе тайну, куда же подевался твой жених. Но только не здесь, — тихо произнес король и тут же громко крикнул своим стражникам: — Сопроводите деву в мои покои для продолжения приватной беседы.       Четыре невероятно высоких эльфа тут же окружили опешившую и испуганную Эрминию и под конвоем вывели из зала.