Ведьма

Летнее утро было на удивление теплым и безветренным. Люди уже отвыкли от хорошей погоды. С самого начала весны солнышко на небе практически не появлялись, снежные тучи постепенно сменялись дождевыми. Уже давно пора было спрятать теплую одежду в шкафы и сундуки, но в этом году, похоже, тепла не намечалось. Даже самые рьяные любители холодного лета были недовольны. Такая аномалия, конечно же, вызвала много сплетен и разных невероятных историй. Вплоть до того, что непогоду наслала одна очень красивая и в то же время злая ведьма. Никто толком не знал, где она обитает, но желающих найти убежище колдуньи с каждым днем становилось все больше и больше. Многие парни, собираясь компаниями, покидали родные селения и отправлялись на поиски. Пока никому так и не удалось найти дом ведьмы. Многие торговцы и бандиты утверждали, что они не раз видели ее жилье: старенький домик с башней на повороте дороги, но как только кого-то просили провести к нему, дом никто не мог найти. То поворот на нужной дороге внезапно исчезал, то сама дорога оказывалась не той, а иногда вместо логова злой волшебницы, находился трактир или разбойничья засада (вот не нужно доверять кому попало). Может быть Ренья никуда и не отправился бы. Бедному селянину отсутствия солнышка никак не докучало, а слушать басни односельчан времени не было. Только вот проблемой решил заняться сам правитель и разослал глашатаев по всей стране. Тому, кто поймает ведьму и привезет ее живой к имперскому двору, будет дано огромное вознаграждение. Ну, как такое пропустить! Поиски стали вдвое рьяней и вдвое бесполезней. Отряды ведьмоловцев часто сталкивались и устраивали между собой потасовки. На дорогах без охраны было теперь опасно появляться, голодные и обозленные мужчины были хуже вражеской армии. Ренья так же голодал, но не позволял себе опуститься до воровства или мародерства. Запасы еды, взятой из дому, были давно съедены, компания к которой он присоединился, разваливалась на глазах. Часть ребят хотели возвращаться домой, все равно толку никакого нет – все закоулки огромной странны уже обшарены вдоль и в поперек. Другие же, более алчные, стремились к богатству и продолжали тщетные поиски. - Сколько можно. Мы уже целый месяц бродим по этих дорогах, а в очередной раз на повороте находим таверну. Чувствую, они здесь специально построились. А ты что думаешь Ренья? - А? – парень задумался о чем-то своем и не слушал других ребят. - Говорю, что таверну здесь специально построили! – повторил еще раз Том. - Вполне может быть. Ведь если подумать всюду сказано, что дом ведьмы стоит на повороте. А если это не так. Может мы ищем вовсе не там? - Где же тогда искать? - В дремучем лесу, что ли. – улыбнулся один из парней. - Хотя бы. - Можем попробовать, тут как раз лес неподалеку. – лидер встал и скомандовал собираться – Все равно штаны протираем, а там может зверя какого словим, будет чем поужинать. - Ага и девку бы еще красивую, я уже так за бабами заскучал. – сказал Мотерый, говорили, что он бывший каторжник, и в компании его держали только из-за этого. - Найдем дом ведьмы и будет у нас и еда и женщины. – Ренье уже поднадоели все эти поиски, и сложившаяся компания не очень нравилась, но и возвращаться домой с пустыми руками не очень хотелось. - Интересно ведьма красивая? Я бы ее оприходовал по дороге, пока к императору везти будем. Там же сказано доставить ее живой, а то что будет немножко потрепанной – скажем: так и было. – не успокаивался Мотерый. Он всю дорогу к лесу так разглагольствовал. А в лесу притих. - Точно ведьминское место. – тихонько проговорил лидер. Лес был кошмарным, в прямом смысле слова. Повсюду огромные сухие деревья, вот-вот упадут. Их черные ветви тянулись высоко к небу и там, в вышине сходились кронами и переплетались так часто, что в лесу царил вечный мрак. Тропинка, ведущая через чащу сильно виляла, огибая болота и песчаники. Из ветвей изредка подавала голос ворона или сова, да и лягушки под ногами непрерывно пели свой похоронный марш. Именно похоронный, Ренья бы никогда не поверил, что пение сотни жаб может слиться в такую неприятную мелодию. Даже самые сильные и смелые через час растеряли все свое мужество. Вся команда решила идти обратно. Повернулись и по той же тропинке потопали в другую сторону. Через час, и даже через два они из лесу не вышли. Тропинка все так же виляла между огромных деревьев обвешанных гирляндами паутины. Лес понемногу начал оживать. Чем ближе было к ночи, тем чаще в сумерках мелькали неизвестные тени. Летучие мыши пролетали над головами путешественников, негромко попискивая. Светлячки зажгли свои зеленые фонарики. Периодически было слышно, как воет одинокий волк. - Попадись мне этот волк в руки я его съем даже сирым и с косточками. – ворчал Том. Из съедобного искателям приключений пока попадались лягушки и вороны, и вот наконец повезло. Молодой олень проскакал прямо перед ними. Не долго думая ребята поймали животину, обработали и съели. При свете костра и с полными животами лес уже не казался таким жутким. Мужчины решили отдохнуть, оставив Ренью, Мотерого и Вармина караулить первую половину ночи. Ренья закутался в одеяло и присел возле дерева. Двое других рассказывали, на что они потратят вознаграждение, если поймают ведьму. Тихий шелест листвы убаюкивал. Уставший Ренья изо всех сил старался не уснуть, и все время прислушивался к болтовне товарищей, но периодически их слова тонули в темноте легкого и тревожного сна. Парень не разобрал, что это было, сон или реальность. В темноте перед ним промелькнула фигура. Длинные волосы девушки растрепал ветер. «Красивая» - подумал он в полудреме и сразу же спохватился. Девушка в лесу, да еще и рядом с такими парнями как они. Увидь ее Мотерый беды не миновать. Сон как рукой сняло. - Чего уставился? Спросил Мотерый. И оглянулся, Ренья хотел его остановить, но позади мужчины на самом деле никого не было. Наваждение. - Мне показалось там кто-то ходит. Пойду, проверю. Парень взял свой кинжал, поправил кольчугу. - Куда собрался без нас? – злобно прорычал Мотерый – Решил ведьму сам поймать. Так не пойдет. Не забывай мы тоже в доле. Вар пошли. - Надо разбудить боса… - запротестовал Вармин. - Ты что дурак: меньше народа, больше деньжат в карман. Так, где ты конкретно видел ведьму? – обратился каторжник к парню. - Она шла в ту сторону. – Ренья инстинктивно показал рукой противоположное направление. - Ясно. Вар, иди туда, куда показал малявка, я пойду в другую сторону, в случае если ведьма наколдовала что, мы ее по любому поймаем. А ты мелкий смотри в оба, может еще что узришь. Мужчины разошлись, а Ренья остался ждать возле стоянки путников. Спины Мотерого и Вара быстро исчезли в темноте. Полную тишину нарушал только храп других ребят. Тихий шелест со стороны, куда ушел Мотерый, привлек внимание Реньи. Не может быть. Это не сон. Она реальна! Девушка проплыла вдалеке, в ореоле зеленого света светлячков. «Он ее увидит и…» Ренья кинулся в ту сторону, пытаясь догнать это прекрасное видение. Но как он не старался двигаться быстро и тихо, это было сделать невероятно сложно. Сухие ветки цеплялись за одежду и волосы, а земля периодически уходила из под ног и парень тратил много времени, что бы выбраться из трясины. Прекрасное видение двигалось неспешно. Девушка находилась далеко, но убегать или теряться из виду она не собиралась, то приближаясь, то удаляясь, она бродила наизусть по лестных дорожках, ни разу не испачкавшись в болоте или зацепившись за колючий куст. Вскоре тропинка вывела их на полевую дорогу, а потом и на обычную купеческую тропу. Ренья решил не приближаться к девушке и следил за ней из далека, заодно осматриваясь - не идет ли за ним кто-нибудь. Тучи как раз закрыли луну и парень не увидел куда именно подевалось его ночное видение. Девушка пропала. Ренья продолжил идти, видя только дорогу перед собой. Пройдя, примерно, километр, дорога резко свернула. Наконец вышла луна и осветила старенький домик с высокой башней справа от парня. Дом ведьмы стоял прямо перед ним именно там где описывалось: на повороте пустынной дороги, по правую руку от идущего. Ренья немного помедлил. Оглянулся еще раз. Дорога была пустынна. Мурашки внезапно пробежали по коже. То ли от страха, то ли от холода. «На улице очень неприятно. Лучше войти внутрь, может она мне ничего не сделает» - подумал парень. На всякий случай проверил где кинжал. Оружие висело на поясе и легко вытягивалось из ножен, что в случае опасности было очень важно. - Можно войти? – парень легонько постучал в дверь. Она не была закрыта и отворилась сама после легкого удара. В доме горели свечи и пахло травами, но гостя никто не встречал. Ренья побродил по маленькой гостиной, которая занимала все пространство дома и направился к башенке. Винтовая, скрипящая под ногами лестница, свет полной красной луны через маленькие окошки. Все как положено для убежища колдуньи. Лестница заканчивалась большой круглой комнатой на вершине. Там он и увидел ее. Красивая женщина в длинной накидке. Необычного зеленого цвета локоны выбивались из под капюшона. Она была чем-то очень занята. Читала непонятные заклинания из старинной книги. Звезда, нарисованная на полу мерцала белым. Других источников света в комнате не было. Осмотрев это все Ренья решил вернуться в гостиную и подождать хозяйку там. Но ведьма внезапно обернулась и глянула на него. - Не ты… С грустью произнесла она. Взяла палочку, взмахнула ею, факелы загорелись ярким красным огнем. Пока Ренья дивился происходящему, девушка подошла к книжной полке, в это время звезда отделилась от пола, свернулась в большой фолиант и легла в углу. - И что желает от меня такой молодой и сильный юноша? – полюбопытствовала ведунья – Неужели влюбился в девушку, а она тебя отвергла, или твоя возлюбленная не простого происхождения и ее родители не хотят видеть возле нее обычного селянина. А может тебя гложет запретная любовь? Гадала ведьма… - Так о чем будешь меня просить. - Верни хорошую погоду. - Что? Погоду! Извини, но я не по этим вопросам. Приворот, отворот, максимум могу попытаться привлечь удачу, вот все что я умею. Погоду менять не в человеческих силах, даже Он этого не может – ведьма тяжело вздохнула – а Он значительно сильнее меня. - Он это кто? И где его можно найти? – Ренья подумал, что раз колдунья не способна помочь ему, то может тот о ком она говорит на это способен. - Мой возлюбленный. К сожалению и здесь я тебе не помощник. Уже не одно столетие пытаюсь его призвать к себе, но пока бесполезно. Вот только что этим занималась, а пришел ты… Может ты видел его? Ведьма с надеждой уставилась на растерянного Ренью. Потом спохватилась, что не предложила гостью даже чашечки чаю. - Идем, не бойся. Как это я так, совсем правила приличия позабыла. Знаешь ли в последнее время ко мне не часто заходят. А те кто таки решаются прийти, говорят что за меня объявили большущую награду. Ну не бред же! – она звонко расхохоталась, наливая ароматную жидкость в кружки. Ренья даже и не понял когда это он оказался в гостиной, и откуда на столе взялись свежие булочки. Он хотел отказаться от угощения, но его желудок предательски заурчал. - Ой ты голоден. Сейчас что ни будь сварганю на скорую руку. - Не надо. Но пока Ренья это сказал ведьма успела выйти и вернуться с горячей сковородкой, на которой была только что приготовленная яичница. - Извиняюсь, но я не очень хорошо умею готовить. Расскажи последние новости, я с этими поисками совсем из жизни выпала. Она выжидающе уставилась на Ренью. - Э… Ну вас до сих пор ищут за вознаграждение. А почему вы думаете, что это бред. Ведь правитель действительно издал приказ… - Я не сомневаюсь, что нужна ему, – перебила девушка – великие мира сего во мне периодически нуждаются, раз в пятьдесят лет, примерно. Только вот награждать за мою поимку никого не будут. В лучшем случае отпустят восвояси, надавав тумаков, в худшем сгниют где ни будь в самой страшной тюремной камере, которая только существует. Поверь моему опыту, я уж это проходила и не раз. Сколько было императоров и в какой бы я стране не вела свои поиски всегда одно и то же. - И давно ты ищешь любимого? - С тех пор как стала ведьмой. Судьба у меня такая. Ты точно его не встречал? - Не знаю, а как он выглядит? Ведьма задумалась: - Выглядит… Эм… Ну, не знаю. Он сильный в магии, это точно. У него черные волосы, как у тебя, еще он очень уверенный в себе, ну и высокий, должен быть. Колдунья с сомнением еще раз оглядела Ренью. - Ты сама его хоть раз видела? - В видениях. - А ты точно уверенна, что твой возлюбленный это именно он. - Я надеюсь, иначе мои поиски все это время были тщетными. Ладно, не буду пудрить тебе мозги своими проблемами, может он еще и не родился вовсе. Лучше расскажи зачем ко мне пожаловал, а то скоро рассвет, а я предпочитаю колдовать в ночное время суток. - Да, я пришел, что бы тебя поймать. Точнее мне нужно вознаграждения. Мы… моя семья живет очень бедно и я хотел немного подзаработать. - Ага, ясно, значит тебе зелье доверия надо. Вот держи. Где-то из под подола своей накидки ведьма вытащила небольшой флакончик. - Он пустой. – обескуражено глядел на нее парень, ведь зелья у нее он точно не просил. Ведьма недоверчиво глянула на флакон. - Все хорошо, оно таким и должно быть. Только есть аспект в использовании: перед тем как наниматься на работу, сделаешь один небольшой глоток, тебя сразу возьмут, без каких либо вопросов, но только один раз схалтуришь, действие зелья пропадет, и прощай работенка. Пить дважды в день нельзя, так же не надо к одному и тому же хозяину его принимать, он будет тебя помнить с предыдущего раза. При умном использовании его тебе хватит на год. Держи и уходи. Мне уже надо на базар собираться. Знаешь ли ведьма ведьмой, а магией сыт не будешь. Гостеприимная хозяйка поднялась из-за стола и указала гостью на выход. Ренья не особо сопротивлялся. Остался жив и цел, значит все хорошо. Его не прокляли и не умертвили, да еще и пустой флакончик дали бесплатно. На улице действительно начало светать. Лето было в самом разгаре, значит сейчас около четырех часов утра. Ренья вышел на дорогу и медленно пошел в обратную сторону. Он собирался вернуться к своей компании, правда что им сказать о своем отсутствие пока не придумал. Может скажет что увидел тень, пошел за ней и заблудился. А в темноте бродить не хотелось, ждал рассвета. Огонек в окне башни ведьмы сопровождал его довольно долго, аж пока все здание не скрылось за горизонтом. Желание вернуться и проследить за колдуньей было велико, но что-то подсказывало, что этого делать не стоит. Возможно, во второй раз ему так не повезет или он попросту не найдет дом на том же месте. Ренья несколько раз останавливался и думал, может пойти обратно проверить стоит ли на месте колдовское логово. И каждый раз ловил себя на мысли, что девушка была вовсе не ведьмой, а просто сумасшедшей, которая приютила его на ночь, и никакого волшебства он там не видел. Спустя два часа, на дороге появились повозки торговцев, но никакого леса или сворота на полевую дорогу не было видно. Парень пожалел, что не делал меток, когда шел сюда. Он то дорогу пытался запомнить, но ночью на незнакомой местности, это было сделать нереально, тем более он даже не знал, сколько точно времени шел. Один из торговцев согласился подвести одинокого путника. Так же Ренья выведал, что поблизости нет никакого большого леса, так маленькое насаждение молодых деревьев. Он его проверил, но деревья в два метра вышиной явно не совпадали с теми гигантами под которыми остались ночевать его коллеги. Искать старую компанию смысла не было, они просто были временными знакомыми, которых интересовало награждение за поимку ведьмы. Но теперь, когда он убедился, что ведьмы никакой не существует, на самом деле это просто сумасшедшая девушка, смысл в путешествии отпал. Парень решил возвращаться домой, так как денег у него не было совсем пришлось проситься у местных на подработку. Понятное дело, что незнакомому оборванцу никто рад не был и первые две ночи пришлось ночевать где попало и питаться огородиной (пока хозяева не видят). Будь на его пути сельская местность, он бы так и домой дошел – Ренья был привычный к путешествиям и невзгодам. Только вот в большом городе так не проживешь, их на пути было много, а бродяг в основном там не жаловали. Вот в очередной раз, получив отказ о приеме на работу Ренья нащупал в кармане пустую закупоренную склянку. Он долго думал откуда она и зачем ему. Потом вспомнил… возможно. Он легонько откупорил ее. Емкость была действительно пустой. Он сделал небольшой глоток воздуха из пузырька. Никакого вкуса или запаха воздух внутри колбы не имел. «Бред» - подумал он, но все же подошел к тому человеку, который только что отказал в приеме на работу. - Извините сер… - О, ты тот парень, что только что ко мне подходил? Я тебя как раз ищу! У меня работенка хорошая появилась. Ты не беспокойся, оплата будет соответственная. Зелье оказалось действенным, куда бы Ренья не нанимался, весь год ему везло. Любая работа, что была под силу подростку, была его и платили тоже хорошо. В каком-то смысле желание путешественника сбылось – у него появились деньги. Не большие и заработанные собственным трудом, но они были. Ровно через год флакон ведьмы разбился на маленькие осколки, если в нем еще и оставалось чудодейственное зелье, то оно разлилось по полу таверны, где сейчас Ренья паковал тюки с товаром на продажу. Он устроился в помощники торговцу и уже несколько месяцев не менял работу. Все было хорошо и можно было бы закончить повествование, но вот таверна была той же где они со старой компанией обсуждали поход лес. Сейчас предстояло так же пройти через этот лес. Только уже с товаром и по используемой всеми трассе. Лес встретил торговцев так же, как и путешественников за золотом: полумраком и жутким кваканьем лягушек. - Отвратительное место. Здесь даже разбойники бояться засады делать. Говорят ночью тут бродят мертвецы и ищут выход из лесу. – торговец очень рьяно оглядывался, видимо в поисках тех же разбойников. - А еще говорят если свернуть на лево, то можно увидеть двух висельников, которые постоянно стонут, и стоянку, где вечно свежий костер, а вокруг только человеческие кости лежат, как будто бы спят. - поддержал погонщик. - Да, а я слышал, здесь бродит ведьма, ищущая свою любовь. И неизвестно что может произойти если она не признает в тебе возлюбленного. – поддакнул Ренья, провожая взглядом зеленовласое марево, которое, стоя в тени деревьев, с интересом разглядывало их небольшую компанию в надежде увидеть Его.