Ночь в лесу

      Михаил Александрович Гончаров был доволен своей жизнью. В свои тридцать семь лет он являлся одним из самых влиятельных людей России, по версии журнала Форбс. Он был богат, женат на Мисс Вселенной 2027 и воспитывал сына и дочь. Доход и успех ему приносила любимая работа. Что еще можно было пожелать?       Восемь лет назад Михаил Александрович, по образованию биолог, сделал потрясающее открытие. Оказалось, что вещество, выделяемое семенами определенного сорта томатов, влияло на клетки человеческого организма самым невероятным образом – их будто отбрасывало на пять лет назад. Более того, помолодевшие клетки старели гораздо дольше, чем раньше. Обновлялось все – печень, почки, сердце, мышцы, даже скелет человека. Клетки мозга также становились на пять лет моложе, но при этом память оставалась прежней.       Это была фантастика. Сперва Михаил проводил опыты на мышах, как водится, потом, как настоящий ученый, ввел вещество, полученное из созревающих томатов, в свою кровь. Процесс омоложения занял около двух недель, а результат превзошел все самые смелые ожидания. Михаил провел полное обследование собственного организма до омоложения клеток и после. Все его предположения о полной замене старых клеток новыми подтвердились. Еще через два года было выпущено лекарство, созданное на основе вещества, открытого Михаилом. Это лекарство заменяло клетки, пораженные любой болезнью, в том числе раком, на новые.       Запатентовав свое открытие, получив все мыслимые и немыслимые премии, ученый усовершенствовал получаемое вещество и полностью перешел в индустрию красоты. Желающих получить молодое и здоровое тело без химических инъекций оказалось очень много, и записываться на прием к Михаилу необходимо было за полгода.       Одним словом, он считал себя счастливым человеком. За одним маленьким исключением. Он объездил все модные и немодные курорты. Он менял автомобили, покупая самые дорогие новинки, он пытался собирать марки, потом монеты, затем оружие. Купил замок в Шотландии. По заверениям риелтора – с привидением. Однако все это было не то. Ему было скучно.       Как-то раз он посмотрел фильм «Игра» с Майклом Дугласом и подумал, что с удовольствием принял бы участие в подобной игре. Стал наводить справки, однако организации, занимающиеся дорогим досугом, не могли предложить того, чего он хотел.       Совершенно неожиданно Михаилу пришло письмо. Не электронное. В бумажном конверте с двумя марками. Он вскрыл конверт, достал сложенную втрое бумагу и развернул ее.       «Мишаня, братец, привет. Недавно я стал вспоминать, в каких местах ты еще не побывал. Ты объездил всю Европу, часть Азии, несколько африканских стран. Можно было бы отправить тебя в Антарктиду, но я решил пойти другим путем. В конверте лежит приглашение и билет на самолет. Прилетишь в небольшой городок под Челябинском. Возьми такси, пусть тебя отвезут на Северный автовокзал. Сядешь на седьмой автобус. Там билеты покупаются на месте. Езжай до конечной. Это начало Русского леса, и именно там тебя встретит инструктор по имени Роман. И именно с ним ты проведешь несколько дней в настоящем лесу. Там водятся живые волки, лисы, лоси, зайцы и медведи. Я недавно сам ездил в такой поход. Очень интересно, классно. Воздухом подышал свежим, это очень круто. Тебе понравится. Телефон не бери. Это обязательное условие. Я помню, что день рождения у тебя через месяц, но решил порадовать сейчас. Игорь».       Это весьма напоминало «Игру», ту, о которой Михаил мечтал, и было вполне в духе Игоря, и он, практически не раздумывая, собрал вещи в дорожный чемодан на колесиках, еще немного самых необходимых, первоочередных вещей сунул в рюкзак и сообразил, что у него нет кроссовок. По пути в спортивный магазин он позвонил жене и предупредил, что уезжает в Челябинскую область на несколько дней. Потом купил кроссовки, до кучи взял спортивный костюм, охотничьи спички и нож. Этим его знания о жизни в лесу ограничивались. И потом, там же его будет ждать инструктор. Он-то явно подготовится надлежащим образом.       Самолет вылетел вовремя и в четыре часа вечера приземлился в аэропорту. Такси нашлось быстро, и спустя пятнадцать минут ученый уже подходил к седьмому автобусу. Пришлось сесть сзади, чтобы не мешать никому своим чемоданом. Почему-то мыслей в голове не было никаких. Было только предвкушение интересного похода. Настоящие лисы, волки. Может, повезет встретить медведя? Михаил вдруг встрепенулся. Хорошо бы Роман взял с собой ружье. На медведя лучше смотреть издалека и быть при этом вооруженным.       В половину шестого вечера автобус высадил Михаила и еще одного пассажира на конечной остановке. Как таковой, остановки здесь не было. Где-то справа светились далекие огоньки. Видимо, деревня или дачи городских жителей. Никого, похожего на инструктора, рядом не было. Может, он опаздывает? Вряд ли.       Погруженный в свои мысли, Михаил не сразу понял, что вышедший вместе с ним пассажир внимательно смотрит на него.       - Вы, наверное, Роман? – спросил у него ученый и тут же понял, что ошибся. Мужчина не был похож на инструктора и явно был не в себе. Он улыбался, теребил оранжевый шарф, намотанный поверх зеленого свитера, и пристально глядел на Михаила. – Я чем-то могу вам помочь?       - Босоногие, белокожие, взявшись за руки, кружат по лесу. Дальше-глубже в чащу не сунутся. Даже взгляд туда кинуть боязно.       - Что, простите? – спросил Михаил и почувствовал страх. Кроме него и этого полубезумного человека здесь никого нет. Вокруг лес. Мало ли что придет ему в голову.       - Белокурые, в светлых платьицах, они первые на пути твоем. За деревьями прячься, юноша, жди и сможешь пройти с дождем.       Миша нервно улыбнулся сумасшедшему и предпочел пойти в сторону дач. Может, Роман ждет его там?       - Он польет, косно струи выбросив, тропку в лес, и ступай скорей. И не вздумай смотреть на лица их. – Миша прибавил шаг. – То не лица, а пасть зверей!       Не выдержав, Михаил оглянулся и никого не увидел. О Господи, этот безумец отправился в лес. Вечером, один. Нужно будет сказать о нем в деревне.       Чемодан катить за собой по пыльной дороге было жутко неудобно. Легкий рюкзак при каждом шаге бил по спине, а новые кроссовки, кажется, натерли мозоль. Кроме того, на небе собирались тучи, что предвещало дождь, а то и град.       Михаил чертыхнулся. Он топал уже двадцать минут, если верить его наручным часам, а деревня, чьи крыши он видел совсем недавно, все никак не показывалась. Дорога сужалась, деревья нависали ниже, и ученый понял, что все это время шел не туда. Развернувшись, чтобы идти обратно, он не удержался от вскрика. Во все стороны простирался сплошной лес. Еле заметная тропинка вилась под ногами.       Так. Нужно остановиться и подумать. Похоже, это как раз та самая Игра. А тот безумец – один из организаторов. Да, все просто. А сужение дороги и отсутствие деревни – это такие декорации. Хм, по всей видимости, необходимо идти вперед, в лес. Это должно быть чем-то вроде квеста с подсказками.       Темнело на удивление быстро, и Миша стал раздражаться. Такая Игра ему не нравилась. Приходилось идти непонятно куда и тащить за собой громоздкий чемодан. Никакого Романа в пределах видимости не было. Какого-то домика, где можно было бы переночевать, Михаил тоже не наблюдал. А может, это тоже часть задания? Ему нужно самостоятельно устроиться на ночлег в лесу? Как бы то ни было, он заблудился, не успев попасть в лес. И на ночь глядя идти в неизвестность явно не стоило. Лучше переночевать здесь, а утром попытаться найти речку. Вода всегда выведет к человеческому жилищу. Только бы дождь не начался.       Миша остановился и огляделся. На него бесстрастно взирали огромные сосны. Можно было бы нарубить веток, только топора у него нет. Единственный вариант – собрать лапник, сделать что-то вроде постели, чтобы не спать на голой земле.       Прислонив чемодан к дереву, Михаил принялся за дело. Собрал лапник, уложил его в кучу и задумался. К вечеру в лесу похолодало, так что он вытащил из чемодана толстовку и надел ее. Наручные часы еле заметно показывали семь сорок семь. Ни Романа, ни каких-то других людей вокруг не было. Из еды у него в рюкзаке были только орешки и сухофрукты, которые он купил на автовокзале перед отправлением автобуса. Воды не было совсем.       Мимо пролетела какая-то большая птица. Миша не разглядел ее в сумерках. Она как-то глухо ухнула и уселась на ветку неподалеку. Понемногу лес стал наполняться ночными звуками. Где-то вдалеке стрекотали сверчки, качались и шумели от ветра лапы сосен. Верхушки самых высоких деревьев издавали тихий скрип. В небе сверкнула молния.       В какой-то момент ему показалось, что среди деревьев промелькнул белый силуэт, и губы его мгновенно пересохли. От испуга он не мог пошевелиться. В той стороне, где был силуэт, послышался шорох, и Михаил нашарил в лежащем рядом рюкзаке чехол с ножом. Именно сейчас пришло осознание того, что он один находится в огромном, чужом лесу вместо того, чтобы развалиться в спальне перед плазмой после рабочего дня. Шорох приближался, Миша вытащил нож из чехла и сжал его в руке. Снова светлый силуэт.       - Не подходи! – просипел ученый, и в ту же минуту силуэт, оказавшийся лосем, ломанулся в другую сторону леса. – Господи! Уфф, это всего лишь лось, - Михаил смачно выругался и вытащил из чемодана пуловер. Он был старым и не самым любимым, так что отлично подходил для роли подушки. Михаил подложил его под голову и улегся на лапник. Накрылся еще одной курткой из бездонного чемодана. Лучшее решение – заснуть пораньше. Тогда следующий день наступит быстрее.       В небе тяжело прогрохотал гром, сверкнула еще одна молния.       Птица, сидевшая недалеко, снова ухнула. Филин, наверное. Уханье раздалось еще раз и показалось Михаилу довольно тревожным. Птица спорхнула с ветки, оставив ту качаться из стороны в сторону, и улетела.       Лес наполнился шорохами и непонятными звуками. Где-то вдалеке послышался вой, и Миша вспомнил, что здесь водятся волки. Стоило бы устроить ночлег на дереве, но сделать это проблематично без стремянки. Что действительно стоило бы сделать, так это развести костер, но Михаил боялся. Во-первых, он никогда в жизни этого не делал. Во-вторых, у него не было воды, с помощью которой он смог бы потушить костер. Лесной пожар в его планы не входил.       Заснуть не давали странные звуки. Михаил никогда не думал, что лес ночью становится таким оживленным. Вернее, как биолог он знал об этом, но лично не сталкивался. Мимо совсем низко пролетели еще две птицы. Они звуков не издавали, но Михаил все равно напугался.       Что ему делать? Это все часть плана? Часть Игры?       Он надел на голову капюшон толстовки, надеясь тем самым заглушить лесные звуки. Тщетно.       Уже десять раз он пожалел, что согласился на эту поездку. Справа снова послышался шорох. Видать, лось любопытный попался. Михаил стянул капюшон и пригляделся. Ну да, вон он светлый силуэт то появляется, то пропадает среди деревьев. Тут же с той стороны послышался серебристый девичий смех, и стало ясно, что никакой это не лось. Все тело мгновенно будто парализовало.       Часы у Миши были дорогие, но в темноте циферблат не светился, так что он понятия не имел, сколько сейчас времени. Наверное, около девяти. За деревьями мелькало уже несколько фигур в белых одеждах, и Михаил невероятно медленно надел капюшон, а поверх толстовки натянул рюкзак с ножом и спичками. Прячась за деревьями, осторожно приблизился к месту, откуда доносился смех. Какой-то частью своего разума он понимал, что не стоит находиться рядом. Но любопытство было сильнее.       Выглянув из-за дерева, он увидел следующее. На широкой полянке, взявшись за руки, танцевали девушки. Они постоянно находились в движении, и сосчитать их не получалось. То они вели хоровод, то со смехом бегали друг за другом. Волосы у них были длинные и белые. Каждая из танцовщиц была одета в белую легкую тунику, что делало их похожими на греческих нимф. Странно. Солнце уже село, а луна еще не взошла, однако разглядеть девушек можно было во всех подробностях. Трава на полянке была примята босыми ногами танцовщиц, туники были абсолютно белыми, а волосы девушек прямыми каскадами спускались до поясниц.       Зрелище завораживало, но краем сознания ученый понимал, что обыкновенным девушкам делать ночью в осеннем лесу нечего. Тем более босоногим и в таких легких платьицах. Ему в толстовке-то было зябко.       Внезапно ему вспомнились слова безумца на конечной. Он как раз говорил о босоногих красавицах в белых платьях.       Что-то подсказывало, что встреча с этими девушками до добра не доведет. Да и парень в зеленом свитере сказал, что нельзя смотреть им в лица. Может, конечно, это продолжение Игры, но проверять не хотелось. Михаил спрятался за деревом и принялся вспоминать, что еще говорил сумасшедший. Как ему обойти этих лесных сирен?       «Он польет, как-то там струи выбросив…» - вспомнил Михаил и понял, что ему придется ждать, пока не пойдет дождь. Очень мило. А что, если дождь не планирует сегодня полить лес? Впрочем, судя по молниям и свежему ветру, ждать ему придется недолго.       Его так и подмывало выглянуть из-за дерева и еще раз посмотреть на танцующих девушек, однако каким-то шестым чувством он понимал, что делать этого нельзя. Первые капли воды упали ему на лицо, однако девичий смех не прекратился. Так причем тут дождь?       Рядом заверещали какие-то ночные птицы, а затем на лес резко обрушился ливень. Струи воды хлестали по телу, земля мгновенно стала влажной и вязкой, но совсем рядом слышался серебристый смех. Решившись, Михаил бросился вперед, не разбирая дороги. Только бы подальше отсюда. Смех раздавался то справа, то слева. Грязь налипала на рифленые подошвы кроссовок и утяжеляла бег. Промокший рюкзак практически слился с не менее мокрой толстовкой, а Михаил все бежал.       Ливень кончился в одно мгновение, словно его отключили, и мужчина остановился. Огляделся. Рядом не было никого, в том числе и девушек в белых платьях.       Михаил пожалел, что не знает ни одной молитвы и не носит крестик. Он не был ярым атеистом, но в бога верил поскольку постольку. И именно сейчас осознал, насколько ему нужна помощь свыше.       С деревьев все еще капала вода, обувь и одежда промокли насквозь. Спички наверняка тоже. Впрочем, костер все равно не развести – ни одной сухой ветки не найти.       Михаил остановился и прислонился к дереву. Наверное, стоило обдумать все, случившееся с ним, однако вспоминать танцующих девиц не хотелось. Страшно было.       Он поднял глаза и прищурился. Кажется, впереди горел желтый огонек. Это означало только одно – он вышел к деревне!       Едва удержавшись от того, чтобы не припустить бегом, он направился быстрым шагом в сторону огонька. Даже если он ошибся, и это не деревня, а, например, домик лесничего, его там наверняка приютят и обогреют.       Деревья расступились, и перед ученым открылась освещаемая взошедшей луной прогалина. Посреди нее стоял небольшой бревенчатый домик с парой окон. Из трубы на крыше поднималась струйка дыма.       Сооружение выглядело основательным и крепким. К входной двери вело крылечко с изящными, резными перильцами, которые очень органично смотрелись с остальным домом. Михаилу казалось, что домики лесничих должны нести только функционал, а красота – это дело десятое. Но раз уж захотелось хозяину излишеств, то пусть себе будут.       С одной стороны над домом нависало большое дерево с оранжевыми в лунном свете плодами, единственное на всей прогалине. Апельсиновое, что ли? А возле крылечка рос жасминовый куст. Надо же, лесник какой необычный. Может, еще банановое дерево где-то за домом посадил?       Миша поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Та тут же распахнулась, словно только и ждала гостя. Он замер в нерешительности. Попахивало чем-то сверхъестественным.       С другой стороны, миллион дверей с фотоэлементом реагирует на движение. Может, лесник здесь продвинутый и тоже оснастил домик современными девайсами. А может, это вообще умный дом, и живет тут вовсе не лесник.       Ладно, деваться все равно некуда. Может, это все же Игра в полном разгаре. А если и нет, то возвращаться ему некуда.       Миша вошел внутрь и попал в слабо освещенный коридор. Он был обычный, будто на него фантазии у хозяина не хватило. А может, не хватило желания заниматься украшением прохода между комнатами. Обычный деревянный пол, на стенах пара плафонов, между которыми висит картина с изображением какого-то зимнего курорта. Кое-где были нарисованы маленькие фигурки лыжников, чуть подальше гостиница или санаторий.       - Есть кто дома? – негромко спросил Миша и прошел вперед. Справа в коридор из дальней комнаты лился свет, на который он и пошел.       Дверь в комнату отсутствовала, и Миша смог беспрепятственно заглянуть внутрь. Больше всего это напоминало домашнюю библиотеку. В стене напротив одно окно выходило как раз на куст жасмина, а второе смотрело на влажный после дождя лес. Свет шел от камина, расположенного слева от входа. Мягко потрескивали поленья, а тепло от огня доходило до коридора. Справа от входа всю стену занимали шкафы с книгами.       - Я вас представлял немного иначе, - вдруг раздался скрипучий голос прямо перед Михаилом, и тот обнаружил, что перед камином стоит красное бархатное кресло с высокой спинкой, в котором, закинув ногу на ногу, сидит старик и смотрит на него.       - Вы леший? – вырвалось у Миши. Старик расхохотался мальчишеским звонким смехом, за который барон Треч отдал бы все свои богатства.*       - Вовсе нет. Мне просто нравится жить в лесу.       - Тогда кто вы? Что значит «вы меня представляли иначе»? Откуда вы знаете меня?       - Знаете, почему вы меня заинтересовали, Михаил? – Михаил, разумеется, не знал, поэтому отрицательно мотнул головой. – Потому что вы, можно сказать, бросили мне вызов.       - Да я вас впервые вижу!       Одновременно Миша вдруг поймал себя на мысли, что наверняка видел этого деда и раньше. Может, и не раз. Лицо у него было жутко знакомым. И одновременно не имело ни одной ярко выраженной черты. Много позже он не мог вспомнить, голубые у него были глаза или зеленые, длинные волосы или короткие.       - Не горячитесь. Мы, конечно, встречались и не раз. Эти ваши эксперименты с возвращением людей на пять лет назад невероятно любопытны. Идея переиграть время…       Старик замолк, а Михаил не мог пошевелиться. Что тут происходит? Кто это?       - Возможно, вам кажется, что это сон или некая игра. Смею вас заверить, что все происходит на самом деле. Прямо сейчас вы находитесь в моем доме, потому что я хочу кое-что прояснить.       - Кто вы?       - Михаил, вы пытаетесь переиграть Время, понимаете? Вы продаете людям годы жизни, которые не имеете права продавать. Это создает дисбаланс. Чтобы уравновесить раннее и позднее, мне приходится отбирать годы у других людей, которые могли прожить и дольше.       - Что вы имеете в виду? Вы убиваете людей?       - Нет. Это вы убиваете людей, - спокойно ответил старик, будто говорил об оплате билета на поезд.       Михаил прислонился к дверному косяку. Нет, это невозможно. В этом кресле сидит Время? Но это же не живое существо, это просто… просто понятие. Сочетание часов, минут, секунд. Неет, это просто невозможно.       Старик глядел на него и молчал.       Нет, это наверняка какой-то розыгрыш. Это нанятый актер, который выучил роль, чтобы напугать его.       - Над камином висит зеркало, - вдруг нарушил молчание хозяин дома. – Взгляните в него, если не верите мне. Чем дольше я буду объяснять вам прописные истины, тем больше вы потеряете.       Михаил подошел к камину и взглянул на свое отражение. Из зеркала на него смотрел седой человек, которому на вид было около шестидесяти лет. Взглянув на свои руки, Михаил обнаружил, что они покрылись морщинами и коричневыми пигментными пятнами.       - Что вы со мной сделали? – прошептал он.       - Всего лишь забрал то, что мне причитается, - пожал плечами старик. – Вам пора.       Михаил моргнул и вдруг обнаружил себя все на той же прогалине. Никакого домика тут и в помине не было. Вокруг росла высокая трава, посреди поляны лежало огромное, треснувшее напополам бревно.       Ученый поглядел на свои руки. Они были в морщинах и пигментных пятнах. ***       «По факту безвестного исчезновения… возбуждено уголовное дело… Проводятся необходимые следственные и иные процессуальные действия…».       «…Согласно сведениям, полученным из неназванного источника, был допрошен инструктор по имени Роман, который первым забил тревогу. Он ждал Михаила Гончарова до восьми часов вечера на опушке леса на конечной остановке седьмого автобуса, а потом позвонил брату пропавшего, который и обратился в полицию. В Русский лес направлены поисково-спасательные группы, которые работают уже двое суток…».       «… Четырнадцатого октября охотник Вячеслав Громов наткнулся в лесу на исхудавшего пожилого человека. В областной поликлинике пока отказываются от каких-либо комментариев, однако газете стало известно, что в куртке мужчины найдены документы на имя Михаила Гончарова…». *Барон Треч – персонаж повести Джеймса Крюса «Тим Талер или проданный смех».