Знакомство
3 июля 2017 г. в 19:57
Из башни факультета Елена вышла последней. Накануне сова от неизвестного доброжелателя принесла ей потрясающую работу арабского мага, астролога и астронома Ас-Суфи — «Книгу неподвижных звёзд», за которой девушка, не в силах оторваться, провела всю ночь, подсвечивая изящные замысловатые строки тусклым светом волшебной палочки. С утра же, так толком и не поспав, она получила вполне закономерные последствия в виде и без того бледного лица, да едва заметных тёмных кругов под глазами. Внимательная Кандида, встретив дочь в таком виде, лишь головой покачала. Елена была неисправима…
Да и что ей эти приёмы?
На каждом шагу юная леди останавливалась, чтобы поправить бесконечные оборки прекрасного шёлкового блио. Она не столько заботилась своим внешним видом, сколько оттягивала неприятный момент. Девушка категорически не любила большого скопления людей. Её лучшими друзьями всегда были и останутся книги, а двуногие же говорящие существа, чьи поступки не поддавались никакой логике, а поведение являлось абсолютно бессистемным, ввергали бедную Елену в полнейшее недоумение, предсказуемо вытекающее даже в какую-то из форм неосознанного страха, заставляя на протяжении всей её пока недолгой жизни старательно избегать любых возможных контактов.
Но праздник есть праздник, да и против матери не пойдёшь. «Один день. Мне нужно выдержать лишь один день», — пыталась успокоить себя и сбить подступающий приступ паники пугливая особа. К сожалению, это не очень помогало. Стоило представить, что придётся общаться с нескончаемым потоком людей до самого вечера, как колени начинали предательски дрожать. Мало ей было того, что она и так постоянно спотыкалась и путалась в длинных, до пола, рукавах, так теперь и ногами удавалось едва шевелить
Ужасно непривычные торжественные одежды только сгущали краски в предстоящей пытке. До ужаса стянутое лентами по бокам платье почти лишало возможности нормально вздохнуть и чудовищно сковывало движения, превращая саму по себе худую девушку в настоящую тростинку. Впрочем, в таком фасоне была и своя прелесть, о которой Елена не задумывалась: нежная, и в то же время туго подогнанная ткань прекрасно подчёркивала её скромные формы, творя с тощей фигуркой настоящие чудеса.
В попытке хоть как-то отвлечься, девушка повернулась к зеркалу, мимо которого проходила. Окинув своё отражение придирчивым взглядом, она лишь тихонько вздохнула. Быть может, и не такой равнодушной ко всем этим женским штучкам она была, как пыталась казаться. Но куда ей до красавицы? Единственной деталью своего облика, которой она действительно могла гордиться, были её необычайно длинные волосы, аккуратной огибающей голову косой, которую заплела с утра Кандида, убранные назад. Мягкими волнами спадали за плечи слегка вьющиеся светлые локоны, скрывая собой всю спину девушки, и лишь несколько прядей обрамляли её лицо. По словам матери, такая причёска идеально сочеталась с изящным блио, будто бы перетекая в его аккуратные складки, но Елене категорически не нравился цвет одежды. Родительница настаивала на белом — символе чистоты, а девушка хотела быть в синем, подобно своей матери. Сейчас же немного помутневшее стекло ясно отражало, за кем осталась победа. Дочь всегда уступала, и теперь от этого становилось особенно обидно.
«Всё, хватит», — с усилием прерывая мысли, в очередной раз унесшиеся в ненужную сторону, леди подошла к лестнице и принялась с величайшей осторожностью спускаться вниз. Скользя по пролётам в белом платье, скрывающем её ноги, с неуловимой грацией и чересчур бледным печальным ликом, она даже не представляла, как сильно сейчас напоминает привидение.
Но вот и последние ступени перед входом в просторный холл. Оттуда доносился многоголосый гул, который создавало множество народу: ученики, учителя, гости. Дамы в цветастых платьях и кавалеры, разодетые в пух и прах… Когда она успела проделать весь немалый путь? Время, очевидно, решило посмеяться над напуганной выпускницей, от попыток растянуть его понёсшись с такой скоростью, что у девушки буквально захватило дух и закружилась голова. Или это всё из-за волнения?
Не находя в себе более сил устоять на ногах, она почувствовала, как медленно оседает на пол.
Как следует приготовившись и почти смирившись с тем, что совсем скоро её висок коснётся ласкающих холодом каменных ступеней, Елена даже не думала противиться судьбе и смутно предвкушала грядущий за этой стремительной встречей покой. Уж лучше так, чем видеть сотни лиц вокруг, сливающихся в единое многоликое чудовище, готовое поглотить бедную девушку. Очень близко. Люди близко, но пол ближе… и кто-то опередил их всех. Её талию обхватили так мягко и в то же время уверенно, что становилось совершенно очевидным: поцелуй с основанием Хогвартса в сей миг ей не светит. Кто-то…
И тут выпускница изо всех сил зажмурилась, едва успев заметить перед тем пристальный и крайне взволнованный взгляд чужих глаз. На большее у неё сил не оставалось, тело обмякло безвольной тряпкой в удивительно крепких руках, как бы Елена не горела сейчас внутренним желанием отбиваться изо всех сил, даже царапаться или кусаться. От природы нелюдимая, к прикосновениям она относилась вдвойне настороженно. Даже если просто дотрагивались до её руки, чтобы обратить на что-то внимание, она вздрагивала всем телом и испуганно отшатывалась в сторону, будто её пронзало молнией. Несложно представить, каково же ей было сейчас, когда она целиком очутилась в надёжных узах человеческого тепла… Внезапно такого приятного тепла. Может, в том и была причина, по которой она не смела сопротивляться?
«Я всего лишь испугалась, мне просто сделалось страшно» — повторяла Елена про себя, с каждым словом всё меньше и меньше веря в свою мантру. Нужно было срочно что-то предпринять! Сердце выскакивало из груди, кровь стучала в висках, едва ли давая ей возможность расслышать что-то ещё, но сквозь монотонный гул до обомлевшей девушки донёсся приятный бархатный голос. Прислушиваясь больше к зачаровавшим её звукам, нежели к смыслу сказанного, она успела уловить лишь имя спасшего (или наоборот, погубившего?) её рыцаря.
— Роланд де Рэй, — представился он.
Тело по-прежнему отказывалось слушаться, но обескровленные губы девушки неожиданно затрепетали и раскрылись, подобно утреннему цветку.
— Мне нужно… — забормотала она почти бесшумным шёпотом, сглотнула и, наконец, смогла связать фразу: — Мне нужно к матери.
Преисполненный великой мудростью серьёзный лик Кандиды предстал перед глазами её дочери, когда та вспомнила цель своего спуска в общие комнаты. В мгновение ока это привело бледную выпускницу в чувства, а на её щеках вспыхнул нежным пламенем гневный румянец.
— Отпустите меня! — она набралась смелости посмотреть в лицо своему «обидчику», как она мысленно уже его окрестила, и смерила того хмурым взглядом, хотя язык всё ещё заплетался. И не дожидаясь его ответа, девушка схватилась за массивные перила, что по счастью очутились совсем рядом с её головой.
Далеко не с первой попытки она поднялась на ноги, но вскоре уже неуверенно стояла, покачиваясь и цепляясь, словно утопающий за тростинку, за надёжную поверхность лестничной оградки под пальцами.
«Я в порядке», — хотела вымолвить она и не могла, понимая, насколько очевидной это будет ложью. Взгляд, упрямо отводимый от представившегося Роландом, метался по просторному холлу. В дальнем его конце были настежь распахнутые двери Большого Зала, за которыми проходило основное торжество. Там, за большим столом на возвышении, должна была уже восседать глава факультета Когтевран вместе с стальными Основателями. Но пробираться сквозь всю эту жуткую толпу? Нет уж, увольте!
Девушка уже тоскливо покачнулась в обратную сторону, готовая бежать обратно вверх по лестнице, чего бы ей это не стоило — да хоть ползти! Подальше — от этих незнакомых и странно смотрящих на неё людей. Быстрее — от их диких ухмылок и непонятных разговоров. Но вдруг её глаза уставились в высокие окна, за которыми мерно раскачивались верхушки темнеющих в надвигающихся сумерках деревьев. Их плавные движения заставили Елену мало-помалу успокоиться, и даже дыхание стало не таким поверхностным и прерывистым, будто она только что выбралась из воды, под которой просидела не меньше пяти минут.
— Мне нужно на воздух, — наконец, прошелестела она, больше самой себе, нежели нежданному свидетелю её полнейшего фиаско, и осознала, что если отпустит перила, то на этот раз встреча с полом неминуема. Полный беспомощности взгляд против её воли метнулся к сэру де Рэю.
— Позвольте, я провожу вас во двор, — Роланд шагнул ближе, церемонно предлагая свою руку.
Слишком поздно она осознала, что её жест побудил Роланда к активным действиям почти с тем же успехом, словно бы девушка попросила о помощи вслух. Но она ведь ни о чём не просила! И, как слова, его уже невозможно было вернуть назад. Однако же нельзя отрицать, что опора в тот момент ей действительно была необходима. Когтевранка посмотрела на протянутую ей широкую ладонь, в который бы запросто могли уместиться обе её крохотные руки и прикусила нижнюю губу, словно раздумывая. В голове уже вовсю разрабатывался план побега от этого не то чтобы тяготившего, но определённо пугавшего её внимания: если как следует притвориться, что пришла в себя, и отправить лорда веселиться с остальными гостями, что, несомненно, ему не терпится сделать, чем торчать здесь с полумёртвой девицей, которая того и гляди свалится в обморок, то можно будет переждать этот панический страх и трясущиеся коленки, после чего без лишних свидетелей убежать обратно в башню, ведь за исключением этого человека её никто не видел. «А мама, — Елена сглотнула, — обидится, но переживёт».
— Все гости уже в зале… — вот и попытавшийся снова завести разговор Роланд первой же фразой подтвердил её догадки.
Но к своему собственному удивлению девушка расстроилась, что он так быстро и легко покинет её, как только поможет встать на ноги, и, совсем не владея собой, взметнула гневный взгляд, чтобы посмотреть де Рэю в лицо. Дальнейшее же произошло против всякого здравого смысла. Встретившись с его пристальным взглядом и глубокими, словно омуты, необыкновенными глазами, Елена не смогла отвести своих, а её сердце пропустило пару ударов. Пока разум в последних отчаянных попытках стремился уцепиться за молниеносно ускользающую реальность, до неё словно со стороны донёсся всё тот же мягкий обволакивающий голос:
— А в местных лесах, я слышал, живут кентавры. Не отказывайтесь от сопровождающего — мой меч будет вам лучшей защитой.
Как ни странно, смысл дальнейших слов собеседника помог взять себя в руки. Холодный рассудок возобладал, и Елена, явственно ощущая, как пылает всё её лицо, но тем не менее выдержав прямой взгляд до конца, отвернулась, прячась за собственными длинными ниспадающими на лицо локонами и тихонько фыркнула:
— Вы думаете, кентавры опасны? Для меня не более, чем для вас. Но… — на сей раз вздох был задумчивым. Девушка всё же решила поступиться своим первоначальным планом, и какая-то часть её возликовала. — Там есть существа и поужаснее кентавров. И если вы действительно не торопитесь на празднество, — она кивком головы указала на приветливо распахнутые двери зала, после чего окинула внимательным взглядом своего нежданного спутника, будто оценивала его силы, избегая смотреть в лицо, — то мы могли бы ознакомиться с теми тварями поближе.
Сопровождая слова кротким и неуловимо изящным жестом поднятого запястья, девушка всё же не без внутреннего трепета вложила свои бледные тощие пальцы в тёплую ладонь мужчины, лишь на секунду помедлив перед теперь уже неминуемым прикосновением, а затем с неожиданным для себя облегчением опёрлась о крепкую руку, оставляя перила в покое. Изо всех сил скрывая своё беспокойство, она надменно вздёрнула подбородок и отвернулась в сторону выхода из замка, осторожно переступая едва слушающимися её ногами.
Как бы то ни было, страсть к непознанному возобладала — так, по крайней мере, Елена убеждала себя — и на её взгляд было бы неплохо использовать подвернувшуюся возможность сбежать с торжественного приёма, чтобы своими глазами ознакомиться с мифическими чудищами тёмного леса, куда учеников не пускали без сопровождения. Ну, а сопровождать любознательную когтевранку конечно же было некому: у взрослых всегда дел по горло с отлаживанием работы едва открывшейся школы. А самой Елене совсем скоро предстояло надолго покинуть эти края — не за горами обязательное для неё замужество, с которым она и так затянула, чтобы закончить обучение, и теперь отвертеться от него было совсем невозможно. При воспоминаниях о своём долге девушке вновь стало не по себе, и она немного ссутулила плечи.
— Зовите меня Елена, — едва слышно прошептала она, не желая упоминать своей фамилии, что с каждым годом после основания Хогвартса становилась всё более известной в магических кругах королевства.