Ты улыбнулась, дорогая, И ты не поняла сама, Как ты сияешь, и какая Вокруг тебя сгустилась тьма. (Н. Гумилев)
***
- Итак, раз теперь ты одна из нас, у меня есть для тебя важное задание, - хмуро произнес Мерсер Фрей, склонившись над своим столом. – И оно посерьезнее тех мелочей, что до этого поручал тебе Бриньольф. Мерсер не поднимал лица, остававшегося в полумраке главного зала Гильдии. Свет, рассеянно падавший из единственного верхнего окна на влажные стены подземелья, не касался темной фигуры Фрея, освещая двух людей, стоявших у его стола. Это были мужчина и женщина, одинаково высокие. Мужчина был крепок, его рыжеватые волосы лежали на плечах, лицо было покрыто щетиной и мелкими старыми шрамами. Женщина, державшаяся подле него, была очень тонкой – казалось, что ветер мог сбить ее с ног, у нее было длинное бледное лицо и каштановые волосы, заплетенные в тонкую косичку. В отличие от мужчины, выглядела она неуверенно. - Суть в том, - продолжал Мерсер, - что тебе нужно будет проникнуть в одно поместье и кое-что оттуда выкрасть. Женщина осторожно взглянула на своего спутника. - Мерсер, ты случайно не о Златоцвете сейчас толкуешь? – удивленно спросил мужчина, не обращая внимания на женщину, будто этот разговор касался только их двоих. - Именно о нем, - бесстрастно подтвердил тот. Воцарилась тяжелая тишина. Женщина напряженно вглядывалась в лица обоих мужчин и наконец подала робкий голос: - А что не так? Рыжеватый мужчина фыркнул. - Ты не можешь дать ей такое задание, - сказал он Мерсеру, проигнорировав вопрос спутницы. – Она же совсем новенькая и неопытная. Наши ребята уже совались в Златоцвет – там кишмя кишит наемными головорезами. Арингот не дурак. После той неудачной попытки Векс он наверняка еще больше усилил охрану. Женщина задрожала. - Старый эльфяра боится за свою жизнь – и не спроста, - задумчиво произнес Мерсер. – Но его ни в коем случае нельзя убивать. Наемных головорезов, как ты говоришь, можно, а его нет. - Да как по-твоему Ракель их убьет?! – воскликнул мужчина, указав на свою дрожащую спутницу. - Тише, Бриньольф. – Фрей поморщился. – Да, тут ты, наверно, прав, нельзя поручать новичку такое дело. Поэтому я поручаю его вам обоим. Как-никак, она – твоя протеже. Бриньольф нахмурился. Ничего больше не ответив, он махнул женщине и быстро двинулся к двери, ведущей в «Буйную флягу». Ракель, спотыкаясь, засеменила следом.***
Весь день Бриньольф держался в стороне от остальных членов Гильдии, в том числе от своей молодой напарницы, так ничего ей не сказав. Сама она не решилась заговорить с ним об их общем поручении. Бриньольф заговорил с Ракель только на следующий день. - Так, детка, - серьезно сказал он, подсаживаясь к ней в «Буйной фляге» - с ней все равно никто не сидел, ведь Ракель еще не успела ни с кем хорошо познакомиться и в общем держалась особняком. – Ты слышала вчера слова Фрея. Нам необходимо проникнуть в Златоцвет, самое небезопасное место Рифта, обчистить сейф Арингота и при этом сделать это настолько осторожно, чтобы эльф не увидел нас - или хотя бы наших лиц – и остался жив. Поэтому нам необходим тщательно разработанный план, и торопиться с ним мы точно не будем. Бриньольф говорил прищурившись и понизив голос. Ракель внимательно его слушавшая, вдруг закашлялась. - Что с тобой такое? – громче сказал Бриньольф и присмотрелся к своей спутнице: та, казалось, была бледнее, чем обычно, с болезненно серыми впадинами под глазами. - Ничего, просто нездоровится, - тихо ответила она. – Я же говорила, у меня слабое здоровье. - Да, вижу, - мрачно протянул Бриньольф. – Может, сходи за лекарствами? К нашему, кхм, мероприятию тебе надо бы вылечиться. Ракель кивнула и ничего больше не сказала. Бриньольф задумался на пару минут и продолжал: - Пока что план таков: нам нужно какое-то время последить за поместьем, чтобы выяснить, сколько там людей, где стоят часовые, когда они меняются – в общем, любые мелочи. Ты сможешь? Или плохо себя чувствуешь? Ракель вздрогнула, однако придала себе самый храбрый вид, на который была способна. - Конечно, Бриньольф. Я смогу. - Хорошо. Тогда давай мы с тобой отправимся туда к сумеркам и разделимся. Идет? Женщина кивнула.***
Спустя несколько дней слежки Ракель, как всегда по утрам, ждала Бриньольфа в «Буйной фляге», но его все не было. Делвин Меллори, спокойно потягивающий мед, ухмыльнулся и произнес: - Куда подевался твой напарник? У вас есть какое-то дельце, верно ведь? Ракель смутилась. Она никогда не обсуждала свое задание с другими членами Гильдии, да и Бриньольф всегда старался говорить о нем тихо и в укромных углах, хотя и прямых указаний молчать она не получала. - Да, есть, - неохотно ответила она и опустила глаза. - Ты, дорогуша, полностью соответствуешь своему имени, – рассмеявшись, заметил Делвин своим низким тягучим голосом. – Ты сама-то хоть знаешь, что оно означает? Думаю, знаешь. «Ягненок». Ты настоящий ягненок, хотя в твоем возрасте и с твоей профессией это скорее недостаток, чем достоинство. Нужно уметь показывать зубки. Рассуждения Делвина прервал появившийся Бриньольф. Тяжело дыша, он устало прошел по «Буйной фляге» и опустился на стул около Ракель. - Боги, Бриньольф, что произошло? – воскликнула Тонилла, успевшая оглядеть его с ног до головы. Ракель присмотрелась и испуганно ахнула: все руки Бриньольфа были в крови. Но он, потянувшись, спокойно взял какую-то тряпку с барной стойки и вытер руки. Из-под темных пятен проступили следы клыков. За Бриньольфом наблюдали все присутствующие, даже Делвин подошел к их столику. - На меня волки напали прямо около города, - ответил мужчина. – Насколько оборзели эти твари. - Ты бы обработал рану, мало ли чем могла болеть эта тварь, - поморщившись, сказал Делвин и указал на руку Бриньольфа. - Да, сейчас, - отмахнулся тот. – Только для начала немного отдохну. Не нужно поднимать шум из-за этого. Когда все разошлись по своим делам, Бриньольф обратился к Ракель. - Смотри, что я смог достать, - понизив голос, сказал он, достав здоровой рукой какой-то сложенный лист. – Это детальный план поместья Златоцвет, все его входы и выходы. Посмотри, вот здесь есть вход в коллектор, через него можно пробраться в подвал дома. Воцарилась тишина. - И когда мы это сделаем? – тихо спросила Ракель. - Завтра перед рассветом.***
Встретиться как условлено все равно не получилось – сообщники нашли друг друга у островов Златоцвета позже, чем планировалось. - Где ты была? – недовольно шикнул Бриньольф, плотнее натягивая капюшон на лицо перебинтованной рукой. – Мы же договорились вчера встретиться у конюшен. - Я ждала тебя у конюшен несколько часов, - слабо возразила Ракель. Бриньольф вздохнул. - У нас нет времени припираться. Пойдем. Больше они не разговаривали. Беззвучно нырнув в воду, двое переплыли озеро и оказались на островке с ульями, как и было запланировано. Быстро скинув с себя мокрые куртки, они связали их, и Бриньольф ловко привязал образовавшийся мокрый ком под водой. Ракель осторожно осмотрелась, пряча мокрую косичку под одежду. Воры спрятались за ульями. - Что-то не так, - наконец произнес Бриньольф. Ракель тоже это почувствовала. Солнце уже встало, но небо было затянуто рваными светлыми тучами, поэтому слабые утренние лучи изредка пробивались сквозь них. У моста не было часового – после недельной слежки за поместьем это сильно бросалось в глаза. Прошло несколько минут, и ничего поблизости не нарушило тишины. - Я посмотрю, что такое, - шепнула Ракель и осторожно выбралась из-за улья. Бриньольф не протестовал: Ракель была тоньше и незаметнее его. Женщина бесшумно пробралась к мосту. На всякий случай Бриньольф выбрался из своего укрытия, достал лук и стрелу и натянул тетиву. Его не покидала мысль – а не ловушка ли это? Но Ракель, кажется, не подумала об этом, так как поднялась на мост. Перейдя на другой остров, она оказалась на небольшой естественной возвышенности у поста часового, где никого не было. Бриньольф с волнением подумал, что она – слишком хорошая мишень на этом холме, и Ракель будто прочитала его мысль, повернувшись вниз, к дорожке, ведущей к дому – и тут женщина пошатнулась. Мысли Бриньольфа заметались в голове, как метеоры. Он прыгнул вперед с натянутой тетивой, судорожно высматривая врага, но никого не было рядом; Ракель, отшатнувшись от дорожки, резко двинулась назад на мост, смертельно побледневшая, с перекошенным лицом – когда она упала на колени на мосту, ее вырвало. Бриньольф, испуганный и не понимающий, что происходит, кинулся вперед, настиг почти бесчувственную Ракель и быстро выпалил: - Что произошло? Тебя ранили? Кто? Женщина, сев на мосту, отрицательно покачала головой. Бриньольф опустил лук и осторожно поднялся на холм, с которого только что стремительно сбежала его напарница, и заглянул на дорожку. Перед ним открылось поле не то что боя – скорее бойни. Дорожка была усеяна мертвецами, и все они были настолько страшно изуродованы, что Бриньольф сам с трудом подавил рвотный рефлекс. Трудно было назвать трупов людьми, это были обезображенные куски мяса, оторванные руки и ноги, некоторые лица были не то обглоданы, не то исцарапаны, ручьи крови стекали по дорожке в озеро. Бриньольф отвернулся. - Что за чудища могли это сотворить? – наконец сказал он. Бледная, едва живая Ракель посмотрела на него со страданием и ничего не ответила. Бриньольф взглянул на дом. Кто знает, вдруг это существо еще там? Но с другой стороны скоро следы бойни станут заметны, поднимется паника, и тогда попасть в сейф Арингота не получится совсем. - Детка, - мрачно произнес Бриньольф, - сейчас же мчись в Рифтен, сообщи Фрею о том, что здесь. Но только ему! Скоро здесь будет тьма стражников. Я попробую найти сейф Арингота. Не дожидаясь, пока Ракель что-нибудь ответит или выполнит его приказ, Бриньольф спрятал лук, обнажил нож и быстро двинулся к дому, оставляя кровавые следы. Дверь в дом была снесена и жалостливо скрипела, болтаясь на петлях.***
Вся Гильдия воров столпилась вокруг двух мертвенно бледных фигур, сидящих в «Буйной фляге». Гробовую тишину нарушали только мерные звуки падающих с потолка в воду капель. - Ты молодец, Бриньольф, что все же добыл эту купчую, - сказал наконец Мерсер Фрей. – Нам нельзя забывать о наших прямых обязанностях. А всеми остальными делами пусть занимается ярл. - Ярл? – вспылила Векс. – Да нас всех скоро так же обглодают! Мы тоже имеем к этому прямое отношение! - Ну и какое же? – презрительно фыркнул Мерсер. – Может, ты хочешь полезть искать это, кхм, существо? - Меня больше волнует, какая тварь вообще могла это сделать, - вмешался Бриньольф. – Вся грудная клетка Арингота была разворочена, и в этой дыре не было сердца. Воцарилась тяжелая тишина. - Оборотень, - негромко произнес Делвин, и его низкий голос мягко отозвался под каменными сводами «Буйной фляги». Ракель задрожала. - Вы сами понимаете, что это не сказки, - спокойным тоном продолжил Делвин. – Только оборотень может обладать такой нечеловеческой силой, да и к тому же именно ему нужны сердца, чтобы насытиться. Оборотни пожирают сердца, не плоть. - Ты хочешь сказать, что у нас в Рифтене завелся оборотень? – с ужасом проговорила Тонилла. – Но ведь тогда это может быть любой горожанин! И ярл, и какой-нибудь старик, или даже кто-то среди нас. - Вот именно, - подтвердил Делвин. – Как там твоя рука, Бриньольф? Все взоры обратились к нему. Перепуганная Ракель взглянула на него так, будто увидела впервые. - Этого не может быть! – прошептала она. Бриньольф, поняв, что означают эти взгляды, закипел: - Да вы все с ума посходили? И, плюнув, вышел из «Буйной фляги».***
Несколько дней Бриньольф практически не появлялся в Гильдии. Это обстоятельство не давало покоя многим ее членам. Так, Делвин не переставал расспрашивать Ракель. - Вы встречались с ним ночью? - спросил он, стоя рядом с Векс у столика дрожащей воровки в «Буйной фляге». Ракель была растерянной. Ей явно была неприятна эта тема, но она не знала, как от нее уйти. - Кажется, нет, - неуверенно пробормотала она. - Как нет? – удивилась Векс. – Насколько мне известно, вы же вместе караулили у Златоцвета. Или нет? - Мы дежурили с разных сторон, - ответила Ракель, опустив глаза. Делвин и Векс переглянулись. - И вы не встречались тогда? Вообще? – не унималась Векс. Ракель покачала головой. После короткого молчания допрос продолжил Делвин. - И на дело вы отправились утром, верно? Не ночью? Ракель кивнула. Ей вспомнилось, что Бриньольф задержался в то утро, поэтому они попали к поместью позже, чем планировалось, но побоялась об этом рассказать. - И он один заходил в Златоцвет? Он отправил тебя сюда, а сам пошел внутрь? Ракель еще раз неохотно кивнула. Делвин и Векс замолчали. Женщина подняла на них страдающий взгляд. - Да я не верю, что это может быть он! – воскликнула она. Векс грустно покачала головой. В этот момент в «Буйную флягу» вошел Бриньольф. Вид его был возбужденный. - Вот, - громко сказал он всем, поднимая над головой большую листовку. – Это раздают стражники. Я тоже пойду, чтобы вы все не думали, что это я. Бриньольф положил на стол принесенный лист. Векс быстро прочитала его вслух: - «Жители Рифтена, истинные сыны и дочери Скайрима! Ярл Лайла Рука Закона призывает всех мужчин и женщин, способных держать оружие, выйти на поиски чудища, которое убивает и пожирает наших людей. Пока оно живо, наши родные находятся в страшной опасности. Защитите своих близких! Никакое чудовище не сравнится с мощью сынов и дочерей Скайрима, объединенных благой целью». Когда будет эта охота? – обратилась Векс к Бриньольфу. – Я тоже пойду! Ярл права, это наше общее дело. - Завтра, - ответил Бриньольф. Делвин сухо рассмеялся. - Ну нет, без меня, - сказал он, опустившись на стул. – Не подумайте, что я боюсь или что я ни на что не способен – просто мне бы очень не хотелось, Бриньольф, всадить нож в твое сердце. Бриньольф весь побагровел от злости. - Ну посмотрим еще, - процедил он сквозь зубы. - Я уверена, что многие члены Гильдии пойдут, - вмешалась Векс. – Ракель, ты с нами? Дрожащая Ракель испуганно посмотрела на них и спустя пару минут раздумья кивнула. Делвин рассмеялся еще сильнее. - Ну да, ягненок идет охотиться на волка!***
Следующий день был солнечным и ветреным. На торговой площади Рифтена собралась целая толпа - Ракель заметила, что желающими найти «чудовище» были сами разные его жители: и старый кузнец, и несколько данмеров, и многие молодые крепкие женщины, в том числе из Гильдии – Векс, Тонилла и Сапфир. «А ну да, еще же я», - подумала Ракель, и это было для нее самым удивительным, наверняка остальные так же недоуменно косились на болезненное дрожащее существо. Ракель держалась поближе к Бриньольфу, в отличие от остальных членов Гильдии. Несмотря на то, как они к нему относились, зерно сомнения закралось в душу практически всем, но Ракель твердо решила, что весь путь будет рядом с ним, и Бриньольф, кажется, был ей за это благодарен, насколько можно судить по его слабым полуулыбкам. Но куда лежал этот путь, никто толком не знал. На площади было решено, что нужно разделиться по большим группам и отправиться на поиски чего-то похожего на логово зверя – кто-то знающий рассказал, что оборотни устраивают себе логова поблизости от городов, где проводят время в волчьем обличии и подкарауливают добычу. Солнце было уже достаточно низко, когда толпа двинулась в путь, и Ракель с тревогой посматривала на горизонт: на общем собрании было решено собраться обратно в городе, как только солнце сядет, для решения, что делать дальше. Если логово будет найдено до захода солнца, то с наступлением темноты все собравшиеся храбрые горожане отправятся туда на поиски зверя. Кроме Ракель, в группе с Бриньольфом не оказалось других членов Гильдии по понятной причине. Группа направилась на юго-запад от Рифтена. Все двигались в молчании, изредка тихо перекидываясь словами, будто боясь спугнуть добычу. Ракель то и дело встревоженно смотрела на небо. Когда начали сгущаться сумерки, и в группе решили повернуть обратно к городу, хотя ничего похожего на логово найдено не было, путники услышали какое-то невнятное движение в деревьях неподалеку. - Тихо все! – шикнул один данмер, и все замерли. Ракель всмотрелась туда, где послышался шум. Среди деревьев передвигались черные тени. Сердце женщины заколотилось чаще. Данмер, остановивший весь отряд, осторожно достал лук из-за плечей. - Волки, - тихо сказал он, и как раз в тот же самый миг раздался леденящий душу вой, и огромный черный вожак стаи вышел из-за деревьев. Началась суматоха. За несколько секунд все клинки были обнажены, Ракель вытащила нож дрожащими руками, судорожно взглянув за исчезающее за горизонтом солнце. Она не сразу заметила, как черные звери-тени возникали из леса один за другим прямо перед отрядом Рифтенских смельчаков, и только крик Бриньольфа вернул ее в настоящее. - Их целая стая! Их слишком много! Нужно отступать! В то же мгновение вожак, самый крупный и самый ближайший к группе, оскалившись, быстрыми прыжками преодолел расстояние между ними и набросился на данмера-лучника. Ракель не увидела, что произошло, она только услышала пронзительный крик умирающего темного эльфа, и все вокруг закружилось, завертелось, замелькало. Кто-то из женщин тоже закричал, возможно она просто испугалась представшей картины, возможно, на нее напали другие волки, бросившиеся за вожаком. Отряд кинулся кто куда: перед Ракель возникла картина резни, кровь людей и волков брызгала на землю. - Детка, сюда! Дрожа от страха, Ракель ринулась на голос. Бриньольф, схватив ее за руку, помчался прочь от поля боя. Убегая, Ракель оглянулась, и ее волосы зашевелились на голове: волков было в несколько раз больше, чем людей, и многие из ее спутников светлыми пятнами лежали на земле в лужах крови. Вдруг Ракель споткнулась и, упустив руку Бриньольфа, упала. Тот бросился к ней, чтобы помочь встать и замер – их догнали три волка. Остановившись в нескольких метрах от них, щетиня шерсть и рыча, они смотрели своими хищными желтыми глазами на двоих воров, готовые к прыжку. Ракель зажмурилась. Она только услышала, как один из них резко взвизгнул. Не понимая, что произошло, Ракель открыла глаза и увидела, как все трое, прижав уши к голове и поджав хвосты, быстро попятились назад и пустились наутек. Ракель осмотрелась. Кроме Бриньольфа, рядом больше никого не было.***
Какое-то время они оба так и не сдвинулись с места. Ошарашенный Бриньольф продолжал стоять на том же самом месте, где его настигли волки, а Ракель, приподнявшись на руках, лежала на земле. Сумерки сгущались. Наконец Бриньольф пробормотал: - А вдруг я действительно… Но я этого не помню! Ракель попыталась встать, но мгновенно упала снова. Это вернуло Бриньольфа на землю. - Что с тобой? – спросил он, наклонившись к женщине и протянув ей руку. - Я не могу встать, - быстро ответила Ракель с отчаянием в голосе и попыталась еще раз с помощью Бриньольфа, но ничего не вышло – ее нога была то ли вывихнута, то ли сломана. – Не могу, слишком больно! Ракель с мольбой взглянула на небо. Солнце уже село, и все вокруг стремительно погружалось во мрак. - Я отнесу тебя в Рифтен, - твердо сказал Бриньольф, отогнав все мрачные мысли и попытался обхватить хрупкую женщину руками, но та резко встрепенулась. - Не смей меня трогать! – закричала она. – Уходи! Оставь меня! Бриньольф удивленно отшатнулся. Несколько мгновений он просто смотрел на раздраженную Ракель и до него дошло. - Значит, и ты туда же! – фыркнул он. – Ты считаешь меня чудовищем! - Бриньольф! – вместо ответа рявкнула на него Ракель таким властным тоном, что он снова опешил. – Я приказываю тебе сейчас же вернуться в город и оставить меня здесь! В голове вора все помутилось. «А вдруг я и вправду оборотень? – с тревогой подумал он. – Чего могли испугаться волки? Тогда она в опасности со мной. Но, если я уйду, на нее нападут эти звери». - Нет, я не могу тебя здесь бросить. Ракель гневно откинула голову назад. Небо темнело. - Бриньольф, - тихо проговорила она. – Бриньольф, ну я же говорила тебе уходить. Ракель подняла на него лицо, полное невыразимой нежности и страдания. Сердце Бриньольфа бешено заколотилось от смутного предчувствия. Он увидел, как во мраке ее бледное лицо будто зашевелилось, обрастая густой черной шерстью, губы вытянулись вперед, глаза изменили цвет – Бриньольф не смог даже пошевелиться от ужаса, пока ее хрупкое болезненное тело увеличивалось в размерах, пока росли бугристые черные мышцы, разрывая ее одежду. В мгновение ока огромный зверь, в полтора раза больше Бриньольфа, поднялся во весь свой рост перед ним, обнажая клыки длиною в указательный палец. Зверь завыл, и вой его был настолько оглушительным и громовым, что у Бриньольфа заложило уши. Последним, что он увидел, были два хищных желтых глаза Ракель, глядящих на него в упор, пока ее клыки вонзались в его горло.