Сказка

      Далеко-далеко, среди темно-зеленых равнин лежало одно небольшое королевство. Король его был ни злой, ни добрый, но справедливый и очень уставший от судьбы правителя. Среднестатистический такой король. Средних лет, с благородным профилем и чистыми серыми глазами. И была у короля дочь, любимая отцом и всем королевским двором больше жизни. Принцесса росла бойкой, как мальчишка: мастерила мечи и луки из дерева и бельевых веревок, тайком стащенных у прачек, сама научилась ездить верхом, и с друзьями из ближайшей деревни строила козни всему двору. На вопросы нянюшек о том, где она шлялась весь день, почему у нее на лице полосы, как у северных варваров, и откуда очередной синяк на ноге, принцесса громко фыркала и на ходу придумывала разные истории, ковыряя пол носком туфли. Вернее тем, что от этой туфли осталось. Король не ругал единственную дочь — единственную наследницу престола, тайком улыбаясь в седеющие усы.       Время шло, принцесса росла. И постепенно речь начала заходить о замужестве. Но сколько ни выстраивалось очередей самых разных юношей и мужчин у дворцовых стен, всех принцесса отвергала. Всех до одного, потому что править совершенно не хотела, да и замуж тоже. Король терпел, очень долго терпел: все же любимая дочь. Думал, что она по любви хотела выйти и все ждал того героя…       А в один летний, но не очень жаркий день, принцесса пропала.       Ушла по обыкновению на прогулку на своем любимом сером в яблоках коне и ускакала далеко-далеко от надоедливых слуг. Да те и не бросались искать: не впервой же — всегда принцесса возвращалась вовремя. Сидели они на полянке, чесали языками, да гадали, какого грязного заморыша в этот раз принесет с собой королевская дочурка — ежа или лисенка.       Да только вот уж и закат близко, на небе сгущались тучи, чтобы пролиться теплым летним дождем, а принцессы не было. И побежали искать: кричали, звали, аукали — все в бестолку. Так и вернулись к королю ни с чем, мысленно прощаясь с непутевыми головами.       Все любили принцессу, все горевали, целые отряды посылали ночью в леса, на дно всех озер ныряли, да бесполезно.       Но через несколько дней привели во дворец испуганного мальчишку-пастушка. Тот нервно топтался с ноги на ногу и, опустив глаза в пол, все теребил край грязноватой льняной рубашки. И, немного заикаясь, рассказал он королю такую историю: — Ну-у, шел я, значит, по лесу со своим стадом, как вдруг слышу — шум какой-то на поляне. Ну я за кустом-то и спрятался, значит, гляжу, а там… — мальчишка округлил и без того большие глаза, — а там… Дракон! Большой, значит, рыжий такой дракон, и принцесса с ним говорила! Это правда, ваше величество, зуб даю! Говорили они, значит, говорили, у меня аж ноги затекли, как долго. А потом принцесса взяла, да села на него, на дракона значит, и улетела. Он такой гигантский, ваше величество, я даже пикнуть не посмел, но вы не подумайте, что я трус, я б спас принцессу, будь у меня хотя бы нож, вот правда зуб даю!       Король устало улыбнулся мальчику и кивнул. Когда тот ушел, король еще долго сидел в тронном зале один и размышлял…       На следующий день король созвал на совет представителей двенадцати рыцарских Орденов королевства. Каждый из них был самым доблестным рыцарем ордена, самым опытным, сильным и храбрым. Король сурово оглядел сидящий круг. — Я думаю, каждый из вас знает, что случилось. И точно каждый из вас знает о драконе. Я хочу, чтобы кто-нибудь из вас отправился в путь, чтобы совершить опасный подвиг: спасти принцессу и мою дочь из лап коварного дракона, околдовавшего ее. Да-да, именно околдовавшего, — заметив странные взгляды рыцарей, повторил король, — Иначе и быть не может…       Тому, кто спасет мою дочь, я отдам ее в жены, а следовательно, сделаю своим наследником. Я клянусь своей жизнью и честью, что не будет тому больше бед в жизни, кто вызволит мою дочь из лап чудовища!       Рыцари зашептались. Рыцари из самых старших орденов: ордена Света, ордена Меча и ордена Гнева задумчиво почесывали бороды. Стать будущим королем хотел каждый, но дракон — это очень и очень опасно, это известно каждому.       Вдруг из-за стола поднялся самый молодой рыцарь. Он был одет в черные блестящие доспехи и возглавлял орден Ночи. Молодой, но свирепый, он уже обладал нехилой славой и большими амбициями. — Я спасу принцессу. — Сказал он коротко, но твердо. И никто не заметил, каким алчным светом блеснули его карие глаза. — Да будет так. — Король поднялся. — Дайте ему лучшего коня и запасов в дорогу!..       «Черный рыцарь» — вот как звали его в народе. Его глаза всегда смотрели недоверчиво и угрюмо, а сильные руки сжимали эфес родового меча. Он вызвался в этот поход не ради любви к принцессе или королю, не ради справедливости, а ради своих честолюбивых помыслов. Рыцарь хотел власти и славы. И больше ничего. Он не сомневался в победе. Он женится на этой вздорной принцессе, отвергни она его хоть трижды, и станет новым королем. А там… — рыцарь мрачно ухмыльнулся. Мысль о власти приятно грела его, и он пришпорил своего крепкого вороного коня. На груди блестели черные доспехи и знамя его ордена. На поясе крепко висел лично им заточенный меч…       А в это самое время принцесса была в пещере у дракона. И, на удивление, была жива, не плакала, и не пряла веретеном, или что там обычно делают плененные принцессы. Да и дракон ее насильно не крал. А вот как все было на самом деле:       Принцесса, оторвавшись от сопровождавшей ее свиты, выехала на заросшую высокой травой просторную поляну. Отпустив коня, девушка легла в траву, и, улыбаясь в небо, наслаждалась свободой. Она тихо напевала задорную песню, как вдруг на нее упала гигантская тень. Принцесса открыла глаза и оглянулась. Ее глаза распахнулись от страха и удивления: словно созданный из легенд, перед ней сидел живой, рыжеватого цвета дракон!       «Интересно, он огнедышащий?» — почему-то первой ее мыслью была именно эта. Второй мыслью было то, как выбираться из этой переделки, ибо ни в одной легенде она не слышала о добрых драконах. Но все же, в бойкой девушке было больше любопытства и интереса ко всему опасному, чем страха перед гигантской рептилией, поэтому она решительно встала и посмотрела прямо в черные драконьи глаза: -Здравствуй! — Принцесса было подумала, что это самая глупая вещь, которую можно сказать дракону, но тот неожиданно ответил: -Здравствуй, прекрасная принцесса!       Голос у дракона был низкий и рычащий, но вполне реальный и… доброжелательный? Принцесса решилась на следующий шаг: — Ты прилетел, чтобы забрать меня в свою пещеру, да? И съесть, изжарив в своем огне? Или сделать своей наложницей, чтобы я постоянно пела тебе песни? — Я вовсе не собирался тебя съедать! — удивился дракон. -Да и музыкального слуха у меня нет, это все говорят! — продолжила принцесса, — Впрочем, если хочешь, могу рассказать тебе хоть тысячу историй… — Да не собирался я тебя красть! — взревел чешуйчатый и от волнения начал наворачивать по поляне круги, нечаянно вырывая когтями траву.       Принцесса удивилась. Это было не как в сказках, рассказанных и пересказанных заново ее старыми нянюшками. И не как в легендах, придуманных кухонными мальчишками. — А зачем ты тогда прилетел сюда?       Это был логичный вопрос, и дракон остановился. Он задумчиво похлопал глазами и ответил: — Не знаю… Мне кажется, я просто заблудился. Или я хотел посмотреть на тебя. Я уже пару сотен лет не видел таких принцесс, как ты…       Принцессе стало интересно. В голову ей пришла мысль, от которой захватывало дух, а страх и восторг сжимали сердце, которое вдруг стало биться быстрее. Немного подумав и пообгрызав ногти, принцесса радостно улыбнулась и повернулась к дракону. — Слушай, а ты все-таки забери меня с собой, — Сказала принцесса дракону, — Мне всегда было жутко интересно посмотреть на драконов, а еще на их пещеры, полные сокровищ! Ты ведь умеешь летать, правда?       Дракон заинтересованно посмотрел на принцессу. Потом опустил одно кожистое большое крыло и сказал: — Садись! Так уж и быть, полетим ко мне…       И добавил, уже набирая высоту: — Правда, сокровищ у меня нет…       …А наш рыцарь черной тенью скакал к логову дракона. Найти его было нетрудно: мальчишка показал, что дракон с принцессой улетели на северо-восток, и многочисленные знаки и следы в виде подпаленных верхушек деревьев это подтверждали. И вот, когда солнце уже клонилось к горизонту, он выехал к небольшому обросшему мхом холму, в котором зияла темная пещера.       Рыцарь слез с коня и обнажил меч. Он был опытным воином и знал, где находятся у драконов слабые места. Он был уверен в победе так, словно ему предстояло сражаться с неопытным юнцом, а не огнедышащим драконом. Сверкнув темными глазами, рыцарь прокричал: — Я, Черный Рыцарь, глава ордена Ночи, именем короля и всех богов, вызываю тебя на бой, проклятое чудовище! Выходи, покажи, что ты не трусишь! Я ценой своей жизни буду защищать честь королевства!       В ответ мрачная тишина…       Рыцарь только открыл рот, чтобы разразиться презрительно-оскорбительной речью, как вдруг на порог пещеры… вышла сама принцесса. Черный рыцарь уже предвкушал легкую победу, и, скривив губы в злорадной ухмылке, стал идти к пещере, сигналя принцессе рукой. — Уходи! Пожалуйста, уйди, храбрый рыцарь! — прокричала девушка, — Я знаю, мой отец послал тебя, чтобы ты убил дракона и спас меня… но… Слышишь? Я не хочу уходить! Знай же, что я сама, добровольно отправилась с ним. Передай это моему отцу… — голос принцессы сорвался.       Рыцарь услышал это и обомлел. Потом разозлился и крикнул открыто: — Мне плевать на твои желания, избалованная девчонка! Ты! Ты единственный мой шаг к власти, и я не упущу его! Где дракон?! -Я здесь, — рыцарь услышал громкий гулкий голос за спиной и обернулся. Позади него сидел гигантский дракон, высотой как две высоких сосны, темно-рыжего цвета и белыми клыками на холке. Его темные глаза смотрели недобро, а в груди клокотал огонь. — Уходи по-хорошему, человек! — Ну уж нет, отродье древнего зла, я собираюсь сразиться с тобой! — рыцарь поднял меч высоко над головой, — Умри, злобный змей!       Битва была долгой и трудной. Не успел рыцарь замахнуться своим мечом, как дракон сразу же выпустил на него столб ярко-рыжего пламени, оставив лишь горстку искореженного железа.       Принцесса вскрикнула от ужаса и закрыла ладонями глаза. Дракон сел и вздохнул, выпустив клубок серого дыма, и грустно посмотрел вдаль. — Теперь ты точно меня боишься, правда? Возможно, ты захочешь уйти… — Нет, нет, что ты! Я испугалась вовсе не тебя… И еще… Еще мне жалко моего отца, ведь он так никогда и не узнает, что со мной. Но ты мне нравишься, слышишь? Я хочу остаться с тобой, — вскричала принцесса, бросаясь к дракону.       Дракон, услышав это вздрогнул, как вдруг его чешуйчатое тело стало обволакивать черным туманом. Принцесса закрыла ладонями глаза и неожиданно упала — земля начала трястись. Когда все успокоилось, принцесса увидела рядом с собой высокого рыжеволосого юношу. Он был без сознания, и принцесса потрясла его за плечо: — Эй, очнись! Слышишь?..       Юноша застонал и открыл глаза. Они были темно-карего цвета. Внезапно он нахмурился, пошевелил пальцами на руках и молнией вскочил на ноги. Чем больше он оглядывал себя, тем шире и радостней распахивались его глаза, и в конце концов он издал дикий победный крик в небо, и запрыгал по траве, как молодой жеребенок.       Принцесса в немом удивлении наблюдала за ним. Рыжий обернулся к ней и порывисто обнял. — Спасибо, спасибо тебе, прекрасная принцесса! — шептал он ей на ухо. Отпрянув, он посмотрел на девушку, широко улыбаясь во весь рот. Принцессе показалось, что зубов у него было гораздо больше, чем тридцать два. Вдруг она вспомнила одну из легенд, которые ей рассказывали, и в восторге ахнула:  — Так ты заколдованный! Принц, да? Ой, здорово! Тебя заколдовала злая колдунья, и ты был обречен быть в теле страшного дракона, пока тебя не полюбит принцесса!       Дракон-юноша хмыкнул. -Ну, не такой уж я и страшный был… Да и было все на самом деле не так! Я — и в правду дракон. А приходилось ли тебе слышать о том, что драконы способны превращаться в людей, м? — Дракон вопросительно выгнул рыжую бровь. Принцесса согласно покивала головой. Юноша довольно улыбнулся и продолжил: — Так вот, превращаться могут не все драконы, а только из самых древних и сильных родов. А мой род в как раз такой, — важно отметил юноша. — Но ты права, злая колдунья намешала тут своих темных дел: она наложила проклятие на мой род, и теперь, пока дракона не полюбит девушка, он не сможет превращаться в человека. Не то чтобы нам это очень мешало… — Дракон повернулся к принцессе, широко улыбаясь, — Но мой род славится своей привязанностью к людям. И знаешь… Ты мне тоже нравишься, принцесса. И хочу остаться с тобой.       Принцесса и Дракон странствовали по миру, рассказывая и сочиняя истории и легенды. Они не вернулись домой. А старый король выбрал преемника сам и спокойно ушел на покой. На заслуженную пенсию, то есть, ведь когда живешь в домике на берегу реки, не сильно расслабишься — то огород, то рыболовный сезон, то старые друзья в гости нагрянут, не присесть. Но он был счастлив.       Король видел их со своего холма однажды. Они шли далеко-далеко, но рыжую макушку дракона и звонкий голосок принцессы были заметны за пару лиг. Они шли, взявшись за руки. Король улыбнулся в седую бороду. Они тоже пусть будут счастливы.