Гибридные войны

Златозар шел по следам чаровников уже трое суток. Днем он бежал, пока хватало сил, а ночью забывался тревожным сном, то и дело просыпаясь от лесных шорохов. Он миновал клан Баженов, клан Твердиславичей, с десяток других дружественных и не очень кланов, но ни в одном из них он не сделал остановку. Златозар знал, что чаровники специально идут таким долгим маршрутом, чтобы выменять себе побольше свежей рыбы и мяса, кости и шкур, и если бы не мены, Златозар ни за что не угнался бы за ними. Сам же он держался в стороне, каждый раз устраиваясь на ночлег вблизи очередного клана. В клане Твердиславичей он выкрал веревку и ночевал, привязав себя к дереву, метрах в пяти-семи над землей. Так и насекомые меньше кусали и от диких зверей была хоть какая-то защита. Скудный запас еды кончился на вторые же сутки, и Златозар охотился, расставляя ловушки на кроликов и птиц. Иногда удавалось стащить немного овощей и фруктов у жителей кланов, но это было, скорее, исключением, чем правилом. На третьи сутки Златозар проснулся от странного низкого гула. Он взглянул в звездное небо, виднеющееся из-под полога деревьев, и обомлел: прямо над его головой в небо взлетало с десяток кораблей. “Так вот они какие - корабли чаровников”, - подумал он. Стартовав с земли яркой вспышкой, огни быстро превращались в светящиеся точки и бесшумно растворялись в чернильном небе. “И пусть Дарко только попробует сказать мне, что все это враки”, - подумал Златозар и тут же приуныл: вероятнее всего, он больше никогда увидит ни Дарко, ни друзей, ни семью. Он знал, что зашел настолько далеко, насколько не заходил ни один из Драгомиров. Они не отличались любовью к странствиям: его милые родственники, братья и сестры, друзья и уж тем более Старейшины. Драгомиры предпочитали твердо стоять на ногах, вылизывать свои уютные гнездышки, рожать и воспитывать детей. На памяти Златозара, Ютка была первой, кто решился отправиться куда-то за пределы клана, а он, как дурак, поплелся за ней. Иногда Златозар почти жалел о своем решении, особенно в самые первые сутки, когда вымок до нитки под проливным дождем, но сейчас, увидев небесные корабли чаровников, он понял, что не ошибся. Куда бы ни привело его это путешествие, он уже узнал больше, чем кто-либо еще из жителей белых лесов. К концу четвертых суток, когда кожанки Златозара почти развалились по швам, верхняя рубаха висела лохмотьями, а улу окончательно затупился, парень понял, что его погоня окончена. У большого озера, поверхность которого была гладкой, словно зеркало, он увидел лагерь чаровников. От облегчения и усталости, он упал на четвереньки и рассмеялся. Но не тут-то было: “осиные гнезда”, те самые, которые они с Дарко видели в лесу, закружили над Златозаром, зловеще мигая красным глазком. Было раннее, туманное утро, и весь лагерь еще спал, но Златозар чувствовал, что эти штуковины не знают отдыха. Они кружили над ним, словно стая ворон, издавая низкие и высокие механические звуки, внимательно следя за ним, незваным гостем. Как назвал их Магнус? Дроны? Один из дронов подлетел совсем близко к лицу Златозара, и глазок его несколько раз мигнул, то ли в качестве приветствия, то ли предостережения. Златозар поднял руку, чтобы коснуться его, но в этот момент за его спиной послышался шорох. К великому удивлению мальчишки, это была Ютка. Заспанная и растрепанная, она стояла в густых листьях папоротника и недоумевающе смотрела на него, Златозара. - Ютка! - чуть было не крикнул он, но девушка тут же вскинула лук, с которым не расставалась ни на минуту. - Что ты здесь забыл? - недовольно проворчала она. - Пришел удостовериться, что тебя не съели, - выпалил Златозар. - Вот еще! - девушка чуть ослабила тетиву и добавила уже спокойнее, - Возвращайся домой, Златозар. - Нет, я полечу с тобой, - он и сам был немало удивлен, когда озвучил эту мысль. - Зачем? - Хочу увидеть, как живут чаровники. Ведь ты пошла с ними за тем же. - Вовсе нет, - покачала головой Ютка. - Я пошла, потому что мое место рядом с ними. - Как это? - не понял Златозар, но его вниманием тут же завладели звуки, доносящиеся из лагеря: чаровники начали просыпаться. Признаться, Златозар был уверен, что его прогонят взашей, но нет, чаровники не задавали лишних вопросов. Пока не задавали. Ивар, тот самый маг, который сделал прививку, а также человек по имени Ларс, великодушно оставили ему немного еды со вчерашнего ужина. Магнус, глава чаровников, увидев Златозара лишь смерил его равнодушным взглядом. Было видно, что он чем-то озабочен. - Что это с ними? - Златозар сидел у догорающего костра и жадно поедал запеченную рыбу. - В семи кланах люди подхватили ангельскую пыльцу, - шепотом сказала Ютка. - Магнус взял образцы крови зараженных, чтобы найти противоядие. Но нам надо срочно улетать - таков приказ свыше. - Свыше? В смысле, с небес? - Златозар уставился вверх. - Вчера я видел, как улетают корабли чаровников. - Да, все улетают, - задумчиво сказала девушка. Златозар заметил на ее груди кольцо, подвешенное на вощеной веревке. В клане Ютка иногда надевала его на большой палец, но кольцо было ей велико, и сейчас, во время похода она благоразумно перевесила его на шею. Увидев на что смотрит Златозар, Ютка поднесла украшение поближе к его глазам, но снимать не стала. - Это какой-то металл? - спросил парень, рассматривая грубоватое колечко с равносторонним треугольником, в котором виднелись перламутровые вкрапления. В их клане металл почти не добывали, пригодилось торговаться с другими кланами либо выменивать у чаровников. - Да, мельхиор, - ответила Ютка. - Оно было на мне с самого рождения. Но это еще не все. Девочка сняла кольцо и положила на ладонь, так, что острый конец треугольника оказался вверху. - Это мне чаровники показали, года три назад. Сказали, что такие украшения просто так на дороге не валяются. Златозар внимательно наблюдал за ее движениями. Ютка повернула треугольник на сто восемьдесят градусов, и на ее ладони из ниоткуда возникла частичка звездного неба. - Это карта, - пояснила она, глядя на то, как Златозар разинул рот от удивления. - Видишь, одна звезда подсвечена красным? Златозар во все глаза смотрел на этот маленький клочок неба у Ютки на ладонях. Хорошо, что предрассветные сумерки еще не до конца рассеялись, и можно было разглядеть созвездия, в которые складывались звезды на этой, как сказала девочка, карте. - Вокруг этой звезды вращаются планеты - большие шары, вроде того, на котором мы живем, - пояснила Ютка. - На одном из них живет мой отец. Златозар оторвал взгляд от карты и взглянул в темно-карие глаза Ютки, в которых сейчас отражались крохотные созвездия. - Откуда ты знаешь? - спросил он наконец. - Чаровники рассказали, - девочка перевернула треугольник, и волшебство исчезло. - Думаешь, я не знаю, что меня нашли в корнях баньяна? Мой отец был чаровником, поэтому мое место рядом с ними. - Ого! - удивился Златозар. - Значит, ты тоже способна творить магию! - Нет никакой магии, Злат, - нахмурилась Ютка. - Есть наука и технический прогресс. - Что-что? - переспросил мальчик, но договорить они не успели: подоспел Ларс верхом на черном железном коне. Он, как и все остальные чаровники, был одет в длинный темный плащ с капюшоном, фильтр-маску, а глаза, виднеющиеся на смуглом лице, были густо подведены черным. Присмотревшись повнимательнее к его лошади, Златозар заметил, что она не была железной целиком: скорее, это была миниатюрная кобыла, облаченная в черные доспехи, настолько прочные, что они способны были выдержать не только всадника во всей его экипировке, но и несколько тяжелых баулов. - Ютка, выдвигаемся! - голос Ларса звучал глухо из-за маски. Ютка вскочила с места и перекинула за плечо походную сумку. Златозар сделал то же самое, но Ларс резко осадил его: - Только она, второго мы не возьмем. Мальчик стоял, как громом пораженный и наблюдал, как лагерь снимается с места. Получается, он зря проделал весь этот путь? На глазах Златозара наворачивались слезы обиды, которые он украдкой смахивал. - Когда будешь возвращаться, держись подальше от кланов, - сказала Ютка. Свои темные непослушные волосы она собрала в пучок, но несколько прядей все равно выбились. - Многие из них заражены спорами. Вместо ответа Златозар позорно всхлипнул. Он до сих пор не мог поверить, что сейчас ему предстоит топать обратно. - По коням! - крикнул Магнус, и с десяток чаровников оседлали своих лошадей. “Нет, я не могу упустить их”, - подумал Златозар. Он не узнавал себя: тихого трусливого мальчика, который стыдится подглядывать за купающимися девками. И все же, что-то подсказывало ему, что он отправился вслед за чаровникам не из-за Ютки. Точнее, не только из-за нее. С самого детства его влекли чудеса и магия, рассказы о железных лошадях и небесных кораблях. Когда Ютка вызвалась идти в обмен на Душу, Златозар почувствовал: “Это мой шанс!”. Но сейчас чаровники уходили прямо у него под носом, а волшебство, до которого он почти дотянулся, грозилось улететь вместе с ними на небесных кораблях. И кто знает, насколько долго. “Ну уж нет”, - сказал он сам себе и потихоньку, чтобы никто не увидел, засеменил за ними, прячась то за одним колючим кустом, то за другим. Чаровники ехали не спеша, словно хотели насладиться свежим воздухом, размять руки и ноги перед долгим полетом. Ютка сидела за спиной у Ларса, и не оглядывалась. Лук и колчан со стрелами висели у нее за плечами, а черные, вьющиеся словно пружина, волосы то и дело путались в них. Когда колючки закончились, Златозар догнал одну из самых медлительных лошадей, и пристроился за ней. Всадник, казалось, ничего не замечал и сидел, погруженный в свои думы. Около трех километров они прошли так, бок о бок, но ни Магнус, ни Ларс, ни кто либо еще не заметил, что к их группе примкнул посторонний. Череда озер закончилась, и показались они, небесные корабли. Златозар едва не присвистнул от изумления: на равнине, что располагалась за густым лесом, стояли величественные дымного цвета громады. Они были неправильной геометрической формы, а от их двигателей исходил ощутимый жар, от которого дрожал воздух. К кораблям стекались чаровники. Они шли из лесов, со стороны озер и горных хребтов; их вереницы тянулись, насколько хватало взора, и исчезали в недрах этих внушающих трепет воздушных суден. “Может, меня и не заметят в такой толпе?” - подумал Златозар, глядя как небольшой отряд из десяти чаровников, восходит на помост одного из кораблей. Их лошади, в отличие от отряда Магнуса, были не черными, а все как одна золотисто-коричневыми. До ближайшего корабля осталось всего несколько метров. Златозар уже видел, как за трапом - так между собой его называли чаровники - виднелось темное нутро судна, с яркими кнопками, мигающими то тут, то там. Еще совсем немного - и он проникнет внутрь, а там уж спрячется где-нибудь, найдет себе место, все же корабль был поистине огромным. - Магнус, у меня тут малой под боком, - вдруг сказал всадник той самой лошади, за которой шел Златозар. В два прыжка предводитель отряда нагнал их. Он смерил Златозара уничтожающим взглядом и произнес: - Кто разрешил тебе идти за нами? Слова застряли в горле у Златозара. - По-твоему, у нас есть время водиться с хлипкими птенцами вроде тебя? - лошадь Магнуса недовольно фыркала и будто бы тоже испепеляла парня презрительным взглядом. - Магнус, это мой друг из клана. Он хороший следопыт и травник, он пригодится нам! - сказала Ютка, и Златозар мысленно вознес ей тысячу благодарностей. - Сколько тебе лет, убогий? - спросил Магнус. - Семь, - Златозар решил не врать. Магнус тяжело вздохнул и покачал головой. - Решайте, кто будет с ним водиться, - сказал он своим людям. - И чтобы через две минуты все были на палубе. С этими словами он пришпорил лошадь и устремился в чрево корабля. - Я возьму его под опеку, - неожиданно вызвался Ивар. - В крайнем случае - съем, дорога-то предстоит долгая. Несколько чаровников негромко рассмеялась, а у Златозара словно камень с души свалился. Спасибо Ютке, что вовремя заступилась за него!

***

Через несколько минут весь отряд Магнуса вместе с лошадьми и двумя “убогими” уже был на корабле. Свежий воздух тотчас же сменился затхлой вонью с примесью каких-то газов, от которых чесались глаза, от стен повеяло жаром, словно от печки, было темно, и лишь лампы над головой мигали зловещим красным светом. Отряд прошагал внутрь, в небольшие конюшни. Вот тут-то Златозара с Юткой и поджидало первое, самое яркое впечатление от близкого знакомства с чаровниками, которое еще долго преследовало ребят в их ночных кошмарах. Спешившись, Ларс, Ивар и другие чаровники завели лошадей в стойла, а затем, щелкнув какими-то невидимыми задвижками, отстегнули с животных все доспехи разом. Ютка еле слышно охнула, увидев, как на пол денника упало нечто крохотное и тщедушное. Лишившись своего обмундирования, “железный конь” был похож на новорожденного жеребенка. Тонконогий, худой, неспособный подняться, верный спутник Ларса лежал на грязном сене. Чаровник склонился над ним и обрабатывал пахучей мазью кровавые раны, которые образовали от контакта с доспехами. - Семерочка моя ненаглядная, - любовно говорил Ларс, поглаживая тело животного. После того как раны были обработаны, чаровник затолкал в рот лошади трубку, по которой тотчас же потекла белая питательная смесь. - Набирайся сил, - сказал Ларс напоследок. Ютка и Злат в ужасе переглянулись. Лошади чаровников всегда производили впечатление несокрушимых зверей, способных мчаться быстрее ветра и пробивать любые стены, так неужели дело было всего лишь в железных доспехах? Может, и сами чаровники точно такие же, и под длинными плащами прячутся маленькие дети, ровесники Ютки и Златозара? - До взлета три минуты, - сказал кто-то, и ребята поспешили прочь из конюшен. Создавалось впечатление, что после посадки на корабль все забыли про них. Раньше такое положение дел вполне устроило бы Златозара, но только не теперь. Ему было страшно, глаза резало от ужасной вони, а от мигания красной лампы голова гудела словно колокол. - Ты знаешь, куда идти? - спросил он Ютку. - Надо пристегнуться, иначе размажет при взлете, - сказала девочка. Она тоже была напугана, хоть и старалась выглядеть сильной. Они поспешили по коридору вслед за чаровниками. Поворот направо, налево, снова налево, затем опять направо. А вот и главная палуба, как назвал ее Магнус. Здесь было гораздо просторнее и светлее из-за лучей солнца, что светили в огромные, от пола до потолка, окна. - Одна минута до взлета, - произнес бестелесный голос откуда-то сверху. - Убогие! Сюда! - это был Ивар. Он усадил Златозара и Ютку в кресло, а затем пристегнул ремнями обоих сразу. - Держитесь крепче, - подмигнул он и поспешил занять свое место. Все тот же бестелесный голос начал обратный отсчет: - Десять секунд до старта, девять, восемь… Златозар почувствовал, как его кишки скрутило от страха. Хорошо, что в последние дни он мало ел, иначе точно наделал бы в штаны. Корабль неистово гудел и дрожал, Магнус говорил что-то про двигатели, гравитацию и системы жизнеобеспечения, но всех этих слов Златозар не понимал. Он лишь надеялся, что магия чаровников позволит им с Юткой выжить. Лес за бортом корабля заходил ходуном, а вода в озерах пошла рябью, да такой крупной, словно десять великанов дули на нее изо всех сил. - Я боюсь, Ютка, - шепнул парень. - Тогда не надо было идти с нами, - отозвалась девочка и прикрыла свои орехового цвета глаза. “С нами? И давно ли это она считает себя чаровницей?” - обиделся Златозар. - …три, два, один! - Златозар заметил, что обратный отсчет производил один из чаровников, сидящий за пультом управления, вот только его голос был волшебным образом усилен. Корабль взревел и начал отрываться от земли, тяжелый и неповоротливый, словно черепаха. Златозар успел увидеть, как гнутся и ломаются деревья, придавленные к земле силой этих самый двигателей. Поднявшись на несколько километров над лесом, корабль вдруг замер, а затем стартовал с такой силой, что ребят буквально вдавило в кресло. Не выдержав всей обрушившейся на него мощи, Златозар потерял сознание. - Гравитация - это такая сила, которая удерживает все объекты на земле, а наши двигатели способны эту силу победить, и называются они термоядерными… Златозар очнулся на том же самом месте: в кресле, не падая только за счет удерживающих его ремней безопасности. Ютка сидела неподалеку и увлеченной слушала чаровника с длинными сальными волосами, собранными в хвост. “Так это что получается? Я один в обморок плюхнулся?” - с досадой подумал Златозар. Он отстегнулся и подошел к большущему окну. Шаги давались легко, казалось, что его тело вдруг начало весить в два раза меньше. За окном, который чаровники называли между собой иллюминатором, было темно. А в этой самой темноте горела тысяча огней, близких и далеких, белых синих и красных. Они складывались в созвездия и туманности, прекрасные и пугающие, но не было среди них того самого шара, на котором, как сказала Ютка, живут их кланы, растут леса, текут реки и высятся горные хребты. Темнота была совершенной и прекрасной, но не было в ней ничего родного и привычного Златозару. - Нравится, малой? - спросил подошедший к нему Ивар. Без плаща и фильтр-маски он выглядел как самый обычный человек: высокий, худощавого телосложения с русыми спутанными волосами, доходящими почти до плеч. - Не знаю, - честно ответил Златозар. - Зачем ты пошел с нами? - Хотелось увидеть, как живут чаровники. - Наш образ жизни сильно отличается от жизни обитателей кланов, - сказал Ивар. - У нас нет домов, нет семей, нас никто не ждет с горячим ужином. Мы пожертвовали всем ради этого. - А что это? - Златозар вгляделся туда, куда смотрел чаровник, но не увидел ничего нового, кроме горящих в черноте огней. - Это космос, Златозар, - в глазах Ивара не было лукавства, как тогда, в лесу. Сейчас они отражали, скорее, сдержанное восхищение тем, что было по ту сторону иллюминатора. - Мы космические скитальцы, звездные странники, и ты теперь - один из нас. - Получается, вы не маги? - спросил Златозар. - А что есть магия? Наука, позволяющая возвращать людей с того света, технологии, делающие возможным межзвездные путешествия? Если да, то тогда мы маги, - ответил Ивар. - Но если рассматривать волшебство, как нечто, не поддающееся объяснению, то я бы отнес к магии храбрость и смелость, что заставляют юнца отправиться в опасный путь вслед за своей подругой. Любовь и преданность, которые позволяют преодолевать десятки световых лет... Тут Ивар понял, что немного увлекся и поспешил закончить свою речь: - Я надеюсь, что ты понял о чем я. - Почему вы решили взять меня под опеку? - спросил Златозар, пока чаровник не ушел. Казалось, что Ивар крепко задумался. - Ты не добрался бы домой, - наконец сказал он. - Несмотря на весь твой пыл, ты бы прошел и десятка километров. Ни нормального оружия, ни запасов еды и воды. Златозар печально оглядел свои рваные кожанки и изодранную рубаху. Чаровник был прав насчет него. - Но не думай, что здесь тебе придется легко. Наш образ жизни аскетичен и труден, - продолжал Ивар. - Повезет, если найдешь себе женщину, если не сойдешь с ума через десяток лет космических полетов… - Я не смогу вернуться в клан, верно? - произнес Златозар, и голос его дрогнул. - Не сможешь. Но поверь, космос того стоит, - Ивар легонько тронул его за плечо и ушел, оставив мальчика стоять перед иллюминатором. Так началась их с Юткой новая жизнь. Когда Ивар говорил, что будет нелегко, он не врал, скорее, даже приукрашивал. В течение следующих нескольких месяцев Златозару и Ютке пришлось вынести множество лишений. Звездолет был полной противоположностью тому, к чему дети так привыкли с детства: вместо голубого неба над головой здесь были ржавеющие низкие потолки бесконечных коридоров и палуб, вместо свежей еды и воды - синтетические заменители, а вместо зелени, что радовала глаз - ледяной космос, внушающий трепет и чувство тревоги. О возвращении на Асту, планету, на которой они выросли, пока не было и речи. Магнус сказал, что заражение ангельской пыльцой достигло там опасных масштабов и без надлежащих средств защиты возвращаться туда попросту бессмысленно. Он и другие чаровники исследовали кровь, взятую у больных, заражали недугом крыс и мышей, но противоядия найти так и не удавалось. Златозар лично видел, как ангельские споры убивают мышей, превращают в отвратительных чудовищ с кожей, изъеденной язвами, с дополнительным конечностями и головами, как заставляют убивать друг друга и поедать остатки. - Неужели это происходит сейчас на Асте? - спросил Златозар у Ютки. - Я не знаю, - ответила девочка, отрываясь от учебников по биологии и физике, которые дали им чаровники. - Читай, если хочешь помочь. Таков был ее ответ на все вопросы Златозара: учись, если хочешь научиться, тренируйся, если хочешь быть сильным. И Златозар старался изо всех сил. Вникал в непонятные слова, написанные в книгах, изучал устройство корабля и законы физики, по которым он летает. Заметив стремление мальчишки стать сильнее, Ивар обучил его стрельбе и рукопашному бою. Несколько раз в течение года, звездолет совершал посадку на других планетах, подобных Асте. Тогда Златозар и Ютка на несколько дней отправлялись в леса, чтобы поохотиться, побыть наедине с природой, надышаться свежим воздухом и налюбоваться небом над головой. Они видели также и кланы, живущие на этих планетах: молодые, неопытные, со Старейшинами, которые были старше их всего на пару лет. - Откуда берутся кланы? - спросил как-то Златозар у Ларса. - Не могут же люди появиться из ниоткуда? Но на этот вопрос у чаровника не было ответа. Были кланы, были Старейшины и были чаровники - вот и все, что знал Златозар об устройстве мира. А еще была ангельская пыльца, которая убивала и тех и других. Большинство чаровников относилось к ребятам хорошо. За годы на корабле Златозар крепко сдружился с Иваром, Рагнаром, Хенриком и другими, но были и те, кто не принимал мальчишку даже после пяти лет жизни и странствий плечом к плечу. Златозар понимал, что во многом это было из-за Ютки. Повзрослев, она похорошела и стала объектом желаний едва ли не каждого второго мужчины на корабле. Из девчонки-сорванца, лихо управляющейся с костяными стрелами, Ютка превратилась в настоящую красавицу: темно-оливковая кожа, хитрые глаза цвета ореховой скорлупы и все те же черные локоны, напоминающие джутовые канаты - девушка никого не оставляла равнодушной. Именно поэтому Златозар дал себе слово во что бы то ни стало оберегать ее. Ютка так и не ответила ему взаимностью, но с радостью считала лучшим другом, готовым всегда прийти на помощь. Наблюдая за тем, какие взгляды бросают на его подругу тот же Ларс или Финн, Златозар тренировался еще упорнее, чтобы в случае чего размазать чаровника по стене. Из слабого худосочного мальчишки он превратился в мужчину, способного разить одним ударом, владеющего одинаково хорошо как луком, так и снайперской винтовкой. Вот только пока этим навыкам не было возможности разгуляться. Так прошло пятнадцать лет.

***

- Это Аста? - Златозар стоял напротив иллюминатора и разглядывал планету, на орбиту которой они вышли несколько дней назад. Планета нравилась ему: там было много воды и зелени, от которой Златозар почти отвык. - Да, - отозвался Ивар. - Высадимся на несколько недель. Леннарт велел разведать обстановку. Златозар кивнул. Конечно, ему не терпелось попасть домой, но выпрашивать разрешение, пусть даже у Ивара, он не хотел. Если надумает - сам пошлет их с Юткой в отряд. - Соскучился небось по родне? - Ивар усмехнулся. За пятнадцать лет Златозар обогнал его в росте, но все так же продолжал уважать и ценить за опыт и доброе сердце. - Ну как сказать, - Златозар вздохнул. - Они вряд ли узнают меня. Если, конечно, все еще живы. - Вот и проверим, - Ивар хлопнул его по плечу. - Собирайтесь. Магнус дал добро для вас с Юткой.