• • •
Всё утро Эмили была необычайно активна, бегала по Башне, иногда выходя на небольшую смотровую площадку, где Антон Соколов писал портрет Таддеуса Кемпбелла, верховного смотрителя Аббатства Обывателей. – О Боги, Эмили, не мельтеши перед глазами! – в который раз восклицал почтенный мужчина, чуть не роняя кисточку. Девочка и правда мешала. – Но мне так интересно что вы рисуете! – принцесса Островной Империи никак не могла уняться и всё разглядывала то высокопоставленного чиновника, то его изображения на холсте, которые, надо отдать дань уважения художнику, были один в один похожи друг на друга. – Было бы лучше, если вам, моя госпожа, были также интересны уроки или изучение "Семи Запретов", – на горизонте появился Хайрем Берроуз, глава Королевской Тайной Службы. При виде него, Эмили притворилась, что не услышала обращённую к ней фразу и вновь убежала в Башню. – Маленькая баловница. Джессамина совсем не приучает её к дисциплине! Какая же из этого дитя получится правительница? – этими вопросами желчный человек задавался не первый день, но он знал, что скоро всё изменится. Ещё несколько минут и история будет переписана. Мимо него пробежал один из караульных, да так резво, что не заинтересоваться было невозможно. – Эй! Куда это ты? – крикнул Хайрем уже подбегавшему ко входу в Башню парню, да, это был почти юноша. – У меня срочное послание для императрицы Джессамины Колдуин! Лорд-защитник Корво Аттано прибыл раньше положенного времени! – отрапортовал он и повернулся, дабы успеть сказать все то же самое леди светлейшей. – Но, как? – всё стало в несколько раз сложнее. Чёрт, он ведь не должен был возвращаться так рано! У них было ещё два дня! Он тревожно переглянулся с Кемпбеллом, его подельником, у которого на лбу выступил пот. – Нет, всё хорошо. Он профессиональный убийца, одним трупом больше, одним меньше - разницы нет – Берроуз успокаивал себя как мог, и это немного стёрло с его лица гримасу страха. Наконец, на балкон вышла и сама дочь Эйхорна Колдуина. Джессамина сегодня была в элегантном чёрном брючном костюме, с незамысловатым, но аккуратным пучком на голове. Минимум шика, максимум практичности - в повседневной одежде это соблюдалось неукоснительно. – Корво правда уже приехал?! – ещё более взбудораженная, чем несколько минут назад, Эмили высоко прыгала и напевала песенку о том, как старый моряк возвращается домой, а там его ждут жена и дети. Это выглядело так по-детски мило. Хотя, всё-таки нет. Милее и трогательнее стало через несколько мгновений, когда из шлюзовых отсеков показался Корво, отец девочки. Она подбежала к нему, обняла и поцеловала в щёку, попутно предлагая сыграть в прятки, от чего он конечно же отказался, ведь нельзя заставлять её Величество ждать. – В другой раз обязательно, но сейчас мне нужно поговорить с вашей матушкой. Пойдём? – мужчине нравилось проводить с ней время. Что бы ни говорили злые языки - он горячо любил обеих женщин из рода Колдуин. Вместе с черноволосой красавицей он и взбирался по лестницам, встретив Верховного Смотрителя Кемпбелла и изобретателя, да и на все руки мастера, Соколова. Коротко поприветствовав их, Аттано прошёл чуть дальше и воззрился на некую "картину наяву": Берроуз пытался доказать её величеству то, что улучшить охрану Башни Дануолла жизненно необходимо, на что женщина отвечала, что она не будет закрываться от своих подданных: "Они не преступники, они просто больные люди!". Чума не сломила её. Именно за такое душевное милосердие и непоколебимость, серконосец когда-то полюбил её. Ах, будто это было только вчера. – Мама! Мама! Корво здесь! – сладкий голосок Эмили прорезал тяжёлую паузу в их разговоре. Лысый мужчина тотчас поспешил уйти, сказав лорду-защитнику что-то про сюрпризы и вместе с караульным офицером, дабы "не мешать", удалился. Опять плохие вести. Никто не знает, как лечить чуму. А все эти чинуши, которые только и хотят, что спасти свои трусливые задницы... О, это просто ужасно! Эмили заметила настроение матери и сразу же осведомилась, не гложет ли что-нибудь её сердце. Корво на мгновение расслабился, это всё те же люди, его любимые люди. Но вдруг напрягся. Что-то было не так... – Кто снял охрану? – первая об этом заговорила Джессамина. Точно, ни на стенах, ни на последнем пролёте, ни на на пути к балкону не было ни единого стражника, при том, что обычно их здесь, как крыс около трупов. – Мама, там на крыше люди! – Эмили хорошо среагировала, на крыше соседнего павильона оказались двое в синих макинтошах... Но стоп! Они что, сами собой перенеслись на площадку? Значит, им будет дан бой. Мужчина как мог отражал их удары и в конечном итоге странные люди были повержены, кажется, они принадлежали к банде "Китобоев" и занимались заказными убийствами. Тайная Служба как раз занималась ими. –Корво, спасибо. Если бы не ты, я не знаю, что бы стало со мной и леди Эмили... – Джессамина горячо поблагодарила спасителя, но радоваться было рано. Как по мановению волшебной полочки, из воздуха появились ещё два представителя убийц, на этот раз в красных плащах. Один из них, в китобойной маске, выставил вперёд руку и... поднял Аттано в воздух. Он не касался защитника, но как-то невероятно держал его в воздухе, к тому же, неподвижного. Второй, человек без маски и со злым лицом, уже вплотную подошёл к императрице и намеревался достать свой клинок.• • •
Сегодня утром женщина по имени Билли Лерк проснулась в холодном поту. Ей снился кошмар, она представляла что будет, если убить императрицу Джессамину Колдуин. И ей не понравилось то, что она увидела. Крысиная чума, человеческие пороки, которых в Дануолле и без того было в избытке, хлынут с новой силой. Они заберут всех, кого она любит, всех Китобоев: Дауда, Томаса, Ринальдо и ту девушку, которая так упорно рвалась в мастера. Кажется, её звали Галия. Но ведь никто не обрекает женщину на такое, да? Именно её - нет. Зато главенствующий в банде, Дауд, на глазах Билли возьмёт этот грех на себя, добровольно, просто за большие деньги. Лорд-защитник вернулся чуть раньше, чем планировал заказчик. Двое посланных к нему на проверку матёрых Китобоев получили ужаснейшие раны, а ведь у них были способности Чужого, в то время как королевский охранник являлся простым человеком, сильным, но не владеющим магией. У Лерк появилась надежда: что, если Дауд отложит всю эту операцию, а она успеет переубедить его? Но он как всегда был непреклонен, упрям и уверен в себе, вполне заслуженно. Ступив на мраморный пол балкона, женщина не мешкая "захватила" Корво, стараясь не смотреть в глаза жертвам. Она старалась думать о том, какое же богатство им предложили и как они все смогут, не зная бедности, жить ещё года этак три, не принимая заказы. Просто тренироваться и радоваться. Но этому не было суждено сбыться, испуганных глаз двух императриц, действующей и будущей, она не видела, но слышала крики девочки. Как она могла в одно короткое "Нет!" вложить столько эмоций? Тут тебе и отчаяние, и боль, слепая надежда на то, что это всё чья-то глупая шутка. Буквально несколько секунд перевернули сознание женщины и заставили её думать. – Тебе ведь не противна Джессамина, да? А Эмили? Она всего лишь дитя, поглощённое обстоятельствами. Так не отбирай у неё детство и не убивай её душу. Но ладно девочка, что будет с твоими соратниками? Всё лишь в твоих руках, – голос ли это был разума, а может сердца или души, но Билли отпустила Корво Аттано и молниеносным движением перенеслась как можно дальше, всё дальше и дальше, по крышам, назад от этого побоища. На секунду обернувшись, она увидела лицо Дауда. Он стоял на коленях, его грудь прорезала рваная рана, на клинке была кровь, он успел только поцарапать одежду и кожу её Величества. Но глаза, они выражали столько удивления, столько недоумения. Такого он ожидал от кого угодно, но от Лерк? В самую последнюю очередь. Сглотнув ком, женщина продолжила свой бег, уворачиваясь от стрел охраны и понимая, что предав одного человека, спасла огромную Империю.• • •
Сегодня в Дануолле праздник, 50-ый день рождения императрицы Джессамины Колдуин! Вся округа Дануолла, да что уж там, Гристоля, Морли, Тивии и Серконоса готовилась к этому знаменательному событию за год. Подбирались самые дорогие подарки, самые шикарные наряды, готовились самые учтивые и певучие речи! Тысячи и тысячи монет тратились на грандиозное празднество, ведь уже прожито полжизни, но впереди ещё столько же! В Башне Дануолла всё было ещё "круче". Ещё не пробил час после полуночи, а вся прислуга, во главе с Эмили и Корво, начала носиться по замку, дабы подготовить украшения, так как дочь с отцом хотели сделать матери сюрприз. – Тише, тише! – поминутно цыкала на людей, нёсших цветную бумагу, девушка, когда они пробегали вблизи покоев её величества. – Да, сюда. Эмили, ну где же вы? Нам уже давно пора украшать столы, – сказано это было без упрёка, мужчина принял от неё охапку бумаг и разложил их на полу. Оказывается, на цветных кусках были написаны фамилии известных родов. – Так, теперь слушайте меня, – лорд-защитник подозвал всех слуг, в том числе и из кухни. Время показывало, что сейчас только семь часов после полуночи. А украшение зала, коридоров и, что уж мелочиться, всей Башни Дануолла, было почти готово. – Ты, неси это к третьему столику в пятом ряду. Ты, к седьмому в шестом, – таким маневром они хотели рассадить всех гостей по своим столам. Ведь намного удобнее, когда твоя фамилия написана прямо на столе, не так ли?• • •
Джессамина позволила себе спать до неприличного долго, хотя сегодня она может спать столько, сколько посчитает нужным. – Сегодня тебе 50... Ну что ж, эти годы не были лишены плохого, но хорошего всё-таки было больше, – при этих словах она подумала о Корво, об Эмили, о всех тех, кто несмотря ни на что поддерживал её. Да, это было хорошее правление, которое скоро примет её доченька. Она готова.• • •
– Ну, и как тебе подарки? Всё понравилось? – под конец длинного, но приятного дня, императрица и лорд-защитник почти закончили подготовку ко сну. – Всё было просто идеально. И это ваша с Эмили заслуга, – оставив мимолётный поцелуй на щеке возлюбленного, женщина поправила подушки, – какую же прелесть вы подготовите мне на следующий год? – Не знаю. Но, могу сказать точно, дальше всё будет только лучше и лучше.