***
— И что же п-произошло д-дальше? — увлеченно слушал историю Нитрус Брио, уже около двух минут натирающий тряпочкой один и тот же бокал. — Да пиз… — остановила саму себя на половине слова немного покачивающаяся Коко, отчаянно вглядываясь в дно своего бокала, скрываемое лишь за незначительным слоем прозрачной жидкости. — Очередной "пизразмерный" вынос мозговых извилин и нервных клеток, можно так выразиться. Пока я пыталась как можно быстрей отремонтировать пострадавшую часть нашего корабля, оставив бедного Пуру одного за штурвалом (и да, радиосвязь в моей части всё-таки была полностью оторвана), Кортекс с каждой секундой приближался к готовности своего плана, а эти секунды терять нам было ну уж совсем как-то не желательно. Так вот, помнишь, я упоминала, что изначально план у нас был немного другой? И я нисколько не обманула. Воистину другой. Крэш должен был… — О, нет, — приложила ладонь к лицу Тавна, сидевшая в паре стульев от Коко у барной стойки и устало листающая одно назойливое сообщение Пинстрайпа за другим. — Что на этот раз… Сидевший в дальнем и наиболее затемнённом крае бара Полар кидал убийственные взгляды своих болезненных глаз в пустой стакан, на стенках которого отражалась его мальчишеская физиономия: в отличие от Пуры первоклассным физическим развитием белый медвежонок похвастаться не мог, уже долгое время застряв в тельце ребёнка. — Было необходимо незаметно пробраться на эту огромную десятикилометровую по ширине и бог знает сколько километровую по высоте станцию многоуважаемого доктора Нео Перивинкля Кортекса и поставить там последнюю рабочую аборигенскую платформу для телепортации, которая должна была помочь всей нашей команде беспрепятственно перенестись с Земли на станцию, — парой движений рук Коко сначала показала на Пуру и Кранча, сидевших по бокам от нее и в унисон пьющих один стакан чего-то крепкого за другим, Йайа Панду, заботливо перевязывающую бинтами голову Пуры, затем на Пасадену, устало развалившуюся на столике позади, и Аку Аку, безмолвной деревяшкой лежавшего на по поверхности барной стойки. — Почему-то мы решили довериться Крэшу Бандикуту… На секунду лицо Коко замерло в безмолвном страдании, глядя прямиком на Брио, которому стало настолько некомфортно, что он даже перестал поскрипывать тряпочкой в бокале, который блестел уже не только из-за своей начищенности, но и из-за начищенности своих блёсток. — Ч-что?.. — неуверенно выдавил Нитрус. — Пожалуйста, скажи, что мой план послать Крэша на станцию был лишен каких-либо изъянов, как вот этот твой бокал, — пальцы Коко крепко сцепились с её белокурыми и в тоже время запачканными после трудного дня волосами. — Ну, Кр-крэш же… он гер-рой… — неуверенно выстроил ответ Брио. — Послать опытного г-героя, постоянно спасающего мир, вполне логично. — Да, вот, именно! — Коко резко подпрыгнула со стула, пальцем тыкая в уста Нитруса, из которых только что прозвучали столь необходимые ей слова. Локоны её волос торчали во все возможные стороны, напоминая ветви какого-то давно покинутого жизнью дерева. — Я тоже так подумала. Присев обратно, Коко сделала еще один большой глоток из стакана и продолжила: — Но я просчиталась, — прошептала она, щурясь куда-то в сторону. — Коко, — прохрипел забинтованный Пура. — Не стоит себя во всём винить, не стоит. Особенно когда дело касается твоего брата. Он хаотичен, он — ураган. Сложно просчитать его действия… — И именно поэтому я должна была предугадать развитие событий, ты не понимаешь? Потому что это я. И я не заметила ту самую очевидную тенденцию… Нитрус, ты вот не заметил?.. Бармен неуверенно покачал головой, наполняя напитком вампа бокал, пару секунд назад достойный признания самого ухоженного объекта во вселенной. — Нацепив на Крэша джетпак и вручив ему платформу для телепортации, мы отправили его в космос. Конечно, не совсем одного: не взять с собой Аку Аку — это всё равно, что отправиться в суицидальный тур. А при достаточной "заряженности" Аку способен менять уровень своего свечения — он может быть золотистым, ярко-ярко белым или даже едва ли видимым. Проведя небольшое исследование, я поняла, что эффект освещенности маски передается и тому, кто её одевает. То есть мы нашли способ стать невидимыми, хоть и не полноценно. В любом случае этого было достаточно для того, чтобы мой старший братик смог успешно пробраться незамеченным: Кортекс всё никак не поймет, что ему давно пора вложить силы не в тупую мощность своего оборудования, а в охранные датчики, хотя бы в пару камер для слежки что ли. В общем, у нас был идеальный план. И, по словам Аку, Крэш идеальным образом добрался до базы Кортекса…***
— К-крэээш? — прошептал взятый врасплох Аку Аку, стараясь звучать настолько тихо, насколько было только возможно (да, в этой вселенной можно спокойно разговаривать, находясь в космосе, и даже дышать). Вместо того, чтобы найти проход внутрь, Бандикут нацеленно метался от одного окна станции к другому, пока наконец не столкнулся с тем, что искал. Окно, за которым стоял он, доктор Н. Джин, прямиком у контрольного центра станции. Позади него виднелся главный антагонист. Издав смешок ребенка, узревшего перед собой самую увлекательную и забавную штуку в мире, ловким рывком руки Крэш стянул со своего лица Аку Аку полностью обнажая своё присутствие перед Джином. — Ты в своём уме? — вылупил свои на тот момент прозрачные очи Аку, стараясь надеться обратно на Крэша, но радостно откинувшаяся рука Бандикута совсем случайно пролетела прямо по лицу маске (читай — по всему телу Аку Аку), отчего дух отбросило куда-то в сторону. — Д-д-доктор Ко-ко-кортекс, — растеряно пробормотал Джин, наблюдая за стеклом полноценного Бандикута, вытворяющего перед его носом танец петушка в космическом пространстве. — У нас тут гы-гости… Энергично размахивая платформой для телепортации, Крэш, в свою очередь, наслаждался сбитым с толку лицом Джина. Кортекс же, развернувшийся в сторону окна на призывы своего подчиненного, моментально залился краской. Ненависть и раздражение от подобной выходки смешались одним ядовитым коктейлем на его лице. Прокричав что-то Джину, он схватился за пульт управления, вливая своё отвращение в нажатие на каждую отдельную кнопку для осуществления атаки, направляя пару сотен тысяч ракетных установок в сторону беззаботно танцующего со своим языком Бандикута. Едва ли придя в себя после удара, Аку Аку, перед глазами которого всё двоилось или даже троилось, увидел пару триллионов пушек, завороженно глядящих на одно маленькое рыжее тельце. Оттолкнувшись изо всех что ни было сил, маска врезалась в пузо Крэша, посылая себя и его в парящую поблизости платформу для телепортации. Пара искаженных космических пространством мгновений и от платформы не осталось ни единого кусочка.***
Вышедший с кухни Морж Расти, эффектно держа плавниками парочку подносов свежо приготовленных им блюд, лицезрел, как собравшиеся в баре окунулись в минуту тишины и обоюдного прикладывания ладони к лицу. — Хто заказывал салат с фасолью и сухарями? — вылупил Расти, бесцеремонно прерывая затянувшееся молчание. Рука Кранча медленно приподнялась с глаз вверх, и морж степенно направился в его сторону. — Всё-таки Крэш — к-конченный идиот… — сделал глоток Брио, облокотившись о поверхность стойки. Коко сделала ответный глоток, драматично взмахнула головой, элегантно раскидывая локоны своих взъерошенных волос в потоке ветра, и тут же пронзительно уставилась в старческое овальное лицо Нитруса. — Понимаешь, Крэш попросту не может быть идиотом, идиот, — процедила она. — Потому что он — мой брат. — Х-хорошо, хорошо, — взмахнул руками Брио, стараясь улизнуть от до какой-то степени маньяческих глаз Коко. — Но ведь… — Я понимаю, о чем ты, — слегка облизнула кончик своего пальца Коко, поворачиваясь куда-то в сторону и совершенно беспричинно вглядываясь в изображенную абстракцию на розовой футболке Тавны, растянутой на её выпирающих бидонах. — Только просто ты вовсе не понимаешь Крэша. Я уже начинала говорить про ту самую тенденцию, тонкую и одновременно толстенную грань, которая столь легко проскользнула прямо перед моими глазами. Буквально вот она была, и я никак не нащупала вплоть до сегодняшнего дня. — О чем ты?.. — пробормотал Кранч, пожевывая одну фасольку за другой. — Думаю, ни для кого не секрет, что Крэш без ума от приключений, — Коко скрестила руки поверх барной стойки и слегка опустила на них свою голову, на этот раз вглядываясь в противоположную сторону — в сторону по бетонному мускулистых, ровно отточенных грудей Кранча. — Он буквально живёт ими, пока не спит, конечно. Думаю, Тавна уже успела ощутить на себе нечто подобное. — Да… — выдохнула в ответ та, наконец закрывая переписку со всё никак неумолкающим мафиозным боссом. — Мне действительно нравится Крэш… или нравился. Я уже ни в чем не уверена. И я даже думала, что он когда давно спасал именно меня… такой храбрый и сильный, непобедимый зверь… Лицо Тавны залилось румяной, и она тут же поспешила прикрыть его своей изящной ладошкой. Сидевший вдали Полар угрюмо закатил глаза. — Однако кому-то нравятся девочки, — вновь приподнялась Коко, стараясь выпрямить свою спинку настолько ровно, насколько только возможно, — кто-то без ума от мальчиков. А кто-то — Крэш Бандикут, приключенческий извращенец. После небольшой паузы Брио вновь взглянул на Коко, терпимо выжидающую ответной реакции на её слова. — Кажется, я отч-ч-части понимаю, но как-то не совсем… Ты так оправдываешь его идиотизм? — Старик, ну что же здесь непонятного, — слегка теряя терпение, раздвинула руками Коко. — Крэш искренне живёт одними лишь приключениями, он дышит ими, они возбуждают его. Пройдя от одного приключения к другому, поимев за своими плечами столь громадный авантюристский опыт, он, конечно, начнет в один прекрасный момент замечать, что что-то не так, что-то как-то слишком легко. Он начнет страстно желать большего, превосходящего то, что он уже пережил, и он в действительности начнет за этим гнаться, по полной экспериментируя; даже если «антагонист» не сможет предоставить ему достойного приключения, то он постарается предоставить его себе сам. Когда Крэш чуть ли не за ручку повёл Кранча к нам в домик буквально спустя минуту после того, как тот только-только вышел из-под контроля Кортекса, у меня левый глаз чуть ли не порвало от нервного тика, — Кранч поперхнулся сухарём, и Коко бойко врезала ему по спине. — Да даже взять в качестве примера меня, его кровную сестру. Он не был со мной и толком знаком, однако стоило мне появиться с его точки зрения буквально из ниоткуда, то он тут же принял меня к себе. Благородный и гостеприимный, скажите вы? — Коко улыбчиво завертела головой. — Мой случай не особо-то и отличался от случая с Кранчем. Крэш готов собрать вокруг себя всю возможную опасность, в глубине души тая, что в один прекрасный день мы ополчимся против него, подарив его извращенной душонке новое незабываемое приключение. С каждой секундой манера речи Коко становилась всё более и более увлеченной — в её глазах сверкала волнительная искра, непроизвольно добавляя еще один источник света в столь сумеречно освещенной комнате. — Брио, ты знаешь, что произошло, когда корабль с Крэшем и Кранчем наконец-то зарядился и присоединился в самый разгар схватки? Крэш, конечно же, тут же бросился в самое пекло, совершенно игнорируя, что в тот момент на станции Кортекса готовилось нечто тревожного масштаба опасное, нечто, требуемое ликвидации, но ликвидации тщательной и неспешной. Похоже, совсем отчаявшись, что все существующие в нашем мире энергетические кристаллы были заперты в том космическом храме благодаря Аку Аку, Кортекс просто так, наверное, во время обыденного завтрака решил смоделировать свой собственный «домашний» Большой взрыв внутри едва ли устойчивого котла. Сумасшедшая попытка в надежде на то, что в итоге при столь сильном взрыве он сможет искусственно породить свои собственные кристаллы и драгоценные камни, так и готовые треснуть от энергии. — А Кортекс т-тоже «хорош», — кинул в пустоту осуждающий взгляд Брио, слегка потрагивая болт в своей голове.***
Осторожно прорезав небольшую «дверь» в гигантской стене станции доктора Кортекса, Пура успешно провёл корабль внутрь, тут же вежливо заделывая за собой проделанную дырку. — Пура… — это был он, ясный и четкий, даже несмотря на шепчущую пелену шума из рации. Голос Коко. — КОКО?! — мощные струи слюней и соплей сентиментальности повалили из лицевых щелей брутального тигра, совсем забывшего про проделанную им дырку в станции и немедля бросившегося в обнимку с рацией и исходящими оттуда звуками. — Я… я… та-а-ак рад… ты жива! — Спасибо тебе за отлично выполненную работу, пока я латала корабль. Позже отплачу, погладив за ушком, — усаживалась в кресло своей кабины Коко, тут же нацеленно хватаясь за пульт управления. — Пасадена, Йайа… — корабль девушек, отважно отбивающий нескончаемые атаки Джина, подключился на связь: послышались ободренные восклицания в качестве реакции на голос Бандикут. — Мы внутри станции. Как обстановка? — Не знаю, откуда столько оружия у Кортекса и почему он не использовал его для завоевания Земли вместо всех этих экстримальных шуток, — голос Пасадены звучал как никогда серьезно: её глаза были сконцентрированы, а губы неукротимо сжаты, в то время как едва ли заметная струйка пота от оказываемого сопротивлением давления стекала по лбу. — Щит уже едва ли выдерживает… — Крэш и Кранч, их корабль приближается! — неожиданно выпалила Йайа Панда, вглядываясь в стремительно нарастающую рыже-фиолетовую точку. Решимость выполнения поставленной задачи розовым пшиком испарилась с лица Пасадены. Промычав в рацию что-то наподобие «Это же Кр-крэш, Крэээшик!», её голос исказился, в то время как в рациях Коко и Пуры послышался мощный взрыв и связь неминуемо пропала. Мрачное помещение на станции Кортекса неожиданно осветилось зеленоватым светом. Из множества проходов одного здоровенного просторного коридора начали один за другим выглядывать лаб ассистенты, сидящие на парящих мотоциклах и направляющие свои миниатюрные пушки в сторону нежданных гостей. — Л-ладушки… — нахмурилась Коко, разглядывая десяток другой новоявленных вражеских преград.***
— Как только появился корабль Крэша и Кранча, — робко присоединилась к рассказу Йайа Панда, уже несколько минут тихо сидевшая за столиком рядом с похрапывающей Пасаденой, — наш корабль тут же получил критический удар… — Я догадываюсь, — вяло улыбнулась Коко, изо всех сил стараясь не комментировать нездоровое влечение Пасадены к одной лишь мысли о её брате. — Как настоящий джентльмен, — внезапно одухотворённое лицо Кранча проглатывало последнюю фасолину, — я тут же бросился на выручку дамам! Скооперировавшись с Крэшем, я отдал ему полный контроль над кораблём, а сам протянул свою крепкую мужицкую руку помощи Пасадене и Панде, ухватывая обеих в свою тесную, уютную кабину! — Боюсь спросить, из-за чего Пасадена так утомилась, — пробормотала Коко, награждая игру бровей и трицепсов Кранча сомнительным взглядом, в то время как лицо сидящей позади Йайа Панды постепенно заливалось нежными розовыми цветами смущения и дискомфорта. — А пока я спасал жизни, мой бро Крэш того, увлёкся… — Кранч осторожно отвернулся от впившихся в него взглядов Пуры, Коко и Тавны, каждый из которых осуждал его по-своему. — Вместо отражения атак, он начал крашить (ха-ха, каламбур, вы же заметили?) и метать повылазивших отовсюду лаб ассистентов, а потом перешел и на станцию Кортекса… — Я, конечно, в завязавшейся заварушке сумел проникнуть на эту станцию, и мы с Коко сквозь кровь и пот пробились до центральной комнаты, но… но… уже было слишком поздно… — брутально мурлыкнул Пура, мохнатый лик которого теперь украшали красивые печальные кошачьи глазоньки. — Пура, няха ты моя, успокойся, — Коко нежно погладила свою любимую киску за ушком, отчего та впала в транс мужественного урчания. — Если в двух словах, то Крэш всё-таки пробился в центр станции, как обычно победил Кортекса и в добавок «случайно» подорвал тот чертов котел. А потом Вселенная была уничтожена. Брио и Тавна замерли с комически недоумевающими лицами. — Хто заказывал бутерброды с помидоркой, оливкой, майонезом и сыром Растланд? — выпалил Морж, выглядывая своей мордой из кухни, на что Кранч вновь приподнял руку. — Гм, то есть вы ничего и не заметили? — апатично поворачивала в своей руке пустой бокал Коко то в одну сторону, то в другую.***
— Нет, нет, нет-нет!! НЕТ!! — в пух и прах надрывал и разрывал свой голос и свою глотку Кортекс, плюясь во все стороны и драматично размахивая руками. Проход в центр его станции несколько мгновений назад был варварски пробит рыже-фиолетовым кораблём, из передней кабины которого виднелось садистки улыбающееся лицо, нацелившее один свой здоровенный ствол на трясущегося в эпилептическом припадке Н. Джина, а другой — на посиневшее от ярости лицо Нео Кортекса. Испустив изо рта пар, доктор произнёс самое грубое оскорбление, с давних пор припасённое для подобного случая. — Ты, лисий сын! Правая стена центральной комнаты пробилась, и промеж разодранных стен показался корабль Коко и Пуры, тут и там в тяжело деформированном состоянии. — Вот это котёл… — тяжело дыша, раскрыл Пура рот от одного лишь вида столь массивного кипящего объекта. — Если не он бомбанёт, то голова Кортекса уж точно, — пробормотала Коко, подключая Крэша на связь. — Крэш, ты — молодец, конечно, но этого достаточно. Убери пушки, эти идиоты уже и так зажаты в углу. Несколько неуверенных секунд молчания, и вот он, печальный «воах», скромно просачивающийся в качестве ответа сквозь негармоничные шумы рации. Бандикут неуверенно припустил пушки корабля. И стоило ему лишь сделать это, как вдруг физиономия Кортекса резко переменилась, а его маленькие тонкие ручки агрессивно дернулись, словно из ниоткуда выхватывая хорошенько запрятанный бластер и посылая отчаянный выстрел куда-то в сторону кабины Крэша. Однако Бандикут отличался непревзойдённой ловкостью, что несомненно позволило ему без каких-либо проблем отразить выстрел. Однако первоклассная реакция не всегда идёт дружески под ручку с отточенным умением принимать правильные стратегические решения. Вытянув одну из пушек вверх и используя её словно какую-то теннисную ракетку для того, чтобы отбить несущийся в его сторону смертоносный мяч, Крэш совсем забыл рассчитать угол, под которым отразится красный пучок энергии. Лица присутствующих окрасились в мертвецки белые цвета. Кранч, еще лишь пару мгновений назад довольствующийся столь редким интимным присутствием двух дам в его кабине, ощутил тяжесть в своих штанах по весьма альтернативной причине. Казалось, весь мир застыл во временной глыбе льда: маска Аку Аку, вылетевшая в жалкой попытке поймать пучок энергии; сцепившиеся с волосами пальцы Коко; не верящие происходящему глазоньки Пуры; увлеченно ошарашенное лицо Н. Джина, с нетерпением ожидающего испытать неминуемые ощущение; голова Кортекса, лишь слегка повернувшаяся обратно, в сторону котла, но уже предварительно осознающая надвигающийся трындец, а от того будто и окрашенная белым мелком. И Крэш, слегка приподнявший свои до розовой кожицы бритые уста: — Воа… Маленький пучок энергии, котёл и один необычный взрыв. Взрыв, заходящий далеко за пределы разумного. Мало сказать то, что в считанные миллисекунды не осталось ничего: бесконечные линии невероятно высокой по температуре субстанции фееричным дуновением не оставили за собой никого. Ни героев, ни злодеев. Лишь неразличимая по цвету волна взрыва, тут же захватывающая за собой Луну и Землю, Газмоксию и Терру, одну галактику, две, семь, девять сотен. Искусственный Большой взрыв, продукт чистой ненависти, возомнил себя настоящим, естественно рождённым и даже больше. Дальше. Шире. Объемней. Он уничтожил не только материю, но и пространство, и время. Он победил своим превосходством целое бытие. Вселенная треснула словно какое-то зеркальце, осколки которого при нежданном столкновении трагически повалились на пол. Однако ничто не уходит в никуда, и мир, выдворенный из своего привычного течения, лишь благородно уступает давно нагретое место новорожденному. В глазах присутствующих при инициации Большого взрыва именно осколки Вселенной и отразились. В холодном жарком поту они видели свою кончину, они ощущали её, они были в своих телах, разрываемых изнутри и снаружи. И еще несколько, казалось, ничтожных секунд эти осколки никак не отставали, не уходили прочь, не отпуская никого, давая им в полной мере насладиться единением друг с другом через всепоглощающий взрыв смерти и нового начала. Они существовали и в тоже время нет.***
— Значит, голова у меня вечером разболелась не от назойливости Пинстрайпа, — с трудом старалась переварить историю Тавна. — Может быть, — задумчиво пробормотала Коко. — Возможно, взрыв был наподобие эффекта плацебо — те, кто знали о надвигающейся катастрофе, смогли ощутить её. Бандикут наконец-то прекратила вертеть бокал, передавая его в руки Брио. — Од-д-днако подобный котёл не мог не оставить за собой никакой реакции и, я полагаю, этот уж-жасный взрыв всё т-таки произошёл. — Да, Нитрус, и ощущения были слишком реалистичными, — мрачно пробормотала Коко. - Это не могло быть массовой галлюцинацией... — Получается, это то самое об-бъяснение вашему внезапному п-появлению в мой бар через крышу, — прищурился Брио, злобно кидая взгляд на космический корабль Коко и Пуры, неуютно сидящий посреди пары раздробленных столиков, и на дыру в потолке, всё это время гостеприимно пропускающую внутрь лунный свет. — Простите, пожалуйста, — шмыгнул носиком Пура. — Мы обязательно разберемся с этим! З-завтра! Или на неделе… — Да, это было объяснением, — сурово отрезала Коко, выхватывая у Брио одной рукой бокал обратно, а другой — шейкер. Мрачная улыбка как-то незаметно проскользнула на её лице. — Или ты хочешь, чтобы я разбудила своего безумного брата и попросила объяснить доходчивей? Получив пару ошарашенных взглядов в ответ, Коко лишь молча заполняла свой бокал фиолетовой жидкостью, в то время как Крэш, беззаботно лежавший в кабине своего корабля, стоявшего поблизости с баром, знатно похрапывал, выкинув наружу свой язык и наслаждаясь очередным сном, содержание которого было известно лишь ему одному. Однако сон в эту ночь на островах Вампа был, как уже можно было давно заметить, далеко не повсеместным явлением. Красные отёки под глазами доктора Нео Кортекса с каждым часом становились всё тяжелей, но, казалось, боль, которую ему пришлось перенести вкупе с осознанием очередного провала, бесповоротной «неодачи», начинала притуплять его ощущения, образуя в его тельце вместо сердца маленькую, неподдающуюся теплу льдинку. — Доктор Кортекс, Ука Ука как-то странно ведет себя… С тех пор, как мы вернулись в замок, он не опрокинул и слова, даже ни разу не назвал нас кретинами… Но ответа на озабоченный роботический голосок пухлого карлика не поступило. Заглянув вместе с Тигром Тайни и Коалой Конгом сквозь дверной проём в тёмную комнатку, свет в которой исходил лишь из одинокого монитора, нехотя дотрагивающегося до «неровностей» лица их босса, Джин смиренно ожидал чего-то. Спустя несколько часов Кортекс закрутил последний винтик на едва ли видимой поверхности некого плоского предмета и резко развернулся в сторону двери, от неожиданности чего Джин, Тайни и Конг испуганно вздрогнули (а ракета в голове Джина даже успела прилететь по челюсти тут же болезненно заскулившего Тайни, непроизвольно развернувшегося куда-то в коридор). — Я сделал, — одновременно монотонно и зловеще прошептал Кортекс, совсем не смотря в сторону своих верно ожидающих приспешников и мямля под нос поток наводнивших его сознание мыслей, в попытке привести их во что-то менее несуразное. — Этот чудесный, ужасный взрыв дал мне понять, что у нас есть еще шанс… Кристаллы, драгоценные камни, древние артефакты и реликты, наполненные неисчерпаемой силой. Даже если я упустил большую часть тут… даже если я проиграл здесь… у меня всё еще есть шанс там… у нас всё еще есть число шансов, уходящее в бесконечность… Осколки новорожденной вселенной всё еще звонким эхом сотрясались в его голове, на которую он уже успел натянуть собственноручно сооруженный сковородкоподобный шлем. Доктор Н. Джин ковыляющей походкой маленькой пухлой уточки подбежал к Кортексу, разглядывая серую кожу его подрагивающего лица с двумя болезненно красными глазами. — Ты… да… — прошептал что-то активно регулирующий на клавиатуре Кортекс, резко схватившись за ладонь Джина. — Если мои расчеты верны, то сейчас я отправлю свой разум в тур по мультивселенной, разглядывая положение дел из глаз всех возможных альтернативных версий меня. Чтобы мне перейти из одной вселенной в другую, тебе нужно лишь дергать этот маленький красненький рычажок, — Кортекс тяжело выдохнул: по его ледяному лбу стекали горячие капельки пота. — Чтобы вернуть меня обратно в случае экстренной ситуации, то дернуть нужно за зеленый рычажок. При каждом новом переходе на экране будет формироваться случайный набор символов — мы будем полагать, что это те самые условные имена вселенных. На каждое посещение вселенной давай мне около двадцати… нет… десяти минут, после чего тут же переключай. Спустя десять переходов возвращай меня обратно. И если мне удастся наткнуться на подходящую для нас вселенную, то мы перейдем к следующей фазе… — Х-хорошо… — потакающе пробомотал Джин, что-то внутри которого так и кричало ему выкрикнуть максимально возможный этому слову антоним, остановить Кортекса, стянуть с его плоской головы этот клоунский кухонный прибор и поскорей отправить его в кровать с кружечкой горячего чая и кусочком лимона. Но твёрдую нацеленность человека на выполнение поставленной задачи остановить каким-то ничтожным сомнением нельзя. Не издав больше и звука, доктор механическим движением ткнул пальцем в какую-то кнопку, «сковородка» на его голове изрыгнула в разные стороны комнаты множеством тоненьких линий серебристого света и помещение заполонило неземное шипение радио. Голова Кортекса неестественно откинулась на спинку стула. Охваченный любопытством и страхом Конг также решил приблизиться, разглядывая ошарашенное лицо Джина, щупающего пульс доктора. — Он мёртв, — приоткрыл рот киборг, кидая испуганный взгляд на пушистую физиономию Конга. — Возможно… возможно, прибор сработал. Серебряное сияние и шепот прибора. Потянув за красный рычажок спустя точно десять минут, Н. Джин заметил, как под первой образовавшейся линией всевозможных знаков немедля образовалась следующая. Накрыв небольшой столик с кофе и печеньками при содействии еще не убитых Крэшем, Коко и Пурой лаб ассистентов, Н. Джин, Коала Конг и Тигр Тайни весело проводили эту ночь рядом с трупом Кортекса, мелодичным шипением радио и изысканной светомузыкой. Когда на экране образовалась десятая строка, Джин осторожно опустил чашечку обратно на стол. С каждой проходящей минутой столь ранний завтрак становилось поглощать всё сложней и сложней. Более того, от самого вкусного оставались лишь мелкие крошки печенья на мордах Тайни и Конга. — Было, конечно, приятно поболтать с вами о высоком, ребят, — дрожаще промямлил Джин после девяноста минут беспросветного молчания и «просветного» почавкивания, — но настало время вернуть его. «А что… если он не вернется…» — истерично прорвалось что-то внутри Джина. Холодная картина произвольно обрела в его разуме свою собственную жизнь, бледными красками вырисовывая его руку, наконец опустившуюся на зелёный рычаг — серебряные линии тут же вышли из-под контроля, беспощадно поглощая своим черно-белым свечением не только всю комнату, но и вселенную. С головы Кортекса соскальзывает сковородка, а его тело издаёт грубый треск и раскалывается на миллиард ничтожно мелких частиц, раз и навсегда становящихся частью всего и вся, но только не самого доктора Нео Кортекса. Дрожащая рука Джина всё еще находилась над зелёным рычагом. Секундная стрелка сдвинулась за пределы одиннадцатой минуты прибывания во Вселенной. На лице Джина проходила битва между давно знакомым наслаждением от безумности происходящего и неисследованной им боязни за другого человека. Казалось, напряженность обстановки передалась Конгу и Тайни, двум громадным пушистым статуям, смирно сидящим на своих табуретках и не двигающимся в ожидании неминуемого вердикта. Небольшой щелчок. Радиошум и свечение плавно угасли, в то время как из сковородки (или откуда-то изо лба Кортекса) что-то мелкое и едва различимое вылетело на стремительной скорости куда-то вдаль комнаты. Голова Кортекса крутым движением приподнялась со спинки, и его веки молниеносно распахнулись. Оглянув своё тело и слегка дотронувшись до лица, доктор незнакомым образом улыбнулся. — Добро пожаловать домой, доктор Кортыыкс!! — устроил на своём лице природный катаклизм Тайни, откидывая куда-то в сторону свою табуретку, кружки, чайник, стол, Конга, Джина, брутальную сдержанность, и бросаясь в мягкие суровые обнимашки с доктором. — Спасибо… — проговорил Кортекс, немного погодя добавляя. — Пушистый кретин, ты хочешь меня задушить? — П-просите… — сквозь слюни просипел Тайни, отпуская доктора и делая пару шатких шажков назад. — Д-доктор Кортекс, у вас получилось, получилось перейти в другие вселенные? — болезненно прокряхтел Джин, вбитый от удара Тайни в стену. — Что вы увидели там? Кортекс медленно развернулся в сторону экрана, разглядывая список из десяти строчек, каждая из которых была заполненна своим собственным неповторимым бредовым набором букв. — Ничем непримечательные, серые миры, — аккуратно выговаривал Кортекс, попутно снимая со своей головы прибор-сковородку. — Не вижу смысла продолжать заниматься этим. — Да-да, совсем бесполезное и ничтожное занятие! — пробасил кивающий головой Тайни. — И я объявляю отпуск, — эффектно взмахнул руками Кортекс. Тайни, Конг и Джин нелепо вылупили глаза. — Нам нужно… пересмотреть наши методы. В глазах Кортекса сверкала волнительная искра...