Песнь вольной птицы

В воздухе витал затхлый запах гари, что заполнял лёгкие. Этот аромат уже так въелся в одежду, что будет проблематично избавиться от него в ближайшее время. Он может преследовать ещё долго, служа неким напоминанием о том, что произошло. Злые языки пламени уже утихомирились, и лишь пепел, круживший в воздухе, уподобляясь чёрным мошкам, напоминал о недавно случившемся пожаре. Местность была в опустошённом и каком-то потерянном состоянии. Всё выглядело таким покинутым, будто огонь забрал саму жизнь из этой небольшой деревни. — Кажется, здесь никого не осталось. Эти дроу даже позаботились о телах. Они их сожгли. Думаю, наиболее подходящих они взял в качестве рабов. Вот же ж бесстыжий народ! Мало своих территорий и людей, так они ещё и на такие малые деревни нападают, — с яростью в голосе прорычал рыжеволосый юноша. Пламя негодования так и полыхало в его карих глазах. — Мы пришли слишком поздно, — донёсся подавленный голос мужчины рядом. Его уже ставшие седыми волосы в сочетании с усталостью в глазах и некой смиренностью по отношению ко всем невзгодам мира могли говорить о том, что этот человек многое повидал в этой жизни. Сколько горечи, боли было на его широких плечах. Глаза мужчины, обладавшие немного суженным разрезом, имели весьма суровый вид. Однако это вызывало не сколько ощущение страха, сколько чувство уважения. Юноша огляделся в надежде увидеть хоть одну живую душу в этой местности. Но, увы, жителей не было видно. Вокруг лишь стояли наполовину сгоревшие деревянные дома, на земле лежал пепел, а кое-где на глаза попадались пятна крови. И тут до носа дошёл до боли противный запах сгоревшей плоти. С ним войско, забредшее в эту деревню с мыслью о спасении жителей, невольно поморщило свои носы, кривясь от вони. Некоторые даже прикрыли рот рукой, стараясь заглушить подобный аромат. Он пробирал до мозга костей, вызывая тошнотворное чувство. — А, смотрите, тот дом почти не был тронут огнём! — встрепенувшись, воскликнул юноша, указывая на небольшой дом вдалеке, — лишь крышу немного задело. Вдруг там есть кто-то живой? Именовали сего рыжеволосого воина генералом этого войска, состоявшего из более тысячи людей. — Я пойду проверить, — решительно заявляет он, направившись к тому домику в некоем отдалении от всех остальных. Ступать по пеплу, пятнами крови, пытаться вдыхать воздух как можно реже было делом не из лёгких. Многие солдаты впервые вышли на службу и к такому явно не привыкли, что было заметно по их весьма бледным лицам. Все пришли сюда, надеясь спасти людей, однако враги оказались куда более прагматичными и шустрыми. Оставалось лишь строить надежды, что дроу не ушли далеко. Хоть и ещё одно войско было отправлено по их следу, долго оставаться здесь всё же не стоило. — Только не задерживайся, Лэнс. Чем раньше двинемся, тем больше шансов успеть спасти других людей, которые могут попасться на пути этих дроу, — довольно строго произнёс мужчина вслед уходящему к дому юноше. — Да, Ваше Величество. В тот момент когда рыжеволосый юноша тянулся к ручке двери, то она сама приоткрылась, словно кто-то уже заходил сюда. Это весьма насторожило Лэнса, отчего тот опустил руку на рукоять своего меча, готовый в любой момент освободить его из ножен. Следовало быть осторожным, кто знает, ловушка ли это. Воин не спеша вошёл в дом, осматривая каждый его уголок. На глаза попадались лишь старые, потрёпанные вещи, что могли служить ещё одним показателем бедности сей деревни. Письменный стол с уже обветшалыми деревянными ножками, которые, казалось, вот-вот рухнут; такой же старый стул, две дряхлые на вид кровати. Кажется, именно от них веяло запахом сырости. Но этот аромат не сравниться с тем, что витал в воздухе вне дома. Юноша с подозрением оглядел помещение, думая заметить что-то необычное. Он делает шаг вперёд и сырая деревянная доска вдруг ломается, нога Лэнса до щиколотки погружается вниз, упираясь в землю. Воин недовольно морщится, отвлекаясь на треск. И тут он слышит скрип, что заставляет навострить уши. Карие глаза поднялись с пола и попытались найти источник звука. — Тут есть кто живой? Мы не причиним вам вреда! Не стоит нас бояться, мы лишь хотим помочь, — заявил Лэнс, думая, что сможет уговорить показаться того, кто мог тут быть, судя по этому звуку. Однако никто не откликнулся, и в помещение повисла тишина. Лэнс вновь осмотрелся, думая, что что-то упустил из виду. И вот он видит приоткрытую дверцу на полу. Юноша не спеша подошёл ближе и потянулся к ней, действуя всё же осторожно из-за подозрения, что это может быть опасно. Небольшая дверь с противным скрипом была открыта, и маленькая лестница, ведущая вниз, предстала перед Лэнсом. Солнечный свет из открытой двери дома просочился в подвал, озаряя небольшой участок внизу. Остальное же было погружено в глубокую тьму. Генерал пробежался глазами по местности внизу, прищуриваясь, словно это помогло бы ему лучше видеть в этой кромешной темноте. Но попытки эти оказались безуспешными, поэтому юноша принял решение спуститься. Собравшись с силами, он ступил на первую ступеньку. А может то был лишь шум от крысы? Неудивительно было бы, что в таком сыром месте они водятся. Но всё же было лучше проверить. Вот Лэнс уже на полу с подозрением осматривал подвал, выглядя весьма настороженно. Нужно быть начеку, никогда не знаешь, что может произойти. Тут юноша невольно уловил запах чьего-то присутствия. Здесь явно кто-то был. Нахмурив брови пуще, Лэнс направился в сторону источника сего аромата. Доски под ногами скрипели, давая знать о постороннем. Но воина это никак не заботило, ибо запах не перемещался, значит бежать присутствующий тут не собирался. — Кто бы тут ни был, не бойся. Я лишь хочу помочь. Мне дадим еды... Но не успел Лэнс договорить, как где-то из угла послышался звук урчания живота. Генерал теперь точно уверен, что тут кто-то есть и этот кто-то ещё и весьма голодный. Тут на небольшом участке, что бы освещён светом, появилась чья-то маленькая ножка в небольшой потрёпанной сапожке. И свет вдруг выходит маленький мальчик с серебристыми, словно сама луна, глазами. Они чуть блестели, выдавая весь страх, застывший в них. Лэнс невольно замер на месте, дивясь бледной коже мальчика. А ещё эти белоснежные, словно снег, волосы, что были кудрявыми и чуть пышными. Они походили на мягкие на вид облака. Такие воздушные и лёгкие. Выражение лица ребёнка лет, наверно, пяти было напуганным. Внезапно рот юноши чуть приоткрылся от удивления. Слишком необычно и как-то загадочно выглядела внешность этого ребёнка. Его глаза буквально завораживали. Генерал замечает и длинные заострённые уши мальчика, что устремлялись по направлению назад. Они были достаточно суженными к концу. Теперь Лэнс понимает, что перед ним самый настоящий эльф. Конечно, он и до этого их видел, но с такими необычайно белыми волосами и серебристыми глазами ещё никогда. Может, то была просто редкость? Но тем не менее увиденное выводит его из колеи. — Вы сказали, что у вас есть еда? — робко спросил эльф. Голос его был мягким и таким невинным. — Ты тут один, мальчик? — вдруг взбодрился рыжеволосый юноша, понимая, что долго не стоит пребывать в молчании. — А, д-да, — не менее напугано ответил ребёнок. Лэнс вздохнул с печалью. Мальчик был одет в поношенный белый халат до колен, обтянутый синеватым атласным поясом. — Пойдем, более тебе нечего бояться. Врагов нет. Есть только войско, что пришло к на выручку. Хоть мы и опоздали, — юноша поджал губы. Он корил себя за это. Если бы они пришли намного раньше, то не увидели бы такую опустевшую деревушку. Но сейчас была и некая радость, что хоть кто-то есть живой в этой покинутой местности. И нужно было о нём позаботиться. Мальчик тем временем поднял боязливо свои серебристые глаза и вдруг встретился с суженными чёрными зрачками юноши перед ним. Такое строение глаз вполне могли принадлежать зверю. Верхний завиток ушей воина был заострён кверху и совсем немного отходил назад. В тот же момент сердце мальчика буквально ушло в пятки. Дрожь прошла по всему его телу от испуга. Руки дрогнули. Внезапным порыв, и ребёнок шустро, словно мышка, устремился по лестнице наверх, пробежав мимо изумлённого Лэнс, который едва смог сообразить, что произошло. Маленький эльф поднялся наверх и направился к двери. Но тут он с разбегу утыкается носом в чей-то живот. Мальчик морщился от удара и сделал шага два назад, поднимая голову. Вот он в очередной раз наткнулся на эти суженные звериные глаза, что пробирали до дрожи. А ещё в приоткрывшихся чуть суховатых губах удалось разглядеть нечто острое. Клыки. Кажется, мальчик только пуще задрожал, как осиновый лис, страшась того, что с ним могли сделать эти пугающие существа. Они точно не были эльфами, но и не совсем людьми. Наверно, это объясняло чуткий нюх Лэнса, который смог опознать с помощью него присутствие ребёнка.  — Ваше Величество, вы тут, — безнадёжно вздохнул рыжеволосый юноша сзади, уже поднимаясь по лестнице. — Да, ты задержался, Лэнс. Я подумал, что ты что-то нашёл. И похоже, что да, — мужчина опустил свои изумрудного оттенка глаза на эльфа перед ним, что от страха не мог и пошевелиться. — Кто это тут у нас? — Он прятался в подвале. Кажется, он и правда здесь один, — ответил юноша. Мужчина несколько озадаченно совсем немного наклонил голову набок, глядя на мальчика. — П-пожалуйста, не ешьте меня, — испуганно и с неким отчаянием в голосе попросил мальчик. Тут губы мужчины дрогнули, и он расплылся в весёлый улыбке. Морщинки у уголков его глаз стали ещё более выраженными. И вот он начинал звонко смеяться во весь голос. Смех его был искренним и не предвещал ничего плохого. Вся серьёзность вдруг ушла с лица мужчины. Эльф напоминающее заморгал, гладя на мужчину. Когда же смех его ушёл, он всё же продолжал улыбаться. Как ни странно, улыбка была добрая, даже несколько тёплая. Он вдруг сел на одно колено перед мальчиком, а тот вздрогнул, складывая руки перед собой. — Мы не будем тебя есть, не бойся так. Мы хотим лишь помочь. Как тебя зовут, маленький эльф? — спокойно спросил мужчина, стараясь говорить как можно более мягче, чтобы бедняжка понял, что он не причинит ему зла. — А-Аспен, — голос мальчика ещё дрожал. Но он уже звучал чуть более уверенно. — Просто Аспен? — Амм, — колебался эльф, перебирая слегка ногами, — Люэ... — Люэ? Кажется, это от слова «луна», — задумчиво произнёс мужчина. —Люэрион, — закончил эльф, поднимая нерешительно свои глаза на мужчину. — А, красиво звучит, тебе подходит. Особенно судя по твоим необычным серебристым глазам, — добро усмехнулся гость этого дома. И тут снова урчание в животе дало о себе знать. Эльф поджал губы, сглатывая слюну. Ему было весьма неловко за такие вот звуки. — Лэнс, принеси этому мальчику что-нибудь поесть. Думаю, из наших запасов должно что-то остаться, — скомандовал мужчина. — Слушаюсь, — отозвался юноша, стремительно направившись к выходу из дома. — А вы... — неуверенно и с осторожностью начал было эльф. — Я Айзекен Зельцберг. Но, судя по твоей реакции, ты не слышал об Эферионе, королевстве драконов. Поэтому и имя наверняка тебе ни о чём не говорит, — безнадёжно вздохнул мужчина, однако он никак не думал корить бедного маленького эльфа. — Простите, — мальчик виновато отвёл свои глаза в сторону. — Нет-нет, ты не должен извиняться. Ваша деревня находится далеко от самого замка эльфов на западе. Она в некотором отдалении от всего, поэтому и не удивительно, что ты мало осведомлён о подобном. Что ж, Аспен, ты прятался в подвале? А твои родители? — Они сказали мне прятаться там. Они ведь их забрали, да? — эльф поджал от горечи губы, опуская брови к переносице. — Прости, я этого не знаю. Может быть, их взяли в рабы… — этого точно не следовало говорить, потому что сразу же после этих слов на невинных глазах мальчика навернулись слёзы. — Мама и папа сказали мне прятаться в подвале. Они хотели меня уберечь. Зачем они пришли сюда? Эти люди. Мы не сделали ничего плохого, — послышалось лёгкое всхлипывание, и маленькие ручки принялись вытирать слёзы, что потекли из глаз, оставляя мокрые дорожки на висках. — Мы никому не желали зла. Зачем они так поступили? Я слышал, как родителей забирали. Но мне было велено оставаться внизу. Я боялся выйти. Если бы я был сильнее, то смог бы спасти и маму и папу. Но моё тело такое слабое и беспомощное. Мне ужасно стыдно за это. Родители наверняка злятся на меня за подобное. Я поступил так подло, когда один прятался там. Я самый настоящий трус, — сквозь поток слёз произнёс маленький эльф, дрожа от нахлынувших чувств. — Ты неправ, — строго воскликнул мужчина, нахмуривая брови. — Твои родители поступили благородно. Они хотели тебя спасти. Если бы ты вышел, то и тебя бы забрали. Разве этого хотели бы твои мама и папа? Они скорее пожелали бы, чтобы ты вырос счастливым. Все мы по большей части беспомощны в детстве. Но со временем мы набираемся сил. Неужели ты не хочешь стать сильным, чтобы родителями было, кем гордиться? Именно этого они бы хотели больше всего. — Сильным? — всхлипывая, произнёс эльф, вновь поднимая глаза на мужчину. — Да, — решительно ответил тот, кладя свою большую руку на маленькое плечо мальчика, — ты ведь будешь стараться для этого, Аспен? — уже с улыбкой на лице сказал мужчина. — Конечно, — кивнул мальчик, — я хочу стать сильнее. — Вот и молодец, — рука мужчины принялась ерошить белую шевелюру маленького эльфа, стараясь так приободрить его. А тем временем Лэнсу удалось найти что-то съестное, и он возвратился обратно в тот небольшой домик. Юноша протянул завёрнутый в платок кусок хлеба в небольшие руки Аспена. Эльф же принял еду, разворачивая платок. От вида круглого поджаренного до золотистой корочки хлеба, а ещё от этого приятного аромата невольно потекли слюнки. Мальчик не помнил, когда в последний раз ел, поэтому он с превеликой жадностью впился в этот несчастный кусок хлеба. — Как же ты проголодался, мальчик, — весело усмехнулся Айзекен, глядя на то, с какой поразительной скоростью исчезает кусок хлеба на его глазах. Подобный аппетит ребёнка явно его позабавил. Когда с едой было покончено, Лэнс машинально протянул открытую флажку с водой, которую мальчик тут же взял в свои руки и разом опустошил. — Спасибо, — поблагодарил эльф, взглянув на уже не казавшихся ему страшными гостей его скромного дома. — Что ж, Аспен. Думаю, мы возьмём тебя с собой, — принял решение мужчина. — С собой? — изумился Лэнс. — Всё верно, не можем же мы оставить такого ребёнка? Один из воинов доставит тебя в замок, ибо нам ещё нужно закончить дела. — В замок драконов? — Да. — Господин Айзекен, а кто вы? — вновь появилась некая робость в голосе эльфа. — Я король королевства драконов. Поэтому тебя доставят прямиком в мою родину. Там о тебе позаботиться, не бойся. Дадут много сладкого, оденут в чистое… Ожидаемого восторга от упоминания сладкого и одежды, однако, король не получил. Вместо этого в серебристых глазах засела некая настороженность и неуверенность. — Амм, а вы точно пришли на помощь, да? — спросил Аспен. — Ты сомневаешься? Поверь мне, мальчик, мы не желаем зла. Королевство драконов давно в хороших отношениях со всеми королевствами эльфов, за исключением дроу, что как раз и начали эту войну. Мы лишь хотим помочь братьям нашим меньшим, если можно так сказать, — уголки губ мужчин слегка приподнялись. — Что ж, ты пойдёшь с нами, Аспен? — Угу, — кивнул он. — Вы говорите, что я могу стать сильнее. Вы поможете мне с этим? — нерешительно произнёс эльф. — Конечно! Обещания на ветер не бросаю, — в изумрудных глазах словно бы блеснули искорки. — Тогда договорились? Ты идёшь с нами, а взамен я покажу тебе, как стать сильным, хорошо? — король поднял свою руку, протягивая её маленькому эльфу. Мальчик пару секунд глядел в глаза мужчины, словно стараясь в них увидеть, не врёт ли тот, а затем его маленькая рука оказалась на ладони Айзекена. Маленький эльф принял эти условия, доверившись словам короля.