Ванли

Майкл уехал из большого города вместе со своей молодой женой и семилетним сыном ради того, чтобы наконец вздохнуть полной грудью. В Лос-Анджелесе, одном из самых крупных городов мира, было буквально не протолкнуться. Каждый день был похож на предыдущий, тянулся мучительными часами в окружении толпы незнакомых и, часто, противных личностей. Игроки, преступники разных мастей, бродяги, инвесторы, подлизы и даже просто родственники, коих у Майкла было больше, чем хотелось бы, и каждый норовил отодрать от состояния бизнесмена кусок побольше. Утомленный Той жизнью, Майкл, не заботясь о компании, продал все ближайшему другу Рику, оставив себе достаточно сбережений, чтобы жить без нужны как минимум ближайшие лет сорок-пятьдесят. Майкл приобрел недвижимость в далеком и довольно маленьком городке в штате Мен. Как только бумаги были оформлены и подписаны, бывший бизнесмен, его жена и ребенок, собрав вещи, отправились в новый дом. Позади навсегда был оставлен большой мир. Солнце постепенно клонилось к закату. Темнело. Чем меньше оставалось до границы городка, тем быстрее билось сердце Майкла. Он весь путь провел за рулем, но после последней ночи в придорожном мотеле – более пятнадцати часов назад – Майкл абсолютно не чувствовал усталости. Ему не терпелось увидеть новый дом больше, чем всей его семье вместе взятой. Линда, отхаживающая последний месяц беременности, жена Майкла дремала, положив ладони на круглый живот. На задних сидениях развалился Леон – тихий, стеснительный мальчуган со смуглой кожей, карими глазами и взъерошенными рыжими волосами. Подложив под голову дорожную подушку, Леон тихо сопел, и Майкл, поглядывая на сына в зеркало заднего вида, не сдержал улыбки. Леон тяжело воспринял переезд, ведь там, в Лос-Анджелесе, у него были друзья, которых теперь мальчик вряд ли когда-нибудь увидит. Майкл не хотел возвращаться в город даже ради родственников. Захотят – сами приедут. В новом доме все будет по-новому… Так всегда говорят и, в большинстве случаев, оказываются правы. Фары освещали дорогу, солнце уже скрылось за темными тучами, медленно ползущими за машиной, словно преследователи. Майкл поежился – становилось холодно – и включил обогрев. Машина загудела, и через какое-то время проснулась Линда. Размяв затекшую во сне шею и потянувшись, насколько позволяло положение, женщина улыбнулась супругу. - Скоро будем на месте. Вон, уже лесная тропа виднеется. – сказал Майкл, указывая на развилку. Дорога вела всего в двух направлениях. Вперед – большая и широкая. И направо – рассчитанная всего на одну-полторы машины и скрывающаяся в лесной чаще. Линда принялась вглядываться в дорогу, но глаза в полутьме быстро уставали, и женщина снова попыталась уснуть. Майкл даже не зевнул. Свернул на указателе. Лес становился все гуще и гуще. Деревья – выше, их стволы – толще, а кроны – пышнее. В конце концов Майклу пришлось сбавить скорость. Деревья закрыли собой небо, и даже фар было недостаточно, чтобы осветить путь к новой жизни. Майкл повел плечом – закололо. Глаза невольно выловили в темноте, слева, какое-то движение, и, так как ехала машина достаточно медленно, Майкл позволил себе отвлечься от дороги. От чего-то в груди похолодело, а волосы на голове зашевелились. По коже пробежался табун мурашек. Майкл мог поклясться, что всего на мгновение он увидел среди деревьев чей-то силуэт. Мужчина не мог точно сказать, что это было. Для человека слишком большое. Для животного… Майкл не знал ни одного вида млекопитающих, живущих в этих местах и обладающих человеческой анатомией. Только руки у него были длиннее. Скрывались где-то внизу, за кустами. Голова казалась круглым шариком, а из нее будто торчало несколько пар рогов. А еще во мраке сверкало что-то белое. Неужто зубы? Майкл моргнул – и видение исчезло. Еще пару минут он смотрел в зеркало заднего вида, но более силуэта не увидел. Списав галлюцинацию на усталость, Майкл продолжил путь. Лес постепенно редел, уступая место чистому, усеянному пшеницей, полю. Дорога стала хуже – машина то и дело подпрыгивала на камнях или попадала в ямки, и Майкл всеми силами пытался вести технику как можно ровнее. Тряска разбудила других членов семейства. Линда едва успела схватиться за ручку, когда машина в очередной раз подскочила. Опасливо поглядывая через окно, женщина одной рукой продолжала держаться за ручку, а второй прикрывала живот. - Пап! – раздался сонный голос Леона позади. – Я ударился! - Но ведь не вывалился, так? – с непонятным самому Майклу весельем, ответил бывший бизнесмен, подняв глаза на зеркало заднего вида. Леон обиженно поджал губы и сел. В руках он зажал многострадальную подушку. - А вот и он! – еще через четверть часа торжественно объявил Майкл, и все прижались к стеклу. Впереди уже красовались бардовой черепицей перед гостями крыши простеньких усадебных домов. Зеленая изгородь ползла по участкам змеями, а кованные калитки и ворота гаражей поблескивали в свете фонарей. По улицам еще ходили люди, но их было так мало, что, не двигайся они, Майкл запросто мог и не заметить жителей городка. Машина медленно двигалась по улице к перекрестку, там Майкл свернул налево, проехал до следующей развилки и там повернул направо. Остановил машину у ворот, заглушил двигатель и, широко улыбнувшись, поспешил отстегнуться. Леон опередил отца и выскочил из машины первым. Запрокинув голову, мальчик осматривал новый дом. Большой. Белый. С яркой красной черепицей, широкими окнами и просторным двориком, где Леон уже мысленно разбросал все свои игрушки, устроил баррикады и даже запроектировал домик. Оставалось дождаться, когда вещи привезут грузовики, и можно развлекаться. - А он не слишком большой? – поинтересовалась Линда, когда муж помог ей выбраться из машины и приобнял за плечо. - Большой? Нисколько, милая! – отозвался Майкл, кладя ладонь поверх ладоней супруги. – Нам ведь нужно много места. Леон скосил взгляд на родителей и скривился. Он терпеть не мог, когда мама с папой у него на глазах целовались. А еще он чувствовал себя не в своей тарелке с тех самых пор, как стало известно, что теперь внимание семьи придется делить с младшим братиком. Линда и Майкл не могли дождаться, когда родится малыш, а вот Леон ждал этого момента со страхом и вздрагивал каждый раз, когда мама неожиданно охала, хваталась за живот, а папа начинал носиться из стороны в сторону как попавший в западню птенец. - Сделаешь открытие? – Майкл засмеялся, увидев, как исказилось лицо сынишки, и бросил тому ключи. Гордый тем, что ему доверили такую честь, Леон отворил калитку и бросился по дорожке к крыльцу. Перепрыгнул через пару ступеней и дрожащими пальцами попытался вставить ключ в замочную скважину. Отворить дверь удалось лишь с пятой попытки, когда родители уже подходили к крыльцу. Замок щелкнул, Леон ударил по ручке и с грохотом растворил дверь. Линда уже хотела отругать сына за то, что в столь поздний час шумит и наверняка мешает соседям, но мальчик уже успел скрыться на втором этаже – спешил осмотреть свои новые владения. - Располагайтесь. – сказал Майкл, чмокнул жену в щеку и вернулся к машине. Открыл багажник, посмотрел, какие сумки лучше взять сначала и сколько, чтобы побыстрее все занести в дом, после чего взялся за ручки самой объемной. Вытащил, выпрямился и с громким: «О, Господи!» - отскочил к тротуару. - Прошу прощения, не хотел вас пугать. – произнес высокий мужчина, и Майкл окинул незнакомца взглядом. Широкоплечий, в полосатом халате, с бледной кожей, седыми, аккуратно зачесанными назад, волосами, темными глубоко посаженными глазами, носом-клювом и четко очерченными губами человек заставил Майкла икнуть. На улице было темно, и в свете единственного работающего сейчас фонаря незнакомец казался призраком. - Я… Простите, вы так неожиданно появились. – тут же извинился за свое поведение Майкл и улыбнулся. Незнакомец кивнул, взглянул на машину, бросил взгляд на дом, где в открытых дверях все еще маячила жена Майкла, и только потом спросил: - Только въехали? - Да. Вот буквально пару минут назад мотор заглушили. Можете звать меня Майкл. Майкл Ласт. Мы из Лос-Анджелеса. Незнакомец пожал протянутую руку. - Клод Марвис. - Вы здесь поблизости живете? - Дом напротив вашего. У меня чуткий сон. Услышал, как что-то шумит снаружи, решил посмотреть. Местные ведут себя многим тише. Майкл еще раз извинился: - Мой сын Леон очень нетерпелив. Он никоим образом не хотел вам помешать. - Не объясняйтесь. Я прекрасно понимаю, что значит, иметь ребенка. Моему Зино восемь. - О! – обрадовался Майкл. – Нашим детям непременно нужно познакомиться! Уверен, они подружатся! - Вне всяких сомнений, но, полагаю, лучше отложить знакомство на утро. Майкл активно закивал. Клод собрался было уйти, но его внимание привлекла идущая к супругу Линда. Женщина приветливо улыбнулась новому соседу, представилась сама и спросила у Майкла, как подключить бойлер. Очень уж хотелось отмыться после долгой поездки. - Сейчас подойду и все сделаю. Поможешь пока Леону с его вещами? – Майкл вытащил самую легкую сумку из багажника и передал жене. Попрощавшись с Клодом, Линда удалилась. – Простите еще раз, что так внезапно нагрянули посреди ночи. – Майкл вновь обратился к соседу, и следующая фраза застряла в глотке. Сосед вдруг стал мрачным, тонкие смоляные брови наползли на глаза, зрачки сузились, заиграли на худом лице желваки, и Майкл отчетливо услышал скрежет зубов. Бывший бизнесмен успел подумать, что успел чем-то обидеть человека, но Марвис заговорил первым, и голос его был полон угрозы: - Уезжайте отсюда. - Что? Мы только въехали. - Уезжайте. Сейчас же. Забирайте жену, ребенка и уезжайте. Здесь так не положено! - Так? – переспросил Майкл, удивленно уставившись на соседа. – Как это «так»? - Не задавайте лишних вопросов. Ради блага собственной семьи – уезжайте отсюда. Если задержитесь до утра – обратного пути уже не будет. Майкл так и остался стоять с раскрытым ртом, глядя вслед уходящему в свой дом Клоду. Дверь перед Марвисом открылась, и Майкл заметил на пороге темноволосого мальчика в пижаме с козочкой. Он что-то спросил у отца, Клод ответил, и перед тем, как дверь закрылась, ребенок сверкнул яркими изумрудными глазами почти также угрожающе, как и его родитель. Майкл сглотнул, собрал сумки, захлопнул багажник – щелкнула сигнализация – и ушел в собственный дом. Оставив вещи у двери, мужчина прошел на кухню. Там он поставил на конфорку чайник с водой и, пока тот закипал, Майкл выглянул через окно наружу. Всмотрелся в дом напротив. Свет уже погасили, но Майкл готов был дать на отсечение собственную руку – в окне второго этажа за ним наблюдал мальчик с ярким зеленым взглядом. - Все в порядке? Мужчина снова подпрыгнул, не услышав прихода жены. Положив руку на сердце, Майкл нервно усмехнулся: - Не успели приехать, а это место уже дважды меня чуть до инфаркта не довело. - Что-то случилось? – увидев на лице супруга странную смесь страха, беспокойства и любопытства, спросила Линда. Майкл поджал губы, раздумывая, стоит ли рассказывать жене о странном предупреждении соседа. Линда ждала ответа, и Майкл, привыкнув доверять этой женщине все свои секреты и мысли, выложил слово в слово то, что услышал от Клода Марвиса. - Это очень странно, Майкл. – Линда тоже забеспокоилась. – Может, тут просто не любят чужаков? - Может. – не желая строить на больную уставшую голову теории, согласился Майкл, кивнул и снял чайник с плиты. На грядущую ночь слова новоявленного соседа были забыты. Все внимание Майкла заняли сумки, поиск зубной щетки с бритвой, отчаянная война с бойлером, который отказывался работать так, как было рассчитано, и попытки уложить спать вдруг ставшего слишком активным сына. Леон хотел в это же мгновение изучить до последнего гвоздя весь дом, но с трудом был загнан отцом в кровать. Свалился на матрас Майкл уже за полночь. Плюхнулся на подушки и тут же уснул. Утро следующего дня оказалось таким спокойным, солнечным и веселым, что Майкл и думать забыл о предупреждении соседа. Проснулся мужчина уже после обеда, когда жена успела немного прибраться и стояла у плиты. Леон, которому было запрещено идти гулять на улицу, пока не доест завтрак – мальчик тоже встал поздно, поэтому прием пищи превратился в обед, - нетерпеливо болтал под столом ногами и в спешке запихивал в рот омлет с беконом. - Подавишься. – Линда улыбнулась сыну, тот надулся и продолжил есть, но уже медленней, тщательно прожевывая каждый кусок. - Доброе утро. – Майкл вошел на кухню. Широко зевнув, он потрепал сына по волосам и поцеловал жену в щеку. – Как ощущения на новом месте? - Признаться честно, твой сын так пинался, что поспать удалось от силы пару часов. Остальное время рассматривала узоры на стене. Майкл извинился за такие «страдания» и забрал свою тарелку. - А ты как, Леон? - На улицу хочу. – с полным ртом отозвался мальчик и схватил стакан с соком. - Доешь, умоешься, переоденешься и можешь идти, - перечислила задачи Линда, и Леон вскрикнул: - Но ты говорила, что после еды! - А ты на улицу с грязными зубами и в пижаме идти собрался? Мы же только приехали, не позорься, милый. Остаток обеда мальчик провел молча. Доел остатки, спрыгнул со стула и с громким топотом побежал наверх. Хлопнула дверь не то спальни, не то ванной. Линда покачала головой, а Майкл лишь улыбнулся. Сегодня предстояло много забот. К трем часам подъедут грузовики. Нужно встретить людей, помочь разгрузить вещи и занести все в дом. Поблагодарив за еду, Майкл потянулся, прикидывая, сколько у него есть еще времени до назначенного срока. Успеет ли он снова повоевать с бойлером. Тем временем Леон уже натягивал любимые джинсы и красную футболку. Стоя рядом с окном, мальчик краем глаза увидел шевеление во дворе. Замер и присмотрелся. У калитки стоял черноволосый мальчик и смотрел на их дом. Стоял, почти не шевелясь, словно ждал чего-то, или кого-то. Леон махнул незнакомому ребенку рукой. Мальчик ответил тем же. Заулыбавшись, младший Ласт выскочил из комнаты. Дверь он распахнул едва ли не с ноги, проигнорировал недовольное ворчание матери и, перепрыгнув через крыльцо, уже в пару прыжков оказался у калитки. - Привет! Я Леон, мы с семьей вчера приехали. Мальчик улыбнулся, кивнул и представился сам: - Я Зиндело. Но все зовут просто Зино. - Классное имя! - Спасибо. Видел вчера твоих родителей. - Угу. Папа разгружал вещи. - Я думал, что вы уедите. Мой отец то же самое говорил. Леон удивленно уставился на нового друга и переспросил: - Уедем? Почему? - Мой папа сказал твоему уезжать. – просто ответил Зино, ничего не скрывая. - Но почему? Мы же…только приехали. – Леону вдруг стало грустно. Увидев свой новый дом и комнату, мальчик едва-едва отпустил своих прошлых друзей, надеялся завести здесь новых, а Зино оказался первым встречным, и тут он говорит, что семье Леона следовало бы уехать еще вечером. - Твоя мама ждет ребенка. – утверждал, а не спрашивал Зино, и Леон изогнул бровь. - Да, но какая разница? Зино пожал плечами и кинул взгляд на другой конец улицы. Несколько прохожих помахали мальчику – знакомые его семьи – и пошли дальше, не удостоив нового маленького жителя и толикой внимания. Зино вернул взгляд на Леона и сказал: - Наш город не для вашей семьи. - Почему? Говори! – настойчиво потребовал ответа Леон, и Зино, тяжело вздохнув, запустил пальцы в густые черные волосы. Почесал макушку, еще пару минут побегал глазами по округе, словно высматривал того, кто мог подслушать этот странный разговор, и только потом, почти шепотом, произнес: - Здесь нет вторых, третьих или четвертых… Есть один единственный. Других забирает Ванли… *** Майкл с тяжелым вздохом опустился в кресло, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Разгрузка вещей заняла куда больше времени, чем мужчина предполагал, а также отняла почти все силы. Хотелось спать, а двигаться было настолько лень, что Майкл решил подремать в той же позе, в которой сидел: запрокинув голову, поставив правую ногу на столик и раскинув руки по подлокотникам. Морфей почти накрыл человека своим волшебным одеялом, Майкл даже заметил расплывчатые очертания грядущего сновидения, но что-то заставило мужчину открыть глаза. - Боже! – выкрикнул Майкл, хватаясь за голову. Чувства бывшего бизнесмена не обманули. На него кто-то в упор смотрел последние минут пять. И этим кем-то оказался собственный сын. – Леон, что случилось? - Где мама? - Уехала в больницу. Нужно оформить бумаги, завести карту и еще много чего другого, чтобы мы чувствовали себя на новом месте в безопасности, имели медицинскую страховку на непредвиденный случай, да и чтобы твой братик родился здоровым в хороших санитарных условиях под надзором опытных врачей. Леон начал жевать губу, слушая объяснение отца, и, когда тот закончил, мальчик буркнул: - Последнее не понадобится. - М? - У меня не будет братика. – твердо заявил Леон, тем самым прогнав из головы Майкла все мысли о сне. - Леон, что ты такое говоришь? Конечно, у тебя будет братик. Осталась всего пара… - Не будет! – уже громче сказал Леон. Мальчик продолжал стоять на своем, покуда отец, устав от подобных слов, не повысил голос: - Леон, немедленно прекрати нести эту чушь! Мальчик сжался под строгим взглядом отца, испуганно уставился себе под ноги, шмыгнул носом и уже тише проговорил: - Но это правда… У меня не будет брата. Его заберут. Майкл видел, как заблестели от подступающих слез глаза сына, мысленно дал себе подзатыльник за то, что сорвался, и попытался сгладить конфликт. Присев напротив Леона, Майкл приобнял его за плечи и, пытаясь заглянуть в лицо сына, попытался убедить мальчика в том, что он ошибается. - У тебя будет братик, Леон. Здоровый, как и ты. Еще в Лос-Анджелесе твоя мама ходила в больницу, и каждый раз ей говорили, что с малышом все хорошо. С чего ты взял, что все изменится? И почему ты говоришь, что малыша могут забрать? Кто? Леон не стал отвечать, почему боится перемен. И так было ясно, что ребенку трудно принять что-то новое. Сперва новость о пополнении в семье, переезд, потом встреча с Зиндело, их игры и история…старая легенда городка про… - Ванли… - всхлипнул Леон и затер глаза кулачками. – Его заберет Ванли. Майкл вскинул брови: - Ванли? Что это такое? - Не что, а кто! – голос маленького Леона сорвался. – Это монстр городка! Ванли забирает других! Он и брата моего заберет! Я знаю, мне Зино сказал! - Зино? – Майкл вспомнил, что так называл своего сына сосед из дома напротив. Мужчина заскрипел зубами. Сперва сам мистер Марвис сказал «убираться» из города как можно быстрее, а теперь подослал своего сына, чтобы он мозги Леону запудрил? Да что это за люди? Неужели все в городе настолько ненавидят приезжих? Или они просто по жизни мудаки? - Леон, я поговорю с Зино. Хорошо? А ты ничего не бойся. Никакого Ванли не существует, и брата у тебя никто не заберет. Понял? Леон как-то неуверенно кивнул. Отец провел его до лестницы, и мальчик поднялся на второй этаж. Не успел он скрыться за углом, как дверь открылась, и в дом вошла Линда. - Господи, помилуй! А с тобой что?! – вскрикнул Майкл и тут же оказался рядом с женой. Вся красная не то от злости, не то от напряжения. С влажными от слез щеками, блестящими глазами и дрожащей губой Линда выглядела так, будто кто-то как минимум умер у нее на глазах. Леон задержался у перил, а Линда, пару раз шмыгнув носом, выдавила из себя: - Я… Мне просто…просто нужно привыкнуть к этому месту… И их больнице… В особенности к больнице. Майкл провел жену на кухню, усадил за стол, а сам бросился к шкафчикам – искал валерьянку и подогревал воду. Поставив перед женой кружку и вложив в ладонь таблетку, Майкл наклонился. - Линда, что-то случилось? Что-то с малышом? – тут же озаботился мужчина и положил ладонь на живот Линды. Та активно замотала головой. - С ним… С ним все в порядке. - Тогда в чем дело? Прежде, чем ответить, Линда проглотила таблетку и осушила всю кружку. Шмыгнув носом еще раз, женщина взглянула на супруга: - Врач… Врач сказал, что мне…нам нужно уехать отсюда до рождения малыша. И не возвращаться. - Да они все с ума тут сошли! – воскликнул Майкл, а Линда продолжала: - Сказал, что в этом городе нельзя жить таким семьям. Это…это плохо заканчивается для них. - Он угрожал тебе? – Майкл откровенно начинал закипать. Руки дрожали, сжимались в кулаки, и мужчина хотел в эту же секунду выйти из дома с какой-нибудь кочергой наперевес и прочистить мозги сперва соседу мистеру Марвису, а потом – врачу, посмевшему обидеть Линду. - Нет… Он…он сказал, что это предупреждение. Хотел помочь. - В чем помочь? От чего предупреждение? – Майкл ничего не понимал. Он мог разобраться в самых сложных алгебраических матрицах, решить статически-неопределимые системы механики с двадцатью неизвестными даже без калькулятора, но понять того, почему всего за один неполный день люди этого городка вдруг как один твердят, что семья должна уехать. Скрипя от злости зубами, Майкл дождался, когда жена успокоиться, помог ей подняться в спальню и посидел на краю кровати еще немного, пока Линда не уснула. Леон, все это время подглядывающий за отцом со стороны двери, мог лишь наблюдать за тем, как искажается в жутких гримасах лицо Майкла, как он рычит себе под нос проклятия и твердым шагом – таким, что дрожала лестница, - идет на крыльцо. - Не выходи из дома! – напоследок бросил Майкл и, на ходу натягивая куртку, поспешил к соседям. Калитка поддалась без проблем, и Майкл затопал по выложенной камнем дорожке. В один шаг поднялся на крыльцо и без лишних отступлений заколотил в дверь, не заботясь о том, что может подобным поведением привлечь внимание других жителей с улицы. Дверь открыли не сразу, но Майкл отчетливо слышал суету за стеной. Щелкнул замок, и на пороге появилась высокая темноволосая женщина. Смуглая, с зелеными глазами она запахивала халат цвета виридана и поправляла выбившиеся из-за уха локон. Майкл на мгновение опешил. Мистер Марвис не упоминал, что у него есть еще и дочь! - Да, могу чем-то помочь? – спросила молодая женщина. - Полагаю, можете. – едва сдерживая гнев, процедил Майкл. – Я бы хотел поговорить с вашим отцом… - Отцом? – брови женщины поползли вверх. - Да. Мистер Марвис дома? – Майкл был на сто процентов уверен, что стоящая перед ним особа является дочерью Марвиса. На вид Майкл дал бы ей максимум двадцать пять-двадцать семь лет, в то время как Клоду он присвоил бы солидный возраст в пятьдесят-пятьдесят пять лет. - О! – рот незнакомки округлился, а в следующее мгновение она уже заливисто смеялась, хотя Майкл в этой ситуации и в причине своего прихода ничего забавного не видел. – Одну минутку. Клод! Клод, милый, это к тебе! Прежде, чем хозяин дома лично объявился перед Майклом в перепачканной разноцветными красками рубахе и с кистями в руках, мимо двери успел прошмыгнуть Зино. Мальчик на мгновение задержался напротив Майкла, поздоровался и бегом отправился в подвал. В руках ребенка было несколько банок с гуашью. - Мистер Ласт, чем могу помочь? – Клод засунул кисти в карман и вытер руки куском ткани. Без вчерашнего халата мужчина казался куда выше. Плечи у него были шире, чем у Майкла, а закатанные выше локтя рукава позволяли заметить, какие жилистые у Марвиса руки. Определенно, старческой дряблостью этот человек не страдал. - Можете! – сказал громче, чем следовало бы, Майкл, и Клод нахмурился. - Прошу прощения… Я вас чем-то оскорбил или обидел, что вы повышаете на меня голос без веской причины? - О, у меня есть отличная причина! Не объясните, какого дьявола вы, ваш сын и врачи в больнице все, как один, заявляете, что моей семье нужно убраться из города?! Клод поджал губы и прищурился: - Убавьте тон, мистер Ласт. - Не убавлю, покуда не скажете, какого хрена происходит! Марвис в секунду переступил порог, столкнул Майкла с крыльца, предварительно схватив того за ворот куртки, чтоб не упал, и рявкнул так, что у бывшего бизнесмена в груди похолодело: - Эсмеральда, закрой дверь! И чтоб Зино ни ногой наружу! Женщина тут же исчезла в доме, а Клод, яростно сверкая глазами, начал наступать на соседа. - Я не потерплю подобных выражений в моем доме и на его территории! - Уж простите, что без разрешения нецензурно выразился, но вы и ваш городок меня за день уже довели! - Что именно вас не устроило? Мне казалось, вы были в восторге, когда въехали. И даже не обратили внимания на мой совет еще вечером. – безразлично разглядывая собеседника, Марвис сложил на груди руки и фыркнул. - Именно из-за вас я здесь! Вас и вам подобных! Что вы все моей семье заливаете? Почему мы должны уехать? Дайте мне стоящую причину и, так и быть, я даже извинюсь, а после мы соберем вещи и покинем город. Но только, если причина действительно веская. Клод шумно выдохнул и покачал головой: - Во-первых, уезжать вам стоило еще прошлым вечером. Это факт. Во-вторых, то, что вы должны уехать, не моя личная прихоть и уж тем более не прихоть врачей в больнице. Увидев вашу семью, любой местный житель посоветует убираться подальше от этого места. - Причина, мистер Марвис… - нетерпеливо прошипел Майкл. – Я хочу услышать о реальной опасности для моей жены и детей, а не выдуманную историю про какого-то Ванли. Майклу показалось, или Клод действительно при упоминании этого имени напрягся, а в его темных глазах на секунду отразился ужас?.. Как бы там ни было, но сосед быстро взял себя в руки и с горечью произнес: - Увы, если вы убежденный скептик, я не смогу назвать вам причину, по которой все вас прогоняют из города. Могу только сказать, что это исключительно для блага вашей семьи. - Для блага? Что за чушь вы несете? И почему это я скептик?! - Вы не верите в то, чего не видели, хотя о реальности угрозы вам твердит весь город. Насчет всего города мистер Марвис, конечно, преувеличил, но слова Клода посеяли в груди Майкла сомнение в собственной правоте. Почему-то мужчине подумалось, что зайди он сейчас в любой дом в городе, опиши ситуацию, и каждый скажет, что его семье здесь не место, а после хлопнут дверью, ничего не объяснив. Майкл решил пойти ва-банк и с нервной усмешкой на лице спросил: - Это как-то связано с неким Ванли? Клод снова вздрогнул. Определенно, это имя заставляло мужчину нервничать, хотя Марвис – Майкл это точно видел – был не из робкого десятка. - Всего пару минут назад вы утверждали, что не верите в подобную чушь. – произнес Клод и бросил взгляд на окно второго этажа. Нахмурился сильнее и погрозил высунувшемуся из-за угла Зино кулаком. Мальчик ойкнул и задернул плотные шторы. Майкл терпеливо ждал ответа на поставленный вопрос, а Клод не спешил с ответом. Он смотрел то на газон, то себе под ноги, потирая подбородок, то вздыхал и бросал взгляд куда-то на проезжую часть. - Рассказать, кто такой Ванли, я могу, но что вам это даст? - Если это существующий человек, то… - начал Майкл, но его прервали. - Он не человек. И в существовании его сомневается больше половины жителей нашего города, но все-таки все боятся и следуют определенным правилам. - Я уже ничего не понимаю. – признался Майкл и начал растирать виски. От переизбытка информации и мыслей разболелась голова. Клод указал рукой на низкую скамейку во дворе, напротив небольшой клумбы. Майкл не спорил, принял приглашение и сел. Только тогда бывший бизнесмен почувствовал, как дрожали от внезапно накатившей слабости ноги. Клод остался стоять, сложив на груди руки. - Ванли живет в умах людей дольше, чем вы можете себе представить, мистер Ласт. Легенда о нем была известна еще во времена моего деда. Не поверите на слово – беспрепятственно можете навестить местный архив и почитать известные о нем «факты» лично. - Раз уж я здесь… - Майкл вздохнул, и Марвис кивнул. - Хорошо… Как я уже сказал, это старая история. Много десятков лет назад этот городок сотрясла череда странных пропаж и…убийств, если позволите. - Убийств? - По порядку, мистер Ласт. Началось все с того, что в один не самый удачный день из семей начали пропадать младшие дети. Вторые, третьи, у некоторых – четвертые. Был не важен их возраст. Пропадали все – от мала до велика. Некоторые просто уходили гулять и не возвращались. Чью-то одежду находили на окраине города, всю подранную, в крови. С родителями оставались только их первенцы. Конечно, сперва полиция приняла эти исчезновения и возможные убийства на счет сумасшедшего маньяка, забредшего на наши земли, но его так и не нашли. Примерно на год-полтора исчезновения прекратились, а потом... За время затишья в город приехали другие семьи, в местных снова родились дети. Все началось заново. Оставались в безопасности только первенцы. Их младшие братья и сестры бесследно исчезали. Преступника искал уже весь город, но…никаких следов. Только детский шепот со всех сторон: «Их унес Ванли. Их унес Ванли». От сказанного у Майкла зашевелились на голове волосы, и мужчина невольно подумал, что к концу рассказа полысеет. Сцепив пальцы рук в замок, Майкл прижал ладони друг к другу, пытаясь унять дрожь. - Конечно, ни о каком Ванли взрослые не знали, а что важнее – не видели его. Детей успокаивали, а пропавших продолжали искать. В городе на какое-то время снова стало тихо. В каждом доме лишь по одному ребенку… Однако… случилось так, что еще пара семей навестила это место. Мне было всего шесть, когда те люди заселились в дом, в паре кварталов к северу отсюда. Отец, мать, четверо детей… Через неделю пропал младший сын. Еще через три дня – второй. Третий ребенок – девочка – пропала из собственной комнаты, где играла со старшим братом, первенцем… Когда приехала полиция, ребенок на любой вопрос твердил один имя: «Ванли, Ванли, Ванли…» Каждый в толпе слышал крики подростка, каждый отшатывался в страхе, когда мальчик, вырываясь из рук санитаров, подбегал, хватал за плечи и вопил: «Ванли! Ее унес Ванли! Он маленького роста! Голова его круглая, словно мяч! Улыбка широкая! Рот полон клыков! Ступни у Ванли крохотные, но руки… Руки его огромны! Длинные! В полтора, нет, в два раза длиннее его роста! На каждом пальце – острый коготь. А сверху…сверху ветвистые рога! Исполинских размеров! Я знаю, я видел! Он изрезал весь потолок, прежде чем обхватил длиннющими пальцами мою сестру и уволок через окно! Я видел! Он направлялся в лес! И глаз у него нет! Нет и все тут!» Клод замолк, а перед глазами Майкла вспыхнула вчерашняя картина. То мгновение, когда он, охваченный эйфорией от поездки, якобы заметил среди деревьев нечто, очень похожее по описанию на Ванли… Не может быть столько совпадений. Не может и все тут! Но Майкл…Майкл не хотел верить в то, что некое нечто имеет привычку заявляться в город и беспрепятственно отбирать у семей детей, оставляя только первенцев. Да и зачем? И почему младших забирает этот Ванли? Какого черта вообще он крадет невинных детей просто потому, что они родились позже?!! Майкл почувствовал, как на плечо опустилась чужая рука. Мистер Марвис стоял совсем рядом, качал головой и с грустью говорил: - Соболезную… Вам следовало прислушаться ко мне раньше. Тогда у вас был бы шанс покинуть город без последствий. - Что это значит? – Майкл продолжал таращиться на собственные ботинки. – О каких последствиях речь?.. - Покиньте вы город до рассвета, наше проклятье не задело бы вашу семью… Поверьте, я знаю. Были в этом месте дневные гости. Люди приезжали большими семьями, проводили здесь время, но до заката обязательно покидали город. У меня есть некоторые связи, и я все время проверял, все ли в порядке с теми людьми и их детьми. Все по-прежнему живы и живут с собственными семьями далеко отсюда. Однако же, те, кто рисковал задержаться на ночь и перейти грань рассвета… Они для Ванли уже…свои… А своих ОН не щадит… - Хотите сказать… - Увы… Даже если вы сейчас уедете, вскоре после рождения вашего сына, Ванли придет за ним. И никто…и ничто не сможет ему помешать. С этими словами Клод еще раз хлопнул соседа по плечу, развернулся и ушел. Майкл сидел на скамье. По-хорошему следовало бы сразу пойти домой, но мужчина не мог заставить себя подняться. Сил совершенно не было, как и желания. Майкл боялся…страшился правды… А вдруг все не выдумка? Вдруг Ванли существует? А, судя по рассказу, так и есть… Значит…когда Майкл вернется домой, он… Он больше не сможет смотреть в глаза Линды. Не сможет с придыханием касаться ее живота ладонью, ожидая, когда малыш толкнется. Не сможет говорить Леону, что все у них и его братика будет хорошо… Это будет ложь… Из дома Марвисов перестали доноситься звуки радио. Клод и его семья вернулись в подвал, чтобы продолжить работу с холстами. Подул холодный ветер, и Майкл, вздрогнув, поднял воротник. Солнце садилось. Небо постепенно окрашивалось в бордово-оранжевый, затем – в грязно синий, покуда не превратилось в сплошную копоть, украшенную мириадами маленьких серебряных и золотистых звезд. Тонкий серп убывающей луны осветил дорогу Майклу, когда тот нашел в себе силы пойти домой. Медленно он прошел через калитку, шаркая по дорожке, добрался до крыльца, открыл дверь, переступил порог. Огляделся… Пусто… Поднялся на второй этаж. Сперва свернул направо – проведать Леона. Тихо приоткрыв дверь, Майкл заглянул в комнату. Его сын спал, свалившись на кровать прямо в одежде и даже не подумав расстелить постель. Леон тихонько сопел в подушку, прижимая к груди плюшевого зайца Чакка. Губы Майкла тронула улыбка, и мужчина прикрыл дверь. В спальню бывший бизнесмен шел неохотно, то и дело останавливался то у лестницы, то рядом с какой-то картиной осеннего пейзажа, вглядывался в краски, пытался найти ответы на свои вопросы, но полотно отвечало тишиной, и Майкл, вздыхая, плелся дальше. Линда тоже спала. Поджав ноги и обхватив живот руками. Лицо ее все еще казалось мокрым, на щеках сохранился нездоровый румянец. Майкл накрыл жену одеялом, провел по ее гладким волосам ладонью и уселся на край. Рука его продолжала гладить плечо Линды, а глаза вперились в стену. Там играли на свету тени оконной рамы. Майкл моргнул. Потом еще раз… И еще… Тени неохотно с каждой новой секундой преображались, становились больше, ползли в разные стороны десятком змей, покуда не обрели более четкий силуэт… Тот, у которого была круглая голова и широкая улыбка. Тот силуэт, чьи исполинские рога задевали потолок. Тот силуэт, чьи огромные длинные руки с когтистыми пальцами тянулись к животу Линды, туда, где мирно спал второй ребенок Майкла…