***
Я ненавижу черный. Темнота такого цвета. Уголь. Ужас. Ненависть. И смерть. Да. Если вы не знали, она тоже облачена в цвет ночи. Это душит меня. Заставляет желать ничего иного, кроме как избавления. А выхода все равно нет. Я обречен. Обречен каждый день видеть мерзкие оттенки черного повсюду. И, в первую очередь, за своей спиной. Крылья никогда мне не нравились, не понятно, то ли они часть образа, то ли выполняют транспортировочную функцию. Но летать на них легко, стоит признать. Удобно. Моя работа штука неблагодарная и, не стану скрывать, очень тяжелая. Морально. Ты буквально чувствуешь, как с каждой секундой черствеет твое сердце, и скоро станет совсем плевать. Скоро будет неважно. Я.. Забираю души. Прихожу к тем, кому осталось жить совсем недолго, и слежу, чтобы они ушли вовремя. Я уже привык видеть, как умирают люди. Кого-то из них сбивает машина, кого-то уносит болезнь, но каждый раз... Словно впервые. Вроде и в порядке вещей, а не понятно, почему я не могу им помочь? Почему не могу предупредить не выходить в конкретный день из дома или, скажем, не садиться на этот самолет? Я ведь в силах все изменить.. Но нет. Нельзя. Иначе нарушится баланс. Так мне сказал голос в голове. Он иногда появляется и дает указания. Очень редко. В последний раз я слышал его лет двадцать назад. Я не помню, как стал собирателем душ. Это просто случилось. Сначала была тьма. А потом, чей-то нежный, прекрасный голос, доносящийся издалека. И вот я уже сопровождаю первую душу в мир иной. На самом деле, сложно сказать, сколько времени прошло с тех пор. Для меня оно течет по-другому, я успеваю замечать лишь смену десятилетий и эпох, но вот теряюсь в числах, если проходит больше сорока лет. Сбиваюсь со счету. Я и имени своего не помню. А может, никогда его и не знал... Впрочем, стоит ли говорить, что я многое в этом мире повидал? Жестокость, милосердие, корысть, доброту... Мне запрещено общаться с людьми, следовательно, к сожалению или к счастью, я не знаю, что такое беседа с человеком. Они.. Странные, для меня. Люди. И мне их жалко. Их жизни слишком коротки. Хрупки. А еще, я часто наблюдаю за семьями умерших. Знаете, пожалуй, за все прожитые века не видел ничего более ужасающего. Потери и правда разбивают сердца. Буквально. Был бы у меня выбор, я бы ушел. Все бы отдал, лишь бы не смотреть. Пусть то будет смерть, или же даже просто небытие. Только бы больше не видеть этой боли и страха в глазах... Но в ее взгляде я не уловил ни испуга, ни терзаний. Она смотрела изучающе, прямо на меня, и в эту секунду вся моя вселенная перевернулась. Она была яркой и солнечной, любила звонко смеяться. Девушка словно изнутри излучала свет. Совсем не то что я. Она искренне наслаждалась жизнью. Как жаль, что нам пришлось встретиться при таких обстоятельствах. Если бы я мог выбирать, я предпочел бы стереть себя из ее памяти. Но я эгоист. И благодарен высшим силам за эту встречу. Потому что и через миллионы лет на этой земле не будет никого, кого я смог бы так же сильно полюбить.***
Впервые я пришел к ней поздно вечером. У нее был усталый вид, но она улыбалась. "Странная" - подумал я тогда. Она была девушкой невысокого роста со светлыми, нет, золотистыми волосами и голубыми, словно чистое небо, глазами. А звали ее Аннабет Чейз. Бетти. Не знаю, совпадение, случайность или, может, судьба, но я пришел именно в ее дом в тот день. Хотя у нее оставался еще целый месяц. Цифры мелькали над ее головой и мешали сосредоточиться. Она делала уроки как обычная школьница, и слушала музыку, подпевая на припевах и мурча себе под нос мелодию. Пила чай. Я следил за ней около двух часов. Я хотел уйти. И, вообще-то, почти осуществил задуманное, но услышал порывистое дыхание и звон битого стекла из-за спины. Осколки чашки лежали на полу, а в меня упирался полный недоумения взгляд. Так мы и познакомились. Почему она меня видела, я не знал. Никто до нее не мог. Хотя, нас обоих это не особо заботило. Неловко и слегка грубовато, мы с ней начали общение. Удивительно, как оно постепенно сближало нас, меняло, переворачивало все с ног на голову. Я понимал, что так не должно быть. А было уже слишком поздно. Времени у нее оставалось все меньше. Однажды она спросила, почему я все-таки пришел. Спросила, кто я. Забавно, но при первой встрече она этого не сделала, пусть и осознавала, что я не человек. Тем не менее не побоялась. И я смирился. "Вот он, конец нашей связи. Она возненавидит меня". Да я и сам себя ненавидел. Мне ведь предначертано прервать ее жизнь.. Но вместо осуждения и слез, я увидел лишь задумчивые ясные глаза. А следующий ее вопрос был таким - "Можно их потрогать?". Прикосновения ее рук... Я не забуду его никогда. Наверное, именно в тот момент я полностью растворился в ней... Ох, нет, что за чушь я говорю? Разумеется, не так. Это случилось многим раньше. Я не должен был влюбляться. Но это случилось. И те быстротечные секунды стали смыслом моей жизни. Будучи рядом с ней, на какое-то время я даже позабыл о том, что реальность - жестокая штука. Месяц подходил к концу.***
Кто знал, что все так обернется. Времени, которого еще недавно у меня было в ненавистном избытке, оказалось недостаточно рядом с ней. И целой вечности бы не хватило, чтобы ее любить. Мысль о ее уходе оказалась для меня не воспринимаемой. Я не был готов ее отпустить. Был и обходной путь. Единственная альтернатива. Я о ней не догадывался, но голос вновь появился в моем сознании и помог. Я так и не попрощался. Не успел. Но я ни о чем не жалею. Так что... Аннабет, если ты это слышишь, извини меня. Ладно? Ты же знаешь, я тот еще дурак. Ну и я, эм... Собственно, хотел сказать, спасибо. За все. Не вздумай себя винить! Поняла? Я знаю, что сделал самый правильный выбор за все свое существование. И.. Прости. Черт. Я хотел бы избавить тебя от всей боли этого мира, но мы с тобой знаем, что потери неизбежны. Оставить тебя - наитруднейшее решение, которое я когда-либо принимал. Но так должно быть. Мне ничего не нужно, достаточно знать, что я все же сумел подарить тебе то, на что даже и не надеялся. Время. Я отдам и жизнь, и крылья, в обмен на твою счастливую старость. Поэтому прошу... Иди вперед. Ради меня. Не злись, Бетти, и не плачь, хорошо? Помни. Больше всего на свете я хотел бы остаться с тобой навсегда. Хотел бы помнить свое имя. Хотел бы шептать твое по ночам. Ходить с тобой на свидания. Смотреть с тобой вечерами на звезды. Держать тебя за руку. Касаться тебя. Просто видеть твою улыбку. Каждый день... Прошу тебя, улыбайся. Тогда я буду знать, что все было не зря. Моя душа привязана к твоей. Ты мое солнце. Мой мир. И я отдаю тебе свое сердце. Я люблю тебя.