9x12

Эцор прислонилась к стене, решая, с чего лучше начинать атаку: с нежных прикосновений или страстного шёпота. Лотор — наследный принц галра — уже взял управление Империей в свои руки. Заркон рано или поздно умер бы (слухи о слабом здоровье императора разлетались быстрее, чем того желала Хаггар), а значит, его сыну предстояло взойти на трон. Эцор считала, что ей по силам стать супругой нынешнего принца. Она умная и целеустремлённая, а Лотор, признаться, очень недурён собой (в отличие от папочки; кажется, он пошёл в мать). На него часто засматривались немногочисленные в их рядах девушки-офицеры, но у Эцор было преимущество. Она была одним из его приближённых генералов. И могла пускать в ход свои чары практически в любое время. Нарти выстраивала курс, когда Эцор обошла Лотора со спины и, склонившись, томно спросила на ухо, не желает ли он воды или сока лимана. Сидящий в кресле Лотор даже не шевельнулся. Эцор нахмурилась. Подобный трюк срабатывал даже с обычно непробиваемой Акшей: она всегда вздрагивала и, Эцор была готова поклясться, что её кожа покрывалась мурашками, не видными из-за глухой формы. — Давай напрямик, Нарти! — Зетрид оскалилась. — Перебьём всех, кто посмеет напасть! — Похвально, но нам стоит поберечь силы и ресурсы, — вмешался Лотор. — Нарти, выбери маршрут, который не привлечёт лишнего внимания. Нарти подняла голову одновременно с кошкой, сидящей на её плече. Животное мяукнуло, и Эцор услышала в этом что-то вроде: «Так точно!». — Я же говорила, — обратилась к Зетрид Акша, скрестив руки на груди и вздёрнув подбородок. — Тебе лишь бы подраться. Никакой тактики. — Тише, — вымученно попросил Лотор и потёр виски двумя пальцами. — Вернитесь на свои места, пожалуйста. Эцор, тебя это тоже касается. Эцор натянуто улыбнулась и фыркнула, вставая за пульт управления по правую руку от Акши. Боковым зрением она заметила, как Лотор вытаскивает из кармана белый прямоугольник. Эцор не придала бы этому особого значения, однако Лотор заулыбался, смотря на него. Словно почувствовав неладное, он быстро убрал прямоугольник обратно и откинулся в кресле. Нужно обязательно выяснить, что это такое.

***

Эцор привыкла совмещать полезное с полезным. Она ласково гладила предплечье Лотора одной рукой, второй незаметно пытаясь вытащить странный прямоугольник. Ей не удалось ни первого, ни второго: Лотор снова не обратил внимания на её приставания и поднялся с места, спрашивая у Акши, как обстоят дела со сбором телудава. С прямоугольником он не расставался ни на минуту, однако стал осмотрительнее и больше не доставал его при посторонних. Увидеть ту самую улыбку Лотора Эцор с того момента удалось всего дважды, и оба раза ей пришлось для этого становиться невидимой. — Я знаю, что ты здесь. — Он закатил глаза. — Тебе что-то нужно? — Никак нет. — Эцор материализовалась возле стены. — Впрочем… Могу я спросить у вас кое-что? — Рискни. — Прямоугольник в вашем кармане. Что это? Взметнувшиеся вверх брови Лотора выдали его с головой. Он прикрыл глаза и выдохнул. Его голос был ровным, но Эцор слышала в нём раздражение. — Не понимаю, о чём ты, — Лотор прижал ладонь к карману. — И вернись к остальным. Мы скоро прибудем на Ридон. Резко развернувшись на каблуках и взмахнув копной белых волос, он прошёл на мостик. Эцор сдержала смешок, представив Лотора на сцене: в блестящем костюме, поющим отвратительно приторную песню про любовь. Она проводила его задумчивым взглядом и отмерла только тогда, когда Лотор опустился в кресло.

***

— Как думаешь, у нашего принца есть подружка? Акша поперхнулась соком лимана и закашлялась. Нарти, сидящая рядом, заинтересованно склонила голову, а Зетрид, похоже, даже не услышала вопроса, продолжая уплетать сочное мясо молодого вериса. — Почему ты вообще спрашиваешь? — вполголоса произнесла Акша. — Никого из нас не должна волновать личная жизнь принца, — добавила она ещё тише, будто сам Лотор мог её услышать. — Просто так, — Эцор улыбнулась и невинно взмахнула ресницами. — Видишь, Нарти тоже любопытно. Правда? Нарти кивнула. Кошка перебралась с её коленей на стол и села напротив, словно ожидая продолжения обсуждения. — Да ладно, — Зетрид закончила обгладывать кость. — Он же принц. Пришёл, закинул любую на плечо и всё! — она громко расхохоталась. Эцор в ответ на это поморщилась. — Как неромантично. — Почему? — искренне удивилась она. — Как по мне — очень даже. — А если — чисто гипотетически — твой возлюбленный будет недостаточно силён, чтобы тебя поднять? — Эцор подперла щёку ладонью. — Тогда я закину его на плечо сама. — Это… резонно, — закончила мысль Акша и встала, забирая с собой поднос. — В любом случае, обсуждения подобного рода неэтичны по отношению к принцу, так что прекращайте уже этот балаган. — Скучная ты. Нарти и кошка кивнули, соглашаясь. Акша поставила поднос на стол с объедками и молча вышла из их скромной столовой. Эцор не припоминала, чтобы кто-то назначал Акшу главной, и то, что она вечно так опекает репутацию Лотора, просто!.. …может, в этом всё и дело? Если оценивать объективно, то Акша — очень привлекательна. У неё хорошо сложенное крепкое тело, тонкие черты лица и пронзительные синие глаза. Вдобавок, она отличный боец и, стоит признать, неплохой лидер. На месте Лотора Эцор точно положила бы глаз на Акшу: из них получилась бы сильная во всех смыслах пара. Ещё и эта реакция… Возможно ли, что они уже вместе и просто скрывают это ото всех? Выглядит правдоподобно, но это не объясняет одного. Что. Это. За. Прямоугольник. — Зетрид, — окликнула её Эцор, ни на что особо не надеясь. — Ты никогда не видела у нашего принца в руках тонкий белый прямоугольник? — Ты про фотку что ли? Конечно видела. Только он её сразу же прятал. — Фот-что? — сразу оживилась Эцор. — Фотку. Ну, эм, помнишь, в прошлом дека-фибе нас снимали для календаря? Принц тогда заказал себе копию по старой технологии. — А ты-то откуда это знаешь?! — Я забирала их из фотоателье. Честно, даже понятия не имею, как это работает: изображение появляется на бумаге, представляешь? Ей уже пару тысяч лет не пользуются. И чем ему не угодили голограммы?.. Головоломка складывалась просто идеально. Лотор хранит у себя фотку одной из девушек, снимавшихся для календаря. Их тогда было шестеро: сама Эцор, Акша, Нарти, Зетрид, Кайла и Мирру. И, кажется, наследный принц уже выбрал себе возлюбленную.

***

Кайла и Мирру отпали почти сразу. Они обе несли службу на западном аванпосте, и с ними Лотор не связывался уже очень долгое время. К тому же, Мирру и Кайла были женаты. Причём друг на друге. От мысли, что потенциальной женой принца может стать кто-то из них четверых, она чувствовала странную смесь злости и эйфории. Соперниц у неё было всего три. Акша — красивая и стройная, с приятным голосом и пухлыми нежными губами. Эцор тряхнула головой, отгоняя наваждение. Зетрид — большая и сильная, с крепкими руками. Пробивная в самом прямом смысле. У Нарти была кошка и умение, которое Лотор больше всего ценил в подчинённых: молчать. Признаться, Эцор не высыпалась уже третий день. Ей было жизненно важно узнать, права ли она в своих догадках, поэтому пришлось идти на риск. Она прокралась в душевую Лотора, пока тот приводил в порядок волосы. Клубы пара могли выдать её невидимый силуэт, однако Эцор повезло — прямоугольник легко вытащился из кармана, и она сразу же нырнула обратно в комнату, чтобы наконец посмотреть на фотку. Кто на ней — Акша, Зетрид, Нарти или сама Эцор? Сначала ей показалось, что глаза её подводят. Нет, с фоткой всё было в порядке. На ней и правда была изображена одна из генералов. Третий жаркий фиб, девушка в купальнике. На ней была Зетрид. В отвратительной позе: колени полусогнуты, задница отставлена назад, одна рука лежит на бедре, а второй она посылает воздушный поцелуй, подмигивая. В душевой снова полилась вода, и Эцор, выйдя из оцепенения, поспешила вернуть жуткий прямоугольник на место. Кажется, Лотору не придётся никого закидывать на плечо. Потому что его самого закинут так, что мало не покажется.