Колодцы хаоса

      Эмбер отложила в сторону свежую газету. Ничего утешительного. За прошедшую неделю пропало еще два ребенка. Самое страшное было то, что судя по описанию, нигде нельзя было чувствовать себя в безопасности. Трехлетняя девочка пропала, играя в песочнице на заднем дворе. Мальчик четырех лет вообще не выходил из дома, по словам матери.       Полиция на все находила отговорки: девочку могли увести цыгане, что проезжали на какой-то свой праздник и останавливались переночевать в Дерри, мальчика мог украсть отец, только что вышедший из тюрьмы и уехавший жить в соседний штат.       Никто из взрослых будто бы не замечал, что маленькое желтое ведерко было найдено рядом с дренажной трубой, а мальчик последний раз, когда мать его видела, пускал кораблики в ванной.       Взрослые люди тоже умирали. Умирали перед экранами телевизоров, дома. Все как один от сердечного приступа. Будто им разом показали, кто на самом деле убивал все эти годы детей. «Все убийства детей связанны с системой городской канализации, - сказала Лизхен шепотом. Они сидели в комнате Кейт и каждый раз замолкали, когда кто-то из ее родителей проходил мимо двери. – А все трубы объединяются вот здесь. Там, судя по старым схемам города, был колодец. В тридцатые-пятидесятые на его месте стоял дом, несколько лет назад его снесли и начали строить на его месте магазин, но глава фирмы вынес себе мозги в собственном рабочем кабинете. После этого строительство заморозили». «Нам надо сходить туда, - Кейт спустилась со своей кровати-чердака и села по-турецки рядом с кипой раскрытых альбомов, книг и журналов. – Если оно и живет где-то, то именно там». «Думаю, с тем, чтобы пролезть в дом проблем не возникнет, -Эмбер откинула голову назад, упершись лбом в шкаф, рядом с которым сидела. Она смотрела на мерцание пластмассовых звезд, которые Кейт прилепила себе на потолок и возвращалась снова и снова к образу этого существа. Почему он так ее волнует? Это ведь даже не совсем страх. Эмбер думала, что похожее чувство она испытала, когда была с классом в зоопарке в Сан-Диего. Леопард. Это точно был он. Тот же янтарный взгляд. Грация убийцы. Было что-то странное в том, как посетители замирали и замолкали около его клетки. Конечно, животное не представляло угрозы, но его взгляд, движения, будили воспоминания тех предков, для которых большие кошки были ежедневной проблемой. Но почему тогда зверь так красив для человеческого глаза? Насколько это нормально, восхищаться зверем, при этом полностью давая себе отчет, что он способен убить тебя одним ударом? Эмбер усмехнулась про себя, удивившись от этой аналогии, - Но что мы будем делать, когда найдем его?» «Попытаемся убить, - торжественно прошептала Кейт и, поковырявшить в верхнем шкафчике, вытащила пистолет. – Тихо, тихо! – она движением руки остановила было кинувшихся к ней подруг. – Это папин, он стреляет резиновыми пулями, но, я думаю, нам этого хватит».       Лизхен и Эмбер почувствовали прилив сил. Это было лучше, чем идея стащить с кухни ножи и выйти с клоуном в рукопашную. Комнату осветили фары машины. Эмбер вскочила, выглядывая на улицу. «А вот и моя мама приехала, - сказала она, быстро собирая свои вещи и, помахав рукой, побежала вниз и на улицу, - До завтра, народ!»

***

      Эмбер чистила зубы, готовясь лечь спать. Было уже ощутимо за полночь, родители давно ушли к себе в комнату, а девушка рисовала весь вечер и вот только закончила. Она стояла перед зеркалом и представляла, что щетка — это микрофон. Она легко пританцовывала на месте, тихо ступая, чтобы не разбудить родителей. Умывшись, Эмбер направилась в комнату по темному коридору (идти было недалеко и ей не хотелось включать свет). Когда она уже дошла до нужной двери, на кухне внизу что-то упало и покатилось по полу. «Опять кот шалит, - Эмбер грозно посмотрела вниз, - ох надеру я его усатую морду». Девушка быстро сбежала вниз и вошла на кухню. Тут она уже включила свет, осматривая пол в поисках осколков. И, действительно, около раковины на полу лежала опрокинутая банка из-под специй. Эмбер осмотрела емкость. Сама она была цела, но вот крышка раскололась. Девушка поставила баку на стол и руками стала сгребать рассыпанное по полу. Она дочищала последнее с пола, когда банка снова свалилась и, пронзительно звякнув, разбилась на тучу осколков. «Да что же это», - Эмбер подняла голову, собираясь окунуть пушистого вредителя в воду, но окончание предложения застряло у нее в горле. На столе сидел леопард. Его рыжие глаза пристально следили за ней. Животное пригнуло голову, изготавливаясь к прыжку. Девушка хотела закричать, но голос сыграл с ней шутку. Пискнув где-то в ультразвуковых частотах, она опрокинулась спиной на пол и начала отползать от стола. Ее руки скользили по чистому кафелю, а стеклянная крошка впивалась в ладони, оставляя на полу кровавые отпечатки.       Зверь прыгнул с низким рыком. Эмбер увидела, как сверкнули его когти на мощных лапах. Девушка чудом успела перекатиться на бок. Леопард с легкостью распорол дверцу шкафчика, где мгновение назад сидела девушка.       Эмбер попыталась схватить нож, который висел на магнитной панели, но зверь опередил ее, припечатывая к полу, нависая всем своим телом над жертвой. Страх туманил разум, не давая сосредоточится и придумать хоть что-то. Девушка подумала, что это довольно комично: умереть на собственной кухне, будучи растерзанной леопардом. Эта мысль оказалась спасительной. Она вывила девушку из первоначального шока. Эмбер заставила собрать все свое мужество и посмотреть зверю в глаза. «Хорошая попытка, но ты не настоящий. Леопарды так просто не оказываются на кухнях американских школьниц в середине ноября», - она лежала и мысленно молилась всем богам, чтоб это сработало. Мозг говорил, что она на правильном пути, но вот все чувства кричали об обратном. Мех зверя щекотал ее обнаженные плечи, они видела, как играют его мускулы под густой шкурой. Но он не нападал. Это придало Эмбер сил еще на одну попытку. «Ты питаешься страхом, я не боюсь тебя» - она с трудом подняла трясущуюся руку и попыталась оттолкнуть животное. Его мех был совершенно настоящим. А еще леопард был теплым. Теплым, как кот. Эмбер истерично засмеялась. Вот это будет номер, если это настоящий леопард, который сбежал из какого-нибудь цирка, а я тут его локтями пихаю. Но зверь отступил. Лишь на мгновение, в следующую секунду уже человеческая рука схватила девушку за шею, прижимая к кафелю. «Я недостаточно реальный для тебя, Эмбер? Но ты не можешь встать, что же ты не встанешь, а? – клоун наклонился к самому ее лицу, шумно втягивая воздух носом. – Посмотрим, что ты скажешь, если я откушу твои уши!»       Эмбер попыталась освободиться, но клоун держал ее всем своим весом. Он отпустил ее шею, перехватывая руку, бешено крутя головой и смеясь ей в лицо. Было видно, что он играет с ней как кошка с добычей перед тем как убить. Он то подносил ее руку к своей пасти, то снова отводил ее в сторону, наблюдая за тем, как Эмбер начинала кричать и пыталась освободиться.       Сердце стучало в висках, а под языком отчетливо чувствовался горький привкус адреналина. Девушка отчаянно пыталась понять, что ей делать. Она перебирала все свои знания по способам борьбы со страхом, но никто никогда не писал о том, что делать, если однажды ночью на вас нападет леопард, превращающийся в клоуна-монстра. «Это как проснуться, когда снится кошмар. Нужно сделать какую-нибудь абсолютную глупость. Это нереально, оно должно исчезнуть!» - судорожно подумала девушка, пытаясь понять, что такого можно предпринять.       Ее глаза расширились. «Что ж, пусть я хотя бы умру, пытаясь» - подумала Эмбер, подаваясь вперед в тот момент, когда клоун очередной раз наклонился к ее лицу, собираясь вдохнуть страх.       Ее губы встретились в накрашенными монстра. Девушка ошалела от собственной наглости. Клоун явно не ожидал такого поворота. Он в мгновение отпустил ее руку и отпрянул, но тут уже его схватила Эмбер, она проскользила по кружеву его костюма и чуть не упала на него. Клоун откинул девушку от себя, шипя и поднимаясь на ноги. Теперь он нависал над ней в полный рост.       И тут девушка рассмеялась. Она вдруг поняла, что страх исчез. Ягуар исчез и перед ней был не более чем котенок. Эмбер смеялась и слезы текли по ее щекам. «Тебе не испугать меня, это я заставлю тебя бежать», - отдышавшись сказала она. «Оу, милый ребенок, ты сильно ошибаешься. Я приду снова и вот тогда ты пожалеешь, что не умерла сегодня, - Клоун отвесил ей поклон, хищно улыбаясь и светя оранжевыми глазами. – А вот это, - Он провел рукой по своим губам со странным выражением, - Это я запомню…»       Через мгновение он испарился. Эмбер со стоном упала на локти, разом почувствовав всю боль от порезов на руках и от того, во что она ввязалась.       Несмотря на последнюю угрозу она больше не боялась клоуна. Но вот что ее на самом деле пугало, так это то близкое к эйфории состояние, когда она его целовала.