***
Флаг просто отчаянно неуклюж. Ему было боязно давать в руки какое-либо оружие, на самом деле боязно — тотальная неуверенность в себе, граничащая с помешанностью на собственной беспомощности дико бесила злодея и пугала до обмороков самого доктора. — Посмотри на себя, жалкий мешок с костями, — выговаривал ему Шляп, раз за разом нанося удары различной степени тяжести, но при этом не травмируя подопечного слишком сильно. — Да тебя любой пополам сломает, потому что ты чертова жалкая плакса, Флаг! Доктор вздрагивал, давил рыдания, убегал, умолял — делал все, кроме того, чтобы учиться защищаться. И однажды Шляп попросту не выдержал. Пришпилив Флага к стене импровизированной комнаты для тренировок за горло, он высказал все, что думал на этот счет: — Я трачу свое время, силы, ресурсы — все ради того, чтобы ты, тряпка, научился хотя бы минимуму, способному сохранить в целости твою никому не нужную жизнь. А ты не делаешь ни малейшего усилия, чтобы хоть как-то оправдать мои ожидания! Ты в самом деле думаешь, что я все время буду нянчиться с тобой, защищать и оберегать тебя, убирая с пути каждого тупого недоноска, посмевшего тебя ударить? Где твоя гордость, Флаг? Где хоть что-нибудь, что держит в тебе жизнь? Что бы ты делал, не оставь я тебя у себя — может, стал бы чьей-то безмолвной подстилкой? Хотя, с такой-то рожей, кому ты вообще нужен… И вот тогда задыхающийся доктор впервые проявил силу воли. Маленький кулачок проехался по лицу не ожидавшего сопротивления Шляпа, заставив того замолчать, словно громом пораженного. — Н-не смейте разговаривать со м-мной в таком тоне! — воинственно пропищал Флаг, вцепившись ногтями в запястье без особого труда удерживающего его одной рукой злодея. Удивленный Шляп даже отпустил его, все такими же квадратными глазами глядя на доктора, ранее вообще не проявляющего агрессии. Неужели… неужели, именно его пламенная речь вызвала такую реакцию? Но большую часть Флаг слышал достаточно часто, что же заставило его ожить в этот раз? Пока злодей раздумывал над этим, его подопечный набросился на него, молотя кулаками по груди — словно выплескивая накопившиеся эмоции, словно наконец осознав, что именно для этого Черный Шляп говорил эти ужасные вещи. Гордость, оказывается, у горе-доктора все же была. — Н-никогда, слышите, никогда б-больше не смейте т-такого говорить! Я… — Я буду говорить то, что посчитаю нужным, доктор Флаг, — злодей легко перехватил запястья подопечного, хотя тот продолжал молча вырываться. Это, по какой-то причине, вызвало у него улыбку. — В том числе и о твоей незавидной судьбе в случае моей безжалостности. Флаг задергался интенсивнее, а Шляп понял, что его расчет оказался верен –именно слова о подстилке вызвали столь бурную реакцию. Значит, именно это и следует использовать для дальнейшей мотивации. — Запомни этот настрой, Флаг. Запомни и знай — нытики мне здесь не нужны. — злодей выпустил обе руки доктора, с легким интересом наблюдая за тем, как он злобно щурится, запыхавшись от собственной ярости. Вот оно — теперь он живой. Он искрится внутренней силой. Не просто инертное тело, позволяющее делать с собой все, что вздумается. Личность. Тот, кого действительно можно назвать коллегой без зазрения совести. Кто-то, с кем нужно считаться.***
С этого дня тренировки стали проходить намного плодотворнее — Флаг старался и делал все, что от него требуется, выкладываясь на полную. И Черному Шляпу это откровенно нравилось. Теперь он с гордостью мысленно называл его подопечным, да и на самого доктора тренировки стали влиять в самом хорошем ключе — он перестал дрожать, а уровень его тотальной неуклюжести очевидно пошел на убыль. Уверенность позволила расправить плечи и даже перестать заикаться. Впервые злодей посмотрел на своего ассистента с какой-то иной стороны. Такой доктор ему нравился гораздо больше, да и работать с ним стало гораздо проще. В этот день все пошло немного иначе, чем обычно — в руках Флага появилась катана. Чуть изогнутое лезвие вызывало в докторе восхищение — это Шляп заметил сразу, а заодно понял, что не прогадал с оружием для подопечного. — Стойки мы изучали. Нападай, — спокойно проговорил злодей, едва заметно улыбаясь. Однако исполнять волю учителя доктор не спешил. — А где ваше оружие? — спросил он, заинтересованно склонив голову. Однако Шляп смог разглядеть за этим действием былую неуверенность — врать он так и не научился, да. — Если я возьму в руки оружие, это будет означать твою неминуемую смерть. Ты катану-то нормально удержать не можешь и скорее себя ею поранишь, чем меня. Я даю тебе шанс выжить… пока. Флаг раздраженно цыкнул языком и тут же рванулся в бой. Правда, в чем-то Шляп был прав — двигался он молниеносно, а потому достать соперника у доктора просто не получалось, что… раздражало, да. И сколько бы он не пытался — а ярость от постоянных поражений придавала решимости, окончательно стирая рамки, к которым привык доктор, — у него попросту не выходило. Сколько бы тренировок не прошло — он не мог ничего сделать. Зато насмешек от учителя он получал массу, что только подстегивало продолжать бороться. Что-то в нем теперь яростно требовало одобрения, все время. Флаг буквально лез из кожи вон, чтобы получить хотя бы одобрительный взгляд Шляпа… и в этом тоже не преуспевал. Он не видел ничего, ничего! И это бесило! Ох, как же это бесило… Новый рывок, и еще один, и еще — до полного изнеможения, пока не появится даже призрачный шанс заставить злодея гордиться своим подопечным. В своей борьбе он совсем перестал замечать, что Шляп больше не называет его жалким идиотом, обращаясь исключительно корректно. Но если подумать, то что можно действительно увидеть за собственной гордыней? У Черного Шляпа ведь была абсолютно такая же проблема… Этот день стал триумфальным. В ученике злодея явно что-то переменилось — взгляд стал цепким, уверенным, как и движения, а ведь прошло лишь несколько месяцев с того разговора… Парень словно просчитывал каждое движение противника, следил за любым изменением в невозмутимой фигуре — и у него получилось. Резкий обманный выпад, и тут же — быстрый рывок к увернувшемуся Шляпу, который в кои-то веки не смог увернуться. Катана насквозь пробила серую ладонь, заставив злодея зашипеть не хуже змеи. Однако, словно ожидая такого поворота, он вытащил из пиджака пистолет, здоровой рукой направляя его на ученика и широко скалясь. — Слишком медленно, доктор. И ведь он бы выстрелил. Не в подопечного, конечно, хотя даже за не особенно значительную рану он должен был понести наказание. В пылу этой битвы Шляп увлекся, чего обычно себе не позволял. Увлекся и поплатился за это. Ловкий и гибкий Флаг, совершив какой-то совсем уж невероятный кульбит, повалил учителя на пол, одним движением выбив пистолет из его руки. Катана вонзилась в дерево в опасной близости от шеи злодея. — Слишком медленно, ха? И что теперь? — сколько триумфа было в темных глазах! Сколько радости, гордости за себя самого! На миг Шляп потерял контроль, позволив восторженности промелькнуть в глазах. Что ж, он был достоин этого. Однако уже через секунду он отвернулся, приглушенно рыча — нельзя давать ему повод расслабляться. — Что ж… Неплохо для ребенка, схватившего игрушечный ножик из коробки, — проговорил он, отдышавшись. — Но будь на моем месте реальный враг с реальным намерением тебя прикончить — он бы это сделал. Хватит рассиживаться, у нас еще море работы! Флаг улыбнулся. Действительно улыбнулся, стирая пот со лба и поднимаясь с босса. Что ж, на сегодня тренировка явно окончена. И он даже сделает вид, что не видел этого взгляда Шляпа… Но на сердце стало тепло — и от собственной маленькой победы, и от того, что она не осталась незамеченной и неоцененной. И этого было достаточно, чтобы двигаться дальше.