Думает кот, что он крут! Думает кот, что я слаб. Кот полагает, что я его тупой неуклюжий раб. Семен Слепаков, «Котозависимость»
Наверное, первым делом он должен был бы заметить ее глаза — странные, темно-красные, с мерцающими в глубине золотыми огоньками. Или волосы — белые, как бесконечный хотский снег, закрученные, убранные под широкие ленты, чтоб не мешали. Или тонкие узоры черных татуировок на светло-зеленой коже. Так написали бы в романе — из этих, как их, которые очень любят читать девушки. Но первым делом лейтенант Феликс Ирессо почему-то заметил плотоядную улыбку сине-розового зверя, который шел рядом с мастером-джедаем, будто так и надо. С оскаленных зубов текла слюна, здоровенные когти клацали по обледеневшему полу. Тварь принюхивалась — «ни хрена себе, да у нее нос промеж глаз!» — и явно интересовалась, кого бы сожрать вот прямо сейчас. — Малыш, познакомься с лейтенантом, — ласково сказала мастер-джедай, поглаживая зверюгу по верхним пластинам. Тварь довольно зажмурила все четыре глаза и потянулась — видимо, знакомиться. Это должно было бы вызвать умиление — но вызвало невыносимое желание сорвать с плеча винтовку и хотя бы треснуть прикладом по жуткой морде, раз уж пристрелить, наверное, не выйдет. — Ну, не бойся, — и Феликс не сразу сообразил, что девушка обращается к зверю, а не к нему. — Тебя не обидят. Хороший, хороший, хороший мальчик! — Если бы у меня были такие зубы, как у... — осторожно сказал лейтенант Ирессо, мучительно пытаясь вспомнить, как правильно называются такие твари, — в общем, у этого вашего животного, меня б тоже никто не обижал... Мастер-джедай посмотрела на него, как сержант в учебке — это когда ты вроде бы ни в чем и не виноват, а хочется провалиться сквозь землю. — «Это мое животное», чтоб вы знали, называется «маворр», — снисходительно отозвалась она, почесывая зверюге складчатую щеку. — Восский маворр. И он очень нежный. Боится незнакомых людей. Вас, например. Ну, Малыш, хватит дрожать. Кто хороший мальчик? Тварь согласно зарычала, от чего потолок базы вздрогнул, и затрясла огромной башкой, разбрызгивая слюни во все стороны. — Тэли, — представилась мастер-джедай и протянула Феликсу руку. Он осторожно пожал сильные пальцы и вот сейчас заметил и глаза, и волосы, и татуировки, и... И пристальный нехороший взгляд зверюги, которая явно собиралась откусить ему руку по локоть. Или голову по плечи. А все потому что нечего трогать его хозяйку. Ну, наверное, в этом было дело. Феликс ощутил непрошеную и совершенно ненужную жалость к капитану Валону, которому еще предстояло встретиться лицом к лицу с хорошим зубастым мальчиком, боящимся чужих. Тут, пожалуй, никакое бессмертие не поможет... Да и вообще ничего не поможет, как выяснилось. Зверь — восский маворр, да, почему б ему на Воссе и не остаться? — слушался только хозяйку, а на всех остальных плевать хотел. В буквальном смысле. И не только плевать. Когда Феликс в третий раз обнаружил свои сапоги плавающими в огромной вонючей луже, он пересилил свое смущение и пошел к мастеру Тэли. Он и сам не знал, чего он хочет попросить — чтоб зверюгу запирали под замок? Ну, что-то в этом духе. Не в шлюз же его выбрасывать, это... как там... негуманно. Жестокое обращение с восскими маворрами, будь они неладны. — Малыш не мог, — рассеянно отозвалась Тэли, не отрываясь от своих голокронов, — он воспитанный. — Ну а кто? — Феликс почувствовал себя полным идиотом, но отступать было некуда. — Кайзен? Тэли потерла переносицу. Задумалась. Нахмурила брови. — Тогда... да он же болен! — она охнула и поднялась. — Нужно обследование. Немедленно! Малыш, Малыш, иди ко мне! Иди к мамочке, хороший! — Да он же просто сволочь, — сказал Феликс в спину мастеру Тэли, не надеясь, что его услышат. Нет, ну от какой-такой болезни можно целенаправленно метить именно его сапоги? И драть когтями доспех. И грызть винтовку. И еще много чего, о чем он не сказал — а надо было б, наверное... Хотя Малыш все равно остался бы невинно пострадавшим. Блокировка дверей не дала ровным счетом ничего — можно было поклясться, что тварь подбирает пароли когтистой лапой, мстительно хохоча. При этом поймать его на месте преступления было невозможно, он будто чувствовал приближение врага и отступал на заранее подготовленные позиции. Перед мастером Тэли маворр делал несчастные и невинные глаза, и все заканчивалось тем, что твари чесали башку и делали словесное внушение. «Ты плохой мальчик, Малыш, никогда больше так не делай, Малыш», — ворковала Тэли, а на уродливой зубастой морде маворра было написано: «Завтра опять пойду». И как воевать с таким противником, Феликс понятия не имел. К тому же всегда тяжело вести боевые действия, когда никакой войны как бы нет. — Почему вы не любите Малыша, лейтенант? — спросила мастер Тэли. Она сидела на полу рядом со своим зверем и гладила его по ярким пластинам. Маворр щурился и то ли рычал, то ли урчал, не понять. — Я не... — начал было Феликс и сбился. Сказать, что он с удовольствием пристрелил бы наглую тварь, означало б обидеть мастера-джедая, а этого ему совсем не хотелось. Соврать? Она же почувствует. Он помялся и наконец выговорил: — Я не очень разбираюсь в животных и не очень понимаю вашего... восского маворра. Да, это было хоть насколько-то похоже на правду. — Это так грустно, — Тэли расстроенно покачала головой. — Я бы очень хотела, чтобы вы подружились. Может быть... О, точно! Хотите с ним погулять? «Да я и подходить к нему лишний раз не хочу», — хотел сказать Феликс, но наткнулся на понимающий взгляд темно-красных глаз. — Боитесь? — девушка успокаивающе улыбнулась. — Не надо. Малыш воспитанный. — Совершенно не боюсь, — уверил ее Феликс, тихо надеясь, что до высадки на ближайшую планету она об этом забудет, а выгуливать тварь в открытом космосе все-таки не придется. — Я... с удовольствием. На лице восского маворра выразительно читалось ожидание скорой мести. Но она не забыла. Стоило им выйти из шаттла на Тайтоне, как Тэли прицепила к ошейнику твари широкий и крепкий поводок и торжественно вручила его Феликсу. — Вот, гулять лучше так, — пояснила она. — Вообще-то Малыш все понимает, но ему же интересно, он может увлечься, поэтому ему надо напоминать о направлении. Ну, и о том, что не надо подбирать всякую дрянь с земли. Следите за этим, ладно? Я вас провожу, прямо рядом с Храмом есть отличное место, Малышу там очень нравится. Погуляете, а я пока займусь делами. Да, Малыш? Малыш хочет гулять? Конечно, Малыш хотел. Он скреб когтями каменные плиты, тихонько рычал и мотал башкой. Кажется, пока вполсилы. Но при хозяйке он всегда вел себя идеально, шел на полшага позади людей, даже не пытался наклонять морду к земле и всем видом показывал, кто тут хороший мальчик. Поэтому успокоенная мастер Тэли чмокнула маворра в нос, потрепала Феликса по плечу и убежала в сторону Храма. Как только она скрылась из виду, зверь довольно рыкнул — можно было поспорить, что это он так захохотал — и дернулся, чуть не вывернув Феликсу руку из плеча. И, поскольку человек боялся животному навредить, а животное не боялось ничего, исход оказался предсказуем. Малыш вырвался и помчался в ближайшие кусты, волоча поводок за собой. Феликс со стоном сел в высокую траву, обхватив голову руками. Саднила ладонь, ободранная об ремень, противно ныло плечо, и без этого проклятого восского маворра к мастеру Тэли лучше было б не возвращаться. Но как ловить зверюгу в незнакомом лесу, он совершенно не представлял. — Малыш! — позвал он, ни на что особо не надеясь. — Малыш, иди сюда! Ответом было издевательское глухое рычание откуда-то из кустов. Делать было нечего, оставалось только думать. Хорошо, что далеко зверь не ушел — но и зачем бы ему? Он все-таки привык к людям, а не к дикому выпасу, и понимал этот лес не больше, чем человек. Куда ему бежать? Зачем он вообще сорвался с поводка? Из чистой вредности, конечно! Или... Как там?.. «Чтобы поймать маворра, надо думать, как маворр?» Малыш притих, но если присмотреться, то можно было увидеть, как из-под зеленых разлапистых листьев предательски выглядывает розовая когтистая лапа. «Ну, правильно. Голову спрятал — никто не найдет». Феликс поднялся, огляделся по сторонам и было потерял всякую надежду, но тут ему на глаза попалась толстая ветка. «Кажется, так играют с собаками, — вспомнил он, — бросают им палку, а они приносят... И Тэли... мастер Тэли... точно же». Она как-то говорила, что Малыш любит такую игру. Вдруг сработает? — Эй, Малыш, — Феликс подобрал с земли ветку, помахал ей в воздухе, чувствуя себя полным идиотом, — будем играть? Четырехглазая морда высунулась из затрещавшего куста и посмотрела подозрительно, но заинтересованно. Слово «игра» он явно знал. Осталось понять, что он под этим понимал. Феликс бросил ветку в его сторону, сморщившись от боли в плече. Маворр выскочил, окончательно доламывая несчастный куст, схватил поноску зубами, чуть не перекусив пополам, но нести ее к человеку не спешил. Он постоял, помотал башкой, разбрызгивая слюни — можно было поспорить, что если б он мог показать язык, он бы это сделал — и рванул прочь. Из-под когтистых лап полетели комки земли. Феликс от души выругался, мысленно поблагодарив Силу, что мастера Тэли нет рядом, и побежал следом. Бросить скотину тут не было никакой возможности, а жаль. Одна радость, что тварь не очень-то спешила. Маворр отбегал, останавливался, ехидно пялился на человека и срывался с места. Кажется, эта игра пришлась ему по вкусу. — Рано или поздно выдохнешься, — пообещал Феликс во время очередной передышки. Малыш презрительно наподдал лапами, выдирая траву с корнями и землей, — будто закапывал и человека, и его ценное мнение, — и рысью поскакал дальше, прыгая через упавшие деревья. Феликс никогда бы не подумал, что ему придется с тоской вспомнить службу на Хоте, где звери гонялись за людьми, а не наоборот. Маворр петлял, заворачивал, возвращался обратно и убегал снова. Пару раз поводок цеплялся за деревья, но каждый раз твари удавалось освободиться прежде, чем человек успевал его поймать. Несчастную ветку он все еще тащил в зубах, хоть и успел ее основательно измочалить. Радовало одно — маворр ломился через лес, оставляя за собой настоящую просеку, и дорогу обратно они легко найдут. Если не придется бегать за ним до конца жизни, конечно... Ох, все может быть. Увлекшись погоней за маворром, Феликс не заметил, как вылетел на полянку, где у костерка сидели... как они вообще называются? Три складчатые морды цвета вареного мяса обернулись к нему, узкие рты ощерились мелкими острыми зубами — еще бы, еда сама пришла. То, что жарилось у них на вертеле, при жизни вполне могло задавать глупые вопросы или бегать по лесу за наглыми восскими маворрами. Кстати, вот этот самый маворр куда-то испарился. Тоже мне, дрессированный защитник... Три твари начали медленно подниматься, что-то ворча на непонятном языке. Феликс потянулся за бластером, благословляя военную привычку никуда не выходить совсем уж без оружия, прикинул, что одного он снимет, а вот что делать с двумя другими... Становиться едой у непонятно кого он не собирался. Как же они все-таки называются, а? Одна из тварей низко и угрожающе рявкнула что-то. И вряд ли это было радостное приветствие. Феликс вскинул бластер и тут подумал: «Вдруг это... как там... местный эндемичный вид? Вдруг в них нельзя...» Но додумать эту несомненно гуманистическую мысль ему не дали. Представители эндемичного вида бросились одновременно, замахиваясь кривыми железными мечами. Он успел выстрелить один раз, второй, увернуться от удара, но третья тварь каким-то чудом ушла от бластерного заряда. Шансов поднырнуть под этот клинок не было, Феликс отчаянно вскинул руку — так делала мастер Тэли, но она-то могла выворотить из земли камень — а он мог разве что подставить наруч и надеяться, что не пробьет, и.... И перед глазами мелькнуло что-то розовое, синее, фиолетовое, сливаясь в единую полосу. От рычания перекрыло уши. Маворр смял одну из тварей, полоснул вторую когтями, разинул зубастую пасть и снова рыкнул так, что закачались деревья. Третья тварь решила не искушать судьбу и бросилась бежать. Малыш повернулся к Феликсу, помотал башкой, разбрызгивая розовую пену, покосился на неподвижные тела — и, издав странный жалобный звук, подбежал к человеку. ...кажется, попытавшись за него спрятаться. Зверь дрожал, раскрыв пасть, шумно дышал, недоверчиво посматривал по сторонам. — Ну, Малыш, — Феликс осторожно положил руку на жесткую пластинчатую башку, — не бойся. Они тебя не обидят. Уже точно нет. Он поймал себя на знакомых интонациях и нервно фыркнул. Заразно это, что ли. Разве можно сюсюкать с огромной зверюгой, которая только что пришибла двух здоровенных представителей эндемичного вида и не поморщилась... а потом прибежала прятаться за человека? Да. Нужно. Малыш довольно заурчал и попытался боднуть гладящую руку. Мастер Тэли в таких случаях обычно говорила, что... — Хороший, хороший мальчик, — сказал Феликс и второй рукой крепко перехватил поводок. — А теперь идем домой. Малыш хочет домой? К мастеру Тэли? Судя по тому, как Малыш забил хвостом, домой он хотел, а влипать в неприятности — не очень. На обратной дороге он смирно шел рядом, принюхивался к запахам леса, но от человека никуда не отходил. И правильно — мало ли что. Вдруг еще какая-то тварь захочет обидеть беззащитного маворра? Когда вдалеке стали слышны человеческие голоса, Феликс остановился и старательно вытер Малышу морду пучком травы. Не хватало еще, чтоб мастер Тэли заметила кровавую пену и начала задавать неудобные вопросы. Маворр уже перестал дрожать и только дышал по-прежнему шумно, посвистывая носом. В общем, Феликс имел полное право отчитаться, что за время прогулки с вверенным ему животным никаких особенных происшествий не было. А это — так, ерунда. Да и мастер Тэли, может, и не узнает... На настойчивый звонок коммуникатора мастер Тэли, кстати, ответила далеко не сразу. Кажется, она увлеклась своими важными делами — и не обращала внимания на время. Она встретила их на площадке перед Храмом, уставшая, побледневшая, слишком тихая, обняла Малыша за шею, погладила по пластинам. — Я же говорила, что вы подружитесь, — сказала мастер Тэли и чуть улыбнулась. Видеть ее такой было непривычно и беспокойно. — Мы...да, — выдавил Феликс, стараясь смотреть в другую сторону. — Он... отличный мужик. Я хотел сказать, маворр. Вел себя хорошо, порядок не нарушал, это, устав соблюдал. Малыш довольно заурчал, будто понял, что речь идет о нем. Феликс протянул руку, почесал зверю переносицу, тот довольно прищурил глаза. Мастер Тэли смотрела вдаль, продолжая гладить маворра по голове — она, как всегда, думала о чем-то своем, большом, сложном, важном. Их руки столкнулись как раз между головными пластинами Малыша. Пальцы у мастера Тэли были теплые и сухие, и их хотелось задержать в руке как можно дольше. Она подняла глаза, вздрогнула, и на зеленых щеках вспыхнул темный румянец. Обиженно заурчал забытый Малыш, и мастер Тэли отдернула руку, опустила ресницы и быстро, сбивчиво заговорила о делах. Щеки у Феликса горели, и он мог только порадоваться, что со стороны это незаметно.* * *
Мастер Тантелиэ Анди, Барсен’тор Ордена, Небесный Охотник и что-то там еще, стояла на трапе «Защитника» и с большим удивлением смотрела на лейтенанта Ирессо, в руках у которого возмущенно дергало лапами и пронзительно пищало какое-то маленькое зеленое животное. Он бормотал что-то вроде: «Да не дергайся ты, она добрая», — но добыча явно не собиралась его слушать. Тэли спустилась, пригляделась к зверьку повнимательнее, а потом охнула и посмотрела на Феликса — тоже очень, очень внимательно. — Отдай его мне, пожалуйста, — сказала она. — Это может быть опасно. — Да ладно, — отмахнулся он. — Она милая. Я подумал... может, ее оставить? Ей совершенно некуда... — Феликс, — нахмурилась Тэли. — Вот то, что у тебя в руках, называется «лозная кошка». Точнее, котенок. Очень опасный хищник. Водится в джунглях и даже в таком юном возрасте может откусить тебе палец. — Да она нормальная, — Феликс погладил зверя по полосатой жесткой голове. — Не слушай тетю, тетя ничего не понимает. Пока ловил, пока нес, не укусила же. Тут, это, зоопарк же был, она оттуда, наверное. Не бегают же они по городским улицам. Я подумал, возьмем ее, она вырастет, будет как Малыш... Под пристальным взглядом он опустил глаза и пробормотал: — Да орала она... там бассейн разрушенный, она упала, а выбраться — никак. Не бросать же... А она нормальная! Ну, будет опасная там или что, сдадим в зоопарк. Нет? Тэли посмотрела на зеленого котенка. Подумала. Подумала еще раз. — Хорошо, пока оставим, — наконец кивнула она. — Давай сюда. Надо проверить, не больна ли она, выяснить, чем их кормят в таком возрасте. И изолировать Малыша, мало ли. — Это надо, да, — согласился Феликс, щекоча зверю подбородок. — Какое имя выбрать, как думаешь? Быстрая? Смертоносная? Как лучше? — Полосатая Тыква, — сказала Тэли, отбирая у него возмущенную кошку. — Назови ее Полосатой Тыквой. Враги будут трепетать. — Мряу, — отозвалась будущая Полосатая Тыква и попыталась цапнуть Барсен’тора Ордена, Небесного охотника и всех остальных за опрометчиво подставленный зеленый палец.