Я принесу тебе его голову... эээ, то есть...

Бледные бескровные губы, не потерявшие притягательного изгиба, растянулись в гаденькой ухмылке. — Осмелишься признаться ему в измене? Кольтира зло зарычал, сжал ее ягодицы сильнее, но не ответил. Только такая язва как Сильвана могла выдумывать насмешки, когда ее грубо и резко трахают, притиснув к стене. Дело не в том, осмелится ли Кольтира. Особой храбрости тут не нужно: не убьет же его Тассариан за это. Просто проблем потом не оберешься с его ревностью. Того факта, что Кольтира остается с ним, всегда возвращается к нему, Тассариану будет недостаточно. Делиться он не пожелает, заставит выбирать между ним и королевой Отрекшихся. Но редкие встречи с Сильваной потеряют половину притягательности, если Кольтира не сможет думать о том, что наставляет рога обнаглевшему собственнику Тассариану! Да и Сильване постоянный любовник не требуется, у нее же есть ее Натанос. Королева отрицала роман с ним, но изменившаяся внешность Гнилостеня говорила сама за себя. Сильване ценой невероятных затрат энергии удалось впихнуть его душу в свежее, довольно молодое тело. Красавцем Натанос не стал, но на фоне полуразложившихся соплеменников выглядел королем. Не королем — консортом. Кольтира скрипел зубами от ревности, но тут уж ничего не попишешь: он сам ушел от Сильваны, сам оставил ее конкуренту. Насмешки Сильваны — невысокая плата за возможность наставлять рога и Тассариану, и Гнилостеню одновременно, да еще и с красавицей-королевой. Сейчас Натанос оставался в столице, а Кольтира принял предложение королевы сопроводить ее в Брилл: на выступление перед подданными в честь Тыквовина. Конечно, он прекрасно понял, что это приглашение означало на самом деле — не совсем же баран, что бы там некоторые девицы ни думали. Он согласился — и не жалел. Из большого круглого зеленоватого окна брилльской ратуши, которую заняла королева, открывался отличный вид на городок. Если бы Кольтира был уверен в прочности рамы, он бы трахнул Сильвану прямо там. Но вывалиться на людную площадь со спущенными штанами — это слишком даже для него. Пришлось довольствоваться стенкой в качестве опоры. Уходя от Сильваны, Кольтира сунул в рот горсть конфет — вкус у них был до того острый, что мог почувствовать даже мертвый. Настроение было отличным, пока его не подпортила тыква, в которую Кольтира впечатался лбом. В праздничные недели тыквы украшали все улицы и здания Брилла: они стояли на полу, полках, столах, свисали с потолка. Об одну такую, болтавшуюся на прочной веревке, привязанной к балке на лестнице ратуши, Кольтира и стукнулся. Перезревшая мякоть вывалилась вниз, чуть не испачкав ему лицо и доспех — хорошо, что сумел отшатнуться и создать Ледяной Заслон. Мякоть скатилась по скользкому льду, раздался сочный шмяк, и оранжевые ошметки забрызгали пол и сапоги Кольтиры. Он удивился — с чего бы ему, опытному следопыту, быть настолько невнимательным? Как можно было не заметить здоровенную тыкву у себя перед носом? Кольтира тихо выругался, и внизу, на пару пролетов ниже, кто-то хихикнул. Или мат у рыцаря смерти, набившего рот конфетами, прозвучал нелепо, или его встречу с тыквой кто-то увидел. А может, и организовал. Нестись по ратуше, громыхая саронитовыми сапогами на весь городок, и ловить шутника было бы нелепо. И вообще, два к одному, что это был гаденыш Ноэллин: в Брилле, возле места смерти, его сила возрастала, как и желание пакостить. Хотя нет, чутье подсказывало, что внизу есть живые, а их Ноэллин почему-то старался избегать. Кольтира фыркнул и спокойно спустился вниз. На первом этаже ратуши столкнулся со странной компанией. Впрочем, почему странной? Кузен королевы вполне мог навестить ее в праздник, послушать торжественную речь и продемонстрировать международную дружбу. Этас с бесстрастным лицом прошел мимо Кольтиры, уверенно делая вид, что они незнакомы. Не сделал крюк, огибая опасного монстра за десяток шагов, а просто скользнул по нему равнодушным взглядом и продолжил путь. Чуть развернулся, чтобы не стукнуться плечами на узкой лестнице. Его спутники последовали за ним. Синдия, приветственно кивнувшая Кольтире, и какой-то незнакомый живой молодой эльф. Этас в их компании не носил шлема — значит, друзья, а не рабочая встреча. Кольтира проводил их хмурым взглядом. К Сильване идут. И амулет Этас не выбросил — его густую темную магию Кольтира ощущал даже за несколько шагов. Доверчивый чародей так и не понял, что должен держаться от немертвой кузины подальше. Он поднял голову. Лестница закручивалась, и снизу прекрасно было видно, как компания поднимается на третий этаж. Значит, и они могли видеть, как он спускался. Для чародея мгновенно переместить предмет — плевое дело. Эта шуточка с тыквой, которая чуть не наделась Кольтире на голову — мелочная месть или эдакая дружеская подначка? Архимаг ведь и с лестницы мог спустить или той болезненной гадостью запустить безнаказанно. Значит, скорее второе, верно? Пора бы уже остыть… Кольтира в нерешительности помялся внизу, а потом поднялся обратно. Прислонился к стене и стал караулить, когда Этас соизволит выйти от Сильваны. Заглушающих чар на кабинете не было. Голосов Кольтира не разобрал — да он и не старался подслушивать, — зато несколько раз явственно слышал смех. Голос Этаса он узнал, но смеялся не только он, но и его живой спутник. Похоже, важная шишка, раз комфортно себя чувствует в обществе Королевы Банши. Или она для него не грозная королева, а всего лишь родственница его любовника? Кольтира поймал себя на том, что думает о потенциальном парне Этаса скорее с любопытством, чем с ревностью. Неслучившейся дружбы было жаль, но у него было достаточно времени чтобы смириться, что он для Этаса не будет значить ничего. Это уже и не задевало — сколько можно-то. И ждал его Кольтира не потому, что хотел помириться. Только предупредить. Чувство вины прошло, и он ощущал лишь ответственность за эльфа, которого чуть не убил. И который когда-то был достаточно великодушен и смел, чтобы попытаться дружить с рыцарем смерти… Этас пробыл в кабинете не очень долго. Вышел, наткнулся взглядом на ожидающего его Кольтиру. Здесь, в двух шагах от королевы, в здании полном стражей смерти, ему не угрожало абсолютно ничего. Кольтира не удивился бы требованию беседовать только в присутствии Сильваны или стражников — главное, чтобы Этас в принципе осмелился с ним поговорить. Перезревшими тыквами из-за угла швыряться ему, значит, храбрости хватило! Спутник Этаса вышел из-за его спины, дав Кольтире возможность разглядеть его. Крепкий, явно умеет обращаться оружием. Он был в бело-золотой мантии служителя Света — то ли жрец, то ли паладин. Молодой, ровесник Этасу — возможно, еще послушник. Золотоволосый блондин, симпатичный, но не писаный красавец. Ничего особенного. Генерал подошел бы Этасу лучше. Этас попросил Синдию и этого эльфа подождать его внизу. Блондинчик бросил на Кольтиру полный любопытства взгляд, но кивнул и последовал за следопыткой. Ушел без опасений — явно был не в курсе той давней истории с нападением. Этас доверял ему недостаточно. Интересно, хоть кто-то, кроме Кольтиры — ну и Сильваны, конечно, — знал об этом этасовом секрете? Этас сделал едва заметный пасс рукой, и вокруг него и Кольтиры мигнула полупрозрачная сфера. Чтобы не подслушивали, да? — Не надоело выдумывать гадости о моей кузине? — спокойным, но не ледяным тоном поинтересовался Этас. — Так ты все-таки читаешь мои письма? — в тон ему отозвался Кольтира. Он не подходил ближе и сложил руки на груди, чтобы не выглядеть угрожающим. Кольтира не собирался все портить какой-нибудь глупостью, вроде сокращения дистанции или хватания за руку. Наверно, это даже к лучшему, что тогда, четыре года назад, Этас не прочел его писем и не согласился на встречу. Кольтира представил, как мучимый виной, накинулся бы на него с заверениями, клятвами и предостережениями. Как безумец или один из Алых фанатиков. Этас в панике сбежал бы, не дослушав. Зато теперь, когда страх позабылся, обида угасла, и Этас почувствовал себя в безопасности… Разве Кольтира не знал, как приручать диких зверьков? Запастись терпением, поменьше инициативы, быть в поле зрения, но не форсировать события. Со временем даже пугливая белочка привыкнет к мысли, что здоровенный следопыт ей не угроза. По лицу Этаса, не скрытому шлемом, легко можно было увидеть, что он не боялся сейчас. Правда, доброжелательности ему это не прибавило. — Года три назад мне стало интересно: ты копируешь одно и то же послание или придумываешь новые, — усмехнулся он. Кольтира подавил желание схватить его за плечо и встряхнуть. Три года? И он все это время забавлялся над его стараниями, даже не подумав написать хотя бы раз в ответ?! Вот ведь гаденыш, весь в кузину! Кольтира писал сначала часто, раза по два в неделю. Потом, конечно, стал пореже. Только извиняться и предупреждать было скучно, поэтому Кольтира начал рассказывать что-то о своих делах, мыслях. Не исповедь, а просто что-то вроде письма старому знакомому. В Нордсколе круг общения был невелик, писать особо некому, только Клеа и изредка Алине. А времени-то свободного полно — вот и переводил бумагу. — Сильвана знает, какие гадости ты пишешь у нее за спиной? У Этаса был талант добавлять в голос такую крохотную толику язвительности, что никогда нельзя было быть уверенным, не послышалось ли тебе. Считает Кольтиру трусом, дрожащим перед грозной королевой? — Знает. Она считает, что ты мне не поверишь. — И она права. Не поверю. Отстань от моей кузины, Ткач Смерти, — потребовал он. «Или что ты мне сделаешь?» — так и рвалось с языка. — А ты перестань на меня дуться, — парировал Кольтира вместо этого. — Дуться?! — зашипел Этас, сощурившись. На светлой коже тут же вспыхнули два алых пятна. Возможно, Кольтиру ждала парочка мерзких заклинаний, но его спасло появление Сильваны. — Пора, — напомнила она и зашагала к лестнице. Этас бросил на Кольтиру надменный взгляд и последовал за ней. Речь для нежити Сильвана произнесла короткую, но впечатляющую. — Мы — воплощение неумолимой ярости, мы — Отрекшиеся! — заключила она, и звук голоса банши потонул в поднявшемся гвалте одобрительных воплей, аплодисментов и лязге металла. Сильвана с удовольствием оглядела беснующуюся толпу своих подданных, детей смерти. Стоя в окружении нарядных молодых эльфов, Этаса и его спутника, она выглядела не мрачной тенью, а величественной и опасной королевой. Уже не менее четверти Отрекшихся должны были узнать о грозящем им жутком посмертии и об истинном смысле воскрешения новой нежити. Но Сильвану все равно почитали и даже обожествляли. Может, не все Отрекшиеся поголовно, но большинство. Ее власть была непререкаема и абсолютна. Кольтира не мог себе представить никого другого на месте лидера Отрекшихся. Между домами вдруг засверкали алые искры. Кольтира сначала принял их за фейерверки, но потом кто-то заорал «Пожар!». Вопль подхватили все вокруг. Стражи смерти быстро взяли королеву и ее спутников в кольцо и вывели за пределы городка. Кольтира остался помогать тушить: его ледяные навыки в этом деле были весьма полезны. Конечно, умей он призывать настоящий дождь, было бы значительно проще. Впрочем, кто-то как раз дождь и призвал — наверное, Этас, ему такое под силу. Под дождем Кольтира вымок до нитки. Хорошо хоть саронитовые шипы на сапогах позволяли не скользить по мокрой мостовой и земле. Обильный дождь не смог погасить всего пламени, оно продолжало бушевать внутри домов, охватило ратушу, плясало под навесом уличной кузни. И вдруг поднялось вверх. Не взметнулось, как это бывает, когда огонь находит себе особо горючую пищу, а оторвалось от земли и стен, вылетело в окна и стремительно помчалось к небу. Там, в вышине, собралось в огромный огненный шар и рассыпалось по небосводу тысячей искр. Почти как праздничный фейерверк — даже красиво. Кольтира проводил взглядом гаснущие искры на горизонте. Взять под контроль пожар с целого города, пусть и небольшого — это же какая сила нужна! Едва с огнем было покончено, поднялся новый переполох — кто-то напал на брилльчан на северной окраине города. Пока Кольтира добежал дотуда, все уже было кончено: во всеобщей неразберихе преступник успел смыться. Свидетели утверждали, что видели Всадника без головы. Эта странная нежить, то ли призрак, то ли рыцарь смерти, появлялась в Азероте на Тыквовин. С воплями и гоготом носилась по дорогам — кто-то даже утверждал, что и по небу, — и нападала на жителей небольших городов. Полет и активность лишь в определенные дни года говорили в пользу версии неупокоенного духа, призрака. Но разрубленные клинком, а не просто лишенные энергии трупы больше походили на работу рыцаря смерти. Эта тварь, говорят, была уязвима для оружия и магии, но ловко умела сбегать, если расклад сил был не в ее пользу. Логова Всадника так и не нашли, но сегодня королева, взбешенная нападением на ее город, отправила сразу несколько отрядов вдогонку. Стражи смерти быстро потеряли цель из виду, а вот банши и группа низших валь’кир оказались более эффективными преследователями. — Я сама возглавлю отряд и покончу с этой тварью! — заявила Сильвана. — Я тоже пойду. Я умею упокаивать нежить, отпевать души и освящать могилы, — встрял этасов приятель. Да куда ты лезешь, святоша! Будто у королевы своих специалистов не хватает! Не по Свету — так в некромантии и упокоении. Сильвана и ее кузен переглянулись. — Телепортируемся, если что, — неуверенно предложил Этас, глядя на кузину просительно. Похоже, ему тоже хотелось приключений. Безопасных, под присмотром Королевы Банши. В пути поговорить с ним не удалось. Пока отряд собирался, Этас и какая-то немертвая магичка расточали друг другу витиеватые комплименты: она ему — за силу заклинаний, он ей — за идею безопасного переноса пламени вверх. А потом бешеная скачка по ночному лесу отвлекала все внимание непривычного к таким развлечениям архимага. На участке прямой дороги, вдоль озера Ясноводного, этасов приятель потянул поводя в сторону, чтобы поехать рядом с Кольтирой. Набрал в легкие воздуха, что-то хотел сказать — наверное, представиться. Сильване не до того, а Этас слишком задирал нос перед Кольтирой, чтобы вспоминать о правилах хорошего тона и всех познакомить. Сам по себе святоша был Кольтире не интересен, но если его подразнить — Этас же не станет отмалчиваться? Но не успел этот тип произнести и слов приветствия, как Этас дернул его за рукав, вынуждая отвлечься. То ли беспокоился из-за опасного знакомства, то ли просто не хотел делиться своим дружком. Кольтира фыркнул, но комментировать не стал. Указания разведчиц привели королевский отряд на северо-восток Тирисфаля, к заброшенному Монастырю Алого Ордена. То есть, как заброшенному… — Ну, Натанос у меня полу-у-учит, — прошипела Сильвана, увидев огни и суету за монастырской оградой. — Зачистил территорию и думает, что больше никто сюда не сунется. А то, что Алым фанатикам на опасность плевать, ему в голову не пришло?! Под самым носом у меня устроились! Синдия забормотала что-то оправдательное в адрес Гнилостеня, а Кольтира злорадно усмехнулся. Любимчику королевы будет полезно выпасть из фавора хотя бы ненадолго. Сильвана — и Кольтира, — сами покончат с этим рассадником святош и утрут нос Натаносу! — Можете не ходить с нами, — обернулась Сильвана к Этасу и его парню, которого никто так и не удосужился представить Кольтире, хоть они и торчали оба рядом с королевой. — Сильвана, мы можем организовать переговоры через Серебряный Авангард и Братство Света, — несколько нервно предложил Этас. — Тирисфаль признан территорией Отрекшихся, паладины помогут тебе депортировать Алый Орден без лишних жертв. — Плохо знаешь Алых! — фыркнула королева и окинула задумчивым взглядом свой отряд. Этих сил хватило бы для штурма, но, похоже, она не решалась устраивать резню на глазах родственника, известного своим миролюбием дипломата. Не только ведь личный вопрос, но и политический. Ох уж этот Этас! Кольтира с трудом мог себе представить, чтобы кто-то другой мог удержать Королеву Банши от жестокой расправы над ее врагами. А он ведь даже ничего не делал: стоял, хлопал глазами, с жалостью пялился за монастырскую ограду. — Моя королева. Если Всадник — призрак, то он должен восстанавливать силы рядом с телом. Надо проверить кладбище, — предположил Кольтира. — Идем на кладбище, — распорядилась она, бросив на него быстрый взгляд. Его значения Кольтира разглядеть не успел, но тут и так все понятно. Резню в монастыре можно будет устроить и позже. Без миролюбивых родственников. Что ж, Кольтира все равно собирался остаться в Тирисфале до окончания двухнедельного празднования — если Сильвана не прогонит его раньше. Обезвредив кладбищенских сторожей, королевский отряд принялся осматривать могилы и усыпальницы. Кольтира обошел кладбище по периметру, потом спустился в небольшой склеп. Прислушивался к своему чутью, но оно молчало. Похоже, он ошибся, и Всадника здесь не было. Может, спасаясь от погони, попался на глаза Алым фанатикам, и те прикончили его. Среди них часто попадались сильные заклинатели Света. Выйдя из склепа, Кольтира заметил Этаса, держащего наготове довольно мощное огненное заклинание. Похоже, ночью на кладбище в окружении нежити ему было неуютно. — Страшно? — гулко рявкнул Кольтира у него за спиной. Этас дернулся в сторону, развернулся и тут же запустил в Кольтиру чарами. Тот еле успел уклониться, и вместо него вспыхнул, словно промасленный, деревянный памятник на одной из могил. Похоже, с их последней встречи боевые рефлексы архимага улучшились. Осознав, что это всего лишь рыцарь смерти, который однажды чуть не убил его, Этас выдохнул и пробормотал себе под нос ругательство. Кольтира ухмыльнулся, довольный произведенным эффектом. Ну, нравилось ему пугать нервных эльфов. И совесть уже не мучила. — Не очень умно так делать, когда мы ищем Всадника без головы, — проворчал Этас. — Он страшнее, чем я? — фыркнул Кольтира. — Спорим на двадцать золотых, что я прикончу Всадника один? Если мы, конечно, найдем его. — Ну что ты, лорд Ткач Смерти, — с оскорбительной снисходительностью промурлыкал Этас. — Мне будет неловко отбирать у тебя последние накопления. Кольтира фыркнул. Серьезно? Милый мальчик думал задеть его, пройдясь по материальному положению? Какое дело нежити до золота? — Только ты, главное, не визжи, когда я принесу тебе его голову… эээ, то есть… Тьфу! Какой-нибудь кровавый трофей. — Нет, у них зловещей тыквы быть не должно, — раздался звучный голос Королевы Банши. — Раньше Тыквовин праздновали не так, это наша традиция. Кольтира обернулся в ее сторону. Сильвана и этасов приятель стояли у постамента с золоченой табличкой «сэр Томас Томсон». На постаменте возлежала огромная темно-оранжевая тыква. Она была выдолблена изнутри, и в прорези в виде треугольных глаз и клыкастой ухмылки сияло пламя свечи. Действительно, откуда она здесь, если Алый Орден должен отмечать Тыквовин как окончание полевых работ и возни с заготовками на зиму? Там просто угощения должны быть. Те же тыквы, но целые. Этасов приятель попытался аккуратно снять тыкву с постамента, и тут раздался какой-то мерзкий скрип, затем грохот и злой смех. Парень шарахнулся назад, на ходу раскрывая вокруг себя щит Света. Вытащил кинжал, закрутил головой и, никого не увидев, отступил к Сильване. Он держался так, словно не сбегал под ее крылышко, а наоборот, собирался защищать Королеву Банши. Смешной. Всадник без головы появился как призрак: соткался из клабищенского сумрака прямо над постаментом с тыквой. А выглядел совсем как рыцарь смерти. И голова у него, кстати, была. По крайней мере, был шлем, и он жутко скалился, окруженный зеленым светящимся дымом. Всадник, сделав круг, спустился по воздуху, явно намереваясь затоптать святошу и Сильвану. К ним тут же бросились стражники — и, конечно же, Кольтира. — Он мой! — рявкнул он, чтобы эти идиоты не испортили ему победу и пари. Сильвана отскочила на десяток шагов и сняла с плеча лук, но Кольтира уже подтащил к себе противника Хваткой Смерти. Он не собирался делиться добычей даже с королевой. Всадника почему-то притянуло вместе с конем, словно это было единое существо. — Несчастный, ты достиг конца пути! — проскрежетал Всадник. — Судьба… Договорить он не успел. Кольтира увернулся от удара светящегося копыта и рубанул в плечо, пытаясь лишить Всадника руки. Тот легко блокировал удар, зато не смог увернуться ни от Ледяной Косы, разбившей ему доспех, ни от Жнеца Душ, основательно ослабившего его силы. Всадник заставил коня скакнуть в сторону и развернулся для нового удара. Пешему неудобно сражаться с конником, но костяная кобылка, на которой Кольтира ездил, когда возвращался к Отрекшимся, в бою была бесполезна. Он не стал ее звать, сам справится. От мощного рассекающего удара Кольтире пришлось уходить влево. Всадник зашел на следующий круг. Ледяная Звезда сковала коню копыта, вынудив остановиться. Кольтира создал прочнейший лед на своем клинке, увеличивая его длину, приготовился выпускать Ледяное Копье и бросился в атаку. Всадник парировал удары, не уступая ему в силе, но магически способностям Кольтиры ничего не мог противопоставить. Дотянуться до него в прыжке возможно, вот только такое положение делало уязвимым для атак самого Кольтиру. Вот он и налегал больше на заклинания и руны. Еще несколько ударов, Ледяные Оковы на коня, и вот отрубленная голова Всадника скатилась на землю. — Вот теперь точно «без головы», — усмехнулся Кольтира, пиная светящийся зеленой дымкой шлем. Этот слабак даже не дал ему почувствовать опасность. Так, разминка, не более. — Покрасовался, позер? — фыркнула Сильвана. — Заканчивай с конем, там уже Алые в ворота ломятся. За воротами, действительно, виднелись яркие одежды местных жрецов и их прислужников. Этас говорил Сильване, что ставил заглушающие чары и что-то отвлекающее внимание, но профессиональный патруль такой магией не возьмешь. Так что Алые уже штурмовали ворота, и королева в любой момент могла скомандовать отступление. Пока Отрекшиеся сдерживали напор. Этас с недовольной миной шел от ворот — похоже, попытка переговоров провалилась. Еще бы: Алые не любят эльфов. Они вообще никого не любят. Сложно почувствовать еще одну нежить на кладбище, полном Отрекшихся. Не чутье, а обычная интуиция побудила Кольтиру обернуться к поверженному противнику. Конь по-прежнему недовольно дергался в Ледяных Оковах, обезглавленное тело всадника покосилось на бок — застрявшие в стременах сапоги не дали ему выпасть из седла. А вот отрубленная голова… переместилась за надгробие и собирала вокруг себя магическую энергию. Что это еще за дрянь? При рассечении некроэнергетического канала на что-то были способны лишь сан’лейн, но и им требовалось время на восстановление. Кольтира подбежал ближе, швырнул Ледяным Копьем в голову, потом с силой опустил на нее клинок. Шлем раскололся надвое, и стало видно, что под ним ничего нет, кроме зеленоватого тумана. Один из обломков шлема взлетел и воссоединился с телом всадника. То дернулось и выпрямилось в стременах. Всадник захохотал. Ах вот как? Кто-то желает реванша? Да такому слабаку не поможет даже вторая попытка! Кольтира не стал тратить время на кружение и обмен ударами. Сразу атаковал Ледяной Косой. Всадник закрылся широким лезвием меча и впервые с начала схватки воспользовался магией. Огненная вспышка охватила все тело Кольтиры. Руны и татуировки приглушили пламя, но все равно пришлось воспользоваться антимагическим куполом и ледяными чарами, чтобы не обгореть. — По-моему мы должны вмешаться, — прозвучал голос Этаса из-за спины. — Ну уж нет! — прорычал Кольтира. Он уделает эту тварь сам! А если сюда сбежится хоть весь местный гарнизон Алых — так сдохнут прямо сейчас! Над монастырскими землями раздался бой набата, но Сильвана не торопила Кольтиру и не приказывала своим бойцам вмешаться. Возможно, хотела, чтобы схватка с Алыми стала неизбежна, а Этасу нечего было предъявить — Отрекшиеся же будут защищаться. А может, просто развлекалась: потешалась над беснующимися Алыми, вынуждала кузена нервничать, наблюдала за битвой. Всадник попытался вновь поджечь Кольтиру, но на этот раз тот был готов к такому — увернулся и контратаковал, когда Ослепляющая наледь на пару мгновений сделала Всадника совсем беззащитным. Его голова — точнее, половина шлема с зеленым сиянием, — снова отлетела в сторону. Кольтира перевел взгляд с этой пакости на коня. Тот попытался атаковать первым, и был заморожен Ледяной Звездой. Ну и что дальше? Эта тварь упокоилась или нет? Кольтира создал мощный Лик Смерти, а потом еще один, вытягивая всю энергию из шлема. Чутье не подсказывало ничего, но сила-то поступала! Закончив с головой, Кольтира обернулся к коню и телу Всадника, чтобы лишить энергии и их. Всадника окружала какая-то непонятная магия, больше похожая на потоки ветра, поднимающиеся с земли. Словно конь и тело Всадника оказались в центре маленького смерча. Кольтира атаковал Жнецом Душ, но прилива энергии не почувствовал, словно чары ушли в пустоту или в землю. И в это мгновение шлем, потерявший было свой мерзко-зеленый ореол, воспарил над кладбищем и резко опустился обратно к шее своего владельца. Смерч развеялся. — Восстаньте слуги, устремитесь в бой! — провозгласил Всадник, взмахом руки освобождая своего коня от Ледяной Звезды. — Пусть павший рыцарь обретет покой! — Сейчас тебя самого упокоят, слабак! — выплюнул Кольтира, быстро оглядывая кладбище. Этот тип — некромант, поднимет трупы Алых в качестве слуг? Хватит ли Кольтире сил перехватить над ними контроль? Но Всадник поступил неожиданнее. Он сплел заклинание и призвал на кладбище… крупные тыквы. — Ты, урод, издеваешься?! — прорычал Кольтира бросаясь в атаку. Одна из тыкв дернулась в сторону, бросилась ему под ноги, но Кольтира легко перепрыгнул через нее. Может, ими еще и покидаться друг в друга, как некоторые шутники, перепившие в Тыквовин? Всадник заставил коня встать на дыбы, и Кольтире пришлось отскочить в сторону, чтобы его не затоптали. Тыкв стало еще больше, и теперь они все то дергались, то перекатывались по земле, так и норовя сунуться под ноги. Хорошо, что саронитовые латы делали тело Кольтиры гораздо тяжелее — уронить его тыквам так и не удалось. Нескольких он приморозил, но потом их стало еще больше. Некоторые покатились к королеве и ее спутникам. Отряд Отрекшихся уже был занят у ворот — Сильвана, как всегда самоуверенная и независимая, отослала даже личную стражу. Защищать королеву некому. Она себя в обиду не даст, увернется. Этас тоже может телепортироваться, а незнакомого святошу не жалко. Но на всякий случай Кольтира ударил по этим тыквам Ледяной Косой, и сразу же добавил Смерть и Разложение. Те тыквы, что уцелели, покатились к нему — тоже ничего хорошего, конечно. Он бегал быстрее, чем они катились, поэтому успевал еще и атаковать Всадника заклинаниями. Носящаяся за ним хвостом стайка тыкв, подпрыгивающих на могильных оградках, наверняка выглядела нелепо, но и избавиться от них не получалось. Всадник при каждой возможности призывал на кладбище новые тыквы. Кольтира — уничтожал их. — Заканчивай свой балаган, жалкий шут! — рявкнул Кольтира, но Всадник лишь расхохотался как безумец. Этас теперь сжигал тыквы, подкатывающиеся к ним с королевой слишком близко, но толку от этого Кольтире было мало. Этих идиотских овощей стало так много, что подбираться к противнику на расстояние удара мечом не имело смысла. Тыквы мешали маневрировать и делали Кольтиру уязвимой мишенью. Проще было швыряться заклинаниями с дистанции. Но резерв-то не бесконечен! Кольтира создал Морозный Луч — сложные чары, и замедляющие противника, и ранящие его одновременно. Заклинание легко прерывалось, стоило потерять концентрацию, но пока удавалось его удерживать, оно набирало мощь с каждым мгновением. Сейчас Кольтире удалось лишить Всадника руки, прежде чем тыквы, толкающие его под колени, не прервали магический поток. — Сильвана, пожалуйста! Надо уходить, иначе тут начнется резня! — с отчаянием воскликнул Этас. Тогда, собрав всю оставшуюся ману, Кольтира создал Ледяную Бомбу. Это заклинание из арсенала человеческих боевых магов, кровавое и опасное, Кольтира выучил в Подгороде. Когда-то дед хотел видеть своих потомков чародеями, и теперь, когда свободного времени было навалом, Кольтира постарался не разочаровывать его хоть в этом. Налегал на магию, даже учебники по теории почитывал. Будь у Отрекшихся магический университет, Кольтира бы даже стал студентом. Но у нежити не рождались молодые таланты, магов поднимали уже готовыми, с оставшимися от жизни умениями. Редкие недоучки, поздно открывшие в себе дар, шли в личные ученики к чародеям. У Кольтиры постоянной наставницы не было, но маги Отрекшихся не старались беречь знания от других немертвых. С чарами Льда дела обстояли неплохо, Кольтира улучшил полученные еще в Плети навыки и, по словам своих знакомых магов, не уступал выпускникам Фиолетовой Цитадели, а во многих чарах даже превосходил их. Вот Ледяная Бомба — сложное и мощное заклинание, которое не всякий магистр осилит. Этас наверняка узнает эту магию и поймет, что напрасно подшучивал над чародейскими потугами «следопыта»! Выплеталось заклинание долго, Кольтира едва не лишился головы от взмаха меча Всадника, потом чуть не оказался под копытами коня, когда тыква резко толкнула его под колени. Но вот плетение завершилось. Заряд энергии вошел сквозь доспех в тело Всадника в районе живота и остался там. На первый взгляд, чары не нанесли никакого вреда, но стоило Ледяному Копью, выпущенному следом, коснуться цели, как бомба взорвалась. Острые сверкающие осколки льда, фрагменты доспеха и комки мертвой плоти полетели во все стороны от Всадника. Конь, изрядно потрепанный, но не убитый этими осколками, заржал и встал на дыбы. Без направляющего хозяина он бестолково заметался, а потом вдруг помчался в сторону. Прямо на Этаса и Сильвану. Тот укрыл бы себя, кузину и своего спутника щитом из маны, если бы сразу начал действовать, а не таращил, по-глупому, глаза. Хорошо, что Кольтира успел притянуть коня Хваткой Смерти. Убивать не стал, просто от души наподдал ему между ушами, как расшалившемуся Сумраку. С живой лошадью обращаться так нельзя, зато немертвую иначе не проймешь. Конь пару раз дернулся, но не сумев вырвать поводья у Кольтиры из рук, покорился. Может, почувствовал, что новый хозяин сильнее, может просто смирился. Кольтира оглядел свой трофей. Черный, зеленоглазый — как син’дорей, — сильный, хоть и уступающий Туману по всем статьям. Тащить его в Нордскол не имело смысла, да и Туман не оценит. Пусть в королевских конюшнях остается, будет на ком в Тирисфале ездить. Одобрительно похлопав его по шее, Кольтира оглядел кладбище. Всадник, дважды восстановившийся после потери головы, мог и Ледяную бомбу пережить. Довольно большой фрагмент трупа — настоящего, не призрачного, — валялся в паре шагов левее. Кольтира попытался потянуть из него энергию, но, вроде бы, тот был, наконец-то, мертв. Этасов святоша начал было суетиться над трупом, даже к Свету обратился, но Сильвана скомандовала отходить. Этас, заметно побледневший с начала приключения, обрадовался такому приказу. Кольтира не знал, были ли жертвы среди Алых, но Этас явно переживал за них. А вот на уничтоженного на его глазах Всадника — нежить, — добренькому архимагу было наплевать. Остановку сделали на заставе к югу от монастыря. Сильвана поздравила Кольтиру с победой и отправила Синдию к коменданту заставы — наверняка раздавать указания насчет Алых. Святоши теперь знали, что раскрыты, и в любой момент могли пойти в атаку или устроить другую пакость. Кольтира, ухмыляясь, подошел к Этасу, ведя на поводу нового, пока безымянного, коня. — Ну что, архимаг, ты хотя бы успел понять, каким заклинанием я уделал Всадника? Или в ваших академиях такому не учат? Кое-кто, вообще-то, мог бы и поблагодарить за спасение его холеной шкурки. Не то чтобы Кольтире была особо нужна благодарность, но он хотел получить свою долю восхищения! — А? Извини, я тогда отвлекся, мы разговаривали, — Этас беспечно пожал плечами. — Так чем, говоришь, ты его приложил? Пожалуй, Кольтира знал, кто отвлек его разговорами. Вот этот смазливый святоша, по-хозяйски обнявший Этаса за плечи. Как же он бесил! Келтан и то с менее благостной рожей ходит! А Этас! Тоже хорош! Кольтира с кем пари заключал, для кого старался? Ради какого паникера, боящегося кровопролитий, он изрядно рисковал собой, концентрируя магию для сложного заклинания?! Поболтать, значит, он время нашел? А то, что ему фактически жизнь спасли — тоже не заметил, со святошей миловался? Кольтира скрипнул зубами, но промолчал. Он злился на Этаса и не горел желанием ему помогать, снова доказывать опасность от интриг Сильваны. Но злость рано или поздно пройдет, лучше пока не ссориться. Давя в себе гнев, он едва услышал, что к нему обращается королева. Спрашивала, какой награды он хочет. — Бочку дворфийской медовухи. И покрепче, — буркнул Кольтира. — Да ладно тебе, в другой раз посмотрю, — с бесящей снисходительностью усмехнулся Этас. — Не дуйся. — Не дуйся?! Ты… Кольтира сжал кулаки и отвернулся. Сильвана не даст ему совершить непоправимых глупостей, но он будет жалеть, если не сдержится и снова напугает Этаса. Потянув за поводья коня, Кольтира зашагал вслед за ушедшей Синдией. Узнает, когда планируется атака на Алых, и на них изольет свой гнев до капли. Этас догнал его и перехватил за запястье, вынуждая остановиться. — Извини, я пошутил. Я видел Ледяную Бомбу, это было здорово. Очень чистое и точное исполнение, минимальные потери энергии, хорошая скорость. Ты много тренируешься в магии, это сразу видно. Кольтира уставился на его пальцы, обхватившие кожаный наруч чуть ниже саронитовой накладки. Он был уверен, что Этас больше не осмелится прикоснуться к нему, да и побрезгует. — А ты правда можешь выпить бочку дворфийской медовухи? — поинтересовался Этас, отпуская его руку. — Ты хочешь поспорить — или присоединиться? Этас фыркнул, а потом рассмеялся, чуть запрокинув голову. Доверчивая белочка, глупый зверек, слишком легко забывающий зло, которое ему причинили. Кольтира смотрел на тонкое горло, когда-то восхитительно пульсировавшее под его ладонью. Светлая, почти прозрачная кожа, контрастирующая с ярким, насыщенным пламенем волос. На ней наверняка тогда остались синяки от его пальцев. Почти незаметная родинка слева, ближе к ключице. Он помнил ее еще с того случая, у Анклава — она как раз оказалась чуть ниже его большого пальца… Кольтира чувствовал, как сверлит спину ревнивый взгляд святоши.