«О том, почему в доме Алвы собак не держали»

...Крысу Ричард в последний раз видел еще в Лаик — и обзавелся шрамом на руке в память о той «встрече». В особняке Первого маршала, равно как и в прочих столичных домах, где юноше приходилось бывать, слуги следили за порядком не в пример тщательнее, а потому серые зубастые твари там и не могли водиться. Поэтому, замечая иногда в полуосвещенных коридорах мелькнувшую темную тень величиной примерно с крысу, он уверял себя, что она ему примерещилась — особенно если случалось это после пары кувшинов кэналлийского вина. Однажды он, правда, решил проследить путь шустрой тени, но коридор заканчивался тупиком, без малейшего намека на щель или нору. Не в стену же ей было уйти, в самом-то деле. Значит, снова показалось, и хорошо еще, что всего лишь крысы, могло бы чего и похуже привидеться... В другой раз Дик видел, как тень появилась неизвестно откуда в его спальне, уселась здоровенным котом в пятне лунного света и ехидно подмигнула зеленым глазом — но наутро не мог бы поклясться, что это случилось не во сне, ведь и дверь, и окно оставались запертыми, а накануне вечером было много вина и странные песни под гитару... А после жуткой Октавианской ночи, когда привиделось ему ни много ни мало изображение самого Повелителя Кошек над алтарем в часовне, после фрески с пегой лошадью на стене разгромленной лавки, которая появлялась и пропадала сама по себе, он и думать забыл про какого-то там кота. ...Получив этот дом, принадлежавший прежде его эру, в дар от новоявленного короля талигойского, картины с изображением зеленоглазого демона Дик не нашел. Если и было что-то подобное, наверняка утащили сбежавшие слуги-кэналлийцы. Зато кот явился в спальню нового владельца в первую же ночь. Устроился на столе, хищно облизал клыки, вспыхнули зеленым огнем глаза. Дик чувствовал этот взгляд даже сквозь зажмуренные веки и одеяло, натянутое на голову. Встать с постели и прогнать наглое животное не хватало духу, звать охрану было стыдно — подумаешь, какой-то там кот, которого, может статься, и вовсе здесь нет... Зверь исчез лишь на рассвете, а заснуть Ричард так и не смог. Наутро он приказал слугам обшарить весь дом, будто бы в поисках разбудившей его среди ночи крысы, и с тех пор не ложился спать без горящих в комнате четырех свечей. Кот появляться перестал, только слышалось иногда в разных концах дома исполненное сарказма «мяу». Постепенно успокоившись, герцог Окделл устроился как-то вечером в бывшем кабинете Алвы с бутылкой «Черной крови» при единственной свече — огонь в камине давал достаточно света. Услышав ставшее привычным «мяу» откуда-то из-за спины, он не обернулся и даже не вздрогнул. Плеснув еще вина в свой бокал из опустевшей почти наполовину бутылки, Ричард насмешливо предложил незваному гостю отправляться на кухню и выпить молока за его здоровье. В ответ послышался звук пружинистого прыжка сначала кого-то величиной с кота, а затем — кого-то значительно более увесистого. Дик подскочил с места, нашаривая у пояса кинжал — увы, кинжала при нем не оказалось... — Знаете, юноша, я не очень люблю молоко. Содержимое вашей бутылки привлекает меня намного больше, — усмехаясь, проговорил... тот самый демон с то ли пропавшей, то ли никогда не существовавшей картины. — Кстати, рекомендую перелить в кувшин — так оно значительно приятнее на вкус. Игнорируя замершего на месте с разинутым от изумления ртом Дика, незваный гость по-хозяйски прошелся по кабинету, заглядывая в шкафы; кувшина он так и не обнаружил, зато нашел еще один бокал, с которым и уселся к столу, щедро налив себе вина. — Мяу! — с точностью воспроизвел он обычные интонации кота, салютуя Ричарду бокалом. Тот вздрогнул, сделал пару шагов на нетвердых ногах и плюхнулся в кресло. — Ваше здоровье, юноша. Берите же вино. На брудершафт не предлагаю, это вы еще должны заслужить... — В-вы... кто?! — обрел наконец голос Дик, вцепляясь в бокал обеими руками и жадно отхлебывая вина, словно бы это было лекарство от свалившегося на него кошмара. — К-к-кот?.. — Можно и так сказать, — согласился незнакомец, не сводя с него зеленых глаз с вертикальными кошачьими зрачками. — Возможно, впоследствии и познакомимся — если будете вести себя пристойно. Полагаю, у вас хватит на это благоразумия, несмотря на весь бардак, царящий ныне в этой стране, а заодно и в вашей голове, — ведь вы примерно догадываетесь, кто вас об этом просит...