ГЛАВА 21. Пир зверя (Feast of The Beast)
1 ноября 2017 г. в 21:30
Темнота обволакивала, подступалась со всех сторон, трусливо исчезая лишь в свете фонарей и оставляя пелену пыли. Театр теней давил на психику. Случайные формы казались живыми, воспалённое воображение обращало в монстров всё, за что цеплялся скользящий взгляд.
Посетители затхлых катакомб шли медленно, пытаясь по возможности не шуметь и не говорить и будучи готовыми в любой момент открыть пальбу по затаившемуся за бесчисленными поворотами коридора противнику. Чудовище уже возвестило им о своём существовании, однако взаимностью отвечать вовсе не хотелось. Роль охотника, нежели жертвы, была значительно более привлекательна.
Преодолевая участки широких тоннелей, они запирали позади себя двери, дабы не быть атакованными с тыла. Но как бы ни пытались свести к минимуму количество издаваемых звуков, даже само напряжённое дыхание отдавало эхом, не говоря уже про шарканье ботинок по грубому желтоватому камню. Позади кирпичной кладки одного из замурованных проходов раздался шорох и осыпалась штукатурка, сообщая о наличии движения. Все трое замерли в ожидании, продлившемся несколько мгновений. Стенли тихо подошёл к ветхой стене, направляя луч фонаря в небольшую трещину, позади которой клубилась тьма. Что-то большое шевелилось на той стороне. Прищурившись, парень в бандане всматривался в кромешный мрак, когда в расщелине промелькнуло что-то гладкое и блестящее, заставляя свидетеля мгновенно отпрянуть на несколько шагов назад в ужасе.
Ройс вопросительно посмотрел на друга, но на том не было лица. Не буквально, конечно же. Гримаса удивления и ужаса, которую товарищ выражал всем своим видом, красноречиво говорила об увиденном.
– Что? Что ты там увидел? – обеспокоенный и настороженный инженер шёпотом пытался расспросить ошеломлённого свидетеля. – Там пауки?
– Нет… Не знаю… Что-то другое! – Стен не отрывал взгляда от расщелины. – Что-то смотрело на меня, и я видел его глаз. Оно… Как человек.
– Зомби? – Роджер принял участие в расспросе. – Ты видел зомби?
– Не зомби. Не знаю… – похоже, что бы ни увидел за стеной Стенли, оно всерьёз напугало его, как не напугал бы медведь, паук или оживший труп.
– Лучше бы нам двигаться отсюда, – пиротехник двинулся вперёд по тоннелю, освещая себе путь. – Что бы там ни было, если можно с ним не сталкиваться, то лучше с ним не сталкиваться.
Двое других членов группы утвердительно кивнули и последовали примеру впереди идущего.
– Уверен, мы уже близко к проходу в лабо… – фраза Ройса оборвалась на полуслове в тот миг, как позади них с грохотом разорвалась стена.
Иссохшая кладка разверзлась под давлением огромной мощи, обрушивая на пол осколки красных кирпичей и высвобождая в сухой воздух помещения облако мелкой бетонной крошки. Источником приложенной силы, вне сомнения, была массивная фигура неясных очертаний, которая могла похвастаться огромным ростом и колоссальной массой. Шаги, да и все движения ввалившегося в тоннель трёхметрового гиганта сопровождались глухим хрустом суставов. Тёмно-коричневый покров существа был грубым и влажным, напоминая глину, из какой делают горшки, местами облепленную комьями земли и тёмной жижи. Антропоморфное строение туловища не оставляло сомнений в происхождении, но общий внешний вид напоминал смесь крупного боксёра с осьминогом. От последнего чудовище унаследовало многочисленные щупальца, вылезающие из различных прорезей и узлов на всём теле, преимущественно откуда-то со спины. Некоторые склизкие конечности достигали пары метров в длину, а их поверхность покрывали острые костяные отростки, похожие на шипы. На самом деле, адекватному описанию внешность монстра не поддавалась, в каждый момент времени меняя очертания за счёт непрестанного движения щупалец, словно защитным коконом обвивающих всё тело.
Теперь, направив фонарь на явившегося монстра, Ройс понимал, что именно вызвало такое замешательство у Стена. На небольшой, по сравнению с общим массивом туловища, голове, имевшей приплюснутую форму и скошенный узкий лоб, отчётливо виднелись выразительные глаза, лишённые век или ресниц, словно два крупных округлых шарика, торчавших из мясистой глины. Этот взгляд холодил душу неумолимой пустотой и вселял безудержное отвращение. Пучеглазый монстр таращился на оцепеневших зрителей, оборачиваясь к ним грудью и расправляя многочисленные щупальца, готовясь к нападению.
– Бегите! – раздался громкий крик Роджера, вскидывающего в направлении агрессора подствольный гранатомёт штурмовой винтовки. – Живо!
Команда подействовала отрезвляюще, выводя из ступора. Стенли, находившийся ближе всех к монстру, бросился бежать прочь, но тут же споткнулся о выступающий камень, растянувшись на полу. Ройс незамедлительно подлетел к упавшему другу, пытаясь помочь ему подняться и оглядываясь на медленно приближавшегося тяжёлой поступью монстра. Но в следующий миг резким броском вперёд одно из щупалец обхватило ногу лежащего, травмируя её шипами и подтягивая к себе. Словно десяток рыболовных крючков, засаженных в икроножную мышцу, костяные отростки крепко впились в плоть жертвы. Несчастный возопил от боли, в то время как его товарищ выхватил пистолет и попытался отстрелить конечность существа, но столь же молниеносным движением другого щупальца был отброшен назад, отлетев к стене. Невзирая на сравнительно небольшую толщину, эти когтистые плети обладали большой силой и скоростью. Их поверхность источала некое вещество, напоминавшее густой дёготь или растопленную смолу, обволакивающую поверхность оконечности. Густая чёрная масса стекала по всему телу бездушной твари, обволакивая полученные раны и работая в качестве смазки между трущимися лентами многочисленных пластичных отростков.
Подтягиваемый за ногу Стен в очередной раз вскрикнул от боли, выпустив из пальцев каменную кладку пола. Он поспешил перевернуться на спину и, схватив дробовик, выпалил два заряда в нависавшую над ним тварь. Дробь срубила несколько щупалец, но лишь оставила мелкие отметины на мускулистом теле гиганта. На третьем выстреле «SPAS-12» был выбит из рук несчастного, отлетая вслед за уже поднимающимся на ноги Ройсом.
Роджер принялся палить по ужасному существу, стараясь не попасть в товарища, однако пули винтовки также не причиняли особого вреда даже при попадании в голову. Наконец, перебив пленявшую Стена конечность, он скомандовал раненому коллеге убраться в сторону, но уже в следующий миг последнего вновь схватила другая склизкая пакость. Казалось, они отрастают так же быстро, как отваливаются, регенерируя на глазах.
Сориентировавшись, Ройс схватил валяющийся поблизости дробовик и подбежал поближе к чудовищу. Залп дроби был направлен в ужасные выпученные глаза, в результате чего те обратились в кровавое месиво. Реакция не заставила себя ждать. Гигант вскинул руки вверх – те из них, что представляли собой увеличенное в размерах подобие человеческих мускулистых ручищ, – словно Кинг Конг, и издал могучий отчаянный рёв, сопровождаемый вибрацией щупалец. Он жмурился, хватался руками за голову, но упорно не выпускал уже истерзанную в лохмотья ногу Стена, барахтавшегося у его подножия и вопящего от непереносимой боли. Ещё несколько щупалец разом вцепились в пойманного человека, опутывая торс и конечности, приподнимая тело на метровую высоту. Орущий от боли в унисон со своей жертвой, мучитель прижимал к себе вырывающегося из последних сил бойца, словно тряпичную куклу. В следующее мгновение могучие щупальца резким движением разорвали плоть Стена, выплёскивая кровяную массу внутренностей наружу и растерзывая её скрюченными шипами, подобно тому как бензопила растерзывает подгнившую древесину. Казалось, он впитывал органическую материю в себя. Он поглощал останки Стенли.
Ройс продолжал стрелять в тварь, всё ещё будучи не в силах поверить собственным глазам. Его сознание отказывалось переваривать увиденное, отказывалось принять факт произошедшего. Он всё ещё пытался освободить друга из смертоносных объятий. Крики Роджера, его призывы отойти от существа, звучащие где-то позади, были уже мутным фоном, не имеющим особого значения, и лишь одно обстоятельство ощущалось насущным. Он должен был истребить тварь. Срубить его щупальца, отстрелить голову, вырезать ножом глаза, выпотрошить внутренности, вырвать зубами его пластилиновое сердце… В голове звучала только одна мысль: «Убить. Эту. Тварь!»
Некая сила потянула его назад, отволакивая подальше от чудовища, но юноша не сводил взгляда с чернильного месива. Жуткий монстр заканчивал отвратную трапезу. Ройс видел, как густая чёрная кровянистая жижа впитала последние следы его товарища. И как существо снова злобно смотрело на него огромными выпученными глазами. Теми, что успели отрасти взамен выбитых. Грозно раздувало вены, пожирало взглядом и делало уверенные шаги вдогонку.
Роджер тащил коллегу за шиворот, попутно заряжая в гранатомёт зажигательный выстрел. Заприметив впереди дверь, он прислонил к стене до сих пор не пришедшего в себя от шока инженера и, обернувшись к настигавшей их куче глинистых щупалец, произвёл залп в область головы. С резким разрывом шар пламени сорвал большую часть конечностей яростно размахивающего руками гиганта, обугливая плотную кожу и воспламеняя не покрытые слизью участки кожи. Подобно тому как при малейшей опасности ящерица откидывает хвост, монстр отбросил охваченные огнём мясистые отростки, оставшись оголённым. Быстро закинув в гранатомёт предпоследний заряд, Роджер выпустил его навстречу бегущему в его направлении здоровяку, теперь больше походившему на игрока в американский футбол. Утратив равновесие от взрыва, обугленное тело рухнуло на спину. В области грудины просматривались кровоточащие трещины, вздувающиеся крупными гнойными желваками противного ярко-жёлтого цвета. Огромное число клеток одновременно погибало и регенерировалось в организме поверженного титана. Но травмы зарастали на глазах. Словно корни растения, ноги монстра вкопались в пол, выпустив множество мелких корешков, протискивая их в зазоры между камнями. Он черпал силу из земли, поглощая питательные вещества, как дерево. Уже через считанные секунды громадное тело вновь начало подниматься на ноги, вырывая отростки из щелей пола и уверенно направляясь к своим жертвам, при этом медленно обрастая новыми щупальцами.
Хэнмэн скорчил возмущённую рожу. Сейчас он взвешивал все «за» и «против», рассматривая возможные варианты действий. Наконец, вбросив последний имеющийся выстрел в ствол гранатомёта, он в охапку схватил Ройса и втащил его в дверной проём, запирая массивную дубовую дверь.
– Это его надолго не удержит. Нам нужно спешить! – Роджер осмотрел безучастного товарища, не выпускавшего из рук опорожнённый дробовик, минуту назад принадлежавший Стенли. – Наш единственный шанс спастись от него – это добраться до лаборатории и обрушить за собой тоннель!
Но его слова не нашли отклика. Отрезвляющая затрещина не заставила себя ждать. Реакция не была мгновенной, но всё же последовала. Рой поднял глаза сначала на своего коллегу, затем на дробовик, потом на дверь и понимающе кивнул. Поняв, что на большее рассчитывать не приходится, Роджер покачал головой, помог подопечному подняться на ноги и устремился вперёд по коридору.
Едва успели они удалиться от двери, как мощный удар свирепого преследователя в щепки разнёс преграду, вырывая щупальцами фрагменты досок. Роджер что-то считал про себя, будто бы отмеряя метры до некой цели, в то время как Рой просто тащился следом, стараясь не оборачиваться назад. Звуки увесистых шагов за спиной давали ему достаточно информации, чтобы осознавать то неприятное обстоятельство, что дистанция между ними постепенно сокращается. Но до следующей двери было всё ещё достаточно далеко. Внезапно специалист по пиротехническим эффектам резким движением зашвырнул что-то назад, даже не удостоив потенциальную цель взглядом. Оглушительный, бьющий по ушам разрыв попавшей в цель гранаты значительно замедлил преследователя, опрокинув громадину на пол и заставив пролететь несколько метров в сторону. Создав тем самым необходимый для его задумки выигрыш в расстоянии, Роджер, не сбавляя скорость, ловким движением извлёк из-за спины винтовку и направил её куда-то вперёд. Хлопок подствольного выстрела заставил волочащегося позади парня инстинктивно притормозить, но его безумный напарник, ухватившись за рукав, рывком втянул за собой в образовавшуюся выбоину в стене между двух несущих колонн. Сам Рой уже мало что понимал, лишь полагаясь на боевой опыт и реакцию старшего товарища. Прямо над ними рушился потолочный свод, по пятам заваливая узкую щель, по ту сторону которой брезжил тусклый свет. Он чувствовал, как в полуметре за ним повалились колонны и как рукава куртки разодрались о рваные края искорёженного металла.
Они будто нырнули в бездонную нору, вслепую летя в неизвестность в пыльной взвеси порохового дыма и бетонной крошки. Через мгновение Роджер отпустил рукав и тело Ройса упало на холодный металлический пол, усыпанный мелкой крошкой дроблёного камня. Откашлявшись, юноша ощупал себя, чтобы убедиться в целостности всех членов чудом не пострадавшего тела. Несколько мелких синяков и ссадин, полученных при падении сквозь раскуроченную решётку вентиляции, ныне плотно заваленную булыжниками, были малой платой за такой аттракцион.
Примерно минуту оба участника смертельного трюка приходили в себя, отплёвываясь от раздробленной взрывом бетонной крошки. Из всех поступков, какие видел связист в исполнении этого безумца, проделанный только что казался наиболее сумасбродным, бездумным и бескомпромиссным. Но, как и всегда прежде, жаловаться не приходилось, ведь они всё ещё живы.
Взрыв, судя по всему, вызвал значительное обрушение тоннеля, из которого они впорхнули сквозь пробитую стену. Теперь их окружало небольшое продолговатое помещение с гладкими металлическими панелями на стенах и множеством труб и кабелей. Из трёх продолговатых ламп, некогда служивших здесь источниками света, после учинённого погрома уцелела одна, и та нервно помигивала, раздражая зрение и не позволяя нормально осмотреться по сторонам. По крайней мере, непобедимый монстр, с таким озверением преследовавший их по пятам, больше не ломился следом. Вне всякого сомнения, Ройс и Роджер теперь находились на территории подземного комплекса, к которому так рвались. Жаль, что Стенли с ними теперь не было…
Наконец, оклемавшийся после дикого манёвра, но не оправившийся после невосполнимой утраты, Рой поднялся на ноги, стараясь отряхнуться от серой пыли, но лишь размазывая её по одежде. Неловкие бесполезные движения выполнялись скорее по привычке, чем по необходимости.
– Нужно осмотреться. Если мы в лаборатории, здесь могут быть зомби, – сухо и монотонно произнёс он деревянным голосом, просто констатируя свои намерения.
– Эй, Рой… Ты в порядке? – настороженно полюбопытствовал напарник. – С тебя, знаешь ли, теперь тоже причитается ящик пива. За спасение. Это старая традиция… – Роджер осёкся, потому как его неуклюжая попытка развеять мрачные мысли товарища по несчастью, очевидно, не достигла цели.
Он ожидал, что коллега вскоре придёт в себя и станет отчитывать его за безумный поступок, интересоваться, как тот додумался пробить стену именно в этом месте, проклинать ужасного монстра или, в конце концов, скажет что-то в память о погибшем Стенли. Но Ройс держал последнее в себе, а прочее в данный момент его мало волновало. Часть его будто бы осталась вместе с другом в объятиях кошмарного монстра. Поначалу, когда роковое событие только произошло, разумом владело отрицание, которое не позволяло принять случившееся за правду. Которое быстро сменилось гневом, желанием расквитаться, отомстить чудовищу. А на торги с судьбой в том тоннеле попросту не оказалось времени. Сейчас сердце юноши сковало тупое депрессивное безразличие – пожалуй, самое подходящее состояние для нынешней ситуации.