НЕБЕСА, ЗЕМЛЯ И ЛЮДИ

Дэн странно чувствовал себя после этой внезапной встречи. Растерянность, доля горечи и изумление смешались в душе. Но с другой стороны, он ведь и не спрашивал Хао о роде его деятельности. Раз тот представился Хао, а не Император Дэлун – Элэй' Мун, значит захотел опустить разделяющие их титулы? Это вселяло надежду на близость с так понравившимся ему человеком. Мысли затянули настолько глубоко, что он на время даже позабыл о соперничестве с Вэй Ли и приближающемся отправлении в Земли Духов. На занятиях он был рассеян и погружен в себя. Вот и сегодня витал в облаках, раздумывая, как ему повести себя с Императором Хао при их следующей встречи, пока не услышал вопль сбоку. - ОСТОРОЖНО!!! Удар воздуха сбил с ног, подкинул вверх и выбросил с откоса островка в реку. Дэн окунулся с головой, теряя ориентацию в пространстве, и забарахтался, ища верх. Вынырнул, жадно хватая ртом воздух и промаргивая глаза из-за попавшей в них воды. Рядом под воду улетел Ионглианг. Дэн помог ему всплыть и добраться до песчаного берега. Теперь он огляделся, соображая наконец, где же находится. Они покинули дворец и перебрались для занятия на небольшой островок в реке, опоясывающей центральный остров с дворцовым комплексом. Юн Юрин показывал приемы, с помощью которых они могли защититься от разгневанного Духа. Одним из таких приемов он и отправил всех молодых колдунов в полет. Сейчас они мокрые и довольно смешные в обвисших и потяжелевших одеждах выбирались на берег. Только Сунн Лонгвей и еще один незнакомый Дэн Тангу колдун парили над водой сухие и довольные. Дэн завистливо глянул вверх и с трудом поплелся в тяжелых промокших одеждах на траву. Краем глаза он с удовольствием отметил, что Вэй Ли тоже искупался. Юн Юрин отпустил несколько нелестных комментариев и подозвал всех к себе. - Ладно. Раз не вижу особого энтузиазма, придется вас простимулировать! – сообщил он с небольшого возвышения. Воздух вокруг наставника уплотнился и завихрился. Его начали рассекать искрящиеся маленькие молнии. Поток все разрастался, пока не занял бо´льшую часть видимого пространства. Затем из-за спины Юрина, разогнав вихри, вырвался огромный силуэт дракона! Сияющий могучий зверь заревел, оглушая собравшихся, и склонил голову вниз к своему хозяину. Нереально огромный! Юн Юрин доставал лишь до одной трети размера его головы, увенчанной кинжалообразными рогами. Тело вытянутое похожее на змеиное, покрытое чешуей и короткими шипами. Лапы на удивление Дэн Танга оказались более длинными и сильными, чем у привычных ему китайских драконов на картинках. Гриву, также изображаемую на многих рисунках, заменял гребень из шипов в несколько рядов. Широкий сильный хвост с ромбовидным наконечником помахивал в воздухе. - А теперь все разом вдохновились! – злорадно воскликнул наставник – Вспомнили мои уроки, на которых вы ОЧЕНЬ ВНИМАТЕЛЬНО меня слушали! И дали отпор Духу, как я вас учил! Начали! Дракон снова взревел и пустил струю голубого призрачного пламени над головами колдунов. Те бросились врассыпную, неумело пытаясь отбиваться от жгучих языков. Дракон ринулся вперед. После нескольких изнурительных часов, когда Дух – Дракон гонял их по всему острову, словно кот мышей, а наставник издевательски комментировал происходящее, Дэн затаился под поваленным стволом дерева и наблюдал, как Дракон развлекается внизу. Рядом рухнул обессиленный Ионглианг Тиан. - Полагаю, я не один был рассеян ?.. - Ага, - выдохнул Ионглианг. Они понаблюдали за происходящим внизу. Дэн критическим взглядом оценил испорченную одежду и вздохнул. Теперь придется перешивать в более простую. А брат вложил немалые для их Клана деньги, чтобы достойно выглядеть при дворе. Поднял взгляд на выглядящего немногим лучше Тиана. - А ты чего так запыхался? У вас же есть в Клане Черного Тигра высшие Духи. Не поверю, что отец и родитель не учили тебя с помощью них. - У нас высшие Духи только Тигры. И они не такие огромные, как этот! Странно, что наставник одиночка. Обладать такой силой и не основать свой клан? - Ну … Может ему и так хорошо? Должность главы придворной Академии очень высокая и престижная. Но и очень не простая. Зачем загружать себя еще и должностью Главы Клана? Ответить Ионглианг не успел. Огромная чешуйчатая голова высунулась из-за поваленного ствола. Пасть раскрылась, обдавая смесью жара и холода, и демонстрируя глубину, похожую на ночное небо со звездами. Парни сорвались с места, отбивая заклинанием языки пламени, и продолжили бег с препятствиями по пересеченной местности. Когда наставнику надоело гонять подопечных, он подозвал Дракона, обозвал их бездарями и удалился на Духе в сторону дворца. Дэн восхищенно наблюдал, как дракон грациозно рассекает воздух в полете. Он двигался не прямой линией, а изгибался, слегка меняя высоту. Словно плывущая морская змея. Колдуны расселись в лодки, пришвартованные к небольшому причалу в другой части острова и тоже тронулись. К Дэн Тангу подсел Сунн, посмотрел на его неумелое махание шестом и отобрал орудие направления движения лодки. Дэн стянул мокрую одежду и привел ее в более или менее приемлемый вид магией. Лег на спину на дно лодки и расслабился. Теплое солнце приятно грело сквозь светло – зеленые самые нижние одежды. Остальные слои кучкой лежали рядом. Лодка плавно скользила по воде. Над головой медленно двигалось небо с легкими перистыми облаками. Волны едва слышно плескались в борт. Тело ныло после физической нагрузки, но это были приятные ощущения, как после гимнастики. Занятие помогло сбросить напряжение последних дней, и на душу снизошли покой и умиротворение. - Слушай, Сунн … - Ммм? - А если бы тебе хотелось совершить нечто … Не то что бы неправильное … Но … Не общепринятое и необычное, скажем так … Как бы ты поступил? - Если мне этого действительно хочется, и это не причинит неоправданного вреда окружающим, то почему нет? Я бы совершил. - Ясно … - Ионглианг, вон, тоже часто совершает не общепринятые поступки. Наследник Клана Черного Тигра порой действительно совершал странные для дворянина вещи. С одной стороны он был человек чести, умен, собран, обаятелен и легко располагал к себе людей. С другой обладал хитростью и расчетливостью. Такому как он по мнению Дэн Танга самое место в политике. Клан Черного Тигра больше славился министрами по общественным и придворным делам, чем генералами и экономистами. Дэн задремал под мерное покачивание лодки и тепло солнечных лучей. Снилось что-то неясное, но веселое и приятное. Сунн разбудил его, когда они подплывали к дворцовому причалу. Недалеко гуляли несколько хищных ездовых ящеров. Один из них направился к кромке воды и принюхался к молодым людям. Не почуяв знакомого запаха хозяина, он недовольно рявкнул низким горловым звуком и развернулся обратно, махнув мускулистым хвостом. Дэн окинул его взглядом от шипастой костистой головы до гибкого кончика хвоста и мощных задних лап. Давно он уже не ездил верхом и не ощущал знакомого покачивания в седле и движения сильного тела ящера. Нужно будет съездить погулять. *** Император тяжело переживал случайную встречу с молодым Лордом Тангом на том поздравлении брачующихся. Не так он планировал раскрыть себя! Хотел рассказать позже, сам, в подходящей обстановке, когда молодой колдун будет уверен в честности чувств Хао. А получилось так глупо! Перед внутренним взором постоянно вставали потрясенные глаза юноши. И не подождал в коллонаде рядом со ступенями, чтобы спросить объяснений. Не прислал никакой весточки: ни записки со слугой, ни магического вестника, не пришел на назначенное свидание. Обижен или испуган? Оба этих варианта были неприятны для Хао. Ему хотелось завоевать доверие молодого колдуна. Ночами снилось, как он держал в объятиях и целовал его. Тот интимный танец на водной глади под луной. Повторится ли это вновь? Или теперь он только с помощью приказа сможет оказаться с ним в одной постели? Но нет. Приказывать такое он не будет. Очень хотелось навестить юного Лорда и поговорить с ним, но Император удерживал себя от этого. Нужно дать тому время прийти в себя и подумать. Хочет ли он быть с Хао. Хочет ли иметь статус официального фаворита. Проблеск эмоций пропал после этого случая, и Хао снова замкнулся в себе как и раньше, походя больше на бесчувственную ледяную статую, чем на живого человека. А внутри все терзалось и тянулось к Лорду. Ксинг Лэй и Луна Тай заметили возвращение Императора к прежнему состоянию. Осторожно попытались вытянуть причины, но тот только отмахивался и с головой уходил в работу. Утешало только присутствие рядом и поддержка верного Духа – Кирина. Он теперь почти не отлучался и всегда находился либо в теле Хао либо воплощенным рядом. - Не отчаивайтесь, хозяин. Вы еще не знаете, что он чувствует теперь. Если он искренен, то его чувства к вам не изменились. - Я надеюсь на это, - прошептал Хао. *** - Что за человек наш Император? – спросил Дэн. - Мне тоже интересно! – подключился Джинг Фэнг. - Он прекрасный правитель, - задумчиво протянул Ионглианг – Знает, когда следует проявить жесткость, а когда можно быть мягким. Умелый политик и экономист. Хорошо разбирается в воинском искусстве и сам участвовал в сражениях. Умеет рассматривать все проблемы и последствия принимаемых решений в комплексе, а не выдергивать их по отдельности. Подданные и соседи любят, уважают и побаиваются. Есть слухи, что иногда он использует свою власть в личных целях, но какой аристократ в принципе этого не делает хотя бы пару раз в жизни? Единственный серьезный его минус – холодность и замкнутость в себе. Даже фаворита нет. - Почему? – удивился Джинг. - У него в молодости супруг был. Красивый как луна и безумно любимый. Носил их ребенка под сердцем. Он погиб, когда королевство Кун осадило пограничную крепость, в которую Его Величество приехал с проверкой. Срок был еще маленький, и супруг нашего Императора вовсю занимался делами… Он остановил вторжение в Дэлун – Элэй' Мун ценой своей жизни. Малыш естественно не выжил. Некоторые осуждали его выход на поле боя … Но если бы войска Кун тогда перешли границу, наше государство было бы уничтожено. Когда Император примчался туда с воинами, его семья была уже мертва. Как он это перенес неизвестно. Приближенные позаботились, чтобы никто не увидел слабости Императора и не бредил ему душу в период траура. После он словно превратился в бесчувственную мраморную статую. Но с тех пор много лет прошло, и некоторые всерьез озабоченны отсутствием наследника престола и даже официального фаворита. Вступать в брак повторно Император наотрез отказался. «Ничего себе!» - потрясенно подумал Дэн. *** Лау Танг отложил свитки и с трудом поднялся. После многочасового сидения тело затекло. Ног он почти не чувствовал. Однако жар, терзавший его последнее, время спал. Лорд распахнул окно и оперся на раму. Внизу по дорожке спешил в покои его названный брат. Лау тепло и печально улыбнулся. Мальчишке явно нравилось здесь и он завел друзей. Веселые желтые глаза становились все веселее и увереннее с каждым днем. Но увидев, КАКИЕ талантливые колдуны из сильных и уважаемых родов прибыли в этом году на День Рождение Императора, он потерял надежду. Еще несколько лет он продержит Клан на плаву. За это время нужно любой ценой пристроить в хорошие семьи младшеньких. Безумно жалко, что удастся только младшими супругами. Но Дэн Танга он любой ценой введет в брак равным. Нужно будет поговорить с ним об этом после возвращения младшего брата из Земель Духов. О себе он не беспокоился – непомерная работа к тому времени сломит его, и он тихонько доживет остаток дней в укромном уголке. Дух – Пантера ткнулся головой ему под руку. - Не отчаивайтесь, хозяин. В Землях Духов меряют не по знатности рода и даже не по силе магии, а по душе приходящего. У младшего брата замечательная душа! - Я знаю. Но у него воистину серьезные соперники. *** - Докладывай. - Как и было приказано, господин мой, физическое состояние Лорда Лау Танга приемлемо. Но он слишком загружен работой и подавлен морально, чтобы зваться здоровым. - Ему осталось потерпеть совсем немного, - улыбнулся Сунн Лонгвэй. - Вы уверены, что молодой Лорд Дэн Танг призовет высшего Духа? – спросил боец в темном костюме, разведчик, убийца, шпион, телохранитель и вообще любой, кто необходим Лордам Клана Хрустального Черепа. - Почти уверен. А если не призовет, возьму равным супругом в брак со мной, - неожиданно даже для себя выдал Лорд – Не оставлю стервятникам из их провинции. Еcли нужно будет, наплюю на законы и силой притащу. Нашему Клану еще и не такое простят. Телохранитель удивленно приподнял брови за темной вуалью на глазах. Она была особой. Абсолютно прозрачная изнутри и не прозрачная снаружи. Защищала глаза от ядов, яркого света, дыма и пыли. - Мне казалось, вы испытываете к нему дружеские чувства. - Действительно дружеские. Поэтому вытащу из этого болота любой ценой, если сам не сможет выбраться. И поэтому возьму равным в брак, а не младшим или просто членом Клана. Равный супруг при желании может выстроить фактически отдельную жизнь, сохранив статус Главы Клана.