НЕБЕСА, ЗЕМЛЯ И ЛЮДИ

Черная фигура Тени преклонила колено перед неброским мужчиной среднего роста и телосложения, скуластым и непривычно коротковолосым для местного населения. Пшеничные прямые и чуть пушистые волосы едва доходили до подбородка. Он развалился перед низким столиком и лениво перебирал свитки. Одежда тоже не цепляла глаз: свободные штаны с широким манжетом от щиколотки до середины икры, туника, жилет с косой застежкой и пуговицами с петлями, мягкий кушак. Скинутые тапочки с лентами-завязками валялись поодаль. Правильно подобранные цвета несколько скрадывали бледность кожи. А привычных для местных обитателей украшений и вовсе не было. - Значит, мои подозрения подтвердились? – задумчиво мурлыкнул он. - Да, господин. Заговор существует. И они планируют нанести удар по Его Величеству в течении этой декады. Более точная информация в процессе получения. Мужчина углубился в письмо с донесением. Дверь беззвучно отъехала в сторону, и в комнату легко вошел красавец с угольно-черными волосами. Он послал игривую улыбку Главе Клана Хрустального Черепа и упер кулак в бедро. Тень позволил насмешливой улыбки исказить край губ. Затрещина со всей силы, и на ковер упало несколько капель крови из разбитой губы. - Кто перед тобой? – нахмурился красавец. Тень в бешенстве кинулся на него, но с грохотом был придавлен к полу огромной лапой Духа – Черепахи. Треснули ребра. - Кто перед тобой? – вопрос был повторен. - Глава Клана Хрустального Черепа … супруг Главы Клана Хрустального Черепа … и родитель наследника … этого Клана, - задыхаясь, прохрипел агрессор – Мой господин … - На первый раз прощаю твое неуважение. Можешь идти … точнее уползать с переломами. Когда дверь закрылась, из-под пшеничных волос блеснула улыбка. - Воспитываешь? - Приходиться, - недовольно поджал губы супруг, падая рядом – Он новенький? - Ага. Бегает на посылках внутри поместья. Все же лучше воспитывать Теней с раннего детства. Если начинать лет с15, например, уже невозможно сделать идеального шпиона. - Отправим сына во дворец, предупредить Императора? Или сам поедешь? - Пусть едет Сунн. Заодно навестит друзей. *** - Боже мой, как официально, - пробормотал Дэн, принимая у посыльного приглашение в гости от Ионглианг Тиана. Все таки воспитание – одна из основополагающих поведения. Просто сказать «Приходи в гости» этот знатный отпрыск не мог! Наверное углядел показную небрежность и неуважение. Всегда старался соблюдать все формальности и стереть грань положении их семей. Хотя на взгляд Дэн Танга формализм только усиливал полярность, здесь считалось по-другому. Чтишь традиции – чтишь Клан. Переходишь на «короткую ногу» - пытаешься опустить до уровня простолюдинов. Это Дэн до сих пор воспринимал с трудом. Так же, как и многослойные развевающиеся церемониальные одежды и сложные конструкции на голове. «Надо будет пригласить с собой Лау» - подумал парень – «Наверняка у них в родовом поместье ошиваются полезные сливки общества. Будет хорошо, если увидят, что уважаемый брат вхож в могучий дом Клана Черного Тигра». Размышления прервал стук в дверь. На этот раз пришел посыльный от Сунн Лонгвэя. Тень. Ладно хоть через дверь, а не напугал до чертиков внезапным появлением. А то со своей репутацией один из них случайно устроил инфаркт тучному престарелому министру. Эту новость весело мусолили почти неделю во всем Дворце. А когда пострадавший узнал, что сам Глава Клана Хрустального Черепа решил нанести ему визит с извинениями, слег повторно. «Интересно, это личная инициатива Тени как к другу хозяина, или Сунн приказал поберечь мои нервы ?» - закралась интригующая мысль. Тень почтительно поклонился и передал, что молодой хозяин скоро прибудет во дворец по делам и хочет после аудиенции у Его Величества переговорить с ним. - О чем же? - Мне не ведомо, господин, - прикрыл глаза Тень. - Я всегда рад видеть Сунн Лонгвэя, - Дэн чуть наклонил голову. А когда поднял, Тень уже исчез. *** Император и Сунн Лонгвэй расположились в беседке на озере. Недалеко за полупрозрачной ширмой на сидении без ножек устроился Луна Тай и наигрывал на эрху. Ксинг Лэй нарезал круги неподалеку, следя за отсутствием лишних ушей. - Кто участвует в заговоре, пока не известно? - Нет, мой Император. Сунн сидел на коленях на мягком круглом коврике у резного кресла правителя. Склонив голову он, тем не менее, наблюдал за реакцией на его слова. Холодная маска ничуть не дрогнула, а глаза равнодушно изучали горизонт. Сунн задумался, как давно погасли чувства его Императора. Когда умерли любимые супруг и ребенок? Когда он боролся за власть с амбициозной родней? Или еще раньше, когда по огромным коридорам бродил одинокий никому не нужный ребенок? - Но мы установили, что это кто-то из самого приближенного круга лиц. Заговорщики слишком уверенно начали подготовку. - Ясно. Благодарю за информацию. И опять этот холод. Даже Сунн Лонгвэя пробирало. А уж министры и советники перед правителем вообще трепетали. Исключением, пожалуй, было только несколько человек: его отец, Луна Тай с которым Император дружил еще ребенком, Ксинг Лэй появившийся из-за пределов Дворца после мутной неразглашающийся истории, пара генералов, Юн Юрин. Ну вот и пожалуй все. - Передай мои наилучшие пожелания отцу и своему прекрасному родителю. - Благодарю, Ваше Величество. *** Дэн и Хао ехали верхом по лесу. Седла мерно покачивались в такт ходов чешуйчатых гигантов. «Охота», на которую его пригласил Император, свелась к болтовне и обычной прогулке. Зато они были наконец вдвоем! Ящеры, почувствовал веселье хозяев, ускорили шаг и в шутку толкались боками. Разыгравшийся Дэн попытался дернуть мужчину за прядь волос. Тут ящер в очередной раз ударил боком. Юноша потерял равновесие и вцепился Императору в плечо. Тот бросился поддержать падающего, и они оба рухнули в папоротник у тропинки. Засуетившиеся ящеры столкнулись, и императорский упал рядом, поломав маленькое деревце, подняв шум, распугав окрестное мелкое зверье и огласив лес недовольным ревом. - Не одни мы неловкие, - хихикнул Дэн в плечо Хао, на котором лежал верхом. - Но виноваты в их неловкости мы, - хмыкнул Император. Дэн сел на мужчине, любуясь разброшенной серой гривой волос, перемешавшейся с зеленой листвой и умиротворенной улыбкой. Затем тревожно нахмурился и осторожно провел ладонями по ребрам и грудной клетке, проверяя наличие переломов. Пальцы легли на ключицы и чуть надавили. Мгновение, и Дэн придавлен спиной к земле, а Император со стоном нависает сверху. Из его плеча торчит стрела. Дэн в шоке замер. Со стороны леса нарастал звук бегущих ящеров. - Ниа! По телу пробежала прохладная вьющаяся струя. Дракон метнулся на шум. Дэн торопливо сел, прижимая к себе раненного Хао. - Ваше Величество! Хао приоткрыл зажмуренный от боли глаз. - Это … На тропу вылетел ревущий клубок из бьющихся Дракона, Тигра и Феникса. А из кустов выскочили Луна Тай и Ксинг Лэй. - Ваше Величество! Вы ранены!!! - Твоими стараниями, - рыкнул Император, опираясь на Дэн Танга – Что вы вообще тут делаете?! - Гуляли, Ваше Величество… Мы услышали шум, затем увидели вас и подумали, что кто-то на Вас напал … - Два идиота … Духи прекратили борьбу. Луна Тай бросил лук и вдвоем с Ксинг Лэем перевязал рану. Подтянулись их хромающие ящеры, рассеченные драконьими когтями. Сам Ниа с видом оскорбленного аристократа улегся в сторонке. Феникс и Тигр пофыркивали рядом. После многословных извинений правителя аккуратно доставили в его личные покои и в три голоса настояли на отдыхе под недовольным взглядом серо-зеленых глаз. В голову Лорда закралась грустная эгоистичная мысль об испорченном вечере с Хао, которых итак было не много. А советники подозрительно и молча изучали его. В Луна Тае юноша узнал того самого безупречного придворного, что встретил их после Земель Духов. Пока Лэй пытался напичкать правителя какой-то вонючей жижей, Луна Тай тихонько увел молодого человека на балкон. - Лорд Танг. Дэн преклонил колено и прикрыл лицо сомкнутыми рукавами, положив одну ладонь на другую. Луна спрятал свои ладони в рукава на уровне груди. - Как давно вы близки с Императором. - Чуть больше года, господин советник. - Как часто Его Величество призывает тебя на ложе? - Его Величество никогда не призывал меня, - Дэн с трудом удержал смиренный тон. Хао никогда не относился к нему как к наложнику. Слыша такое от советника, его кровь вскипала. «Нельзя беситься» - одернул себя молодой человек – «Для любого быть призванным на ложе к Императору – большая честь. Не говоря уже о том, что все подданные приносили ему присягу, в которой была фраза про то, что их жизни, мысли и тела принадлежать Его Величеству» - Как часто ты спишь с Его Величеством. - Не очень часто, господин советник. - Ты носишь его ребенка под сердцем? - Нет! – Дэн вскинул голову, но тут же опустил вновь. - Хотя вы уже больше года вместе. Ты здоров? - Я здоров, господин советник, - стиснул зубы Дэн – Мы еще не дошли до … Танг замялся, не зная, как обрисовать ситуацию. - Еще не дошли ?.. Спустя год отношений? Ну ладно, не об этом речь. Соблазни Его Величество и понеси от него. - ЧТО??? Луна Тай недовольно поджал губы. - Я думаю, ты знаешь, что Его Величество холоден словно лед. И он такой не только на приемах и в рабочем кабинете. В постели и наедине с собой – тоже. Он не обращает внимание ни на наложников, ни на молодых талантливых и красивых придворных. Даже слуг не прижимает, чтобы просто удовлетворить физиологические потребности. Он ни к кому не испытывает страсть. А наследник империи нужен. Повисло тягостное молчание. - Я не могу так поступить, - прошептал Дэн. - Можешь. Твой долг как жителя империи приносить ей пользу! А самая большая польза, которую ты можешь принести – это рождение наследника! - Я не сделаю такого! – Дэн уставился в рассерженные глаза советника – Это предательство! Хао пока не хочет ребенка! И я не поступлю с ним так! Наш ребенок, если он родится, будет любим и желанен, а не плодом обмана! - Хорошо, - медленно кивнул Тай – Будь по твоему. Советник развернулся к выходу, но, сделав несколько шагов, остановился. - Однако … - Лорд? – напрягся юноша. - Не называй Императора по имени на людях. Такое позволительно только супругу, родителям и детям. В твоем случае это дурной тон. - Да, мой Лорд. Прошу прощения. *** Спустилась ночь. Советники ушли. Дэн стоял на балконе под прохладным ветром. Сердце колотилось после разговора в допросной форме с советником Таем, а спина взмокла. Дэн вошел в спальню и отодвинул прозрачный полог. Император улыбался, откинувшись на подушки. - О чем Луна тебя пытал? Сколько виноградин съедаю и покрывает ли влага из них затраты воды из организма, пока я поднимаюсь к тебе по лестнице? - А господин советник и о таком думает, - поперхнулся Дэн. - Иногда его заносит, - зевнул Хао. - Нет. Лорд настаивал на необходимости вашего совращения и скорейшего рождения наследника. Я отказал. - Опять он … Я не юнец, но далеко не стар. Мне не нравится его настойчивость. Хотя конечно прав он безоговорочно. - А можно спросить? - Ну попробуй, - Хао поерзал, устраиваясь поудобнее. - Почему Кирин не защитил вас? - Он не всегда рядом. Когда займешь высокий пост, увидишь, что часто приходится посылать с поручениями именно Духа. И тогда ты гораздо уязвимее. - Тогда не надо было уходить без охраны! – воскликнул молодой человек. - Я соскучился по тебе, - просто ответил Хао Дэн смутился. – И спасибо, -продолжил Император. - За что? - За то, что не хочешь использовать нашего ребенка, как повод укрепиться у власти. Лорд Танг поставил у кровати поднос с кувшином и стаканами и поднялся уходить. - Не останешься? - Я боюсь потревожить вашу рану, Ваше Величество. Лучше пойду к себе, - улыбнулся Дэн. Уже на выходе его достигли очень тихие слова: - А я был бы вовсе не против рождения нашего с тобой ребенка. Дэн сглотнул и быстро вышел. Все же он лгал. Просто прикрылся чувствами Хао. Он спешил через сады к себе, а по телу прокатывались волны холода и удушающего страха. Он не хотел ребенка! И тем более рожать!! А если Император прикажет ему!? Ведь Дэн единственный, с кем тот вообще делит постель. И никакие теплые чувства не затмят того, что Хао правитель огромной империи, которой нужен наследник. Что не только империя принадлежит Императору, но и у Императора есть долг перед империей. Что тогда ему делать!? Он хотел как можно быстрее закончить обучение и продвигаться по служебной лестнице. И ребенок в эти планы ну никак не входил! - Не паникуй, - послышался шелест Ниа – Тебе еще ничего такого не приказывали. - А если? - В крайнем случае можно уехать. Или сбежать. Это уже как придется по обстоятельствам. Но неужели ты не задумывался об этом? Когда стало понятно, что ты не временное увлечение. Что Император хороший правитель и осознает свой долг перед страной? - Нет … - сдавленно прошептал Дэн – Но я не хочу!! Я не хочу ребенка !!! Я лучше сбегу! - И подставишь брата только-только вставшего не ноги? А ведь ловить тебя могут послать Сунн Лонгвэя … пойдешь против друга? - Господи … - Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Пока такой проблемы не стоит. Так что успокойся. Помни, что я всегда буду на твоей стороне. - Спасибо, Ниа. Спасибо тебе.