Естественный отбор

      Она знала, что нельзя было снова идти в отряд. Знала, но всё равно пошла. Хороший лучник на пограничье не должен отсиживаться за чужими спинами. И вновь в мелькании тварей на линии низкого, облачного горизонта зоркий взгляд выхватил знакомый гребень: крупный, землисто-серый крайт сегодня держался несколько в отдалении, но Фрея была уверена, что вскоре он нападёт. И выберет именно тот фланг, на котором будет сражаться её отряд.       Когда это началось? Сколько декад прошло с того боя, как она впервые увидела эту тварь, что упала на них с небес и, словно бешеный пёс, принялась терзать каждого, до кого могла дотянуться? Девушка, за плечами которой на тот момент было всего несколько вылазок, приняла единственное и самое правильное решение — она бежала, не оглядываясь, не разбирая дороги, бежала в лес, в чащу, где старые вековые деревья не дадут крылатому чудовищу развернуться в полную силу, спрячут её в собственной тени. Как оказалось позже, она — единственная из того патруля, кто вернулся…       С тех пор, снедаемая стыдом, чувством вины и болью потерь, Фрея пообещала себе, что больше никогда не будет убегать. Она ушла из родного селения, прибившись к смешанному отряду наёмников, один из которых согласился натаскать новичка. Так началась кочевая жизнь, определённой цели у которой она особо не видела, но вот её конец… конец своих соратников она наблюдала не раз, и знала, что та же судьба рано или поздно найдёт и её.       Фрея потёрла лоб, отгоняя дурные мысли, которым не время и не место. Ещё раз проверив перевязь, лёгкую кольчугу, взмахнув руками и убедившись, что ей ничто не будет мешать, она опустила ладонь на полный колчан, пробегая пальцами по меткам на оперении: огненные, бронебойные, взрывные, отравленные. Их должно хватить до сигнала отхода, когда всех стрелков отзовут на крепостные стены. Сложный, немного вычурный лук приятно тяготил плечо — скоро, совсем скоро он запоёт не хуже арфы.       Успокоив свои мысли привычными действиями, Фрея вновь посмотрела на всё приближавшуюся свору — сегодня большинство из них было бескрылыми. Для многих крайты выглядели почти одинаково, различая лишь несколько основных «видов», но на самом деле это было не так — все крайты разные. Форма тела, наличие и размах крыльев, положение и количество гребней, не говоря уже об оттенках шкуры от багрово-коричневого до болотно-зелёного — всё это её зоркие глаза подмечали сразу. Говорить кому-то, что один и тот же крайт встречался на её пути уже не однократно, было не только бессмысленно, но и попросту опасно — ещё сочтут сумасшедшей. Она и сама так порой думала, подозревая, что тот преследует именно её, намереваясь завершить когда-то незаконченное дело.       Руки девушки непроизвольно сжались в кулаки: крайты были коварными, жестокими и хитрыми тварями… когда-то рождёнными людьми. Что толкало их на подобный шаг? Что обещал им Чёрный Бог, даруя вместо человеческого тела обличье зверя и натравливая на поселения? Вопросы, на которые искали ответы философы и предлагали свои истины проповедники. Но солдату это ни к чему, у него другие задачи. Прозвучавший горн отозвался гомоном стоявших впереди на насыпи пехотинцев, вооружённых копьями и бердышами, и лёгким шорохом приготовившихся к команде лучников — бой начинался.       *       Лёгкие горели от дыма, жар пламени, охватившего ближайшие башни, чувствовался даже здесь. Зазвучавший в отдалении сигнал приказывал отступать под защиту стен, но у неё за спиной была лишь стена огня. Давно опустел колчан, любимый лук сослужил последнюю службу, сунутый в глаз твари, впившейся в бок, а разорванная кольчуга отброшена в сторону. Длинная глефа с острым крюком, подобранная совсем недавно вместо выбитого мощным ударом лёгкого меча тяготила руки, заставляя и так уставшую девушку чувствовать себя вконец вымотанной. Короткая передышка позволила оглядеться по сторонам в поисках пути отхода и с отчаяньем понять, что его нет: хотя основные силы противника переместились в сторону, несколько тварей методично добивали последних выживших, прижимая их к пламени, а над ней, словно в подтверждение неясных подозрений, кружился крайт, тот самый.       Резко сложив крылья, он знакомо «упал» рядом, заставив колени девушки задрожать. Несколько оказавшихся поблизости мечников, не сговариваясь, перегруппировались, пытаясь обойти его с разных сторон. Фрея дождалась, когда тварь обернулась к ней боком, и бросилась вперёд, пытаясь подсечь острым лезвием на длинном древке лапы крайта или обратным взмахом зацепить серповидным крюком хотя бы крылья, чтобы прорвать перепонки. Слишком непривычное, длинное и неповоротливое, оружие заставило её сделать несколько лишних шагов, но тем самым спасло жизнь, почти уведя с линии атаки хвостом. От удара выпустив глефу из рук, она кубарем откатилась в сторону, внутренне вздрогнув из-за раздавшихся рядом криков боли — мечники один за другим гибли от зубов и когтей твари.       С трудом поднявшись на четвереньки, Фрея смотрела на приближавшегося к ней крайта, чувствуя, что вот-вот задохнётся от гари пылающих укреплений и смрада разорванных тел. Скоро всё закончится, короткая вспышка боли, и этот мир со всеми его проблемами останется позади. Ну же!..       *       Очнувшись и открыв глаза, девушка предпочла тут же их закрыть: земля была далеко, очень далеко. Передние лапы крайта железной хваткой удерживали её поперек туловища, не мешая голове и конечностям свободно болтаться в воздухе. Чувствуя, как подкатывает тошнота, Фрея пожалела, что пришла в себя: совсем недавно самым страшным казалась скорая смерть, но что её ждёт впереди? Долгая и мучительная агония на каком-нибудь жертовнике? Лучше бы она погибла там, защищая город, чем теперь послужит пищей для Чёрного Бога. Крепко зажмурившись, она решила, что сделает всё, чтобы не допустить подобного: попытается бежать, спровоцирует крайта, сама напорется на острые когти, если понадобится, и тогда ему придётся вернуться на поле боя за новой жертвой. Всё, что угодно, лишь бы не оказаться той, кто укрепит врага человечества.       Сколько длилась эта бесконечная война? Столетия? Или дольше? Никто уже не помнил мира до того, как появились крайты. Они, словно волны прилива, на время исчезали, даруя призрачную надежду, а затем неумолимо возвращались, превращая города в кровавую баню. Теперь же люди были заняты лишь одним — выживанием во время массовых атак и попытками хоть как-то восстановить разрушенное в периоды затишья.       Почувствовав, как изменился напор воздуха, Фрея открыла глаза и в ужасе попыталась сжаться в комок, закрывая голову руками — земля неумолимо неслась ей навстречу. Через мгновенье сильный толчок выбил из неё дыхание, а затем бок и спину ожгло болью от впившихся через ткань поддоспешника камней. Ощутив под собой твёрдую землю, девушка, царапая ладони острыми гранями тёмного гранита, попыталась отползти подальше от сложившего крылья крайта, что невозмутимо наблюдал за действиями своей жертвы. Быстро оглядевшись и не увидев поблизости алтаря, Фрея решила не затягивать. Подобрав осколок поувесистее, плоской стороной удобно лёгший в ладонь, она изо всех оставшихся сил запустила его в морду твари.       — Что смотришь?.. — отмахнувшись от камня, словно от мошки, тот сделал несколько шагов к ней и оскалился. — Ну же, убей меня!       Достаточно даже небольшой атаки и она не станет уворачиваться, заставит собственное тело замереть. В крайнем случае за высоким голенищем сапога оставался небольшой нож — против крайта он ничто, но перерезать себе горло она должна успеть. Оглядывая небольшое предгорное ущелье, по дну которого сбегал ручеёк, в поисках более весомого оружия, Фрея упустила момент, когда очертания крайта стали размываться и вновь уплотняться, но уже в другой форме. Обнаружив искомое в виде узловатой палки, которой можно было размахивать перед его мордой и окончательно раздразнить тварь, девушка решительно обернулась и в первое мгновенье удивлённо замерла. Того, кто стоял вместо крайта, можно было бы назвать человеком, если бы не бледная с землистым оттенком кожа, заострённые черты лица, слишком крупная даже для рыцарей, привыкших месяцами не вылезать из доспехов и с лёгкостью махать огромными секирами и мечами, фигура. Последние сомнения развеивал костяной гребень, широкой пластиной закрывавший затылок и стекавший на спину, придавая силуэту сгорбленные очертания, и глаза… не имевшие ни зрачка, ни радужки, лишь болотно-зелёную муть вместо склеры.       Когда-то один из магов, разделивший с наёмниками походный костёр, рассказывал ей, что недавно обратившиеся крайты могли с лёгкостью возвращать себе человеческий облик, таким образом незамеченными пробираясь в небольшие города и посёлки, не имевшие магической защиты. Но чем «старше» была тварь, чем дольше она пребывала в зверином облике, тем сложнее ей провернуть этот фокус, и тем менее похожей на человека она становилась.       Прищурившись, девушка замахнулась и попыталась ударить, но палка была с лёгкостью перехвачена и с силой выдернута из рук, заставив её вновь попятиться, а до ушей донёсся тихий хмык. Он шагал вперёд, заставляя Фрею несмотря ни на что пятиться от иррационального ужаса, сковывавшего тело. Было точно известно, что крайты не испытывали плотского удовольствия, даже в человеческих обличьях они не насиловали, по крайней мере в принятом у людей понимании. Они пытали и мучали, поддерживая жизнь в жертвах днями, и порой пришедшие в разрушенный город наёмники вынуждены были обрывать последние минуты таких несчастных.       То, что ничем хорошим это для неё не закончится, девушка понимала лучше многих других, ни разу не покидавших относительно безопасных городов. Поэтому, стоило ей упереться лопатками в неровную каменную стену, Фрея потянулась за ножом, в мыслях отчаянно заклиная того, кто берёг её жизнь до этого момента, не мешать. Но молитва не была услышана, а рука с ножом легко поймана и сжата широкой, холодной ладонью так, что пальцы невольно разжались сами, а губы оказались закушены в попытке не закричать от боли.       Девушка отвернулась, пряча искаженное лицо от приблизившегося вплотную крайта и пытаясь заметить, куда закатилось её последнее оружие. Она почувствовала, как тот глубоко вдохнул и отпустил заломленную руку, а затем наклонился к ней, сипло и едва слышно прошептав:       — Не бойся. Скоро ты уйдешь отсюда. Тебе ничего не грозит.       С немым изумлением посмотрев на стоявшего напротив, и только сейчас осознав, насколько он близко, Фрея инстинктивно выставила вперёд ладони, упираясь ими в грудь крайта. Неужели она выглядит настолько глупой, что поверит в подобную чушь? Тем временем мужчина накрыл обе её руки одной своей, чуть сильнее прижимая их к груди:       — Да. Так действительно быстрее.       Крайт задышал тяжелее, отступил на полшага и, не выпуская её ладоней, осел на колени. Фрея ничего уже не понимала, лишь чувствовала под пальцами всё ускоряющийся стук, но не могла сдвинуться и на пядь. Тело мужчины сотрясла дрожь и он с тихим вздохом, успев подставить свободную руку, повалился на землю, так и не отпустив девушку. Невольно потянувшись следом, она села рядом, опасаясь что-то делать.       — Не бойся. Уже скоро.       Крайт всё это время смотрел прямо на неё, не отводя взгляда, по крайней мере Фрее казалось именно так. Раз он с ней говорит, похоже, пытаясь как-то успокоить, то может, снизойдёт и до объяснений?       — Что происходит? Зачем я тебе?       Сжатые в узкую полоску губы дрогнули в намёке на улыбку:       — Уверена, что хочешь знать?       — Да, — девушка упрямо прищурилась, чувствуя, как под ладонями становится горячо, а биение сердца крайта, казалось, всё сильнее отдаётся в теле, грозя заглушить её собственное.       — Приходит время, — он говорил тихо, короткими фразами по несколько слов, с трудом выталкивая воздух из лёгких, — испытания для каждого из нас. Кто не проходит — умирает. Отбор, — крайт прикрыл на секунду веки, но тут же распахнул их снова, впиваясь взглядом в её лицо. — Никогда не знаешь, кого полюбишь. Но всегда выход только один — смерть. Либо твоя, либо его. Я не смог.       Фрея побледнела, пытаясь осознать, что ей только что сказали. Он любит её? Почему? С чего вдруг?       — Если далеко, — дыхание крайта сбилось, он попытался подавить кашель, судорожно приподнимаясь, а когда это удалось, продолжил, не замечая скатившейся с уголка губ струйки тёмной крови, — то дольше, мучительней. Если рядом, то скорей.       — Что дольше? Я не понимаю! — девушка удивлённо перевела взгляд на собственные руки, вдруг ставшие влажными и липкими, а под ними чётко ощущалось нечто острое, чего там совсем недавно не было. Испугавшись, она дернула ладони на себя и они, действительно чем-то испачканные, неожиданно легко выскользнули из-под ослабевших пальцев крайта.       — Действие проклятья, — мужчина вновь прикрыл глаза, а Фрея с нарастающим ужасом увидела, как из-под его ребер там, где только что лежали её руки в багровой луже его собственной крови пробивается вверх что-то чёрное с острыми, блестящими гранями.       — Не бойся, — в третий раз повторил крайт, с трудом всматриваясь в лицо застывшей девушки, — тебе ничего не грозит. Через две лиги на север вдоль ручья поселение. Его ещё не трогали. Нападут послезавтра. Ты успеешь.       Фрея затрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок и разглядывая собственные ладони. Успеет что?.. Предупредить? Сбежать? Она не могла понять, что ей делать, почему её руки испачканы кровью, почему?..       — Почему ты просто не убил меня? Ведь это не настоящее, то, что ты назвал «любовью». Это же всего лишь проклятье, испытание!       — Для меня — настоящее, — мужчина вновь попытался улыбнуться, не слишком успешно. — Побудь ещё немного рядом… прошу…       — Но зачем Чёрному Богу избавляться от своих слуг таким образом? — девушка не могла отвести взгляда от медленно растущего… кристалла? Теперь она видела, как от него под кожей крайта тянутся тёмные вены, набухая и опутывая, словно корнями, всё его тело.       — Повелителю не нужны те, кто ставит свои чувства выше его приказов, — мужчина снова закашлял, но теперь уже не в силах подавить спазмы, отвернулся, сплёвывая сгустки крови на неровный камень.       Фрея, не удержавшись, мягко коснулась его губ, отирая их, и тут же вздрогнула — крайт с видимым усилием поднял руку, прижимая её пальцы к лицу. Чувствовала ли девушка жалость к врагу? Испытывала ли она сострадание к тому, кто оценил её жизнь дороже собственной? Можно ли вообще представить подобные эмоции относительно того монстра, что лежал сейчас перед ней? Значит, чем ближе, тем быстрее? Если она сейчас уйдёт, сколько продлится его агония? Девушка наклонилась, осторожно касаясь кончиками пальцев горячего лба и чувствуя, как невольно замирает его короткое, сиплое дыхание, ненадолго выравниваясь. Уже смелее она погладила волосы, провела тыльной стороной ладони по скуле. Рука мужчины давно безвольно опустилась, но Фрея продолжала мягко касаться большим пальцем его губ, очерчивая рот и чувствуя ладонью резкое, сбивчивое дыхание. Если бы не это, она, может, и не разобрала бы его шепот:       — И правда… бутон, — удивившись, девушка перевела взгляд на кристалл, неожиданно быстро разросшийся и уже закрывавший весь торс мужчины. На одном из поднятых вверх отростков было утолщение, действительно по форме напоминавшее закрытый бутон. — Когда расцветёт… возьми… не оставляй…       Крайт больше не открывал глаз и ничего не говорил, лишь порой едва заметно дрожали веки, да почти неощутимое, поверхностное дыхание согревало ей руку. Фрея продолжала свой странный ритуал до тех пор, пока кристаллы, полностью покрыв руки и ноги, не добрались до лица. Удивительно, как он вообще был до сих пор жив, и хотя девушка не раз напоминала себе, что перед ней уже давно не человек, она до последнего пыталась сделать хоть что-то.       Наконец, больше не осталось ни кусочка открытой кожи, узнать в этом нагромождении острых граней чей-то силуэт не представлялось возможным, и Фрея отступила, признавая, что больше ничем не может помочь. Через несколько мгновений бутон с тихим треском раскрылся, распадаясь на пять чашелистиков и показывая ярко-алую сердцевину, заполненную множеством лепестков. Помня последнюю просьбу, она попыталась снять цветок со стебля, но так сразу это не удалось. Разыскав утерянный между камней нож, девушка смогла загнать острие под чашелистики и всё же сковырнула его. От места скола тут же пошли трещины, за несколько мгновений опутав все наросты, а затем они и вовсе рассыпались неопрятной кучей гранита, теперь неотличимого от соседних. И ни следа крайта.       Оставшийся в её ладони небольшой цветок был прекрасен: жесткие чашелистики из чёрного кристалла удерживали и оттеняли мягкие, словно из красного бархата, лепестки, полностью заполнявшие всю сердцевину. Прикрывшей цветок второй ладонью девушке вдруг показалось, что он даже тёплый и продолжает отдаваться ей в руки уже гораздо более спокойным ритмом. Нет, наверняка показалось. Отрезав от нижней рубахи кусок подола и сняв с рукава поддоспешника шнуровку, она соорудила для цветка небольшой мешочек и повесила его на шею, скрыв одеждой.       Спрятав нож и поправив одежду, Фрея смыла с рук подсохшие кровавые разводы и шагнула вдоль ручья на север. Добраться до поселения желательно было до темноты, что рассказать при входе она ещё придумает, а пока девушку тревожили совсем другие мысли: почему же люди всё же становятся крайтами и чего в действительности хочет от своих слуг Чёрный Бог?