Поражение

Тысячи глоток. Несмолкаемый рев. Тысячи силуэтов. Софиты и прожекторы слепили – невозможно разглядеть. Десятки тысяч глаз. Некуда бежать. Трибуны ждали. №14365 тоже ждал. – Ну что... Еще один бой?.. – Да. Спокойной ночи. – Почему один бой? Что случится потом? – Не копошись, сырец. Тут такое правило. Сотня боев. Выстоишь, и ты герой. Перейдешь на верхний уровень и получишь имя. – А если нет?.. – Заткнитесь вы! Спать мешаете, кроты... У №14365 в правом ухе незаметная титановая серьга. Это значит – с начала прошлого года девяносто девять побед, ни одного поражения, ни одного применения сноублайнда* или эпинефрина**. Это значит – он годен для несения службы на космических станциях. Это значит – лучший боец последних двух лет среди нижних. Бойцов выбирали из горожан. Горожане были сытыми и умели за себя постоять, в отличие от заморенных крестьян и рабочих. Еще бойцов выбирали в шахтах. Даже в самую бескормицу правительство хорошо понимало ценность шахтеров и снабжало их поселки всем необходимым. Горожане и шахтеры традиционно ненавидели друг друга, как, наверное, изначально ненавидели морлоки и элои, пока не мутировали окончательно. Потом им стало не до ненависти. Они жили. Как все легко в книгах... Бойцы-горожане проходили суровую школу. Подробностей обучения бойцов-шахтеров не знал никто. Только слухи. Выжившие получали пожизненную привилегию сражаться в космосе. Они даже могли обзаводиться семьями. Но самое главное – №14365 будет сегодня сражаться с Гладиатором за право получить имя вместо номера и привилегию жить, а не существовать. – Ты хоть раз его видел? – Да. Мельком. Он приходил на нижний уровень, выбирал себе мужчин. – Зачем ему это?.. – Извращенец он, вот что. Я вам точно говорю. Внешне Гладиатор не производил особого впечатления. Ну, худой. Ну, мышцы канатами, да длинные пружинистые ноги. №14365 видел таких противников немало. А потом вдруг заметил... Все заметил. И сияющую звезду абсолюта в левой мочке, и как зрачки накрывают радужку, и как раздается грудная клетка – только в такой близи и можно расслышать сквозь рев толпы, как кости с сухими щелчками выходят из гнезд, чтобы создать несокрушимый щит. Шахтер. Девастатор***. Модифицированная веками селекции машина убийства. – А вы получаете письма от тех, кто сверху? – Нет. – Ха! Придумал еще: пи-и-исьма. Да мы же читать не умеем... Гладиатор ринулся вперед без предупреждения. Молча. И, словно только этого ждали, трибуны тут же замерли и онемели. Слышно было теперь дыхание и потрескивание статики в силовом куполе. №14365 оскалился в улыбке, пропустил противника мимо, ухватил за кисть и обвел вокруг себя с перебросом через колено. И тут же сам оказался на земле. В ноздри фыркнула пылью арена. Гладиатор не задержался рядом. Одним текучим движением ушел в перекат и выровнялся. Теперь они знали друг друга. Для №14365 каждая схватка была как секс. Каждая схватка была вместо секса. Он слышал от многих, что схватка лучше. Никогда не знал альтернативы. Гладиатор перешел в наступление. Психическая атака. Они замерли друг против друга. Нет толпы. Нет арены. Двое. Обнаженные. Глаза в глаза. Брейк. Тяжело дыша, они расходятся. Этот раунд выиграл Гладиатор. №14365 отвел глаза. Дал слабину. №14365 пошел кругом, как акула, оценивая, изучая, ожидая. – Что ты крутишься, боец? Хриплый голос – ровный, рокочущий, как мотор. И взглядом – по нервам. У №14365 подкосились ноги. Пошел на голос, как пьяный. Их не учили гипнозу. Ему нечего было противопоставить. Сзади, ужасно далеко, заволновались трибуны. Все равно. Лоб в лоб. Уткнулись. – Будешь Гладиатором. Ты молодец. Рокот свил в нервах гнездо, разжег костер в паху. А Гладиатор уже отпускал. Отпускал... Долго и мучительно, как из скважины ползет наружу последняя нефть. Отпустил. №14365 пошатнулся как после апперкота, не зная, за что держаться, как не упасть. – А с кем мы все время сражаемся? – С системой. Сопротивление было сломлено, он с силой швырнул Гладиатора об арену. В оборвавшемся вздохе толпы отчаянным треском отозвались – шейные позвонки или ребра вставали на место? Убивший Гладиатора сам становится Гладиатором. Но он не убил. Победил. Просто победил. Он не знал, было ли что-то там – дальше. Или следующий уровень, другие люди, космос – все это обман, и они жили только для бесконечной, тошнотворной, колышущейся в воздухе толпы. Победа пахла поражением... __________________ * Snowblind – эвфемизм для кокаина. ** Адреналин. *** Devastator – англ. опустошитель; разоритель; язва; мор; бич.