Сюрприз

      Нерия стояла у костра, протянув руки к огню в безуспешной попытке согреться. Ночь, окутавшая их маленький лагерь со всех сторон, испила до последней капли все тепло ушедшего дня. Нерия уже подумывала о том, чтобы вернуться в палатку – завтра им предстоял долгий путь и надо было как следует отдохнуть. Она, всю свою сознательную жизнь просидевшая взаперти с остальными магами из Круга, всегда мечтала повидать мир, но, оказавшись на свободе, быстро и, к сожалению, поздно усвоила одну простейшую истину. В путешествии пешком – чем они собственно занимались несколько последних недель – нет никакой романтики. Ну вот вообще ни грамма.       Нерия повела плачами, расправляя их, но боль в спине оттого стала лишь ощутимее. Как ни странно, в круге их не додумались научить нескольким полезным вещам. Например, как снять усталость, поразившую все тело, будто хворь, и подтачивающую изнутри день ото дня. Такое заклинание им всем сейчас бы очень пригодилось.       За спиной Нерии раздались шаги, и она обернулась. Лелиана появилась из тьмы, словно призрак, который, войдя в круг света, вдруг обрел телесную форму. Сейчас был ее черед дежурить, а потому девушка была в полном боевом облачении. Лелиана давно уже не походила на ту кроткую послушницу, которая присоединилась к ним в Лотеринге. Теперь ее пальцы, привыкшие держать меч, вряд ли смогли бы перебирать струны с тем же проворством, что и прежде. Но во время их стоянок девушка все так же не расставалась с лютней. Даже сейчас та висела на ремне за ее спиной – как раз рядом с мечом. И такое соседство было видеть мягко говоря странно. Хотя после того, как Нерия украдкой заметила, что Морриган таскает с собой тряпичную куколку, которую называет Алистером, она перестала чему-либо удивляться.       – Что-то случилось? – спросила Нерия, заметив, что вид у Лелианы встревоженный.       – Алистер хочет тебя видеть, – коротко ответила она. – Он ждет тебя у развалин. Просил поторопиться.       Нерия кивнула – немного растерянно, потому что она с трудом представляла, что Алистер мог забыть там посреди ночи. Однако он вряд ли стал бы тревожить ее по пустякам, да и развалины, о которых шла речь, были совсем неподалеку. Одному Создателю ведомо, что Алистеру так срочно от нее понадобилось, но получить ответ на этот вопрос можно было лишь одним способом. И Нерия, решив больше не терять время, направилась в сторону леса.       Она шла, прислушиваясь к тому, как скрипят потревоженные ветром кроны и перешептываются листья, отливающие в лунном свете серебром. С того самого момента, когда они несколько дней назад впервые ступили на эту землю, Нерия поняла, что этот лес – необычный. Бресилиан обладал душой – какой-то древней и свирепой, по-своему прекрасной, но красотой этой, будто диким зверем, нужно любоваться издалека. После всего того, что они в нем пережили, хотелось бежать отсюда со всех ног – так, чтобы даже запах его из ноздрей выветрился. Однако ночь, идущая за ними по пятам, как черная волчица, все же нагнала их у самой опушки и другого выхода, кроме как стать тут лагерем, не оставалось.       Но этого как будто было мало. И чего Алистеру в своей палатке не сиделось? Нерия была уверена, что после того, как они сражались с духами, вселившимися в деревья, у него напрочь отбило любовь к лесным прогулкам. Видимо, она ошиблась.       Между деревьями замаячили белесые очертания развалин и Нерия немного сбавила шаг. Ей показалось, что лес притих – будто дыхание затаил, чего-то выжидая. Но уже в следующую секунду ей навстречу вышел Алистер.       – С тобой все в порядке? – тут же спросила она, подходя ближе и приглядываясь к нему. Но в темноте было не понять, что выражало его лицо.       – Да, конечно, – голос Алистера выдавал его волнение. – Прости, что я вот так неожиданно тебя побеспокоил...       – Пустяки. Что произошло?       – Собственно говоря, ничего. На самом деле я просто хотел поговорить с тобой.       – Ну тогда говори, – Нерия окинула развалины беглым взглядом – хотя она и доверяла Алистеру, как самой себе, это место ей казалось не совсем подходящим для разговора. Даже на бездушные камни развалин она поглядывала с подозрением – так, словно они в любой момент могли ожить и обратиться злобными големами, которые непременно захотят попотчевать их местным гостеприимством.       – Ну... в общем дело в том, что...       Он запнулся и скривился, будто от боли. Но спрашивать о том, что с ним такое, нужды не было, ведь Нерия почувствовала то же самое – в затылок будто вонзилась тонкая игла, отчего по телу волной прошел жар. Они оба ощутили приближение Тьмы.       Без лишних слов Алистер выхватил из ножен свой меч и повернулся спиной к Нерии, готовый защитить ее от грозящей опасности.       – Держись ко мне поближе, – рыкнул он свое дежурное, но, впрочем, никогда не работающее – Нерия и сама была не прочь оказать приближающимся недругам теплый прием – и температура его была сравнима с жаром огня, который тут же вспыхнул на ее ладони.       Порождениям Тьмы, во всяком случае рядовым, не была известна ни тактика, ни стратегия – подбираясь к добыче, они шумели так, что тут даже Серым стражем не надо быть, чтобы узнать об их приближении. Сначала раздалось фырканье и сопение, а затем из зарослей на противоположном краю развалин вывалились, гремя доспехами, две темные фигуры. У Нерии отлегло от сердца – пара оборванцев едва ли представляла для них опасность. Но все же разделаться с ними стоило без лишнего шума и спецэффектов. Только поэтому Нерия позволила огню в ее ладони угаснуть.       Алистер уже сорвался с места и взмахнул мечом, готовясь нанести одному из гарлоков сокрушительный удар. Нерия же занялась вторым. Выставив перед собой руку, она сжала пальцы и сделала такое движение, будто резко потянула на себя нечто невидимое. Гарлок, настигнутый ее заклинанием, лишь булькнул – и его жалкая изъеденная Тьмой душонка покинула тело.       Алистер и Нерия переглянулись. Они оба знали, что тут больше никого нет, но все же продолжали напряженно всматриваться в темноту вокруг. Обязанность быть всегда начеку для Серого стража такая же жизненная необходимость, как и дыхание. Лишь спустя несколько секунд они позволили себе расслабиться.       – И откуда они здесь только взялись? – раздосадовано спросил Алистер, подходя к телам и осматривая их.       – Думаю нам лучше вернуться в лагерь. Кто знает, сколько еще их рыскает поблизости.       – Погоди, – Алистер убрал меч в ножны и снова повернулся к ней.       Он вздохнул – так тягостно, что одно лишь это заставило Нерию заставить себя забыть о том, что они окружены враждебным лесом, и обратиться в слух.       – Нет, право, я и раньше не знал, как сформулировать все то, что я собирался тебе сказать, а теперь ты наверно и слушать меня не захочешь. Вот я дурак. Опять все испортил.       – Может, объяснишь наконец в чем дело? Зачем ты меня позвал?       – Мне... хотелось побыть наедине с тобой, – признался он тихо.       Нерия была готова к любому ответу. Но такой причины в списке причин, почему он мог ее позвать, не числилось вовсе, а посему она лишь прищурилась, не совсем уверенная в том, что до нее дошел смысл его слов. Нет, не дошел – по причине своего отсутствия.       – И потому ты позвал меня среди ночи в лес... нет, в этот лес? – спросила она, все еще не веря своим ушам.       Алистер кивнул, а Нерия ощутила, что на смену удивлению пришло понимание происходящего, а с ним и соответствующая реакция.       – Как тебе вообще это в голову пришло? – воскликнула она.       Нет, право, Алистер на сей раз превзошел самого себя.       – Я... – он запнулся и пробормотал что-то неразборчивое, а потом, словно бы собравшись с духом, выпалил. – Ты сама говорила, что тебе хотелось бы как-нибудь прогуляться ночью под луной.       – Что? Когда это я такое говорила? – возмутилась Нерия.       Пожалуй, уж слишком бурно – Алистер открыл было рот, чтобы подтвердить все вышесказанное, но то ли подтверждений не было, то ли не нашлось нужных слов, а потому он так и остался стоять с открытым ртом – безмолвный, словно окаменевший. Нерия же к своему ужасу вдруг стала припоминать, что действительно могла болтнуть что-то такое во время их порой излишне душевных бесед. Все этот треклятый Алистер... и его обезоруживающая, донельзя красивая улыбка. Глянешь – и все. Бонус к откровенности обеспечен.       – Прости, – сказал Алистер, опуская голову в искреннем сожалении. – Даже если бы не гарлоки, было глупо звать тебя сюда посреди ночи. Странно, что мне это показалось хорошей идеей.       – Постой-ка, постой-ка... – до Нерии наконец стало доходить, и теперь уже настал ее черед открыть рот от изумления. – Это что... свидание?       – Предполагалось, что все будет куда романтичнее, – пожал плечами Алистер и виновато улыбнулся. – Но вообще да, свидание.       Нерия присмотрелась к Алистеру уже внимательнее, пытаясь определить говорит он серьезно или же шутит. Последнее ему обычно удавалось куда лучше – в умении изысканно заговаривать зубы Алистеру не было равных, но из его болтовни обычно получались весьма приятные беседы. Что же касается серьезных речей, их Алистер вести не умел. Но сейчас именно это он и пытался сделать. Другой причины, почему он, – бравый воин с огромным двуручным мечом за спиной, стоял перед ней и мялся, как мальчишка, Нерия не видела.       Он явно ждал, что она хоть что-нибудь скажет, но неловкая пауза, повисшая между ними, казалась такой непреодолимой, что тут и чары бы пожалуй не помогли. Нерия обвела взглядом развалины. Только сейчас она заметила, что над ними в иссиня-черном небе горит, точно око дракона, полная, окруженная мягким ореолом света луна.       – Ночь, луна... и тела поверженных врагов. Прям романтика, – Нерия снова посмотрела на Алистера и все же заставила себя улыбнуться.       – А что, ты как-то себе это по-другому представляла? – развел руками тот.       – Нет, все как надо. Я предпочитаю назначать свидания на поле недавней битвы, а в подарок получать сердца убитых врагов.       – Вот уж чего не знал, – хохотнул Алистер. Было видно, что он оценил шутку и заметно расслабился. – Но подарок для тебя у меня действительно есть.       – Если это сердце гарлока...       – С этим еще успеется, – он запустил пальцы за пазуху и достал оттуда что-то, тускло блеснувшее в свете луны.       Нерия протянула руку и на ее раскрытую ладонь опустилась, свернувшись кольцами, точно серебристая змейка, цепочка. К ней было прикреплено изящное украшение, отдаленно напоминающий цветок, в сердцевине которого виднелся темный камень.       – Что это?       – Это оберег, – поспешил объяснить Алистер. – Я выменял его у одного долийца в Бресилиане. Ну ты знаешь эльфов, они в таких вещах разбираются. В камне заключена какая-то охранная магия. К тому же, это гранат. Я подумал, что он будет тебе как раз под стать.       Нерия сжала пальцы в кулак, чувствуя, как холодный метал теплеет, согреваясь в ее ладони. К чему этот гранат сейчас точно был бы под стать, так это к румянцу на ее щеках, но, к счастью, в такой темноте Алистер его ну уж никак не мог рассмотреть.       – Спасибо, – ответила Нерия, окончательно смутившись. – Это и впрямь очень полезный подарок. Если учесть, сколько опасностей нас поджидает на нашем пути.       – Я просто хотел тебя чем-то порадовать. Ты права, на нашу долю выпало много горестей, но честно говоря, когда мы вот так просто стоим друг напротив друга и разговариваем, я напрочь забываю о Тьме, что окружила нас, и мне совсем не хочется думать о чем-то плохом.       Нерия смотрела на него, не зная, что ответить. Алистер не лукавил. И ей хотелось ответить тем же. Жаль только, что слова, пришедшие ей на ум, были далеки от романтики.        – О Тьме нельзя забывать, – сказала Нерия, глядя Алистеру прямо в глаза. – Твоя выходка, которая в мирное время была бы вполне безобидной, сегодня могла стоить нам жизни. И это лучше подтверждение моим словам. Сейчас не время для свиданий, Алистер. Миссия, возложенная на нас, очень важна. Мы даже умереть не в праве, покуда не исполним свой долг. Не говоря уже обо всем остальном.       – Я знаю все это, – махнул рукой Алистер и принялся расхаживать перед ней взад вперед, будто собираясь с мыслями. Затем вдруг остановился и снова посмотрел на нее. Глаза его горели – нет, не тем живым огоньком, который обычно в них теплился, а настоящим пламенем. – Только поэтому я позвал тебя сюда. Я не был уверен, что мне еще представится случай это сделать, ведь я могу погибнуть в любой момент. Я не колеблясь отдам свою жизнь, если такова цена победы. Но пока еще не поздно, я хочу, чтобы ты знала, что я сражаюсь не только за королевство. Я сражаюсь за тебя. И я буду счастлив, если ты примешь мой подарок и будешь носить его. Тогда я буду знать, что я тоже для тебя важен.       – А так ты этого не знал? – удивилась Нерия, потрясенная его словами.       – Допустим, у меня проблемы с догадливостью, – невинно заявил Алистер.       Он улыбнулся и это, как и всегда, подействовало на Нерию лучше всяких чар.       – А еще ты не умеешь врать, – вздохнула она, уже едва сдерживая улыбку.       – Эй, мы что сейчас будем перечислять мои недостатки? По-моему, это еще дальше от романтики, нежели свидание в окружении тушек гарлоков, ты не находишь?       – Согласна. Перенесем это на другой раз. А теперь, раз уж зашла речь о подарках, у меня для тебя тоже кое-что есть.       – Серьезно? – в глазах Алистера зажглись огоньки любопытства. – И что же это?       – Это сюрприз. Закрой глаза.       Он исполнил просьбу с такой покорностью, что Нерия едва сдержала улыбку. И как только он, прошедший через кровавые сражения и перенесший столько потерь, до сих пор не потерял свое умение принимать то хорошее, что дает жизнь, с радостным удивлением ребенка, познающего мир? Иногда он действительно ведет себя так, будто никакой Тьмы не существует вовсе. И в эти короткие моменты, когда лицо его будто лучится светом, а слова легки и красивы, как порхающие над цветами бабочки, Нерия сама напрочь забывала о том, кто они такие и куда держат путь.       Нерия подошла к Алистеру, застывшему в ожидании. Положив ладонь ему на плечо, она приподнялась на носочки, и поцеловала его. Это длилось всего мгновение, которого было достаточно, чтобы жар его губ, оставшийся на ее губах, разошелся по всему ее телу и остался греть маленьким теплым солнцем где-то в районе сердца. Алистер удивленно вздохнул. Он не успел и пошевелиться, а Нерия уже повернулась к нему спиной и направилась в сторону лагеря.       Впереди уже стал виден рыжеватый свет, который, точно светящийся купол, очерчивал пределы их стоянки. Палатки боязливо жались к разведенному костру, а на их стенах плясали отдаленно напоминающие гарлоков тени. У огня, то и дело подбрасывая жадному пламени дрова, суетились Бодан и Сэндал. Лелиана сидела на камне чуть поодаль и бренчала на лютне. Морриган, как и всегда, где-то пропадала. Но раз Лелиана здесь, должно быть теперь настал ее черед дежурить.       Прислушавшись, Нерия разобрала за спиной звук шагов – Алистер тоже возвращался вслед за ней. Она обернулась, и взгляды их встретились. Алистер склонил голову, будто с чем-то молчаливо соглашаясь, и направился к своей палатке. Он все еще улыбался. Завтра, при свете дня, им наверно будет неловко смотреть друг на друга, но сейчас говорить что-либо еще было бы излишним. Ведь они сказали друг другу куда больше, чем можно было бы выразить словами.

* * *

      Ночь выдалась спокойной, а утро – на редкость солнечным. Но на хмурое выражение лица Морриган это никак не распространялось. Алистер напротив сиял от радости, хотя причиной тому были вовсе не небесные светила, а то, что на шее Нерии теперь висел подаренный им амулет. Это же самое стало поводом для прекрасного настроения Лелианы. Она то и дело бросала любопытные взгляды на идущего впереди Алистера и улыбалась каким-то своим мыслям.       – Чему ты так радуешься? – не выдержала Нерия. – Это просто амулет и ничего больше.       – Просто амулет? – Лелиана заулыбалась еще пуще прежнего, отчего ее почти детское личико стало еще милее. – Я тоже такой видела. Только не у эльфов, а у одного купца в Редклифе. Это действительно оберег, однако сомневаюсь, что тут замешана магия.       – Это совсем не главное.       – Само собой. Думаю, Алистер ничего не сказал тебе о главном свойстве этого... амулета. Не знаю, насколько это правда, но тот купец утверждал, что если подарить его девушке, то покуда она его носит, не сможет забыть того, кто его подарил.       – Только Алистер мог на такое клюнуть.       – Но это же так мило, согласись.       – Это банально, – недовольно фыркнула Морриган откуда-то сзади.       – Возможно, я даже сложу об этом балладу, – продолжала Лелиана, сделав вид, что не услышала ее слов. – Только если ты не против, я немного изменю сюжет. Пусть в моей балладе юноша спасет прекрасную даму от подлых гарлоков, а та подарит ему поцелуй в знак благодарности.       – Если ты действительно сочинишь балладу, Алистер с тобой до конца Века Дракона разговаривать не будет, – рассмеялась Нерия. – Но задумка мне нравится.       – Идеи глупее я прежде не слышала, – снова отозвалась Морриган. – Но если твоя песенка заставит Алистера заткнуться, я даже согласна подпевать.       – Морриган, твое сердце должно быть сделано изо льда. Я не представляю мужчину, который сумел бы его растопить.       – Такой мужчина еще не родился. Да и сердца у меня нет.       Лелиана только закатила глаза.       – Интересно, сработает ли этот амулет? – снова полюбопытствовала она, глядя на Нерию. – Ты уже чувствуешь какие-то изменения?       Нерия лишь загадочно улыбнулась. Вряд ли кто-то, включая самого Алистера, знал, что для того, чтобы постоянно о нем думать, ей вовсе не обязательно было носить какие-то амулеты.