***
В этот раз ему удалось создать тело настолько прекрасное, будто он был ангелом, спустившимся с небес. Любой, кто увидел бы его, должен был влюбиться без памяти, пораженный неземным очарованием. Это было действительно очень красивое по человеческим меркам тело. Хью взял стопку книг и направился по проходу библиотеки. Через несколько секунд в него, как он и рассчитывал, действительно врезался погруженный в себя Пол Стамец, который в этой ветке реальности время от времени ходил в бумажную библиотеку поработать со старыми материалами. Книги разлетелись в разные стороны и Пол, пробормотав извинения, бросился их поднимать. — Спасибо, — проговорил Хью голосом, таким же красивым, как его тело. Стамец поднял на него глаза и его щеки тут же залились краской. — Не за что, — пораженно прошептал Пол, задыхаясь. — Простите еще раз. Он быстро вручил юноше собранные книги и буквально выбежал из библиотеки. — Переборщил, — пробормотал Хью и исчез.***
Молодой темнокожий студент Хью Калбер уже почти месяц работал лаборантом вместе с доктором Стамецом. И уже почти месяц доктор Стамец не мог даже запомнить его имени, обращаясь к нему: «Лаборант», «Молодой человек» или «Эй, ты, да, ты!» в зависимости от степени срочности задачи. Хью готов был поклясться, что если завтра его место займет другой, Стамец этого даже не заметит. Просто не обратит внимание… И он совершенно не знал, как изменить это. Сегодня они задержались в лаборатории допоздна: доктор Стамец экспериментировал с новой культурой космических грибов, которую доставили с утра, и никак не мог оторваться. — Лаборант! — по помещению разнесся нетерпеливый голос ученого. — Образец 22. Быстрее. И покончим с этим на сегодня. Калбер поспешно поднес пробирку и передал ее Стамецу. Их пальцы соприкоснулись. Пол поднял глаза на юношу и Хью постарался вложить в свой взгляд всю страсть, на какую только была способна его физическая оболочка. На лице Стамеца на секунду отразилось понимание, на щеках появился легкий румянец. Ученый поспешно убрал руку, загрузил пробирку в камеру, нажал все необходимые рычаги и нервно облизнулся. — Слушай… как там тебя, — немного хрипло сказал ученый. — Хью, — тихо ответил Калбер. — Хью… — повторил Пол. — Ты отличный парень… наверное… Но у меня совершенно нет времени на что-то подобное… Поэтому… Пожалуйста. Просто забудь… — он посмотрел на Калбера почти умоляюще, и сердце Хью пропустило удар. — Возможно, тебе стоит поискать работу в другом месте… — Я понимаю, — лаборант опустил глаза. Они закончили работу, убрали лабораторию и разошлись по своим домам. В эту реальность Хью больше не возвращался. У него снова не получилось.***
Однокурсник Пола Стамеца — симпатичный смуглый брюнет Хью Калбер — стоял на кафедре перед комиссией и читал очередной доклад по астромикологии. Проект был настолько похож на его, настолько близок его идеям, и при этом настолько проработаннее, что Стамец в злости сжал губы и кулаки, не в силах справиться с гневом. Желание выступать пропало абсолютно. Объявили перерыв и Пол, нервно поднявшись, быстрым шагом вышел в коридор. Ему необходим был свежий воздух, чтобы привести мысли в порядок. — Тебе понравился мой доклад? — Калбер появился словно из неоткуда, и Стамец дернулся от неожиданности. — Да ты издеваешься? — взвился он. — Ты что, специально хочешь обойти меня? Так вот тебе это не удастся, запомни! — буквально прокричал он и проворчал: «Выскочка». — Не думал, что это тебя так заденет… — прошептал Хью и отошел за угол. Попытаться обыграть Пола Стамеца на его же поле оказалось не лучшей из его идей…***
Хью был в отчаянии. Он никогда не думал, что это будет настолько сложно… Да, он быстро понял, что это будет не просто. Но это случилось уже 999 раз… 999 раз он получал отказ. Он снова сидел в том самом кафе, в котором уже пытался достучаться до Пола 13 раз. Почему-то его тянуло именно в эту часть жизни Стамеца, как будто именно в этом месте он мог найти ответ. Но ответа всё не было… Пол Стамец, прекрасный, как и всегда для Хью, сидел за дальним столиком возле окна и увлеченно читал что-то на паде, казалось, забыв об остывающем кофе. Почему-то ему нравилось именно это место, Калбер знал, что ученый приходит сюда довольно часто, всегда садится за этот столик, не долго задумчиво смотрит в окно, а потом читает, поглощая кофе (большую часть времени — холодный кофе). Уже некоторое время Хью работал с одной и той же внешностью: сильный темнокожий мужчина примерно одного со Стамецом возраста. Он знал, что где-то в далекой ветке вероятности Пол уже встречался с подобным человеком, и надеялся, что смог угадать хотя бы с телом. Но вот линия поведения оставалась загадкой. Калбер был погружен в свои мысли настолько глубоко, что перестал следить за собственным телом, и начал тихонько напевать под нос что-то из кассилианской оперы: в его сознании хранилось культурное наследие всех цивилизаций, и иногда он возвращался к чему-то, что нравилось особо. Из раздумий его вывел голос: такой любимый и совершенно неожиданный. — Эй, ты! — возмущенно выкрикнул ученый, — Или заткнись уже, или пересядь! Хью посмотрел на него и сделал то, чего ему хотелось больше всего на свете. Просто встал и пересел… прямо за столик Пола Стамеца. — Я имел ввиду, отсядь подальше! — возмутился тот, поднял взгляд от пада и их глаза встретились. На какое-то мгновение Хью растерялся от нахлынувших при зрительном контакте эмоций и упустил форму, позволив первобытному перламутру отразиться в собственных зрачках. На долю секунды на лице Стамеца промелькнуло удивление, но тут же исчезло. — Я просто сделал то, чего мне хотелось больше всего, — честно признался Калбер, и в его голосе было столько искренности, что она пробилась даже сквозь черствый скептицизм Пола Стамеца. — Я давно наблюдаю за тобой здесь, — это было правдой. — Никогда тебя не видел, — ответил ученый, и это тоже было правдой. — Зато теперь ты меня видишь, — Хью улыбнулся лучшей из своих улыбок, вновь, теперь уже осознанно, позволяя отблеску вселенского света на миг отразиться в своих глазах. — С этим не поспоришь, — Стамец отложил пад и переплел пальцы, внимательно глядя на собеседника. Калбер скосил взгляд на страницу и безошибочно узнал статью. — Занимаешься астромикологией? — спросил он, указывая на пад. Брови Пола приподнялись в удивлении. Хью улыбнулся ещё шире и понял: это победа! На тысячный раз у него наконец получилось… В тот день он так и остался сидеть рядом с Полом Стамецом, и больше никогда не покидал его.***
Но был и ещё один раз… Ещё одна — тысяча первая попытка. Ещё одна вселенная. В этой вероятности, в том же самом кафе, Хью пролил на ученого пиво. Получил жесткую отповедь, сел рядом, да так там и остался… И в этой версии вероятностей они тоже были счастливы… В этой ветке реальности Пол Стамец погиб на «Глене», разодранный мощными когтями тихоходки. Хью Калбер знал, что это произойдет, но не сделал ничего, чтобы его спасти. Ему нужна была одна единственная вероятность, в которой они оба добираются до поворотного момента, до прыжка в гамма-квадрант. И он никогда никому не рассказывал о том случае. Как и о сотнях других, в которых Пол Стамец умирал у него на руках или погибал в далекой миссии, снова и снова в клочья разрывая его сердце. Он пережил его смерти множество раз. Но он мог их пережить. Потому что знал, что существует реальность, в которой они будут вместе вечно. Реальность, которую они создали сами.