Игры, в которые играют ситхи

Все построились по струнке, встречая прибывший на Звезду Смерти за номером два шаттл Лорда Вейдера. Директор Кренник, как всегда, в белом, приветствовал человека, отдающего предпочтение чёрному цвету. Следом за своим повелителем шла Изумруд, в кои-то веки одетая в офицерскую форму вместо вечернего платья. Через некоторое время с визитом на станцию явился и сам Император. Заветные мечты Кренника сбывались одна за другой: смерть давнего противника, встреча с Императором, руководство строительством второй Звезды Смерти. Если бы директор был суеверным человеком, то самое время было бы появиться мысли о том, что так долго продолжаться не может. Что наверняка на горизонте или гораздо ближе притаились неприятности, причем, вероятно, ужасно крупные. Гораздо хуже потери первой боевой станции… К Силе Кренник не имел никакого отношения, но плохие предчувствия директора не обманули, из гиперпространства вышел флот Альянса, намереваясь атаковать недостроенную станцию. Изумруд, стоящую рядом с директором в рубке управления огнём, этот факт нисколько не волновал.  — Фарфоровая кукла начала превращаться в человека? — спросил её Кренник, когда нашлось время для непринужденной беседы старых знакомых. Тень повелителя ситхов предпочла остаться на станции, оккупировав каюту Кренника и опустошая и без того скудные запасы вина.  — Не смотрите на меня так, Кренник, — сказала она, изучая планы станции или делая вид, что занята этим. Вместо чашечки горячего кафа, обычно способствующего повышению работоспособности, на столе стоял бокал красного вина. — Я привезла вам контрабандой пару бутылок. Орсон снял перчатки. Изумруд отрезала свои длинные локоны, короткие волосы, по всей видимости, были натурального или близкого к этому оттенка: светло-коричневые с явно окрашенными прядками на пару тонов светлее. Ни капли косметики, отчего женщина казалась младше своего возраста. Только глаза остались такими же — злыми и зелёными. Да и характер такой же несносный, как прежде. Впрочем, если Вейдера всё устраивало и главнокомандующий считал уместным иметь подобное сопровождение для своей персоны, то Кренника тем более всё устраивало. Точнее, ему было всё равно, если взбалмошная дамочка не мешала ему работать. А она не мешала, молчаливая и мрачная — тень ситха. И сейчас, в разгар атаки на станцию, Изумруд была абсолютно спокойна. И даже могла бы сойти за настоящего имперского офицера.  — Расслабьтесь, Кренник, это план Императора, и всё идёт так, как он предвидел, — произнесла она. Как будто директор нуждался в подобных пояснениях. Он был посвящён в план Императора и получил приказ стрелять по повстанцам лично от Его Величества. Недостроенная станция была готова к бою, лучи зёленого цвета пронзили пространство, уничтожая атакующие силы мятежников. Изумруд наблюдала за тем, как ловушка захлопывается. И ей было так грустно, так жаль, что ресурсы Империи растрачиваются на всякую мелочь так суетливо и недальновидно. Вся эта история с Альянсом… казалась неправильной, раздражающей, как тот рой мыслей на Корусканте.  — Управлять не силой, но страхом перед силой, — такова была доктрина покойного Таркина. Но губернатор смотрел на вещи как образцовый военный, а не как ситх. Должно быть что-то более важное, чем эти мошки среди всполохов залпов турболазеров. Что-то неуловимое… Пустота, начинающаяся за пределами галактики. Пустота, притворно похожая на тёмную сторону Силы. Пустота, в которой не существует механизмов и машин, только живые создания. Пустота, наполненная криками боли. Пустота, в которой живут существа, несущиеся в своих живых мирах по направлению к этой галактике с одним единственным намерением — завоевать её! Захватчики, которые не остановятся, пока не обратят всех в свою веру, а тех, кто откажется, — превратят в рабов или убьют. Религиозные фанатики, не боящиеся умереть в бою за своих богов. Сотни, миллионы миллионов. Тьма, потерявшая своё очарование и привлекательность. Пустота, обитатели которой истязают свои тела, украшая их шрамами и увечьями. Существа, намеренно отрезающие себе части тела и приносящие их в жертвы своим богам… Юужань-вонги, так они называли себя. Вот настоящая цель Звезды Смерти, а не Альянс повстанцев. Не усмирение непокорных в своём доме, а защита от вторжения извне. Страж мира и покоя, жестокий, но справедливый. И Сидиус это знал, видел, всматриваясь в будущее. Император ничего не делал без причины и вовсе не был безумцем, как считали некоторые. Сидиус просто не считал нужным посвящать кого-либо в мотивы своих поступков. Ощущение пустоты исчезло так же внезапно, как и появилось. Сила, замолчавшая было, снова зазвучала в её голове. Пустота надвигалась на галактику, но до этого было ещё далеко — около половины столетия. Настоящее — вот о чём следовало беспокоиться в первую очередь. Точнее, не столь отдалённое будущее. Всполохи синих молний ощущались в Силе. Смерть ощущалась в Силе. Скорая смерть Дарта Вейдера. Если только ничего не изменится. Изумруд едва не потеряла сознание, Кренник вовремя поймал её, не дав упасть. Вот только упавшей в обморок женщины директору и не хватало в самый разгар сражения!  — Что случилось? — спросил Кренник, думая о том, как бы избавиться от досадной помехи. Но Изумруд на удивление быстро пришла в себя, очевидно, черпая силы в своей мистической и загадочной Силе.  — Нам нужна эта станция, Кренник, — вместо ответа произнесла Изумруд. — Очень нужна. Что можно было на это ответить? Но ответа она и не ждала, освободившись от поддержки директора, женщина решительным шагом — да что там, бегом, — направилась прочь с командного пункта. Странные они, эти ситхи… Оно и к лучшему, подумал Кренник. Теперь ничто не отвлекало его от выполнения должностных обязанностей. И получения удовольствия от осознания успешно выполненного долга. *** Плана как такового не было. Наверное, поэтому Императору нечего было предвидеть. Не было коварного заговора, хотя таковой можно было вполне ожидать. Не было тщательно спланированного предательства и сговора Вейдера с его любовницей. Была только Сила, тёмная её сторона, наполняющая тронный зал Императора на Звезде Смерти. Чёрный туман обмана и лжи, сплетённый самим Сидиусом. Тёмная сторона, в которой из нового и необычного — разве что непостоянное присутствие младшего из Скайуокеров. Так что нападение Изумруд было неожиданным. Яростная фурия, наконец-таки вспомнившая, что она ученица ситха. И выбравшая самый неподходящий момент, чтобы выразить свои чувства и применить свои навыки в обращении с лазерным мечом. Вылитый Хан Соло с бластером наперевес, атакующий имперских штурмовиков на первой боевой станции размером с небольшую луну. Отчаянный набег на превосходящие силы противника. Соло не рассчитывал победить и в конце концов отступил. Изумруд поворачивать назад не собиралась. В её безрассудном нападении было что-то от стиля самого Вейдера из тех далёких времён, когда он ещё носил имя Анакин. Мастерство в использовании Силы для стремительного нападения и молниеносной атаки, безусловно, не было отточенным множеством тренировок навыком самой Изумруд. Как назвал её Кренник? Кукла? Возможно, даже более чем вероятно. Но у каждой марионетки имеется опытный кукловод. Её кукловодом был Дарт Вейдер. Красный клинок рассёк тело Императора. Несколько быстрых движений — и тело старого ситха было разделено на неравномерные куски безжизненной плоти. Шторм Силы вырвался на волю, грозя смести всё на своём пути. Но неистовая энергия рассеялась через пару мгновений, не причинив ощутимого вреда трём адептам Силы, оставив после себя только своеобразное послесловие — ощущение бессильной злости, которое также оказалось недолговечным. Боевое слияние в Силе позволило Вейдеру использовать тело Изумруд, чтобы убить Императора. Плана не было, но возник шанс. Голос Изумруд звучал в голове Вейдера. Она видела его смерть и не хотела, чтобы это видение стало реальностью. Поэтому она и пришла, не ради того, чтобы захватить власть, не ради того, чтобы стать героем и спасти в будущем галактику от безжалостных захватчиков. Но ради того, чтобы спасти Дарта Вейдера — свою любовь. Не самое подходящее для ситха чувство, но ей было всё равно, идеального ситха из неё всё равно бы не получилось. Хотя она и старалась. Выбирать приходилось быстро, лишнего времени на раздумья не осталось. Плана не было, совсем. Только порыв ветра… ураган, изменивший судьбу и из множества вариантов выбравший этот. В котором в галактике на недолгое время остался лишь один истинный ситх. Повелитель Вейдер. Провода отрубленной кисти всё ещё искрили. Вейдер пошевелил пальцами Изумруд так, словно это были его собственные. Интересное ощущение… Ситх почти почувствовал соблазн остаться в её теле навсегда. Если бы только она не была женщиной!  — Если так пожелает мой Император, — услышал её мысли Вейдер. Она была не против разделить своё тело с ним. Смешного в этой ситуации было мало, но ситх мысленно рассмеялся, отказываясь от такого варианта.  — Мы подумаем об этом как-нибудь потом. Сейчас есть дела гораздо важнее. Изумруд была с ним согласна, и по кромке её сознания пронеслось ощущение потери и грусти, когда слияние в Силе не прекратилось полностью, но стало заметно слабее. Вейдер оставил частичку себя в её разуме, пустив маленькую часть Изумруд в свои мысли. Тонкая красная линия, связывающая любовников. Кажется, она стала значить чуть больше, чем обычно, для него. По крайне мере, ей очень хотелось в это верить. И она верила, ибо призрачная надежда лучше, чем вообще ничего. Люк Скайуокер, признавший себя джедаем, не был точно уверен в том, как реагировать на произошедшую смену власти. Император был мёртв, но это не означало автоматического прекращения конфликта.  — Отец, ты можешь остановить войну сейчас! Теперь, когда Император мёртв… Дарт Вейдер задумчиво посмотрел на останки Сидиуса, переступил через своего мёртвого учителя, поднялся по ступенькам к трону и занял место Императора. Женщина заняла место рядом с ним, там, где раньше стоял сам Вейдер.  — Император мёртв. Да здравствует Император! — произнесла она. В разноцветных глазах — зелёном и голубом — проскользнули искорки безумия и тут же исчезли, сменившись кристальной ясностью.  — Отец, — начал было Люк, но новый правитель галактики не дал ему продолжить.  — Сын, ничего не изменится, если не изменишься ты сам.  — Он не знает, он не может измениться, — проговорила женщина.  — Чего я не знаю? Скажите мне!  — Восстанию должен быть положен конец. Империя должна быть сильной, мы все должны стать сильнее. Звезда Смерти должна быть достроена. Ради защиты галактики, ради всех нас, — произнёс механический голос. — Страшная угроза извне, ради отражения которой и была задумана эта боевая станция.  — Страх и террор — вот для чего она была задумана! — возразил Люк. Сила создавать проблемы. Так когда-то считал Вейдер.  — Зависит от того, как использовать, — промурлыкала женщина. — Ты мог бы увидеть всё сам, но вот незадача, опасность притаилась на тёмной стороне, а ты — джедай. Ты всё равно не увидишь, пока неприятности не окажутся перед самым твоим носом. Что это? Очередная попытка переманить его на тёмную сторону? Но это звучало совсем не так, как предложение Вейдера править вместе, сделанное им Люку на Беспине. Скорее что-то, похожее на правду. Хоть и высказанное столь легкомысленным, почти на грани оскорбления относительно этого наименования — джедай — тоном.  — Ты можешь помочь мне, Люк, — теперь говорил Вейдер. И вот это уже было похоже на приглашение присоединиться к очередному перекраиванию галактики на свой вкус. — Но у меня нет времени тебя уговаривать. Так что решай быстро, сын мой.  — Я не могу быть на твоей стороне, если ты решил занять место Императора, — Люк был непреклонен.  — Знаменитое упорство Скайуокеров, — женщина закатила глаза. — Но у нас нет на это времени.  — Ты права, — согласился Вейдер. Люком можно будет заняться чуть позже, как и его сестрой. Прежний Император приговорил бы джедая к смерти и немедленно привёл бы приговор в исполнение, испепелив юношу молниями Силы. Но нынешний Император не собирался растрачивать столь ценный ресурс впустую. Поэтому вместо убийства ситх ограничился тем, что оглушил джедая ментальным ударом. Люк потерял сознание, но это было совершенно не опасно для его жизни.  — Адмирал Пиетт, начинайте атаку, — велел Вейдер.  — Но приказ Императора…  — Теперь я — Император, и я приказываю начать атаку. Пора положить конец этому бессмысленному мятежу.  — Как пожелаете, — Пиетт колебался всего секунду, стараясь не думать, что случилось с прежним главой государства, — Ваше Величество. *** Флот повстанцев потерпел сокрушительное поражение у Эндора. Армада Звездных разрушителей, один из которых был класса «супер», при поддержке боевой станции Звезда Смерти (дубль второй) разбила в пух и прах разношерстное сборище мятежников. Повстанцы дрались храбро и отчаянно, стоит отдать им должное, забрав многих имперцев с собой. Но исход сражения был предрешён. У них всё могло бы получиться, если бы план Сидиуса был ещё в силе, но он не был. «Мы обречены», как сказал бы Ц-ЗПО, и был бы абсолютно прав. В совете моффов образовались свободные места, одно из которых досталось Орсону Каллану Креннику, вместе со званием моффа. Строительство Звезды Смерти продолжалось, и в перспективе имелась возможность не ограничиться одним экземпляром станции.  — Поздравляю, мофф Кренник, — произнесла Мюррей. Так и не утратив своей склонности к разговорам по душам на открытых балконах очень высоких зданий Центра Империи. Теперь отчасти и её собственной Империи.  — Благодарю, Мюррей. Или теперь следует называть вас не иначе, как Ваше Величество?  — Старым друзьям я это решительно запрещаю, — она отсалютовала моффу бокалом вина. Маленькие пузырьки танцевали свои странные танцы внутри хрустальной сферы, ограничивающей их мир.  — Мюррей, — согласился Орсон. — Позвольте поздравить и вас. Ведь есть с чем? Или всё сбылось совсем не так, как вы хотели?  — Что-то сбылось, что-то нет. — Женщина пожала плечами, смиряясь со своими поражениями, которых было гораздо больше, чем побед. И казалось, что и триумфы её, чуть ли не каждый, отдавали нотками горечи. — Хочешь быть счастлив, умерь свои ожидания…  — Проблем стало ещё больше? — поинтересовался Кренник.  — Гораздо больше, — согласилась Мюррей. — Но теперь я могу решить хотя бы часть. По крайней мере, одну ей точно удалось решить, и сделать это почти правильно. Убить Сидиуса, чтобы Вейдер занял место своего учителя. И это было сделано так, что практически не задевало гордость самого Вейдера. Ведь право же, так унизительно, когда женщина решает проблемы за тебя… Она смотрела на город с миллионами огней, прыгать давно расхотелось. Но хотелось, как и тогда, убежать прочь, раствориться в чьих-нибудь, обязательно голубых, глазах. Таких, как, например, у Орсона. Мысль тонкая и хрупкая, нежизнеспособная. Которую она поспешила прогнать прочь… Много лет спустя, когда волосы Кренника стали окончательно и бесповоротно белыми, а на лице стало ещё больше морщин, чем в год его пятидесятиоднолетия, в год уничтожения базы на Скарифе, когда он стал гранд-моффом и одним из ближайших советников Императора Вейдера, в галактику вторглись захватчики из видений Изумруд. Боготворившие боль и страдания оказались выставлены вон. Флотилия Звёзд Смерти оправдала все возложенные на неё надежды. Кренник до последнего дня не оставлял службы и смерть встретил на мостике своей любимой и обожаемой боевой станции.