Шляпы достаточно. На ней и сойдемся.

Весь день погода была невпопад. Утром на траве сиял иней. Днем неожиданно пылкое солнце превратило иней в пар, а зеленая трава под палой листвой стала казаться донельзя уместной. К вечеру небо посерело, однотонно и со всех сторон сразу. Стена тумана шагнула и потекла по саду, обгоняя свору своих щенков. Триша сидела на крыльце Кофейной Гущи, завернувшись в шаль, на пушистых ворсинках которой застряли капли ни то мокрой взвеси, ни то очень мелкого дождя. Стена тумана всегда внушала трепет очеловеченной кошке. Но сейчас Триша вовсе не желала уступать стене сад. Пусть знает свое место и не занимается интервенцией. Не в дом же от нее бежать в самом деле. Запереться на чердаке и ждать, когда стена изволит отступить - ну уж нет! В конце концов именно Триша - хозяйка трактира. И Франк, конечно. Но никакая стена тумана в числе хозяев трактира под названием "Кофейная гуща" не значится - это абсолютно точно. Пока Триша размышляла таким образом и стойко оставалась сидеть на крыльце, из тумана вышел человек. Вернее даже сказать, что туман таял, уступая ему дорогу, а щенки его разбегались, поджимая хвосты и тихо повизгивая. Один туманный песик прижался к ногам Триши, и ей сразу стало его очень жаль. Она было наклонилась взять малыша на руки, но тот совсем испугался и отчаянно шарахнулся в сторону. Как раз вовремя. Потому что гость подошел совсем близко. Триша выпрямилась, с некоторым недоумением ощущая, что туман ее больше совсем не беспокоит. Зато душа прочно обосновалась в пятках, а несуществующая шерсть на загривке встала дыбом, щекоча нервы ужасом, и все это лишь потому, что Триша прямо посмотрела в темные холодные глаза посетителя. - Где твой хозяин, кошка? Голос незнакомца оказался куда приятнее взгляда. Это помогло Трише взять себя в руки и ответить почти не дрогнувшим голосом: - Франк никогда не говорит, куда уходит и когда вернется. Но он всегда возвращается вовремя. Может быть вы желаете выпить кофе, голодны или устали с дороги? Договорив, Триша перестала понимать, почему с первого взгляда так испугалась гостя. Наверно, это все туман. Сначала подшутил, наступая, а потом как бы растаял от страха. А она и поверила, дурочка. Или сама насочиняла себе не весть что из-за своего нелепого отношения к стене тумана. А человек-то перед ней самый что ни на есть интересный. Будь он - кот, стал бы лучшим воплощением дурной приметы - черный, мягкий, пушистый, взгляд одновременно и ласковый и властный, так и говорящий всякому встречному "Стой смирно, милый. Вот перейду твой путь - не обрадуешься, исключительно по недальновидности своей не умея оценить, насколько интересной вдруг стала твоя злодейка-судьба. Потом-то опомнишься, конечно. И благодарить будешь еще. Не меня, а какой-то там счастливый случай. Но это все равно. Ведь он - тоже я." Незнакомец тем временем мягко улыбнулся: - Будь по твоему, кошка. Станем пить кофе и похрустывать печеньем в тепле. Не дожидаясь ответа он по-хозяйски двинулся к двери в трактир, отворил и вошел. Хорошо хоть за стойку не направился, а устроился все же за столом, как положено любому, даже самому заносчивому гостю. Молчали, пока Триша готовила кофе. И после - когда подала его, с печеньем, как и заказывал гость. - Благодарю. - он слегка поклонился, чем несколько смутил Тришу после давешних своих выходок, которыми явно демонстрировал небрежное превосходство. Как есть черный кот. Непредсказуемый. - На здоровье - ответила она и отошла за стойку. Почувствовала, что гость хочет побыть один. За приятными хлопотами Триша так о нем и забыла почти. Он, кажется, даже дышал тихо-тихо, чтобы казаться как можно менее овеществленным. Но Триша-то все равно видела - настоящий, живой и тревожный. Взволнованный чем-то. Только прячет в себя или от себя трогательную дрожь души, ни то тоску, ни то предвкушение. Потому и дышит так тихо. А вместе с тем глубоко. Сэр Шурф нередко говорил о таких упражнениях для дыхания - мол полезные, придают сил, спокойствия и незаменимы в сложных ситуациях. Казалось бы, чего же здесь и сейчас сложного? Пей себе кофе. Но люди все же не кошки. У них много мыслей, которые мешают вовремя насладиться моментом сполна. Ведь он, момент, каждый в своем роде единственный. Каждый - раз и навсегда. Каждым бы наслаждаться и наслаждаться всю текущую и грядущую вечность в придачу. А у черного кота, как про себя окрестила незнакомца Триша, видно котята на душе беспокоятся, скребут, рычат, плачут жалобно. И кофе горячий им ни по чем. Будь он огненный рай или нет. Наконец открылась дверь и вошел Франк. Стряхнул с плеч что-то рассыпчато белое, что упало на пол с мягким легким плеском тут же став небольшими лужицами. Триша и гость посмотрели на Франка одновременно. Только Триша заметила еще и выражение лица гостя, и такое оно было, что коша опять испугалась. Что же за день сегодня такой? А Франк ничего - улыбается, как всегда хитро, лукаво, беспечно, смело и голос его обычный: - Доброго вечера, ваше Величество. - и поклонился также, как недавно сам гость Трише кланялся. А бедная кошка совсем испугалась. Величество. Ну надо же. Как это? Кто это? - Как смеешь скрываться от меня, пограничный человек? - негромко, но яростно спросил гость. И Триша поняла - точно Величество. Сейчас казнить будет. Только что означают эти "величество" и "казнить" она и на знала толком. Только и надеялась, что щекотать ее не станут. Очень уж странные ощущения от щекотки у кошек - приятно так, что царапаться хочется, - совершенно это невыносимо. А Триша откуда-то точно знала, что в шутку царапнуть гостя не выйдет, а всерьез - совершенно нельзя. Франк тем временем подошел к гостю ближе и учтиво ответил: - Ни в коем случаем, ваше Величество. Никогда бы не посмел такого, вы совершенно правы. Просто воля ваша сильнее меня. И если уж вы решили, что просто так прийти ко мне поговорить невозможно - поступить иначе нет у меня и быть не может ни права, ни возможности, ни сил. - Складно лжешь. - отзвался гость. - Тебя и дома-то днем с огнем не разыщешь, равно как и в сумерках без дополнительного освещения. Кошка есть, а хозяина нет. - Долго ждать заставил, ваше Величество? - все также учтиво спросил Франк. - Простите великодушно. - Нечего прощать. У тебя очень хорошая кошка. Да и вообще место славное. - снизошел признать Король.- Даже знание о том, кто его создал, не портит общее впечатление. Надо же... Я и не думал, что так... - Ну и отлично. - повеселел Франк.- Триша, налей-ка нам еще кофе. И пирог из сумеречных яблок очень по случаю пришелся бы. Триша послушно исполняет, что просит Франк, с некоторой оторопью прислушиваясь к своим ощущениям - вроде бы и похвалил ее гость, а по спине у нее холодок так и бегает. Недобрых людей кошка за версту чует, но редко боится. Добрый или недобрый - ощущения понятные. А в этот раз все не так. Неясно и страшно. Поэтому кошка снова обосновалась за стойкой - там спокойнее. Гость тем временем обнял ладонями свою чашку и втянул аромат напитка. Оценил наконец - попробовала обрадоваться Триша, ловя себя на том, что очень внимательно следит за гостем. И Франк сел так, что ей, Трише, отлично видно "его Величество". Немного страшно, что тот, должно быть, чувствует ее взгляд, даже когда она украдкой глядит. Вот же человек - не сердится, не ругается, а страшно от него и все равно интересно. Страшно интересно. - Все-таки этот фантастически везучий балбес - мастер. - произнес Король и замолчал, отпивая кофе. Франк кивнул. А Триша почувствовала, как налился воздух тяжестью недосказанности. Вот-вот соберется в тяжелые свинцовые капли и просыплется откуда-нибудь с потолка, синяков и ссадин не оберешься. И не понять, откуда перед мысленным взором Триши такие несчастные горькие образы. Хозяин "Кофейной Гущи" своего гостя не торопил. Даже о плате за угощение не упомянул. - Помоги мне, Франк. Я больше не могу так. - тихо сказал Король.- Нигде нет покоя. О радости и не говорю. Куда ни пойду, крыши Ехо перед глазами. Как миражи наяву. А во сне - как сквозь туман или дымчатое стекло... Ехо..Его же можно увидеть во сне, Франк. Я знаю. Люди видят. Хотя бы краем глаза, ненадолго... Улицу или мост. Пусть всего один глоток того воздуха... Франк, кто меня проклял? Кто наложил запрет? За что так люто... Знаю, дураком был молодым. Творил не весть что. Не ведая. Неужели не сполна еще уплачено? Триша аж за стойку ухватилась, слушая гостя. Казалось, еще слово - и все, либо в обморок упадет, либо в кошку превратится, вылезет через каминную трубу на крышу и будет там выть. - Извини, кошка. - сказал гость неожиданно мягко. - Я не хотел тебя напугать. - Ниичего. - протянула Триша. - Не страшно. Король кивнул, Трише показалось, как будто с улыбкой. И вроде бы даже ей легче от этого стало. Действительно, не страшно. Вот как. Только охота взвыть осталась. Неудобно надо сказать получилось. Оказывается, страх отвлекал от этого внутреннего крика...А теперь от напряжения в попытке сдержаться даже глаза щиплет. Может быть попросить, чтобы обратно страх вернули?.. - Жалеешь меня? - спросил тот же мягкий голос. - Не нужно...- тихо попросила Триша, жалобно всхлипнув. - Зачем так? Не нужно...- не выдержав сказала громче, тут же сорвалась с места, помчалась к хозяину, прижалась к его ногам и зарыдала, кажется, впервые в жизни, да так отчаянно, что не продохнуть от слез, и весь мир вокруг стал соленый и влажный. Франк положил руку ей на плечи. - Сами же заметили, ваше Величество, очень хорошая кошка. Она все понимает. И я вас понимаю. Но почему вы решили, что я могу вам помочь? - Ты - ключник, Франк. Кого угодно, провести можешь. - ответил Король. - Если бы я только мог. - отозвался Франк. - Не считаете же вы меня и впрямь бессердечным, ваше Величество? - Как знать... Да и какая по сути разница? Боль, отчаяние, безысходность - я больше ничего не вижу. Не понимаю. Почему сэр Макс смог вернуться? Если Мир стал настолько жив, почему мне нет места в нем? - произнес Король. Триша в это время стала с переменным успехом выигрывать противостояние слезам. Ей ведь все еще было интересно. И она украдкой взглянула в лицо гостя из-за края стола, совсем не спеша вылезать из-под руки хозяина. Она чуть нахмурилась, вглядываясь в лицо гостя. Страх-то ей так и не вернули, поэтому сейчас кошка присматривалась совершенно спокойно и внимательно. Надо же. Как будто из домашней кошки превратилась в дикую хозяйку лесов. Все же со страхом, застенчивостью и опасениями было как-то...более по себе. Теперь кошка от чего-то сердилась. Будь хвост все еще при ней, подергивался бы сейчас ритмично и резко. Франк тихонько похлопал ее по спине - мол, довольно уж, приходи в себя и делом займись. Триша тут же поднялась на ноги и, похоже, сразу стала собой - засмущалась, робко извинилась и ушла за стойку. Наступила долгая тишина. Вроде и не тяжелая даже. Звякали чашки кофе. Гость с удовольствием ел пирог. Франк раскурил свою трубку. Трише даже стало казаться, что хозяин как-то незаметно успел все-таки перевернуть часы. И ночь не настает и кофе не кончается, и никаких слов нет - как есть время встало, замерло, как картина на стене. Кошке даже уронить что-нибудь захотелось- интересно, упадет или в воздухе повиснет до лучших времен, до тех, когда часы снова пойдут. Но справилась все-таки со своим любопытством, ничего ронять не стала, только крошку с края стойки смахнула и та как миленькая упала ей в ладонь. Вывод - со временем у крошки неполадок нет. А у кошки? Нет, это невозможно совершенно, в тишине, со своими мыслями наедине. Может быть, у нормальных людей не такая отъявленная ерунда в сознании происходит...и все дело в том, что она все же недочеловек...или перекошка...или, не дай и не приведи, расколдовываться отчего-то начала. Страсти какие. Чтобы отвлечься Триша налила себе кофе. - Присядь с нами, кошка. - предложил гость. - Тебе ведь нестрашно. - Нестрашно. - согласилась Триша. - Но это еще хуже. - Я знаю. - кивнул Король. - Но для тебя это пройдет. - А скоро? - наивно спросила Триша, тут же подсаживаясь к столу. Гость улыбнулся и покачал головой. - Я бы сказал, уже. - мягко сказал он. - Непохоже, чтобы тебе сейчас было "хуже". Триша прислушалась к своим ощущениям. - Мне кажется, вы правы. - немного стесняясь проговорила она и сделала еще глоток. - Это из-за кофе так? - Может быть. Ты же кошка. - заметил гость. - Для тебя и кофе - колодовское зелье. - Ой. - удивилась Триша. - Что вы. Просто вкусно. Никакого зелья там нет. - Слушай, пограничный человек, если уж не хочешь мне помочь, так хоть кошку одолжи. Такая она у тебя...Старику одна радость, честное слово. Бесподобная просто. - гость чуть склонил голову, в его глазах плясали веселые искры. А Трише опять стало не по себе. И, кажется, чуть-чуть страшно. Прямо в самый раз, как нужно, чтобы и на шкаф не вскочить, но и почувствовать себя однозначно собой. Очень ей было это приятно. Сразу все лишние мысли и вопросы из головы вылетели, как не было. Все просто. И ощущение шерсти на загривке снова при ней - совсем хорошо. - Вы заходите в гости почаще, ваше Величество. Триша всегда здесь. - ответил Франк. - Никакого с тобой сладу нет. - неожиданно искренне рассмеялся гость. - Поразительно поперечный ты человек. - Вам просто очень нравится говорить о невозможном, ваше Величество. Не о таком персональном полезном невозможном, которое необходимо иной раз творить и чем чаще, тем лучше. А о том невозможном, которое просто не может быть. Нигде. - объяснил Франк. Гость молча кивнул. В тишине с удовольствием был наконец доеден пирог, допит кофе. Воцарилось удивительное умиротворяющее спокойствие. - Даже если Ехо закрыт окончательно и бесповоротно для короля Мёнина - это вовсе не означает, что там нельзя вновь появиться и жить. - сообщил Франк размеренно и медленно произнося каждое слово. Гость поднял на него заинтересованный взгляд с выражением "ну вот, я же говорил, что ты можешь мне помочь". - Жизнь человека определяет сознание. - продолжил хозяин дома - Без истинной магии, без королевской фамилии - сознание остается собой, даже если становится почти чистым листом. - Что ты имеешь ввиду, ключник? - подозрительно сощурился Гость. - Вашу жизнь, как Вериштеля и потомственного правителя Соединного Королевства. - ответил Франк. - Если ваше сердце, душа, сознание рвутся в Ехо и других миров им не надо - цена ведь не столь высока, не правда ли? Глаза Гостя сверкнули. Но ничего больше не произошло, он опустил взгляд и через некоторое время ответил. - Твоя правда. Дождавшись именно того ответа, на какой и рассчитывал Франк продолжил: - В Мире есть сейчас интересный парнишка. Мог бы быть неплохим магом, хотя вовсе к истинной магии не склонен, однако с очевидной на весьма короткой ноге, но в ордене Семилистника, не поверите, так заскучал, что его в недоумении отпустили оттуда восвояси. - Оригинальный тип - пока что не слишком заинтересовано протянул Король. - Сейчас он в Уриуланде, набирается архитекторского опыта. - продолжил Франк, не обратив внимания на тон комментария. - Я бы сказал уже под завязку набрался и пора бы ему уже обратно в Ехо. Мир менять, как и хотел изначально. Я помогу вам, а вы - ему. Все-таки публичная жизнь - ваш конек. И упрямства вам не занимать. Вместе с целеустремленностью. Опять же все ваши знакомые рядом и Тайный Сыск в полном составе и молодежь. Такие же каким вы в сущности были, в то время, когда вынужденно отправились в Тихий Город. Разумеется, о том, кем вы есть сейчас, оказавшись в Мире, забудете - разве что некоторые детали останутся. Какие сами вспомните. Да хотя бы взять вот вашу шляпу. На здоровье - вспомните о ней, будет при вас. А с большей частью опыта и воспоминаний придется расстаться. Увы, но... - Да, нужны они мне больно, что ли? - усмехнулся Король. - Шляпы достаточно. На ней и сойдемся. Триша слушала все это, затаив дыхание, ловя каждое слово всеми фибрами и шерстинками своего существа. Это ж надо так...Это ж надо...Она даже зажмурилась от избытка чувств, когда Хозяин и Гость замолчали, похоже, наконец, друг другом довольные. А открыв глаза, Триша увидела, что в окна крадется рассвет, а за столом уже и нет никого. Хорошо хоть чашки, тарелки и немного крошек осталось. Значит, все было всерьез, по настоящему, а ни какое-нибудь там заблудшее на всю ночь наваждение.