Authority must be overthrown

Сначала глаза Королевы, расположенные в восточном крыле замка, уловили какое-то движение, но не успели вполне разглядеть того, кто так беззастенчиво вторгся в её владения. Существо передвигалось тихо, скользя от стены к стене и оставаясь незамеченным; оно как будто знало каждую слепую зону Королевы, где она не могла ни слышать, ни видеть. Вдруг надоедливая девчонка Лидделл? Но Алисы здесь давно уже не было. Может быть, она умерла: со Страной Чудес творился невообразимый кошмар, но его создательница, похоже, вовсе не торопилась спасать свое детище. Значит, ее уже не было в живых. Так думала Королева, пригвозденная к трону собственным бессилием, и одновременно с этим напряженно искала местоположение загадочной твари. Кроме Лидделл никто не осмелился бы прокрасться сюда – да и некому было. Если бы она могла подняться и самолично явиться перед непрошеным гостем, Королева так бы и сделала – но пока что ей оставалось только выжидать удобного момента, чтобы напасть. Существо оказалось достаточно хитрым, чтобы избегать всех расставленных ею ловушек. Даже отправленный ему навстречу Палач не оказал должного сопротивления – спустя каких-то пару минут его тяжелое тело провалилось под пол и было погребено под камнями. Коса, лязгнув, осталась лежать сверху. Королева нахмурилась. Ни одному созданию не удавалось пройти мимо Палача, по крайней мере, так легко, а теперь он еще и был мертв! Чуть приподнявшись, она метнула взгляд своих вездесущих глаз в южное крыло замка, где теперь кралось существо, но успела заметить лишь темный силуэт, на секунду затмивший собой дверной проем. Где-то поблизости загрохотал Адский поезд, разрезающий Страну Чудес вдоль и поперек. Королева вздрогнула всем телом: этот звук всегда вызывал в ней смутную тревогу. По мере его приближения замок наполнялся новыми запахами и звуками. Почти неслышные, но тяжелые шаги и неприятный запах гари и дыма. От него хотелось скрыться как можно дальше, но постепенно он захватывал все больше залов – и, наконец, добрался до того, где обосновалась Королева. Это было верхом наглости. Никогда и никому она не позволяла ее тревожить безо всякий надобности и уж тем более убивать ее верноподданных! Королева выжидала; она хотела, чтобы невидимый враг оказался в непосредственной близости от нее. Правительница была абсолютно уверена, что ей удастся избавиться от него в считанные минуты. Запах гари становился все сильнее и сильнее. Когда шаги послышались совсем близко, Королева приподняла голову, чтобы получше рассмотреть своего противника. Он только-только скользнул в дверной проем, а правительница уже успела разглядеть его и признать в нем своего недавно появившегося недруга. Он выглядел отвратительно. Впрочем, Королева смотрелась не лучше. Кукольные лица, произрастающие на тыльной стороне его ладоней, бешено вращали глазами, пока монстр передвигался по тронному залу. Из его глазниц и рта, наполненного острыми, как бритва, зубами, беспрестанно текла странная черная субстанция; ее было так много, что она пачкала ему подбородок. Тело казалось сутулым и нескладным, руки – слишком длинными, и весь он будто состоял из сшитых вместе частей: кое-где на его коже проглядывались старые швы. Опустив руки по бокам трона, она пристально следила за ним. За каждым мельчайшим шагом, который он делал. Кукольник остановился и втянул в ноздри запах крови и разложения, стоявший здесь плотной завесой. Ощерил белоснежные иглы зубов, между которых текла густая темная жижа, в подобии улыбки. — Как ты смеешь вторгаться в мои владения?! – прокричала Королева, и ее голос, разносясь далеко меж стен дворца, как будто неприятно поразил Кукольника. Он отступил назад. Кукольное личико на его руке издало отвратительный писк и разрыдалось черными слезами. Монстр прикрыл его ладонью второй руки, и вскоре оно затихло. — Это больше не твои земли, – Кукольник склонил голову набок, с любопытством наблюдая за ее реакцией, – не в твоей власти препятствовать этому. Его странный громкий голос, вибрирующий тембр, создающий впечатление, что Кукольник говорит двумя голосами одновременно: одним – более утробным и сиплым, другим – звонким, – звучал убедительно. Несмотря на черную слизь, говорил он ясно и четко. Королева не могла стерпеть подобного обращения: она была и останется единоличным тираном Страны Чудес и никому не позволит занять свое место. Кукольник появился гораздо позже нее, а Адский поезд, созданной самой же Алисой... Что же, Королева справится и с этим, если возникнет надобность. — Ты допустил большую оплошность, явившись сюда, – произнесла она, и ее ярко-зеленые глаза недобро блеснули. – Теперь тебя ждет та же участь, что и остальных. Кукольник выпрямился во весь свой немалый рост. На мгновение из его безобразной пасти выскользнул язык, длинный и такой же черный, как и та желеобразная субстанция, и в этот момент он сильнее всего напоминал огромное хищное животное, изготовившееся к прыжку. Руки монстра казались длиннее, чем были до того, а его тощая тень, растянувшаяся по всему периметру зала, угрожающе нависла над Королевой. — Как пожелаете, Ваше Королевское Величество, – пророкотал Кукольник. Она долго ждала момента, когда наконец сможет вонзить щупальца в плоть непрошенного посетителя, наверняка ледяную, добраться до сердца, если у Кукольника оно было, и вырвать из груди, заставив его пожалеть о своем решении. Королева не собиралась терпеть и дальше. Гигантское щупальце, свисающее с потолка, вытянулось и хлестнуло монстра по ногам, но он даже не покачнулся. Кукольное личико вторило его смеху своим, писклявым и раздражающим слух. Щупальце, точно огромная змея, отползло назад и снова бросилось в атаку. Сжав конечность достаточно сильно, оно с легкостью могло сломать ее пополам – Кукольник не дал ей такой возможности. Одной рукой небрежно отбросив его в сторону, он наступил на трепещущую живую плоть, изо всех сил придавливая его к земле. Королева болезненно поморщилась. Несколько щупальцев взвились в воздух на подмогу тому, которое оставалось прижатым к полу, но руки Кукольника действовали куда быстрее и слаженнее. Когтистые пальцы сдавили оба шевелящихся пучка вместе и сжимали их до тех пор, пока одно за другим, они не лопнули, исходя кровью. Гигантское щупальце, едва-едва сопротивляющееся, вскоре тоже сдалось под натиском Кукольника. Кровь пачкала его руки, ноги, даже лицо. Королева стремительно теряла контроль над собой. Кукольник оставался абсолютно спокоен. Хладнокровно разрушая одно щупальце за другим, он передвигался по тронному залу, не давая ей сбить себя с ног. Кукольнику было достаточно сделать еще несколько шагов, чтобы настигнуть ее, но Королева не поддавалась. Щупальца хватали его за руки, за шею, стремясь повалить на землю и задушить. Жижа, стекающая с его лица, капала на оголенную плоть, и они дергались, будто прожженные, и на время отпускали его. Королева содрогалась от боли, но стискивала зубы и атаковала его со всей силы, на какую была способна. Но он был куда могущественнее, чем Королева себе представляла. Миновав еще несколько щупалец, он неожиданно оказался совсем рядом и навис сверху. На Королеву пахнуло отчетливым запахом серы и сгоревшей пластмассы. — Расставание будет печальным. Что если мне оставить тебя? – Кукольник как будто задумался. – Твое тело будет покоиться в формалине на самом видном месте. Оно напомнит мне, что я преуспел. Что я – достойнейший. — Думаешь, я собираюсь умирать сегодня? – вызывающе спросила у него Королева. Она чувствовала себя так, словно задыхалась. Темнело в глазах. Кукольник смотрел на нее, и хотя выражение его лица угадать было сложно, это было похоже на взгляд энтомолога, разглядывающего особо редкий экземпляр в своей коллекции. — Никто не собирается умирать. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-нибудь еще. Вот только... Право выбора у нас нет. — Лидделл... Она кого угодно достанет. Даже тебя. — Алиса мертва, – жестко отрезал Кукольник. – Похоже, ты совсем изолирована от Страны Чудес в своем укрытии. Прячешься, как сокрывшийся за валуном осьминог, податливо принимаешь нужную форму, лишь бы еще сохранить остатки того, что ты называешь величием. Разве это – величие? Кукольное личико устремило на хрипящую Королеву свои стеклянные глаза. Она заметила, что радужка их была насыщенного темно-зеленого цвета, совсем как у... — Ну, довольно, – сказал Кукольник, – позволь мне закончить. Королева не успела воспротивиться этому. Монстр подцепил когтем прядь угольных волос, откидывая её с мокрого от пота лба Королевы, и, прочертив контур от ее щеки до подбородка, ударил. Рука прошла ее тело насквозь, врезавшись там, где у обычных людей располагалось сердце, и вышла со стороны позвоночника. Тут же его пальцы столкнулись с совсем небольшим, мягким органом, бьющимся быстро-быстро, как будто желающее совершить как можно больше ударов перед неизбежным. — Довольно находчиво – прятать свое главное сердце отдельно от тела. Ты думала, я его не услышу? Кукольник стиснул сердечную мышцу, замедляя движение крови в ней. Она не издала ни единого звука, не пошевелила ни единой частью туловища. Сколько бы сердец у Королевы ни были, все они – вторичны. Основное, то, что держал Кукольник, уничтожало все остальное. — Власти должно подчиниться... – глубокомысленно изрек Кукольник, – или же ее следует свергнуть*. Не правда ли, Ваше Величество? Королева ничего не ответила. Щупальца, устилавшие пол перед троном, постепенно отмирали, превращаясь в обыкновенные засушенные отростки. Кукольник осторожно приподнял одно из них и растер между пальцев. Так выглядел прах Королевы. Кукольное лицо Алисы едва слышно вздохнуло.