Bring me out

Городок из одинаковых жёлтых домиков с красными крышами в центре внутренней зоны был предназначен для Избранных, покоряющих Башню. В одном из этих домов, абсолютно таком же, как и все остальные, подперев рукой голову, темноволосый парень без особого интереса разглядывал ватные клочья облаков. Ему приходили самые разные мысли — от того, что он, Кандидат в Убийцы, до сих пор делает здесь без команды, до того, что иметь эту самую команду ему не очень-то и хотелось. Суть набора команд на этом этаже состояла в том, что Избранные занимали домики в жилой зоне до тех пор, пока свободных не останется — тогда последующим придётся заселяться в одно помещение с ними. Разумеется, перед заселением им предоставляются списки домов и комнат, чтобы сделать выбор максимально удобным. В этом случае не так уж и выгодно было заселяться первым, ведь Избранный не знал, с кем будет в команде, но и затягивать не стоило, ведь мест могло попросту не остаться. Первые три участника приходили сами, остальных же выбирала уже сформировавшаяся команда. Уже который день Виоле (так звали парня) коротал дни в одиночестве и его это вполне устраивало. Никому не было нужно светило FUG, ведущей криминальной организации, и это было ясно, как день. Вдруг в дверь раздался стук — сначала раз, потом второй, всё настойчивее и настойчивее. Виоле оторвался от созерцания пейзажей и подошёл к двери. Память подавала ему тревожные сигналы — ведь у учителя и наставника Кандидата в Убийцы есть ключ от домика, следовательно, звонить в дверь ему не нужно. Человеку снаружи явно не терпелось войти, поэтому Виоле поспешил отпереть замок. Гость оказался невысоким пареньком с ореховыми волосами, одетый в жилетку серого цвета поверх синей рубашки.  — Доброе утро, — поздоровался он. — Меня зовут Том, и я заселяюсь здесь. Его голос был твёрд и холоден, с еле слышимой ноткой недовольства.  — Виоле, — ответил ему Кандидат. — Проходите. Том пристально посмотрел на нового спутника, а потом зашёл внутрь. Новый жилец остановился в коридоре и, пару раз посмотрев по сторонам, выбрал себе комнату в самом дальнем углу. Нельзя было сказать что-то конкретное об его настроении — глаза, скрытые под зелёными очками, не выражали конкретных эмоций. Виоле попытался угадать их, опираясь на походку, осанку или выражение лица, но барьер, возведённый Томом, разобрать ему было не под силу. Что и говорить — он и сам создал себе подобный ранее, не позволяя никому вытащить ни камня из стен. Наконец дверь в комнату Тома захлопнулась, и из-за неё послышалось ворчание. Знакомство состоялось. Несмотря на то, что затея казалась Виоле совершенно бессмысленной, и каждая мысль о её возможных последствиях проходилась острым резаком по его памяти, спустя несколько дней после его приезда парень решился сделать первый шаг к пониманию нового товарища. За это время он успел приметить, что Том обладает особой страстью к музыке — из его комнаты иногда раздавались глубокие басы, наполненные особым, непередаваемым чувством. Как-то ему даже довелось увидеть этот инструмент — электрогитара, на обратной стороне которой было мелким шрифтом написано: «В память о моей милой Сьюзен». Виоле не знал, кем или чем была эта Сьюзен, но собирался спросить у Тома о музыке или, может быть, даже попросить его сыграть. С этим решением Кандидат направился на кухню, где горел свет. Там за столом спиной к нему сидел Том, сжимая в руке бутылку виски. Из-за приоткрытой двери было видно лишь его зачёсанные наверх волосы и руку, держащую у уха телефон.  — …Да, да, я всё ещё слушаю, — огрызнулся он в трубку. — Что? Ещё один?.. Великолепно, ничего не скажешь… Да, пью… После твоих речей попробуй не выпей… Понял-понял… Да знаю я!.. До свидания, надеюсь не увидеть тебя снова. Том резким движением открыл бутылку и сделал несколько глотков.  — Как же мне он надоел… — проговорил он себе под нос, но, очевидно, почувствовав присутствие Виоле, замолчал, не закончив фразу. Тот, в свою очередь, поспешил уйти к себе в комнату, ожидая прихода поздней ночи у окна — ведь тогда он сможет посмотреть на небо, каким бы искусственным оно ни было. Теперь к обычным вечерним размышлениям о звёздах и людях, которых он оставил далеко позади, примешалось странное чувство тревоги. Оно немного отличалось от обычного грустного волнения, преследовавшего его по пятам — скорее его можно было назвать «плохим предчувствием». Внутри поднималась незнакомая тёмная волна, готовая в любой миг обрушиться на парня и поглотить его с головой. Наутро Виоле разбудил шорох ключа в замочной скважине, ставший прекрасным дополнением к щекочущим солнечным лучам. Услышав его, парень спешно поднялся и, заново завязав длинные тёмно-каштановые волосы в хвост, побежал навстречу. Покой пока ещё неполной команды прервало появление наставника Виоле — Ха Джин-Сунга, явившегося в дом со своим ежемесячным рейдом. Каждый раз он заходил к своему воспитаннику, проверяя, словно заправский родитель, чистоту и порядок в жилище, и каждый третий неизменно привозил с собой коробки сезонной одежды.  — С утречком, Оле! — Ха Джин-Сунг поставил у входа первую коробку и нырнул обратно за дверь, вскоре вернувшись со второй. Так уже через пару минут рядом с вешалкой красовалось пять картонных коробок, заклеенных скотчем и поставленных одна на другую. Конструкция выглядела прочной и не грозилась упасть, однако парень всё же сомневался в её необходимости. — Я снова приехал! Как ты тут, ещё не валишься с ног с голоду? Шутка выглядела неуместно, с учётом того, что готовил Виоле лучше некоторых домохозяек, а на покупку продуктов хватало благодаря деньгам, получаемым им как Кандидатом в Убийцы. Кажется, его учитель тоже это понял и не стал продолжать, сменив выражение лица на задумчиво-серьёзное.  — Я слышал, к тебе компаньон приехал? — спросил он, глядя куда-то за голову Виоле. Тот кивнул.  — И как он, нормальный? Виоле снова кивнул. Тогда его учитель опять широко улыбнулся и показал рукой на коробки.  — Ты уж возьми, тебе пригодится! Ты знаешь, сейчас такая жара, одежду чаще нужно менять. Эти-то комплекты, что я тебе привёз, они все хорошие, неношеные, только что, считай, с фабрики, самое то для лета. И ты это, находи общий язык с товарищем, как там его… (с этими словами Ха Джин-Сунг достал из кармана измятый листик и прищурился, пытаясь разобрать написанное) …Томас Риджуэлл, кажется? Но ладно, ты уж там не забывай, тебе ещё испытания проходить надо! Я тебя учил и верю, что ты со всем справишься. Давай, пока! Ха Джин-Сунг ретировался, поспешив оставить воспитанника один на один с коробками одежды. За ним громко захлопнулась дверь, и послышался щелчок зажигалки — учитель зажёг сигарету. Виоле же облегчённо вздохнул и повернулся к ненужному тряпью. Конечно, одну коробку он действительно оставит, но все остальные ему были совершенно ни к чему. Тут из своей комнаты выглянул Том и тут же замер, покосившись на коробки. Потом перевёл взгляд на стоящего рядом с ними Кандидата в Убийцы. Так они несколько секунд смотрели друг другу в глаза, пока последний не повернулся к коробкам и не снял одну с самого верха. Том, быстро поняв, в чём тут дело, принёс с кухни ножницы, и вскоре слои скотча были распороты и сняты. Как и ожидалось, внутри лежали аккуратные стопки запечатанной в полиэтилен одежды разных цветов и фасонов, и если для Виоле это зрелище было уже знакомым и даже привычным, то его сосед выглядел более чем удивлённым.  — Кто это был? — снова придав себе безразличный вид, спросил Том.  — Мой наставник, — Виоле вытащил один комплект и протянул его компаньону. — Вам не нужно? Как видите, у меня слишком много. Парень немного поколебался, но принял неожиданный подарок. Внутри пакета оказались очередные рубашка и брюки, судя по надписи на этикетке, подходящие Тому по размеру. Про себя он порадовался, ведь у него такого заботливого учителя не было, а значит, и новую одежду бесплатно достать было негде. Товарищи ещё немного посидели, перебирая одежду — совсем мало времени понадобилось двум отчуждённым найти общий язык друг с другом. — У нас завтра тест, — напомнил Виоле. — Нужно будет потренироваться. Том пробурчал что-то в ответ, опустив голову. Казалось, что и не было того дня: часы перед тестом пролетели незаметно. Только что, казалось, Том начищал свой пистолет, а вот уже стоит рядом с длинноволосым Кандидатом в Убийцы в ожидании огласки правил этого испытания. Он знал, что набор команд на этом этаже состоит из нескольких этапов: первые трое сами выбирали себе спутников, а остальных выбирала сама команда с помощью переговоров с ними. Очень многие задерживались здесь в силу своих небольших способностей или недостатка денег, однако Том не планировал входить в их число, насколько бы безразличен ему ни был сам процесс восхождения на Башню. У него была своя цель, мерзкая и противная, но необходимая. Администратор откуда-то сверху объявил, что на этом туре команды хотя и будут работать вместе, но каждый из них получит задание вывести из строя одного конкретного участника. Услышав имя своей цели, Том опешил от неожиданности — обстоятельства складывались слишком хорошо. С самого начала команда не сработалась — если в мирной жизни Виоле и Том хорошо уживались, то на поле боя каждый из них стремился работать в одиночку. Кандидат в Убийцы с самого начала ринулся следом за свой добычей, которая спешно бежала за пределы арены, узнав в противнике светило FUG. На его помощь Тому рассчитывать не приходилась, но она была ему и не нужна — он прекрасно справлялся сам. Цепкий взгляд выхватил из десятка рассеявшихся по арене участников одного-единственного. Том грустно усмехнулся и направился прямо к нему, по пути в последний раз проверяя, заряжен ли пневматический пистолет. Сердце уже давно перестало взволнованно ускорять свой бег при одной мысли о выполнении его личных заданий, через коленки уже не проходила леденящая дрожь, а в душе больше не поселялись черви сомнений и сожалений. Одно лишь не изменилось с того дня, когда ему впервые вложили в руку пистолет — дымка в голове, сопровождавшая его на этом пути. Так и сейчас — Том подошёл к парню на расстояние в пару десятков метров, когда тот наконец обернулся. В жёлтых глазах жертвы мелькнул искренний ужас, однако и эта эмоция ничуть не смутила охотника. Раздался громкий выстрел, эхом разлетевшийся по арене, а вслед за ним последовали сдавленный крик и стук падающего тела. Парень скорчился на земле, схватившись рукой за место прострела — по ткани медленно расплывалось тёмное пятно. Ещё пару раз он дёрнулся, но вскоре затих — убийца, очевидно, задел жизненно важную точку.  — Участник №3 больше не может продолжать сражение! Участник №7, пожалуйста, пройдите к выходу с арены! Том в последний раз оглянулся на тело убитого им Избранного, а потом перевёл взгляд на руку, всё ещё сжимающую пистолет. На секунду ему показалось, что между пальцами запеклась кровь — чужая и не принадлежавшая ему никогда, но парень помотал головой, и видение пропало. К горлу подступил неприятный ком. Наконец убийца откинулся на мягкую спинку дивана и снял визор, показав пустые чёрные глазницы. Неприятные видения заиграли в глубинах его подсознания, и отогнать их удалось лишь с большим усилием. Однако его мимолётное спокойствие прервал громкий, раздражающий трезвон телефона. В качестве рингтона была выбрана какая-то радостная мелодия, так ненавистная звонящему.  — Да, — буркнул в трубку Том.  — Ну что? Как всё прошло? — раздался ему в ответ насмешливый голос. — Цель «Джа Ванг-Нан» уничтожена?  — Да.  — Ты прекрасно справляешься, хе-хе. Быть агентом FUG под моим началом не так уж и плохо, не правда ли?  — А ты ужасно раздражаешь. Не слушая, что ещё говорит собеседник, Том положил трубку и выжидающе уставился в сторону арены. Ожидание начинало действовать ему на нервы, а пустота и тишина зала давали слишком много лишней пищи для размышлений. Чтобы избавиться от этой гнетущей тьмы, окружающей его со всех сторон, парень снял с пояса флягу и, дрожащими руками открыв крышку, сделал несколько крупных глотков. Ему казалось, что он давно забыл, каково это — чувствовать что-то, отняв чью-то жизнь. Тут дверь наконец открылась, и в вестибюль вошёл Виоле, как всегда, спокойный. Он так отличался от Тома, запивающего горе виски и изо всех сил держащего внутри себя волнение. Том был непоколебим до выстрела, непоколебим во время, но срывался вскоре после него.  — Идём, — сказал Виоле, одёрнув рубашку, на которой засохли мелкие тёплые пятна. Том с силой кивнул, и оба они вышли. В голове у него эхом звучал телефонный разговор. Ванг-Нан тяжело ковылял по району Избранных, периодически хватаясь рукой за бок и останавливаясь. Как и любому раненому, ему хотелось поскорее отдохнуть, но он не имел права стучаться в первые попавшиеся двери. Нет, он, как и большинство участников испытаний, пришёл к своей будущей команде, тщательно высматривая в рядах одинаковых домов один-единственный. «Вот и он» — мелькнуло у парня в голове. Избранный постучался в красную лакированную дверь и замер в ожидании. Волнение замерло на кончиках пальцев, а внутри мёдом растеклось осознание того, что отказаться от сотрудничества с ним выбранный компаньон уже не сможет. Изнутри раздался скрежет ключа в замочной скважине, а потом громкий щелчок. На коже выступил холодный пот, и Ванг-Нан судорожно схватился за рану на боку. Перед ним стоял знакомый до ужаса парень, который пару дней назад едва не прострелил ему печень. Тот, впрочем, тоже не выглядел спокойным: первые несколько секунд новые соседи молча смотрели друг на друга, и каждый из них изо всех сил удерживался от того, чтобы закрыть дверь.  — А… Джу Виоле Грейс? — наконец выдавил из себя желтоволосый.  — Здесь, — осторожно ответил ему парень, всё ещё часто моргая глазами от удивления.  — А я… заселяться пришёл… Ванг-Нан зашёл в дом, поставив на пол небольшой рюкзак, и только тогда заметил, что его бывший противник поспешил удалиться в другую комнату. Парень остался стоять посреди коридора, пока из той же двери не показался ещё один человек, в котором тот без труда узнал Джу Виоле Грейса.  — Вы записались сюда? — спросил он, подходя и ставя рюкзак рядом с обувной полкой. Ванг-Нан торопливо закивал. Желтоволосый зашёл в одну из комнат вслед за Кандидатом в Убийцы, в то время как Том спешно набирал ненавистный номер на телефоне. Вновь ожило видение того дня — кровь, запёкшаяся между пальцами — когда он увидел того, кого своим руками убил на испытании. Или не убил? Теперь он уже не мог вспомнить все детали произошедшего, ведь дымка с каждым днём становилась всё гуще и гуще, пока не поглощала в себе картину. Не забывалось лишь одно — день, когда в пылу гнева был убит самый первый, положивший начало всему.  — Алло! — чуть ли не закричал в трубку Том, но вовремя понизил голос до хриплого полушёпота. — Алло! Торд! Алло! В ответ ему послышались короткие гудки, и парень в гневе бросил телефон. Но он не успел выместить на нём свою злость, ведь звонок в дверь раздался вновь.  — Кого там ещё носит… — пробурчал парень, открывая дверь. — Ох, ты снова здесь. Торд хищно улыбнулся и приветственно помахал металлическим протезом вместо правой руки. Тома передёрнуло от его слащавой любезности, но он нашёл в себе силы лишь нервно оглянуться в коридор. Наверное, сейчас он больше всего желал увидеть агонию парня, бывшего ему когда-то товарищем.  — У меня есть прекрасная идея для тебя. Он ведь жив, верно? «Он всё знает, чёртов маньяк!» — подумал Том, но лишь кивнул. Торд перевёл взгляд на собственную руку, а потом позвал парня за собой. Вернулся Том лишь через несколько часов, заставив Виоле поволноваться за него. В руке пульсировала сильная боль, по щекам то и дело скатывались прозрачные слёзы, а где-то в груди всё ещё гулко билось сердце, замирающее от ужаса. Он видел лица, склонявшиеся над ним, видел яркий ненастоящий свет, чувствовал, как по венам разливается холодный металл. Чем ближе парень подходил к дому, тем быстрее становился его шаг, и наконец он чуть ли ни запрыгнул на крыльцо. Когда Тому открыл Ванг-Нан, оба они синхронно вздрогнули, но сделали вид, будто ничего не было. Парень сразу же заперся в своей комнате, не объясняя товарищам, где он был и что с ним случилось. Достав из шкафа бутылку, Том припал к горлышку губами, а после сразу лёг спать — алкоголь ненадолго смягчил его боль, нужно было уснуть за это время. Во сне он снова видел мерцающие огни и снова слышал знакомые до боли голоса. Ещё один день, ещё одно испытание. Тому не нравилось, что он вынужден защищать того, кого по заданию должен убить, но больше ничего не оставалось — никто не должен был знать его как наёмного убийцу из FUG. Абсолютно для всех он был обычным Избранным, пусть и с небольшими странностями, и если Виоле в последнее время стал известен как невероятно сильный Кандидат в Убийцы, то о Томе никто не слышал. Конечно, были люди, которые считали своей целью принести к ногам своих хозяев из Великих семей голову ненавистного наёмника, но и они держались в тени. Было странно, что никто до сих пор не объявил Тома в открытый розыск, как они в своё время сделали с Тордом, когда тот попытался взять власть в свои руки. Возможно, этого не произошло потому, что это стало бы излишним напоминанием о собственной беспомощности Великих семей. Том находился в странной для него прострации, а ведь ему даже не было нужно на этом испытании выполнять какое-то новое задание. Все его задания состояли из убийства той или иной персоны, неугодной их криминальной верхушке или Торду в частности, либо же полная зачистка отряда охотников за его головой. Благо, оружие, выданное ему, позволяло почти не оставлять за собой каких-либо улик, ведь было спроектировано и сделано его надсмотрщиком, а значит, не имело себе аналогов. Всё время между приходом нового участника и этим тестом команда усердно тренировалась, ведь чем больше баллов они наберут сейчас, тем лучшего союзника смогут выбрать. Один лишь Том не осваивал новый навык, любезно «подаренный» ему, когда он впервые не довел своё дело до конца. Очевидно, там, наверху, его посчитали недостаточно работоспособным. Том по-прежнему практиковался в стрельбе, ожидая прибытие снайперской винтовки, которую упомянул однажды Торд, однако то самое активируемое оружие испробовать ему так и не удалось. Парень опасался неконтролируемой силы, пульсирующей у него в руке, не хотел позволять крови цвета ртути растекаться по венам. В самой её сути было что-то неправильное, чужеродное, и Том ощущал это всем телом. Виоле не понимал, что происходит сегодня с его союзником, ранее показывавшим себя таким умелым бойцом. Он мог заметно облегчить бремя подъёма вверх по Башне, если бы не витал в облаках так часто. Впрочем, парень никак не мог назвать расслабленным взгляд, направленный в одну точку, стиснутые губы и бледную ладонь, изредка дёргающуюся в поисках фляги с алкоголем. Сам Виоле волновался перед каждым тестом, словно перед самым первым, хотя теперь его и вела наверх цель не столь благородная и высокая, как раньше. Иногда ему казалось, что он оставляет за собой на своём пути кровавые следы ног — то ли своих, то ли чужих, ведь он уже не мог вспомнить, сколько раз он жертвовал другими ради самого себя, подстрекаемый многочисленными опекунами из FUG, мечтавшими, чтобы он наконец вырос и исполнил их мечту. По правде говоря, она ему была совершенно не по сути. Или, может, он сам идёт по этим горящим углям, боясь обжечься? Кандидат в Убийцы успешно миновал врагов на своём Голубом Оаре, сверкающем диске из Шинсу. В этот раз его роль заключалась в том, чтобы как можно быстрее достигнуть стана противника и отобрать или уничтожить их флаг. Как бы он ни хотел справляться со всем в одиночку, но прекрасно понимал, что ещё и с защитой своего тыла он не справится. Знамя противников охранял какой-то громила, которого нельзя было никак назвать особо сообразительным; Виоле не составило особого труда приблизиться к заветной цели.  — Флаг команды Джу Виоле Грейса уничтожен! Пожалуйста, пройдите к выходу… Голова негласного капитана команды закружилась от потрясения. Машинально он взял со стойки флаг команды противника и в каком-то отупении всмотрелся в крой его ткани. Голос администратора доносился до него словно с поверхности воды, в холодных течениях которой он медленно тонул, и чем глубже он погружался под воду, тем темнее становилось пространство вокруг него.  — Виоле! Виоле! — раздался совсем рядом голос Ванг-Нана, вернувший его в чувство. — Мы проиграли, пойдём! Парень отстранённо покачал головой, то ли имея в виду согласие, то ли отрицание. Впервые в жизни он провалил тест, и прекрасно осознавал, что ему за это будет. Из глубины подсознания вылезли тщательно скрываемые страхи, о которых никто, кроме него, не знал. Перед глазами плыл туман, так что Виоле просто слепо следовал за своими союзниками, которые сейчас были подобны проводникам слепого. Впрочем, несмотря на тьму вокруг, он вылавливал в ней пятна света: такое же странно отчуждённое лицо Тома, волнение Ванг-Нана…  — Что с Вами? — необычно громко и чётко выговорил Виоле, обращаясь к желтоволосому. — Вы весь бледный. В ответ он лишь невесело усмехнулся.  — На себя бы посмотрел. Как мёртвый, честное слово! — тут он зашёлся в мучительном кашле, и Кандидат внезапно заметил у него на боку ещё одну глубокую рану, примерно там же, где была предыдущая. Старый прострел только-только зажил, а теперь нужно было лечить снова. — А я… я в порядке! Команда, идущая домой, представляла собой довольно печальное зрелище. Впереди довольно бодро вышагивал уже не хромающий Ванг-Нан; в его глазах читалась усталость, изо рта то и дело сбегала тонкая тёмная струйка крови, а о ране и говорить нечего. Вероятно, держаться на ногах ему позволяла лишь собственная живучесть. За ним, держа руки в карманах и то и дело порываясь достать флягу с виски, шёл Том. Он понимал, что поражение случилось из-за его собственной рассеянности, но не видел в этом ничего страшного — ведь тест всегда можно будет пересдать. Всё же его основной целью было выполнение задания по убийству товарища по команде, а для этого нужно было искать особое место, где никто ничего не увидит. Замыкал шествие Виоле, на протяжении всего пути смотрящий в одну точку. Он весь дрожал, иногда мотая головой из стороны в сторону, отгоняя навязчивые видения. Наконец процессия добралась до места назначения, к Виоле вернулось самообладание, и он в спешке оглядел своих товарищей. Из них всех сильнее всего пострадал Ванг-Нан, уже ищущий чистые бинты в аптечке. Он, наконец-то отыскав несколько мотков в горе банок валерьянки и пачек таблеток от головной боли, убежал в ванную, заляпав весь пол. Очевидно, убирать этот бардак придётся именно Кандидату в Убийцы, но сейчас ему больше всего хотелось просто откинуться на мягкую спинку дивана и не думать ни о чём; что он, прочем, и сделал. Правда, очистить голову от мыслей ему так и не удалось, более того — парень не мог сидеть спокойно. Угрозы и обещания, произнесённые когда-то в холодной темноте пещеры под озером, клеймом отпечатались в его памяти. Спустя полчаса бессмысленной траты времени и нервов в дверь постучали. Том вскочил со стула и побежал к выходу, уже репетируя свой будущий разговор с Тордом, полный сарказма и неуместных шуток, но вместо него на пороге снова показался Ха Джин-Сунг. Несмотря на общую периодичность его посещений, иногда учитель позволял себе навещать своего ученика немного чаще. Ванг-Нан, как и Том, впервые видел наставника своего товарища, но, в отличие от черноглазого, не слышал о нём вообще ничего. Парень выглянул из кухни и вздрогнул, увидев незваного гостя.  — Так это ты тот самый Томас?.. — протянул Ха Джин-Сунг, впрочем, не высказывая никакой враждебности.  — Том, — поправил его парень.  — Эм, Том. Наслышан о тебе, — улыбнулся он в ответ, однако в этой улыбке чудилась какая-то осторожность. — О, а это кто? Ванг-Нан сделал вид, что не выглядывал из-за угла, а просто шёл в другую комнату. Том вздохнул и представил его гостю, тот, в свою очередь, усмехнулся, но не стал особо задерживаться здесь, почти сразу пройдя к своему подопечному. Виоле сидел на диване всё в той же позе, смотря на одну и ту же точку; лишь иногда его руки трясло мелкой дрожью. В голову Ха Джин-Сунга закралась смутная тревога. Он никогда до этого не видел своего ученика столь взволнованным, отрешённым и несобранным — всегда Виоле был холоднокровен и спокоен, и, даже будучи неуверенным в своих действиях, он никогда не показывал этого на публике. Теперь же парень обхватил голову руками; от напряжения на костяшках пальцев проступили белые пятна. Учитель тихо окликнул его; он вздрогнул и резко поднял голову, а, увидев перед собой Ха Джин-Сунга, отшатнулся. «Он смотрит на меня взглядом загнанной жертвы» — подумал он и спросил, решив не тянуть долго.  — Что случилось, Оле? Как и следовало ожидать, Виоле не ответил. Слова комом застревали у него в горле — слишком долго он не испытывал столь сильных эмоций, чтобы вот так просто брать и говорить о них. Ха Джин-Сунг, очевидно, понял, что всё это безнадёжно, и откинулся назад, закурив сигарету. Тонкий дым потянулся вверх, к потолку, распространяя запах в воздухе.  — Мы провалили тест, — раздался голос у входа; там стоял Том, облокотившись о дверной косяк и напряжённо наблюдая за клубами дыма. Ха Джин-Сунг болезненно поморщился и посмотрел на Виоле; тот, в свою очередь, снова уставился в стену. Первым таким разом, когда Кандидат в Убийцы, свернувшись клубком на холодном полу, смотрел куда-то вдаль, был день, когда он вступил в FUG. Ему совершенно не нужно было мстить королю Захарду или десяти Великим семьям, он никогда не был недоволен правительством сверху и никогда не желал жить так, как живёт сейчас. Единственными его ценностями всегда были жизни его товарищей, не по своей воле оставленных им несколько лет назад. «Всё же тогда на него давили слишком сильно. Да, обманывать так бедного мальчика — нехорошо» — подумал Ха Джин-Сунг, вспоминая условия договора: в случае провала на испытании или отказа от роли Кандидата в Убийцы один из его друзей умирает. — «В конце концов, все они в итоге избавились от колец, по которым их можно было отследить».  — Не переживай. Юу не настолько глуп; он их не тронет, уж поверь, — Ха Джин-Сунг попытался утешить Виоле, но, по всей видимости, у него не получилось — тот лишь сжал сильнее губы и уткнулся в колени. Ученик и учитель посидели ещё немного в гробовом молчании, но последний вскоре поднялся и неумело попрощался: больше нельзя было затягивать эту паузу. Глядя на Виоле, Тома всё больше охватывало чувство вины. Он знал, что именно из-за его рассеянности их команда проиграла это испытание; именно он стоял, глупо разглядывая потолок и не обращая внимания ни на что. Именно из-за него происходит всё это; из-за него, а не из-за кого-то другого. Теперь он, Том, должен искупить свою вину. Но как? Стоило, возможно, прибраться в доме, ведь пятна крови, мусор и лекарства до сих пор валялись на полу. Однако это казалось слишком мелким и незначительным, чтобы останавливаться; есть вероятность, что никто даже не заметит, что что-то изменилось. «Стоило бы, наверное, сделать что-то именно для команды» — подумал Том и тут же вспомнил о наборе в команду. — «Возможно, будь нас больше, ничего бы и не случилось». Кончено, баллов, набранных ими, было не так уж и много, но просто побеседовать с возможными товарищами однозначно стоило.  — Виоле? — Том осторожно заглянул в комнату. — Могу я… пойти выбрать новых союзников? Виоле пробормотал что-то и едва заметно закивал. Том резко развернулся, не желая больше находиться здесь, и вышел из коттеджа. На улице его встретило на удивление яркое палящее солнце, постепенно клонящееся к закату. Совершенно незаметно оно наливалось красным соком, напоминая теперь огромный багровый глаз, уходящий за темнеющую линию горизонта. Том не думал о том, что совсем скоро солнце зайдёт, но понимал, что у него есть ещё несколько часов до наступления сумерек. Наконец он дошагал до корпуса испытаний и заглянул в вестибюль — там было пусто. Парень не хотел думать о том, что все Избранные уже давно ушли, но лгать себе в такой ситуации было бессмысленно. Лучшее, что он мог сделать сейчас — это ждать, поэтому Том сел на диван и вытянул ноги; там, под потолком, качалось несколько ярких ламп. В здании было так тихо, что, казалось, и в самом дальнем его углу можно услышать глубокое дыхание парня. Однако к этому примешивался ещё один звук, чётко различимый в пустоте коридоров: звук шагов и громкие, радостные голоса. Том воспрял духом и поджал ноги под себя, собираясь встать и выйти навстречу Избранным. В то же время, его не покидало смутное чувство тревоги.  — Эй! Мы опоздали! Только услышав знакомый до боли голос, Том сорвался с места и скрылся в тени одного из коридоров. Сердце гулко стучало где-то под рёбрами, на ладонях выступил холодный пот; парень сглотнул неприятный комок в горле и осторожно выглянул из своего весьма ненадёжного убежища. Да, так и есть, он не ослышался. У входа в корпус спиной к наблюдателю в окружении нескольких сверстников стоял парень с гладкими каштановыми волосами, одетый в знакомое тёмное пальто поверх толстовки. Человек, встречу с которым он оттягивал столько, сколько мог, неосознанно нашёл его сам. Том не мог незаметно выскользнуть из зала, так как он со своей компанией стоял у самой двери, а оставаться на месте было довольно рискованно. Том так бы и стоял, лихорадочно ища в гладкой стене малейшую щель, куда можно было бы забиться, но команда оставила парня одного, убежав в коридор. Очевидно, они отправились проверять расписание тестов, или, может, тоже искать Избранных без команды. Черноглазый мог бы убежать, не будь здесь его старого доброго знакомого. «Святые устрицы, надо же было ему появиться именно сейчас» — подумал он, но тут, выглянув ещё раз наружу, увидел, как снова открывается стеклянная дверь. Парень вновь вздрогнул — это был Ха Джин-Сунг, офицер, который в который раз появляется в зоне Избранных; издалека Том не мог разглядеть выражение его лица. Учитель Виоле подошёл к парню в пальто и что-то сказал ему. Том насторожился, но тут же спрятался дальше по коридору, окончательно утонув в сумраке — двое направлялись в его сторону. Скорее всего, не для того, чтобы обнаружить черноглазого, а чтобы поговорить в тишине, ведь недаром Том выбрал по приходу самую дальнюю лавочку. — Ты — Эдд Гулд, не так ли? — понизив голос, спросил Ха Джин-Сунг. — Я знаю, что да. Да, Том не ошибся. Это совершенно точно был его старый товарищ по команде; обычно он часто смеялся, но сейчас лишь хмурил брови и настороженно поглядывал на незнакомца.  — Я — офицер FUG, и я хочу предупредить тебя. По телу Эдда пробежали мурашки. Он совсем не ожидал, что банальное испытание с командой закончится для него переговорами с офицером крупнейшей криминальной организации. С одной стороны, ничего не стоило Эдду убежать следом за своими товарищами, но с другой, это могло оказаться действительно опасно. Но зачем офицеру предупреждать его, обычного участника?  — Есть в FUG довольно известный человек, который должен убить тебя, — с этими словами он посмотрел куда-то за спину Эдда. — На этом всё. Незнакомец развернулся и быстрым шагом ушёл; слышно было только, как в наступившей тишине шёлкает зажигалка. Эдд остался обдумывать произошедшее. Конечно, всё это могла быть очередная шутка, дурацкий розыгрыш, но в таком случае игра выглядела слишком, слишком убедительно, а этому парню стоило бы вручить премию за актёрское мастерство. Однако если это была правда… В мозгу сразу всплыли слухи о безжалостном Кандидате в Убийцы, который, судя по всё тем же слухам, сейчас пребывал на этом этаже. «Что же, уж лучше мне найти его первым» — подумал Эдд и начал перебирать в голове места, где можно было узнать номера домиков всех заселившихся Избранных. Парень окончательно укрепился во мнении, что полученное им предупреждение было правдиво, да и если нет, то он лучше будет готов. Первым, о ком подумал Том, был, несомненно, Виоле. Именно его лучше всего знал Ха Джин-Сунг, именно он подходил под описание «известного человека»… Однако в душу парня закрадывалась малая толика сомнения, которую, впрочем, он успешно подавил. Почти сразу после того, как ушёл наставник Кандидата в Убийцы, Эдд ушёл дальше по коридору, и его бывший товарищ получил возможность выбраться. Наконец вдохнув свежий ночной воздух полной грудью, Том обернулся напоследок. Показалось ему, или в тенях здания мелькнул красный уголёк? Ха Джин-Сунг спешил покинуть зону Избранных. Конечно, он собирался остаться и постоять здесь ещё немного, ожидая, когда корпус покинет команда Эдда Гулда, но Том, так некстати заметивший горящую сигарету, вынудил его уйти. Офицер не был уверен, что было так необходимо предупреждать этого парня, но беспредел, начатый Ларссоном, был ему не по душе. «Знаешь, Торд… Пора бы покончить со всем этим» — подумал он, наконец-то сворачивая за нужный поворот. Эдд шагал по дороге, засунув руки в карманы, как шагал не один десяток Избранных до него, и иногда на ходу доставая из кармана пальто карточку с нужным ему адресом. Жилой район избранных в целом выглядел как огромная сетка, в ячейках которой находились дома. Ни улицы, ни собственно сами дома не имели никаких названий — только цифры; впрочем, многие считали, что если бы дома называли по имени первого, кто в нём заселился, и снимали имя после отъезда команды, поиск нужного корпуса не стал бы удобнее. Даже, возможно, напротив. Но, как правило, Избранные не общались особо с другими командами, и всё, что им обычно нужно было — знать, где расположен их собственный дом. Эдд не любил всю эту систему, но что поделаешь, не он выбирал, как этажи выглядят. За всеми этими размышлениями о системе испытаний он совсем не заметил, как прошёл нужный корпус, и ему пришлось разворачиваться назад. Настроение мгновенно упало, когда он увидел объект своих поисков, но разворачиваться назад сейчас было бы просто глупо, поэтому Эдд как можно быстрее пересёк нестриженый газон и постучался. Ему в ответ вместо двери громко распахнулось окно, и наружу высунул голову желтоволосый паренёк с маленькими красными рожками на затылке. По сравнению с бородатым, с кругами под глазами Эддом он выглядел слишком молодо и потому нахально.  — Что вам нужно? — полюбопытствовал жёлтый; казалось, что ещё немного, и он выпадет из окна на траву.  — Здесь проживает кто-нибудь… эээ… опасный? — Эдд не решился спросить напрямую про FUG, но попытался дать как можно более ясный намёк. — Убийцы, там, или кто-нибудь криминальный? В ответ на это паренёк переменился в лице, но пожал плечами и скрылся в доме. Гулд постоял немного у двери, думая, что ему скоро откроют, но уже через несколько минут понял, что в дом его никто не пустит. «И ладно» — фыркнул Эдд. Тот, кого он видел, совершенно точно не подходил под описание Кандидата в Убийцы, с которым он был знаком, да и интуиция подсказывала ему, что это был не он. Возможно, товарищ по команде? Не задумываясь сильно, парень развернулся, и, дотронувшись рукой до талисмана — счастливой банки — быстрым шагом направился в сторону дома. Нежданный гость заставил Ванг-Нана сильно задуматься. Человек, пришедший сюда, не был простым прохожим: он совершенно точно знал, куда и зачем идёт. Судя по его словам о криминале, парень имел в виду FUG, а в его команде там состоял только один человек. Гость хотел проверить, нет ли сегодня дома Виоле, но зачем? Зачем кому-то искать Кандидата в Убийцы? Ванг-Нан не был силён в размышлениях и всегда им предпочитал действовать, но даже он понял, что что-то тут не так. В то же время, никто напрямую не говорил об Убийцах как о должности, значит, под «криминальной личностью» мог подразумеваться и Том… Честно сказать, Ванг-Нан не доверял ему. Наверное, этот отпечаток оставил на него ещё тот раз, когда парень подстрелил его на самом первом их испытании. «Это совершенно точно Том» — укрепился в такой мысли жёлтый. Том в очередной раз проверил свой мобильный на наличие сообщений, но увидел там лишь пропущенные вызовы. Уже давным-давно никто не звонил ему, кроме Торда, однако голос последнего он бы предпочёл не слышать вовсе; парень предпочёл не перезванивать, ведь понимал, что тот скоро сделает это сам. Так и случилось — уже совсем скоро черноглазый вновь услышал радостную мелодию.  — Алло, — вздохнул он. Что угодно он бы отдал, чтобы разорвать наконец связи с Ларссоном.  — Дорогой Том, — в голосе Торда послышались угрожающие нотки. «Готов поспорить, сейчас он сидит и скалится у себя за столом». — Сколько времени мне ещё ждать выполнения твоего задания? Начальство требует, знаешь ли.  — Да ты сам себе начальство, — огрызнулся Том и услышал в ответ усмешку.  — Угадал. Однако не советовал бы я тебе ещё затягивать с этим делом. Торд попрощался и положил трубку, Том же, в свою очередь, огрызнулся и подошёл к окну. Он уже так привык видеть каждое утро за завтраком заспанные лица своих союзников, есть очень даже недурную стряпню Виоле и приглядывать издалека за беспокойным Ванг-Наном. Впрочем, глядя на последнего, он никак не мог избавиться от чего-то скользкого внутри. Наверное, это было осознание неизбежности выполнения своего задания, а оно означало гибель всего того, что он успел построить. Парень облокотился на подоконник, однако вскоре развернулся и направился на кухню. Там, как всегда, хлопотал у плиты Кандидат в Убийцы, и Том не собирался ему мешать, ведь всё, что было ему нужно — это бутылка виски, которая периодически шла на заполнение фляги первой необходимости. Горячий алкоголь растёкся по горлу, на время притупив все тревоги; однако в этот раз парень уже почему-то не остановился на первых нескольких глотках.  — Будешь? — бросил он Виоле. Тот обернулся и покачал головой. — Ну, как хочешь. Том понимал, что виски не решит его проблемы, но поделать ничего не мог. Всё больше дней проходили в странной дымке, всё чаще он сбрасывал звонки и падал на кровать в непонятной апатии. Никто не пытался поднять Тома с этого дна, так что оно стало ему вполне привычно. Каждый вечер он заканчивал с флягой в руке, а рукой на пульсе. Почему ему стало так сложно отнять очередную жизнь? Выполнению миссии ещё и мешало то, что Ванг-Нан стал сторониться своего союзника, словно видя пистолет у него за спиной. Однако время шло, и это нужно было как-то преодолевать, и с первыми лучами солнца Том обещал себе, что сделает это сегодня, и каждый день его обещание не выполнялось. Что делает волк, находя себе пастбище с беззащитными овцами?.. Стоял жаркий полдень. Раскалённая земля, казалось, дымилась, отдавая всё своё тепло внутрь дома, где, разумеется, не было кондиционера. Виоле ещё ранним утром пошёл в магазин за продуктами, но задерживался — кажется, даже продавцы в супермаркетах не сочли нужным выходить из своих домов в такое пекло. Том только-только проснулся и вышел в холл, где внезапно наткнулся на спящего под вентиляторами Ванг-Нана. Парень раскинул руки в разные стороны и негромко сопел. Его рана, полученная с предыдущего испытания, до сих пор не зажила, но, по его словам, больше не доставляла ему неудобств. И снова в желудке зашевелилось странное чувство. Избранный, кажется, спал крепко, но затягивать дольше из-за сомнений было нельзя. Больше не казалось нечестным нападать на спящего; он и так уже слишком устал. Так, черноглазый вытащил из-за пазухи пистолет и направил его в голову Ванг-Нана, постепенно подходя ближе. Но тут, неосторожно шагнув, Том ударился ногой о табуретку, так, что та с грохотом упала. Желтоволосый резко соскочил с кровати и вздрогнул, увидев перед ним Тома с заряженным пистолетом в руке. — Ах ты… паршивец… Раздался выстрел. От неожиданности и волнения Том промахнулся, задев лишь плечо. Снова притупились все чувства, как от алкоголя: разница была лишь в том, что сейчас он был совершенно трезв. Сейчас парень, должно быть, словно смотрел на себя со стороны, ведь никогда ещё его действия не напоминали столь хорошо отлаженный механизм. Взгляд, однако, то метался из стороны в сторону, то фокусировался на одном лишь месте — там, где у Ванг-Нана должно находиться сердце. Однако в поведении жертвы было что-то не так. И точно: желтоволосый одним движением руки скинул подушку, и, недолго думая, кинул в своего противника шар. Он разорвался в воздухе, разлетевшись по комнате волнами. Тома отбросило в угол — он не ожидал, что припасённая Ванг-Наном Шинсу-бомба окажется такой разрушительной силы. Теперь настало время Тома сожалеть. Он не чувствовал на себе особых ран, но почему-то не мог пошевелить ни единым мускулом. Это было так странно и смешно одновременно — почему он сейчас валяется на полу в пыли, хотя должен был стоять, с привычной холодностью набирая номер и отчитываясь в выполнении задания? Впрочем, было не так важно. Том впервые проиграл, и, должно быть, ему следовало бы понести кару за всё совершённое в прошлом. Ванг-Нан, кажется, собирался водворить его желание в жизнь: он осторожно поднял с пола пистолет и посмотрел в глаза поверженному. И в медово-жёлтых, и в чёрных, закрытых очками-визором, глазах застыло одно и то же выражение — отчаяние, смешанное с безразличием в причудливый коктейль. Тогда Том почувствовал, каково это, когда на тебя наводят дуло пистолета, и, ничуть не колеблясь, стреляют. Тело пронзила боль, подобная той, что когда-то уже испытывалась ранее. Теперь её уже заглушала ярость или злость, но она всё усиливалась и усиливалась. Том поднял руку и увидел, что весь рукав испачкан его собственной кровью. Сердцебиение становилось всё реже, и в каждой паузе темнело в глазах. Во рту образовалась солёная липкая жижа, которую уже не было сил выплюнуть. Последним, что увидел Том в этом затухающем мире, были Виоле, бросивший пакеты, и Ванг-Нан, в приступе боли схватившийся за простреленное плечо. Том попытался сказать что-то, но не смог. Последние лучи света погасли, и парня со всех сторон обступила темнота. Что делает волк, находя себе пастбище с беззащитными овцами? Конечно же, голод толкнёт его за ограду. Но утащить себе ягнёнка он сможет лишь в том случае, если не будет собаки, охраняющей стадо. Не всякий волк сможет загрызть её, так что придётся ему ждать своего часа. Но если под мягкой шерстью окажется не овца, а охотник, что будет? Мёртвые волки и целые овцы.