***
В Новый Год всё преображается, а особенно столица Русской Империи! Она была похожа на сказочную страну. Витрины магазинчиков были ярко украшены причудливыми рисунками мороза, новогодними игрушками, пряниками и конфетами; из многих лавок слышалась красивая музыка, радостные детишки бегали рядом с счастливыми родителями. С застывшей реки были слышны задорные голоса и смех. Пышные хрупкие снежинки, подхваченные морозом, танцевали в воздухе, красиво сверкая. Они резвились, одни прицеплялись к одеждам торопящихся прохожих, вторые плавно опускались в белые сугробы, а третьи нежно и игриво обнимали зелёненькие иголочки нарядной центральной елки. Вот и Николай Васильевич, как и многие жители Петербурга, смотрел подарки для детей. Вы удивитесь и спросите: "Зачем молодому невзрачному писарю из третьего отделения понадобились игрушки, у него же нет ни жены, ни детей?". Ответ очень прост: ему недавно пришло письмо от горячо любимой матери, которая просила взять к себе в гости сестёр, ведь отец тяжело заболел, и она не может дарить им много внимания, а слуги сейчас, как и она, заняты отцом; она понимает, что Миколаша очень занят на работе, и ему самому тяжело в столице, но это ненадолго. Николай без раздумий написал согласие маме, он очень хотел помочь ей, но потом, когда отправил ответ, вспомнил, что у него столетний беспорядок творится в комнате, который он не давал как следует разобрать Якиму, не наряжена ёлка, и самое главное – нет денег на подарки малышам. Молодой писарь долго думал, может ему занять денег, но тогда у кого? Он корил себя, что тратил деньги на скупку своих же неудачных произведений. Несмотря на то, что они выпускались под псевдонимом "В.Алов", его всё равно одолевал стыд. Так нет, чтобы их просто сжечь, надо ещё и напиться! Николай долго мог себя корить, но на помощь к нему пришёл его верный слуга Яким, который понемногу складывал деньги весь год из зарплаты барина на чёрный день, а то пропьёт же всё, а что после? Вот экономность Якима и сыграла в этот раз ключевую роль. Гоголь уже успел купить небольшую ёлку, теперь она стояла в зале и сияла, от вежливого приглашения коллег на бал он успел отказаться, осталось только самое важное – подарки. Так же Николай успел купить сладости и немного фруктов, остались только игрушки. Витрины игрушечных магазинов пестрили игрушками, но все они то не нравились Коле, то были не по карману; так и провёл Гоголь в поисках подарков последний час. Уже решивший купить в первом же попавшемся магазинчике подарки, Николай зашёл в магазинчик с яркой вывеской "Лавка мастера Дроссельмейера". Зайдя в магазин, который ну никак не был похож на лавку, скорее это выглядело как дворец, который служил проходом в детские сказки, Николай Васильевич был очарован с первых минут этим магазинчиком, реализовавший все детские фантазии в жизнь. Под потолком сидели на красивых расписанных качелях изящные куклы в пышных платьях, рядом с ними были подвешены шарики, напоминающие звёздочки своим сверканием в свете огней; многочисленные полки шкафов были заполнены мягкими пёстрыми игрушками и музыкальными шкатулками, которые дарили покупателям прекрасные мелодии, по полу маршировали солдатики и забавные человечки. Пока Гоголь всё это рассматривал, он не заметил, как к нему подошёл владелец магазина. - Добрый вечер, милейший. Как я вижу, Вы подбираете подарки детям? - Мужчина по-доброму улыбнулся и склонил набок голову, не отрывая хитрого взгляда от покрасневшего посетителя, как-то располагая необщительного писаря к себе. - Добрый, господин Дроссельмейер. Да, я ищу подарки для младших сестёр. Скоро они приедут, если уже не приехали. Хочу им устроить праздник. - Николай скромно улыбнулся в ответ и попытался скрыть покрасневшие щёки за волосами. - Прелестно! Здесь Вы найдёте всё, что вам нужно. Если вам понадобится моя помощь, я с радостью её вам предоставлю. - Владелец сказочной лавки снял шляпу с пышным пером и сделал изящный полупоклон. - Благодарю вас, от помощи не откажусь. - Николай Васильевич старался не смотреть в глаза завораживающего господина. Дроссельмейер на удивление смог быстро подобрать яркие подарки для девочек – пышноволосых красавиц-кукол в нежных платьях. Когда же пошёл разговор про оплату, завораживающий мужчина взял всего ничего, ссылаясь на праздник и на хорошо проведённое время с учтивым посетителем, но на самом деле Гоголь за всё это время почти ничего не говорил. Хозяин лавки бережно упаковал игрушки и отдал их, писарь уже готов был забрать покупки, как почувствовал, что что-то стукнулось об его ногу и с приглушённым звуком "бух" упало на пол. Николай посмотрел на пол и увидел большого человечка в ярко-красной гвардейской форме, лицо которого украшали большие глаза и бровки домиком, но неестественно большая челюсть, украшенная под стать ей белоснежными зубами, предавала игрушке непонятную красоту, которую не каждый мог разглядеть. Гоголь аккуратно взял в руки человечка и посмотрел в глаза игрушки, они, тщательно прорисованные, притягивали взгляд. - Удивительная игрушка, никогда раньше не встречал таких. - Молодой человек бережно провёл пальцем по деревянному носу фигурки. - Это чудная игрушка - Щелкунчик. Он чистит детям орехи и украшает праздники. Он у меня хранится почти пятнадцать лет. Дети, которые видят его, мало интересуются им или вообще сразу отходят от него, а родители не хотят такую яркую игрушку покупать ребятам в подарок. Думают, что она только напугает или пагубно повлияет на детей. Жалко мне кроху, скоро краски могут начать выцветать или механизм может выйти из строя. - Проговорил всё это Дроссельмейер печальным тоном, наклонив голову, тем самым пряча лицо в тени шляпы. - А знаете, дорогой мой друг, если он вам понравился – забирайте его себе. Думаю, он хорошую службу вам послужит. Николай Васильевич удивился такому, да, ему понравилась эта чудная игрушка, но брать за даром такую работу было грешно и неприлично. Чудом хозяин лавки всё-таки отдал её Гоголю, не взяв ни копейки. Когда же он прощался с покупателем, Николаю почудилось, что мужчина тихо сказал "Удачи, дорогой принц".***
Когда уставший Гоголь вернулся в свою маленькую, но теперь уютную квартирку, едва успев отдать покупки Якиму, на него обрушился громкий смех и тёплые объятия. Пока сестры облепили уставшего, но очень счастливого писаря, Яким ушёл в залу и радостно улыбался. Не каждый же день можно увидеть счастливого барина. Анна, как самая старшая забрала у брата крылатку и аккуратно повесила её, а малышки Лиза и Оля трепетно смотрели на брата. Николай в знак благодарности поцеловал Анюту в макушку, взял малышек на руки и пошёл в залу. В зале тихо трещал огонь в камине, под ёлкой уже сидели куклы и дожидались своих новых хозяек, Яким накрывал стол и что-то бухтел себе под нос. Когда девочки увидели красавиц, то с радостными возгласами побежали к ёлке, а Николай наконец-то смог присесть. Сёстры весело щебетали и рассматривали диковинных кукол, сидя под елкой. Так могло долго продолжаться, но стол был уже накрыт, и девочкам пришлось отложить подарки и сесть рядом с братом за стол. Новогодним настроением и домашним уютом было пропитано всё, а Коле не верилось, что это не сон. Анечка рассказывала с улыбкой про дом; упомянула, что мама ночами прекратила спать, и это было видно по синякам, залёгшим под красивыми глазами; как часто слышен тяжёлый надрывной кашель из покоев родителей, как к ним часто приезжает Мариночка. Она сидит с ними и почти ничего не говорит про родителей, только мнёт подол платья и рассказывает им сказки, а старая нянька Марфа говорит, что всё будет хорошо. У девчушки становились глаза печальными-печальными, а голос тихим. Тему разговора решили быстро сменить, и тогда девочки с присущим для них интересом стали расспрашивать Миколу, как он живёт в столице, не обижают ли его на работе, завёл ли друзей, нет ли пока дамы сердца, а то как же их любимый братик будет жить без женской заботы? Все эти расспросы смущали молодого Гоголя, а стоявший неподалёку Яким посмеивался с реакции барина. Когда девочки съели свои порции заливного, они спросили братика, как же им почистить орешки, которые стояли в миленькой вазочке. Николай сначала растерялся, но потом вспомнил про недавнее приобретение, спросил слугу, куда он убрал дивного Щелкунчика. - Так повесил на ёлку, Барин. Думал, куда же это чудо-юдо девать, непонятная какая-то, так ещё пёстрая вся, да и решил повесить это на ёлку. Сейчас принесу. - Яким быстро принёс игрушку и отдал её хозяину. Николай с трепетом посмотрел на Щелкунчика, бережно провёл пальцем по ровному носу игрушки и с улыбкой спросил у неё: - Ну что, друг мой, поможешь почистить орешки детям? На мгновение Николаю показалось, что взгляд нарисованных глаз потеплел, что эти глаза начали его внимательно рассматривать, но списав всё на усталость и игру воображения, парень взял небольшой орешек, аккуратно вставил его в рот человечка и, надавив немного на челюсть игрушки, расколол скорлупу. Девочки, затаив дыхание, с неподдельным интересом наблюдали за действиями брата, как он заставлял работать диковинную игрушку, которая без проблем быстро раскалывала прочную скорлупу орехов. Николай видел заворожённый взгляд девочек и предложил им самим попробовать, те сразу же согласились. Смеясь, они сели под ёлку и посадили человечка на подушечку. Учтиво, как с живым, начали беседовать с молчаливым господином и благодарили его за отличное выполнение работы. Уже было начищено больше половины орехов, и вдруг раздался негромкий "чклак", а нижняя челюсть игрушки повисла. Сёстры с испугом подбежали к брату и быстро затараторили о том, что у бедного Щелкунчика что-то хрустнуло. Коленька осторожно забрал у них игрушку и завернул её в мягкий платочек, постарался успокоить обеспокоенных сестричек и пообещал помочь пострадавшему. Девочки ещё немного посидели с братом, но Яким как курочка-наседка напомнил барину, что уже очень поздно, и юным барышням пора спать. Писарь велел отвести и уложить девочек спать, а сам он тут наведёт порядок.***
Николай бережно рассадил кукол на диванчике, расправив каждой пышную юбочку нарядного платья. Потушил свечи на столе и постарался без шума задвинуть стулья. Закончив с уборкой, Гоголь сел в кресло у камина, часы на стене показывали час ночи, он решил, что пока есть время для осмотра пострадавшего. Писарь положил на колени завёрнутую в платок игрушку себе на колени, достав из платка, он бережно подвигал нижнюю челюсть Щелкунчика, та с лёгкостью перемещалась и висела, когда её оставляли в покое. Было видно, что челюсть слетела с петель, парень вернул её на место и поверил всё заново, и теперь всё было замечательно. Гоголь рассматривал игрушку в свете камина, теперь ярко-красный костюм был темнее обычного на несколько оттенков, глаза сверкали и переливались, кончик носа блестел, так и притягивая к себе внимание. Коля не смог сдержать своего желания и провёл пальцем по точёному носу, задержавшись на кончике. Вдруг Щелкунчик звонко чихнул. - Щекотно же, милейший. - Недовольно проговорила игрушка оторопевшему хозяину. - Я конечно понимаю, что вам нравится трогать мой нос, но это очень щекотно. - Ты..ты..говоришь?! - еле-еле Коля выдавил из себя слова, выпустив из рук игрушку. - Как видите, умею. - Улыбаясь, человечек подошёл поближе и представился. - Меня зовут Яков Петрович Гуро. - Это сон, только когда я успел заснуть? - Пробормотал Коля, не отрывая взгляд от улыбающегося человечка. - Любезный, Вы не спите. - Недовольно возразил Яков Петрович. - Если хотите, я даже Вас ущипну, и Вы удостоверитесь, что всё это Вам не снится. - Не дождавшись ответа, деревянный человечек подошёл к руке писаря и ущипнул её. Коля недовольно поморщился. - Теперь Вы мне верите, голубчик? - Яков с интересом посмотрел в глаза человека. - Да... только кто Вы? - немного успокоившись, спросил Николай Васильевич. - Я уже говорил, меня зовут Яков Петрович Гуро. Я являюсь принцем далёкого государства, название которого все забывают. - Но почему Вы так выглядите? - Решившись, спросил Коля. - Ох, это долгая история, но если Вам интересно, я её расскажу. - Очень. - Тогда слушайте. Давным-давно у Короля и Королевы родился долгожданный ребёнок, которого они ждали очень давно. Во всём королевстве устроили праздник, народ радовался, каждый поздравлял Короля и Королеву и приносил дары младенцу. В замке устроили в честь наследника вечерний бал, вся знать была на этом балу. Все танцевали и веселились, пока праздник не прервала злобная мышиная королева Мышильда, которой не понравился шум, ведь он был слышен даже в подвале и мешал спать её дорогому отпрыску. Она гневно требовала прекратить праздник, но люди не послушали старую крысу, и тогда Мышильда ценой собственной жизни решила наказать королевство, тем самым дав шанс в будущем завоевать королевство своему сыну. Она наслала проклятье на младенца, сделав из него деревянного уродца. Многие врачи в королевстве бились над недугом наследника трона, пока королевство не впало в забвение, вернулся маг и звездочёт, которому поручил король спасти от недуга ребёнка. Долго искал маг по миру способ вылечить наследника, побывал везде, но нигде не нашёл способ и решил тогда найти счастья для уставшего от всего Щелкунчику. - Закончив свой рассказ, Яков тяжело вздохнул и посмотрел на огонь. - Печальная история, но я думаю, что Вы найдёте способ вернуть себе человеческий облик. Главное, не отчаивайтесь. - Николай поддался порыву чувств, взял игрушку в руки и прижал к себе. - Я надеюсь на это, голубчик. Просто уже тяжело верить в чудо, которое с каждым годом становится всё призрачнее. Разговор прервал треск и противный писк из темноты. - У вас водятся мыши? - настороженно спросил Щелкунчик. - Отродясь их не было, Яков Петрович. - Покачал головой Николай. В углах комнаты засветились жёлтые огни, а через секунду из темноты стали выползать мыши и крысы, противно пища и клацая острыми зубками. Их возглавляла жирная, многоголовая, противная на вид мышь с коронами на головах. Они направлялись в сторону кресла, снося всё на своём пути. Николай понял, что если он не предпримет хоть каких-то действий, то может пострадать не только он, но и Щелкунчик, который зло сверкал глазами и был готов кинуться на мышей. - Вот мы и встретились, деревяшка. Давно я мечтаю тебя изгрызть, это из-за тебя моя мать умерла! - Зашипел Мышиный Король, остановившись напротив кресла. - Отдай его мне, мальчишка, и мы тебя не тронем. Николай замотал головой, не раздумывая, схватил недалеко стоявшую чернильницу и запустил её в мышь. Та попала в одну из голов, Король завизжал и кинулся было на кресло, но с колен писаря спрыгнул на пол Щелкунчик и, выхватив из ножен меч, преградил путь. - Вижу, тебе не терпится распрощаться с жизнью, мышь. Мыши окружили маленькую фигурку, не давая Гоголю рассмотреть Якова Петровича. Он только слышал лязг и грозный рёв Мышиного Короля. Николай надеялся, что шум не разбудит девочек и не привлечёт внимания Якима. Вдруг раздался душераздирающий писк и на пол упало семь голов, с которых слетели короны. Мышиный Король был повержен, а потрёпанный Щелкунчик упал без сил. Мыши злобно зашипели и кинулись волной на деревянного человечка. Николай бросился в море мышей, несмотря на боль и отвращение, он смог найти там маленькую фигурку Якова Петровича и закрыть её собой, принимая всю атаку на себя.***
- Николай Васильевич! Николай Васильевич, что Вы опять начудили?! Гоголь недовольно поморщился, всё тело ломило, голова раскалывалась, а глаза не могла привыкнуть к очень яркому свету. Недовольный голос ещё раз позвал его и потом помог принять сидячее положение. - Николай Васильевич, что тут произошло? - Обеспокоено спросил Яким. Писарь осмотрелся: на полу засохла лужа чернил, рядом лежала разбитая чернильница, стулья валялись на полу, рядом с ним лежала пара красных щепок, в комнате было прохладно. - Не помню. Яким, а где Щелкунчик? - Перевёл свой взгляд на слугу. - Откуда мне знать, где Ваше чудо-юдо, барин?! Вы же сами вчера его убрали. Ещё долго бухтел старый Яким, но Николай не обращал на это внимание. Он вспоминал события минувшей ночи и пытался понять, куда же делся храбрый Щелкунчик, который назвался Яковом Петровичем, куда делись мыши? Гоголь даже не заметил, как оказался за столом и как к нему присоединились сёстры, его мысли прервал вопрос Оленьки: - Братик, а мы пойдём гулять? Погода очень хорошая, в такую только и кататься на коньках. Девочка с мольбой в глазах смотрела на Николая и ждала ответа брата. Смотря на это он не мог отказать и согласился. Через час они вышли из дома, оставив недовольного Якима дома. Ох, как он не хотел отпускать детей с непутёвым барином, но что он может сделать? Правильно, только поворчать. Сёстры весело щебетали и тянули Николая вперёд, снег хрустел под ногами, мороз щипал нос и щёки. Так они дошли до реки, там уже было много детей, весёлый гомон накрывал с головой, счастливый смех ласкал слух родителей. Девочки быстро надели коньки и поторопились присоединиться к остальным. Гоголь посмотрел вслед девочкам. В глубине души он был счастлив. Николай отошёл от берега реки, чтобы не мешать никому, встал в стороне и изредка рассматривал проходящих людей, которые куда-то спешили или пытались спастись от холода, пока дети веселились на льду. Так писарь заметил статного мужчину, который очень выделялся из толпы, облачённый в красное пальто; проходящие на встречу ему люди недовольно косились на него и перешёптывались, но он не обращал на них внимания и продолжал свой путь. Гоголю он казался до боли знакомым, но где он мог его встречать? То ли мужчина почувствовал изучающий взгляд, то ли он смог услышать каким-то способом мысли, он повернул голову к тихо стоящему писарю, сверкая обжигающим взглядом. Его чёрные глаза были не столько мрачными и опасными, сколько загадочными. - Не боитесь замёрзнуть, голубчик? - На голую шею Николая опустился тёплый шарф.