***
Ро всё дальше пробиралась сквозь деревья. С каждым метром в ней крепла надежда на то, что она сможет совершить что-то стоящее, что-то героическое. То, что поможет ей переступить через свои недостатки. Девушка уже чувствовала, что меняется. Конечно, в ней поселились обида, некая злость, но Ро надеялась, что эти неприятные чувства в скором времени просто исчезнут, что она будет такой же доброй, как Хейзел Левеск, такой же умной, как Аннабет Чейз, и такой же храброй, как Перси Джексон. Было очень глупо, по мнению девушки, отправлять её в этот поиск, тем более с Ним. Ветка хлестнула Ро по щеке, оставив красный след. Девушка зажмурила глаза, перетерпев лёгкую, но жгучую боль. Солнце слепило глаза, поэтому она прикрыла их рукой. В этом месте было невыносимо жарко, будто бы здесь всё ещё царствовало знойное лето, а не холодная осень. Нико тихо следовал за девушкой. Его чёрная футболка сильно липла к телу, поэтому настроение у парня немного подпортилось. Нико напрягал тот факт, что сейчас Ро заправляла их поиском, указывая дорогу, но он решил довериться девушке. Мур неожиданно остановилась, заставив Нико резко затормозить. Ди Анджело чудом не врезался в неё. — Что там случилось? — Мне кажется, мы пришли, — ответила девушка. Её одежда также надоедливо липла к телу. Сын Аида оглядел местность, приподняв густую бровь. Здесь было много травы, несколько больших камней, но в целом ничего примечательного. Деревья тут росли по краям зелёной поляны, окружая её. — Ты определённо что-то напутала, — Нико вздохнул и уже стал продумывать новые пути. — Нет, это здесь! — возразила Ро и зашагала к крупным булыжникам. Девушка положила руку на один из них и тут же зашипела. «Видимо, камни нагрелись из-за солнца», — подумал Нико. Он стал внимательно наблюдать за девушкой. Она скрылась между двух камней. Но Нико терпеливо ждал, сложив руки на груди, пока не послышался тихий писк. Парень нахмурился и подошёл к тому месту, где недавно была Ро. Теперь её там не было, зато обнаружилась небольшая нора, похожая на заячью. — Ро? Ты там? — спросил Нико, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в глубокой темноте. Через несколько секунд последовал ответ: — Я тут. — Ты в порядке? — Нога болит. Девушка сидела на тёплой земле, растирая ногу. Было жутко темно. Это место заставляло нервничать и бросало в дрожь. — Я сейчас спущусь, — предупредил парень. Мур попыталась отползти чуть в сторону, чтобы Нико не задел её при спуске. Сын Аида аккуратно спустил сначала левую, потом правую ногу и оттолкнулся руками, проскальзывая в тёмную пропасть. Когда глаза Нико привыкли к темноте, он заметил Ро, склонившуюся над своей ногой. Он порылся в карманах джинсов и достал оттуда кусочек амброзии. Подойдя к девушке, Ди Анджело заметил, что её беспокоит не ушиб, а небольшая рана, образовавшаяся в результате неожиданного и неудачного падения. Ранка, кожа вокруг неё и рука Ро были измазаны в крови. Девушка подняла взгляд на Нико. Сын Аида присел на корточки. Он аккуратно надавил на подбородок девушки, заставляя её рот приоткрыться. Нико положил ей на язык амброзию. Девушка закрыла глаза от удовольствия, вкушая еду богов, и не сдержала тихий стон. Во рту у неё будто бы таял самый вкусный сорт шоколада. Нико тихо наблюдал за Ро. От её действий парню стало трудно дышать. В джинсах стало тесно, а щёки вмиг сделались пунцовыми. Он поднялся на ноги и отвернулся, пытаясь успокоиться. У девушки уже пропал вкус блаженства на языке. Теперь она наблюдала за своей лодыжкой. Рана стала быстро затягиваться, оставляя лишь маленькую полоску. Ро встала и попыталась хоть что-то разглядеть в кромешной тьме. Нико взял в свою холодную руку ладошку девушки, чтобы вести её за собой. Ведь в отличие от него, она не видела в темноте, что сейчас очень спасало сына Аида. — Рейчел? — Ро громко окликнула оракула. Нико развернул её к себе. — Ты совсем сдурела? — зло прошептал он. — Те, кто похитили Рейчел, будут поджидать нас. — Прости, — тихо извинилась Ро. Все чаще она чувствовала себя глупо рядом с ним. Нико отпустил руку девушки, будто бы был раздражён ее поведением, но его просто пугало знакомое чувство. Теперь Ро стоило полагаться лишь на своё зрение и слух.***
Ро и Нико были окружены тремя уродливыми эмпусами, чьи ноги сильно отличались друг от друга: одна — ослиная, другая — металлическая подпорка. Пещера насквозь пропахла ужасной вонью, исходящей от этих монстров. — Найди Рейчел, а я их отвлеку, — прошептал Нико. Ро, испуганно глядя на парня, кивнула ему и понеслась куда-то влево. Она пыталась не оглядываться, ведь сейчас главной задачей было спасти Рейчел. Её коленки тряслись от волнения и страха, лоб покрыла испарина, холодный пот скатывался по спине, по всему телу бегали мурашки. Ро лихорадочно звала Рейчел, надеясь услышать ответ. Ей было трудно искать в темноте, а звуки битвы ужасно мешали. — Рейчел! — Ро сделала очередную попытку. В разум медленно закрадывалась паника. Девушка пробежала мимо железных прутьев, но, немного подумав, решила остановиться. Она притронулась к железу, пыталась разглядеть что-нибудь за решёткой. — Рейчел Дэр? — снова произнесла Ро. Из темноты вышла рыжеволосая девушка, сверкнув зелёными глазами. — Надеюсь, у вас есть что-нибудь, чем можно перекусить, — устало улыбнулась Рейчел. К сожалению, Ро не оценила этой шутки и только нахмурила брови. — Как вызволить тебя отсюда? — твёрдо спросила Ро. — Ключи висят прямо возле решетки, твари так меня дразнили, — Рейчел указала пальцем вправо. Ро ещё больше нахмурилась, это казалось ей странным. Она привстала на носочки, чтобы дотянуться до связки ключей. Сзади послышался топот. Рейчел вздрогнула, а Ро достала из-за пазухи свои ножи, принимая оборонительную позицию. Как назло, её колени продолжали трястись. Но из-за поворота вышел лишь сын Аида. Его волосы были растрепаны сильнее, чем обычно. Над бровью небольшая рана, а на губах играла дурацкая ухмылка, которая ещё больше напрягала дочь Деметры, но, решив, что им ничего не угрожает, она успокоилась и убрала свои ножи на место. — Они лишь припугнули меня, а потом сбежали. Нынче монстры слишком трусливы, — сказал Нико и стал приближаться к Ро. Ей показалось, что он хочет её обнять, но Нико лишь снял связку ключей, висевшую прямо над головой девушки. Он повернул ключ на 180 градусов, и решётка с противным скрипящим звуком отворились. Рейчел буквально выпрыгнула оттуда и кинулась к Нико, захватив его в свои крепкие объятия. — Спасибо большое, — проговорила Рейчел, слегка отодвинувшись от парня, но всё ещё держа руки на чужих плечах. Ро показалось, что благодарила она только Нико. На это представление девушка просто закатила глаза. — Не за что, — у Нико на лице все ещё была эта дурацкая ухмылка, которая с каждой секундой всё больше и больше раздражала Ро. — Куда направляемся теперь? — спросила Мур. — Прежде чем снова отправиться в путь, вам необходимо пророчество, — ответила Рейчел. — Ну? — Подожди, давай сначала немного отдохнём, а? — И вправду, Ро, пусть отдохнёт, — сказал Нико. Он положил руку на плечо рыжеволосой, и они прошли к выходу. Ро стиснула зубы от негодования, сама того не замечая, и молча последовала за полубогами. Ребята дошли до глубокой чащи леса, чтобы там скрыться. Уже не было так тепло, как у пещеры, но и не так холодно, как в Нью-Йорка. Путники разбили небольшой лагерь: поставили палатку и развели небольшой костёр, возле которого устроились Нико с Рейчел, вспоминая и обсуждая некоторые моменты из их общего прошлого. Ро же сидела у палатки, стараясь особо не глядеть в сторону ребят. Сидеть с ними девушка не хотела, да и чувствовать себя лишней тоже. Ведь ни в каких прошлых битвах она не участвовала, и уж точно не в битве с Кроносом, и не в войне с Геей. Ро решила, что, видимо, караулить будут ребята, и отправилась в палатку, чтобы отдохнуть.***
Рейчел Дэр злилась на Аполлона. Она знала, что он был в курсе её пленения, но, как истинный бог, закрыл глаза на проблемы девушки. И теперь она сидит на твёрдом бревне, надеясь на то, что сын Аида поможет ей забыть о чувствах к Аполлону. Возможно, это было эгоистично, но девушка старалась искренне верить, что из этого может что-то получиться. Рейчел постоянно улыбалась, смеялась над каждой шуткой и пыталась расположить к себе. Она старательно избегала темы пророчества, зная, что Нико может догадаться, что ждёт его с Ро. Поэтому Рейчел Дэр взяла на себя тяжёлое бремя — изменение будущего. — Да-а, это просто ужасно — провести каникулы в плену, — протянул Нико. — Ха-ах, на самом деле я успела съездить на пляж и написать пару картин, — ответила Рейчел. — По тебе не видно, что ты недавно была на пляже. — А по тебе не видно, что ты вообще когда-нибудь бывал на пляже. — В детстве я бывал там с матерью и Бьянкой, — уже не так весело, как прежде, произнёс Нико. — Прости… На этом девушка запнулась, считая, что их разговор окончен, но… — Знаешь, формально ты старше меня, а по факту — я, — перевёл тему парень. — Ты вообще старик. — Пфф, каких-то лишних семьдесят лет. — И вправду, — залилась девушка глупым смехом.***
Они провели в лесу ещё один день и на следующее утро стали собирать вещи. Рейчел и Нико шли впереди Ро, снова что-то обсуждая. Ро не желала знать тему их разговора. За вчерашний день эта парочка обмолвилась с ней лишь двумя-тремя словами. Ро приводила в негодование мысль о союзе Рейчел и Нико. Она оправдывала это неприятное чувство тем, что свою личную жизнь можно было бы устраивать и вне похода, а не постоянно смущая Мур и заставляя её чувствовать себя третьей лишней. Ни о какой ревности не могло идти и речи… Ведь так? Зря Ро думала, что Рейчел разбавит их компанию, что всё напряжение исчезнет. Также Ро раздражало, что они с Нико нашли и спасли Рейчел, а она до сих пор не поведала им это дурацкое пророчество. Нико будто вовсе потерял голову от этой рыжеволосой и забыл, для чего они спасли девушку. — Может хватит?! — громко рявкнула Ро. — Что-то случилось? — Рейчел обернулась к разгневанной девушке. — Почему мы идём пешком, когда Нико может перенести нас по теням? Куда вообще мы идём? — Я думаю, эгоистично просить Нико тратить свои силы на нас. Мы были бы тебе безмерно благодарны, если бы ты преодолела свою лень и соизволила пройтись пешком, — съязвила Рейчел. — Нико, ты сам-то знаешь, куда ведёт нас Рейчел? — Конечно, к выходу из леса, — ответил Нико, делая шаг к Рейчел, тем самым становясь на сторону рыжеволосой. — И тебя не смущает то, что мы до сих пор не знаем пророчества?! — Ро развела руки в стороны, прожигая парня взглядом. — Я не в силах вам его сейчас рассказать, — ответила Рейчел. — Тогда зачем мы тебя спасли? Для чего? — Ро и сама не заметила, как эти слова вылетели из её рта. — Ро, ты перегибаешь палку, — предупредил Нико, нахмурившись. Но так как Ро посчитала, что уже поздно отступать, она продолжила. — Нашей задачей было узнать пророчество, чтобы найти мою мать, а не мило щебетать у костра и устраивать свою личную жизнь. — Что за бред?! — возмутился Нико. Рейчел молчала, она не испытывала злость, лишь страх, что её план провалится. — Зачем вам тогда я? Вы и вдвоём неплохо справляетесь. Что ж, удачи! Я и сама смогу найти Деметру, — Ро закончила гневную тираду и бросила им в ноги мешочек, в котором хранилась палатка. — Она нужна вам больше. — Ро, перестань, это твой поиск, — сказал Нико. — Тем более! — Успокойся, ты просто не в себе и… — начал Нико, но Ро его прервала. — Пошёл ты, — рявкнула девушка, скривившись, а потом обернулась к Рейчел. — Я сама найду пророчество, ясно? Рейчел лишь закатила глаза. Ро ещё больше взбесилась и прокричала: — Проваливайте! — Как скажешь, — Нико ещё больше нахмурился. Его сейчас задевала вся эта ситуация, где-то глубоко он чувствовал вину за то, что уделял недостаточно внимания Ро в последнее время. Нико взял Рейчел за локоть, и они растаяли в тёмных и холодных тенях. Ро осела на землю, пытаясь успокоиться и прояснить свои мысли. К счастью, слёз пока не было. Лишь чувство пустоты наполняло девушку. Она жутко хотела доказать, что сможет справиться сама, но её по-прежнему пугали монстры, на которых она может наткнуться. И куда идти дальше? Девушка решила попросить помощи у самого Аполлона, он ведь, по сути, разбирается во всех этих вещах. Для начала следовало наконец-то выбраться из этого проклятого леса, поэтому девушка, удобнее перехватив рюкзак, потопала вперёд.***
Нико собрал все накопленные силы и перенёс их в Вашингтон, где, по словам Рейчел, можно было найти место для небольшого отдыха. Нико был подавлен, всё-таки чувство ответственности за девушку напомнило о себе. Парень был уверен, что Ро сама не справиться с многочисленными монстрами. Рейчел привела их в гостиницу, где ребята сняли двухместный номер на общие деньги. Впрочем, дешёвый номер был опрятен и функционален. Нико разлёгся на одноместной кровати и попытался очистить разум от тревожных мыслей, пока Рейчел принимала душ. Парень считал странным то, что в детстве он так сильно дорожил дружбой с Ро, а в этот раз так легко ушёл. И это был не единственный вопрос, который его беспокоил. Рейчел вышла из душа лишь в одном махровом полотенце, демонстрируя свои длинные ноги. Она прошествовала к рюкзаку, оставляя после себя мокрые следы на полу. Нико особо не обратил внимания на это шоу. Тогда Рейчел присела на краешек его кровати. — О чём думаешь? — Мы оставили её одну, — ответил Нико, подняв взгляд на рыжеволосую. — Она сама прогнала нас, мы просто сделали то, что она хотела, — Рейчел пыталась говорить непринуждённо, желая отвлечь парня. — Нам нужно вернуться за ней, — Нико принял сидячее положение. — Обещаю, завтра утром мы это сделаем. — Нужно прямо сейчас, она может быть в опасности, — сказал Нико. Он уже собирался вставать с кровати, но ему помешала Рейчел. Девушка села на колени парня, взглянула в его глаза, применив свой особый дар. — Расслабься, — тихо прошептала Рейчел. Внезапно всё напряжение покинуло тело Нико, а его разум освободился ото всех мыслей. Девушка примкнула к губам парня, целуя настойчивее, чем стоило. Она провела языком за его ухом, задевая шею. Одной рукой она избавилась от полотенца, принимаясь затем за футболку Нико. Ди Анджело крепко обхватил руками талию девушки, отвечая на страстный поцелуй. Как жаль, что этой ночью они наслаждались друг другом, напрочь забыв о своих обязанностях. Как жаль, что этой ночью Ро «посчастливилось» встретить минотавра.