В небесах должны парить драконы

Мерно падают ледяные капли со сводчатого потолка. Дурно, беспокойно спит златокрылый хозяин горы. Голод сжирает его изнутри, лютый голод, и не утолить его ничем. Ни сиянием золота, ни людской кровью, ни запахом пожарищ. Мечется дракон на стылом ложе, сжигаемый изнутри неутолимой страстью... В некотором царстве, в некотором государстве правили король с королевой. Было у них три дочери. Как водится, двух старших быстро и удачно выдали замуж в соседние государства, а третья, младшая, осталась при родителях. Была девушка и пригожа, и умна, сватались к ней добрые молодцы со всего света, но никто не приглянулся красавице. Чем старше становилась принцесса, тем больше печали отражалось на её прекрасном лице. Не милы были ей веселые и шумные сборища. Не было у неё ни подруг, ни друга сердечного. Лучшие шуты и лекари безуспешно пытались развеять её тоску. И никто из родных не смог доискаться причины. Больше всего она любила гулять одна в лесу. Король строго-настрого наказывал слугам беречь принцессу, но разве устережёшь рыбу в воде? Стоило девушке войти в лес, как она пропадала с глаз долой. Убегала по тайным, одной ей ведомым тропкам, и слуги не могли ни найти её, ни дозваться. Дальше всех следовал за принцессой один храбрый и верный рыцарь. Вооружённый копьём и мечом, он бесшумно крался за возлюбленной. Но в конце концов она ускользала и от него. *** В глубине леса стояла старая охотничья избушка. Здесь густой сосновый лес подступал вплотную к отрогам гор. Принцесса любила это место больше других. Король давно велел выстроить себе новый охотничий дом, и избушка стояла брошенная, покосившаяся и почерневшая от времени. За время своих прогулок девушке удалось перенести в избушку много нужных вещей. Кое-что оставили охотники: старый топор, котелок, мешок с окаменевшей от времени солью. Теперь у принцессы был свой дом. Разве может сравниться пронзительный, свежий лесной воздух с удушающей духотой её покоев? Разве неохватные стволы не защитят её лучше дворцовых стен? Желтоватый ковёр из хвои куда мягче и краше, чем дорогие восточные кошмы, а родниковая вода слаще самого старого вина. Так думала принцесса, и с каждым шагом, ведущим к избушке, её плечи расправлялись, а лицо светлело. Она в последний раз оглянулась, чутко прислушалась, не следует ли за ней верный рыцарь, и вдруг услышала слабый стон. Девушка подобрала платье и пустилась бежать на зов, перепрыгивая через поваленные стволы. Здесь словно прошёл ураган, поваливший ровные мачтовые сосны. Вековые деревья, расщепленные и обожжёные, валялись в беспорядке, взрыв своими разлапистыми корнями влажную землю. В сырой яме, образовавшейся на месте падения одной из сосен, девушка обнаружила мужчину. При нём не нашлось оружия, а на нём самом не было ни клочка одежды. Он лежал в грязи, закрыв глаза, и громко стонал. Королевской дочери не пристало бояться грязи и крови, когда от этого зависит жизнь другого. Принцесса быстро осмотрела раненого, попыталась привести в сознание, затем взвалила бесчувственное тело себе на спину и, едва дыша от натуги, потащила в избушку. *** Падая с ног от усталости, девушка затащила раненого в дом и свалила на лавку. Рухнула рядом, хватая ртом застоявшийся воздух. Со стоном поднялась и захлопотала: укрыла мужчину тёплым плащом, принесла родниковой воды, сбрызнула раненому лицо, растопила печь, подвесила над огнём котелок и переворошила запасы целебных трав. Когда в котелке забулькала вода, принцесса щедро всыпала туда шалфей, зверобой и тысячелистник. Сняла с огня, прикрыла чистой тряпкой и отставила настояться. Затеплила свечу и впервые оглядела раненого без спешки. Был он смугл и черноволос, космат и очень силён, судя по мощным буграм мышц. С первого взгляда девушка поняла: чужак. Под внимательным взглядом принцессы раненый открыл глаза и удивлённо оглядел избушку. Лишь на миг его глаза остановились на девушке и продолжили путь по закопчённым стенам. — Ты лежал без сознания в лесу, — сказала принцесса. — Теперь ты в безопасности. Я помогу тебе. Мужчина не удостоил её ответом. Он рассматривал старый буфет, оленьи и лосиные рога на стенах и крепкую дверь с тяжёлым засовом. — Если ты расскажешь, что случилось, мне будет проще тебя вылечить, — сказала принцесса. — Я не нашла на тебе крови. Как тебя ранили? Мужчина повернулся к ней, окинул безразличным взглядом и снова уставился в потолок. То ли не понял её, то ли не хотел разговаривать. Принцесса напоила раненого целебным отваром, поставила поближе к постели котелок с чистой водой, подкинула в печь дров и поспешила домой, пока отец не послал войско прочёсывать лес.