В небесах должны парить драконы

Вскоре случилась в королевстве беда. В горах неподалёку объявился дракон и повадился таскать девушек из селений. Дракон был дивно красив: весь золотой, как солнечный луч, и стремительный, как пущенное сильной рукой копьё. Развернув кожистые крылья, он парил над землёй и внезапно падал вниз, сложив крылья и растопырив мощные когти. Хватал зазевавшуюся девчонку и тащил в своё логово. Нужно ли говорить, что больше никто не видел бедняжку? Объявил король охоту на дракона. Десятки храбрых рыцарей пытались убить чудовище, и все сложили головы в проклятых горах. Раздосадованный король сам снарядился в дорогу. Облачился в доспех, взял острый меч и копьё и отправился в горы. Его сопровождали пятнадцать лучших воинов. Долго ли, коротко ли, добрались они до отрогов и стали подниматься по горной тропе. Никто из них не знал, где искать пещеру. Но дракон нашёл их сам. Он сидел на скалистой площадке у пещеры, наблюдая, как отряд поднимается по тропе. Не спеша спустился и устроился за большим камнем за поворотом тропы. И когда усталые всадники, подгоняя упирающихся лошадей, поднялись за поворот, над валуном поднялась плоская чешуйчатая голова и уставилась на воинов немигающими янтарными глазами. Лошади забились под седоками и попятились, всадники натянули поводья, и тогда дракон медленно поднялся. Ухватился когтистой лапой за камень, подтянул гибкое тело и уселся перед воинами, поигрывая шипастым хвостом. Всадники, один за другим, покатились в пыль со спин брыкающихся лошадей; лошади умчались по тропе вниз, а побледневшие воины сбились в кучу, сжимая в руках копья. Дракон не спеша расправил крылья. И шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, так, что золотистую морду на миг окутали языки пламени. Храбры и отважны были королевские рыцари. Все они были готовы к гибели от острого меча или, на худой конец, от драконьих когтей. Но не к долгой и мучительной смерти в огне. Побросав копья, рыцари кинулись вслед за лошадьми. Перед чудовищем остался один король. Дракон ловко перебросил своё тело на тропу, преградив королю путь. А тот и не думал бежать. Падая, он потерял копьё и теперь стоял перед чудовищем с одним мечом. Изогнув гибкую шею, дракон наклонился к человеку и снова выдохнул, опалив короля нестерпимым жаром. Король стоял, как вкопанный, и лишь отворачивал лицо от драконьего дыхания. — Надеешься победить? — рявкнул дракон. — Нет, — ответил король. — Тогда брось меч. Может, и пощажу. — Лучше погибнуть с мечом, чем без него, — ответил отважный король, и дракон, дёрнувшись, как от пощёчины, отступил и беззвучно расхохотался, распахнув безгубый рот и прикрыв глаза. — Храбрец! — наконец выговорил он. — Глупый храбрец! И снова приблизился к человеку, окатив того струёй горячего воздуха. Король терпел, гордо подняв голову, но когда на нём раскалилась кольчуга и задымилась одежда, отбросил меч с протяжным стоном. Чудовище растянуло пасть в улыбке, глядя, как человек сдирает с себя доспех и катается по камням, пытаясь потушить язычки пламени на спине. Затем шагнуло вперёд и лапой прижало короля к земле. — Зачем вы пришли? — спросил дракон. — Ты воруешь наших девушек, — прохрипел король. — Мы готовы отдавать тебе скот или другую пищу... — Глупец! — оборвал его дракон. — Я не нуждаюсь в еде. Мне нужна жена. Ваши девки мрут ещё до того, как я приношу их в пещеру. Добудь мне такую, что согласится жить со мной. Король засмеялся, всё ещё придавленный тяжёлой лапой, и его смех был больше похож на карканье. — Кто же пойдёт за дракона? — спросил он. — Это уж твоё дело. Даю тебе семь дней. На восьмой приведи девку к подножью горы и оставь. Если не выполнишь — разорю всё твоё королевство. — Неволить не буду, хоть спали меня живьём. — Зачем неволить? Найди такую, чтобы добром пошла. Невольных-то я много перебрал. Ну так что? — Поищу… — вымолвил король, и когти, скоблившие его грудь, разжались. Взметнулась пыль, поднятая мощными крыльями, и дракон исчез. Король отдышался и поплёлся вниз, то и дело останавливаясь и со стоном ощупывая рёбра.