Глава 4. Драконова невеста
15 января 2018 г., 19:03
Оборванный, обгоревший, кое-как добрался король домой. Во дворце все глаза выплакали, увидев, что королевская лошадь вернулась с пустым седлом. Вслед за лошадьми добрались и пешие рыцари, и разгневанная королева приказала казнить их за то, что оставили правителя в беде. Их спасло только возвращение короля.
Все ликовали, радуясь возвращению отряда, и только правитель был мрачен и молчалив.
Во все концы королевства поскакали гонцы с указом: если какая девушка желает уйти к дракону и тем спасти страну, пусть немедля объявит о своей воле. Но дни шли, а невесты не спешили во дворец. Если кто и хотел пожертвовать свою честь на благо родной земли, тех заперли под замок заботливые родичи.
К концу шестого дня перестал король есть и спать. Хоть самому надевать брачный наряд!
Одну только девицу он и не спросил в своём королевстве. Принцессу Астрид.
Она сама пришла к отцу. Обвила шею тонкими руками, прижалась нежной щекой, и измученный отец выложил ей всё — как стоял перед драконом, как боялся и мучился, и как дал обещание, не подумав.
Принцесса улыбнулась.
— Были бы все так благородны и чисты душой, как ты… — сказала она. — Двадцать лет ты заботился обо мне. Отдавал мне свою любовь. Не осудил непокорную дочь, когда я отвергала выбранных тобой женихов одного за другим. Настало время вернуть тебе долг. Я стану невестой дракона.
Всю ночь, весь день и ещё ночь отговаривали принцессу от непоправимого шага. Сулили ей и женихов заморских, и платья шёлковые, и богатства, но принцесса стояла на своём. Мол, пойду за дракона — и не о чем говорить.
Когда забрезжило утро восьмого дня, король выгнал всех за дверь и встал на колени перед упрямой дочерью.
— Останься! Жизнью клянусь, защитим мы королевство и убьём дракона. Слишком велика твоя жертва.
Принцесса опустилась рядом с ним, обняла и зашептала тихо-тихо:
— Не могу я больше… Не могу видеть зло этого мира. Не хочу слышать, как люди в глаза друг друга хвалят, а за спиной ругают, как отнимают жизни за золото и власть, как живут без любви. Думала в лес уйти и сгинуть там, а вышло лучше — проживу жизнь не впустую.
— Не думал я, что куплю мир ценой жизни дочери, — горько прошептал король.
— Так ведь не ты продаёшь. Я сама ухожу. И мне радостно, что раньше я смотрела на людские беды и никому не могла помочь, а теперь всему королевству воздам добром.
...К утру нарядилась принцесса в лучшее платье, надела брачный венец и уже опустила было на лицо покрывало, как явился к ней верный рыцарь. Рухнул перед ней, онемевший от горя, и покрыл поцелуями её холодные руки.
Девушка крепко обняла его, поцеловала в лоб и с закрытым лицом выбежала из дворца.
Весь город вышел проводить принцессу. Она шла по запруженным улицам, и люди, не стесняясь, плакали и бросали ей под ноги весенние первоцветы. Башмаки провожатых мяли, втаптывали в мостовую нежные лепестки...
Наконец принцесса достигла городской стены. Стражники открыли ворота, люди заголосили, а верный рыцарь вышел вперёд и загородил ей дорогу. В руках он держал обнажённый меч.
— Ты не станешь женой чудовища, — сказал он. — Лучше я убью тебя и следом себя, но сберегу твою честь.
Принцесса молчала, и только плечи вздрагивали под тонким покрывалом.
Солнце вставало из-за гор, било людям в глаза, и никто не заметил, что от скалистых вершин отделилась крылатая тень. Покружила над горами, над отрогами и направилась к городу.
Когда заметили и подняли переполох, было уже поздно. Люди с отчаянным криком разбежались в стороны, началась давка, забили в набат... Дракон подхватил принцессу и взмыл вверх.
Верный рыцарь выхватил у стражника копьё, но король удержал его.
— Астрид разобьётся! — закричал он, и рыцарь, отбросив бесполезное оружие, повалился на землю и зарыдал.
***
...Дракон поднимался всё выше и выше, отыскивая зорким глазом знакомый провал. Сложив крылья, протиснулся в пещеру. Опустил девушку на пол. Огненным плевком распалил дрова в очаге. Откинул, подцепив когтем, вышитое покрывало. И остолбенел.
— Как тебя зовут? — выдохнул он.
— Астрид, — ответила принцесса.
Дракон отступил назад и учтиво поклонился, склонив гибкую шею и прижав лапу к чешуйчатой груди.
— Добро пожаловать, спасительница.
