Believer

Непроглядная тьма вокруг. Если бы кто-то посторонний проник в эту комнату, он бы при всём желании не смог что-либо разглядеть. Но здесь не было никого, кроме самого хозяина дома. А ему уже давно не нужен был свет. Вот и сейчас он уверенно прошёл в середину комнаты, повернул два вентиля и оставил ванную набираться. Скинув побелевшую от морской соли одежду, он залез в исходящую паром воду и позволил себе наконец расслабиться. Вокруг по-прежнему не было видно ни зги, но это не мешало жнецу видеть сейчас поистине красочные картины недавнего прошлого. Он снова и снова вспоминал тот яркий и шумный алый вихрь, что пытался его поймать. Противник будто бы не замечал, насколько их силы неравны, хотя мальчишка – стажёр? – мог вообще не выбраться из передряги. А малыш и рад подражать старшим, уверенный, что после Академии больше нечему учиться. «Отлично сказано, Грелль», - откровенный сарказм, фамильярность, а Красный жнец даже не подумал это прокомментировать. Очаровательное равнодушие к собственному статусу. - Грелль, значит? Улыбка жнеца стала шире, когда он почувствовал накатившую волну желания. Экземпляр действительно хорош собой. Он не видел такой красоты с того времени, как мир стал безвозвратно меняться. Жаль, во время битвы он не сумел подобраться так близко, чтобы смешалось их дыхание. Чтобы он смог не только учуять аромат духов, но и разглядеть подводку на его глазах. Чтобы среди буйства стихии он мог почувствовать взмах ресниц. Ах, он бы точно не удержался и сорвал ленточку с его шеи или перчатку с руки. - Стоп, - он отвёл руки, потянувшиеся было к возбуждённой плоти. Не сейчас. Прежде его нужно найти. Красноволосого жнеца по имени Грелль. *** В действующем архиве организации «Несущие смерть» очень редко бывали посетители. Дела новых сотрудников приносились неизменно в последних числах июля, после экзаменов. Если дело, не дай Смерть, закрывалось – его просто переносили в Бессрочный отдел в том же архиве, а любые запросы вместе с изменениями передавались через Книгу учёта. Вообще, архивариусами становились самые настоящие интроверты, не переносящие даже самую приличную компанию жнецов. Поэтому Адам Миллер, дежуривший за стойкой, предпочёл не обращать внимания на внезапного посетителя, пока тот сам не попросит что-либо. - Молодой человек, не могли бы вы мне помочь? Архивариус с недоумением глянул на жнеца. Странный, весь в шрамах, с чёлкой на глазах – и как он что-то видит? - Здесь нет людей, сэр. - А, простите, совсем запамятовал. На земле, знаете, большинство является людьми. Незнакомец с улыбкой на пол-лица поднял голову, и Адам наконец заметил, что на нём нет очков. Рука архивариуса невольно потянулась к косе, но Миллер совладал с собой и максимально незаметно нажал кнопку сигнализации. - Ай-яй, я же просто попросил помощи, - чувство опасности призывало к немедленному побегу, но молодой жнец продолжал сидеть за стойкой. Ему всего лишь нужно было дождаться охраны, а там втроём скрутить обезумевшего отступника будет не сложно. - Ну что, так и будем играть в молчанку? – жнец по-прежнему улыбался архивариусу. – Мне всего-то нужно получить личное дело диспетчера по имени Грелль, оно наверняка лежит в отделе недавних посетителей карцера. В этот момент к нему подошли двое охранников с косами наготове. - Вам придётся пройти с нами, сэр. Поднимите руки. Тот обернулся к ним. -У-у-у, такие молодые стражники. Вдвоём на одного. А справитесь? В следующий миг он выхватил из воздуха старинную даже на вид косу. - Управляющего позовите, что ли. Или он у вас тоже сменился? Это было уже верхом наглости, но жнецы не двинулись с места. У отступника не могло быть косы по определению. Тем более Такой. Классические косы – привилегия, данная очень немногим. Наконец один из охранников, не отрывая взгляда от бликующего лезвия, сказал: - Архивариус Миллер, вызовите старшего управляющего архивами, господина Брейгеля. Тот вскочил с места и скрылся среди стеллажей. - Кстати, я в главном корпусе когда-то очки посеял. Их, наверное, уже в музей сдали. Сбегайте за ними, когда перестанете меня охранять. *** Третий отдел Лондонского департамента работал чуть ли не в аварийном режиме. Такие ценные сотрудники, как Слингби и Хамфриз, не заменялись даже четырьмя стажёрами. К тому же молодому поколению нужны были наставники, а их в отделе просто не было в нужном количестве. Уильям Т. Спирс был слишком занят рассыпающимся на части имиджем команды и собственной карьерой, висящей на волоске. Грелль Сатклифф, непризнанный стахановец всея департамента, был погребён тройным слоем заданий и с театральным завыванием о нелёгкой доле тянул свою лямку. Рональд Нокс сам только недавно перешёл из разряда стажёров в младшие диспетчеры и даже если бы захотел, то не был бы допущен к воспитанию и курированию стажера. Дэн Фишер и Гарольд Гумберд вообще были переведены в Третий лондонский в наказание за «злоупотребление присутствием на Земле» в поместьях Сассекса. Поэтому Спирс обратился в резервы организации «Несущие смерть». Томас Уан, как и Сид Келли, были жнецами из северных провинций, но из-за миграции населения в Лондон были отправлены в резерв столицы. Их часто прикрепляли к тому или иному отделу, если он был перегружен, но тот кошмар, что происходил здесь, поначалу ввёл их в ступор. Однако вскоре им раскрыли секрет выживания в Третьем отделе: всё что угодно, лишь бы не сверхурочные. Рассказывал об этом секрете Рональд Нокс, причём часто, громко, с поддержкой отдела и одобрением начальства. И глядя на то, как эта Святая троица – таковыми они стали после истории с тысячей утаённых душ, до того их называли могучей кучкой - ещё успевала строить карьеру/прекрасно выглядеть/ухлёстывать за девицами, парни просто решили принять нерушимые законы Третьего отдела и всеми силами укладываться в срок, а потому высыпаться, находить время на еду и просто-напросто не падать по дороге на работу. Но именно в тот момент, когда команда уже было приноровилась к работе в новом составе, пришла беда откуда не ждали. В этот день шум и крики послышались не из их зала, а в коридоре. Любопытство донимало только новых сотрудников – остальные и не думали вставать со своих мест и только лениво перекидывались комментариями. Томас, как самый бодрый из коллектива, выглянул за дверь и стал допытываться у ближайших жнецов, по какому случаю такой гвалт. - Ну и? - Смерть его знает. Говорят, секретарь ген директора с кем-то из высшего руководства пришел. Ничего не видно, в коридоре толпа. - Чего они здесь забыли? – Гумберд явно был не рад гостям, как и его напарник. - Может, проверка? Томас фыркнул. - Да какая проверка, из-за них вся работа встала! - Как бы то ни было, мальчики, - Грелль не отрывался от своего маникюра, - к нам они заглядывать не станут – этот секретаришко мимо нас проходить и то брезгует. - А по-моему, он тебя просто боится. - Ронни, не нарывайся. Начавшиеся было разборки прервал Томас. - Да они, по ходу дела, сюда сворачивают! - Ну, он сам напросился. Уан, до сих пор разглядывавший толпу за дверью, обернулся и, увидев кровожадную ухмылку Сатклиффа, рванул к своему месту. Только выдержка оперативника, не отступавшего перед демонами, не позволила жнецу вжать голову в плечи. Остальные работники развернулись в сторону двери, ожидая начала забавного шоу. Ведь у Сандерса – того самого секретаря – подобной выдержки не было. Но стоило двери открыться, как внимание отдела с офисной крыски переключилось на другого "гостя". - Вот, сэр, Третий лондонский отдел, в полном составе. Сандерс распахнул дверь в глубоком поклоне, и в зал вошло какое-то нечто. В костюме допотопного кроя, с длинными белыми патлами и чёлкой на пол-лица, без перчаток – настоящее чучело, особенно в сравнении с прилизанным секретарём. Если он из руководства, то неудивительно, что они никому толком не показываются. Сид уже почти перешёл от первого шока к меланхоличным размышлениям о том, что бесконечно долгая жизнь не так уж и хороша, если со временем превращаешься в подобное, как его оглушил почти синхронный вопль Сатклиффа и Нокса: - Это ты, сволочь! - Хватайте его! Жнецы, не совсем понимая, что происходит, напряглись, кто-то вслед за взбешённой парочкой потянулся за косами. Однако сам патлатый только улыбался от уха до уха, повернувшись явно на голос – за этой чёлкой он едва ли что-то видел. Вместо него заголосил секретарь, возмущённый оскорблением, но так как он всё ещё опасался «красного чудовища», из-за плеча гостя он не выходил. - Как вы смеете говорить такое в адрес господина Легендарного! Подобное поведение недопустимо! Сатклифф на крысёнка внимания не обратил, но информацию принял. Бензопила исчезла из его рук, однако сам Грелль неуловимо изменился. Приняв угрожающую стойку двуногого, но дикого хищника, он подошёл к Гробовщику так близко, что мог заглянуть тому под чёлку. - Легендарный, значит, - Гробовщик не ответил, только его улыбка, казалось, стала ещё более довольной. – А что же господин Легендарный не сидит в своих роскошных кабинетах, а шляется по оперативному корпусу и работать честным жнецам не даёт? - А я своего стажера здесь ищу, - в тон ему ответил гость. - У нас стажёров нет, - сказал разом подобравшийся Рональд Нокс, - это вопрос к экзаменационной комиссии, если вам вообще кого-нибудь доверят. - Простите, эм… Сэндер? – Гробовщик будто и не услышал последней реплики. – Не напомните мне фамилию моего нового стажёра? Я, знаете, отвык от длинных обращений. «Врёт и не краснеет», - Греллю хотелось плюнуть под ноги этому… этой пародии на легендарного жнеца, которую отступник сейчас разыгрывал. – «Уж чего-чего, а фамилии со званиями у него от зубов отскакивают – как он перед щенком Фантомхайвом выслуживался». - Д-да, сэр, - Сандерс тут же зашуршал бумагами. – Д-диспетчер Сатклифф указом высшего руководства переводится в Особый отдел в качестве стажёра. С каждым словом глаза у жнецов раскрывались всё больше и больше. Пока сотрудники Третьего отдела пытались переварить новую информацию, в коридоре уже начали обсуждать, что это за особый отдел такой и чем они там занимаются. - Чего?! Твой? Стажёр? Да ты… Сатклифф был уже на грани, когда Гробовщик вдруг решил его, как маленького, пожурить, погрозив пальцем: - Невежливо так с наставником разговаривать. Как ни странно, Грелль заткнулся и внимательно посмотрел в лукаво глядящие из-под чёлки глаза. Вместе с ним замолкли все шепотки. И тут Сатклифф, оскалившись, схватил острыми зубками зависший перед его носом палец. Хрустнула кожа, по костяшкам потекла струйка крови, заливая нижнюю губу зверя. И вот первая капля уже разбилась об пол, а они всё так же неподвижно стояли напротив друг друга, только безумные улыбки ширились всё больше и больше. Никто даже не заметил, как другая рука Легенды, сжавшись в кулак, ударила Алого жнеца под дых. А через пару мгновений Грелль, выпустив палец, уже сползал вниз. Упасть ему не дала рука, только что выбившая из него дух. Гробовщик провёл окровавленным пальцем по нижней губе противника, окрашивая её, словно помадой. - Кровь и правда тебе к лицу, диспетчер Грелль Сатклифф, - и, подхватив жнеца на руки, Легендарный вновь обратился к Сандерсу: – Вы ведь проследите за оформлением документов? Я бы хотел провести воспитательную беседу с новым стажёром. Немедленно. В следующее мгновение он шагнул в окно, переместившись прямо в полёте. Никто в тот момент уже не помнил, что за минуту до этого все окна отдела были наглухо закрыты. *** Спускаться в мир смертных, когда не можешь даже вдохнуть, не особо приятно. Более того, это выбивает из колеи. Так что когда Сатклиффа, кинув на постель, стали раздевать, он даже пошевелиться лишний раз не мог. Только когда ловкие пальцы добрались до его ширинки, Грелль, зашипев, схватился за уже расстёгнутый ремень и рванул ткань на себя. Гробовщик – «Голый? Он из одежды переместился?» – перевёл взгляд с рук на лицо готового зарычать жнеца, и тот вдруг увидел… Эти точки зрачков, расширенных до вселенской беспредельности. Абсолютная чернота, в которой отразились и жажда обладания, и насмешка, и еле сдерживаемая ярость от сопротивления, и нечто, очень похожее на рок. Гробовщик пугал до чёртиков. Но что-то внутри Грелля, то самое, что заставляло дразнить демонов и перечить начальству, уже подталкивало раздвинуть перед этим безумцем ноги и, взвизгнув от восторга, впустить в себя. Не зная, какой части себя стоит поверить, Грелль машинально облизнул стянутые подсохшей кровью губы, и металлический привкус внезапно оказался для него последней каплей. Пальцы сами собой разжались, отпустив брюки, и тут же между ними исчезла последняя преграда. Алый жнец со странным трепетом наблюдал, как Гробовщик открыл внезапно появившийся пузырёк с какой-то маслянистой жидкостью – он учуял запах миндаля, – как тонкие пальцы, облитые маслом, подбирались ко входу, как… Подавив первый вздох, Грелль прикрыл глаза и отдался на волю судьбы. *** Сладкая волна никак не хотела уходить, раз за разом прокатываясь электрическим разрядом по телу. Мучитель – а его по-другому и не назвать – не прекращал глубоких, с оттяжкой на выходе, фрикций. Грелль как мог сдерживал крики, рвущиеся от слишком ярких ощущений, но судорожно вздрагивающие руки он удержать не мог. Наконец Легендарный замер, тяжело дыша любовнику в шею, и, помедлив, вышел. По внезапно обрушившейся прохладе Грелль понял, что с него слезли. В голове не было ни одной связной мысли. Правда, постепенно до него дошло, что простыня под ним неприятно липла влажными объятиями к телу, и жнец с еле слышным стоном перевернулся на бок. Перед глазами зиял пустотой дверной проём, напоминая о чём-то. Он не мог понять, что в этом такого, и было ли это что-то неприятным, тревожным или просто важным для кого-то. Кожа постепенно остывала, захотелось чем-нибудь накрыться. Грелль невольно поёжился, раздумывая, стоит ли просить покрывало у Гробовщика, как тот уже пристроился сзади, делясь теплом своего тела. Правда, обнимал он его вовсе не из сентиментальных побуждений. - Ты вообще кончал? – Сатклифф не сопротивлялся новому проникновению. Однако недовольство оттого, что любовник не удовлетворился в один заход, он не скрывал. В ответ раздалось хихиканье. - А ты и не заметил? Какие мы невнимательные, - и Грелля шутливо похлопали по попке. Конечно, Гробовщик уже не был похож на того голодного зверя, каким был в начале. Ритм был размеренный, даже щадящий. Однако Грелль вообще не имел какого-либо желания двигаться. Примерно до тех пор, пока коварная рука любовника, приласкав ещё мягкий член, не спустилась ниже, массируя чувствительное местечко за мошонкой. Конечно, Сатклифф знал, какую точку лучше всего использовать и к чему приводит её стимуляция! Но всякое сопротивление наглому, беспрепятственно нарушающему правила жнецу давно было сломлено и выброшено за ненадобностью. Так что подаваться навстречу этому чудесному, филигранно точному члену, не казалось чем-то зазорным. Как и надрачивать в исступлении собственную плоть, выстанывая неясные просьбы. Новый оргазм был сухим и даже болезненным, он заставил Грелля скулить и заламывать руки, но… Когда его оставили лежать в полном спокойствии, он почувствовал себя впервые за столько лет удовлетворённым. Мышцы внутри так сладко подёргивало, ах! За одно это можно было простить Гробовщику и столь беспардонное начало, и подлый удар – ему ведь так не терпелось утащить его в постель. Что за мужчина! «Славный мальчик, поверил в мою сказку». Воспоминание как обухом по голове ударило. Ну конечно. Такому прохвосту скорее всего что-то нужно – информация какая, кто-нибудь на подхвате или просто козёл отпущения. Даже обидно, что отступник так легко его купил – за пару комплиментов и обычный трах. Ждёт, наверно, что Грелль теперь на задних лапках перед ним будет танцевать, любую просьбу исполнит. А если опять что-то незаконное учудит? Он-то всегда отвертеться сумеет, а «стажёра» - под суд и в карцер, потому что ну не мог же Легендарный такое сделать! Шорох за спиной заставил Грелля вздрогнуть. Он медленно обернулся, щуря подслеповато глаза. Гробовщик уснул. Но надолго ли – неизвестно. Нужно было бежать. У Грелля ведь работа, смена ночная вообще-то. «Не приду – Уилл будет ругаться». Очки лежали на тумбочке, это он точно помнил. Пошарив там рукой, он нащупал цепочку и потянул к себе. Комната снова стала чёткой, но в темноте были видны разве что силуэты. Нижнее бельё не находилось, и жнец в спешке натянул брюки на голое тело. Тонкая ткань рубашки, видимо, не выдержала напора отступника, треснув у плечевого шва. Это он почувствовал, уже продевая руку в рукав, но времени на то, чтобы хоть что-то поправить, у него не было. Плащ Мадам был слишком узок, чтобы прикрыть брешь, но Грелль упорно натягивал его на плечи. Чёрт, жилетка! Не важно, её можно и в руках понести, как и любимую ленточку, свисавшую с изголовья кровати. А перчатки? Одна лежала у тумбочки, но вторая где? Под кроватью ничего не было видно, с другой её стороны – чужая одежда. Ну не спал же Гробовщик прямо на ней! Плохо, без перчаток его не допустят к работе, а домой забежать никак не получится. Грелль в отчаянии сжал ткань пальто и почувствовал что-то в кармане. Ну конечно, запасная пара! Они же обязаны носить их с собой. Ноги морозило, его трясло с непривычки – ну не сбегает леди со свиданий! Грелль стремился быстрее выйти наружу, пока он не опоздал на свою смену, пока Ронни, милый Ронни не ушёл домой, пока отступник не проснулся и не… Коридор тёмный, но прямой, как стрела. В конце была видна лестница вниз, и Грелль почти слетел по перилам в поисках выхода. Если открыть телепорт слишком близко, отступник почувствует. - Отступник. Он отступник, - шептал жнец, проходя через гробовщицкую лавку к знакомой двери и отпирая засов. На улице уже стемнело – как долго они занимались этим? При перемещении его повело, тело было таким лёгким, и уши заложило - странно. Вечерняя смена*, похоже, закончилась - на пути к Департаменту то и дело попадались жнецы. Многие косились на него, неужели трещину на рубашке так видно? О, Смерть, только бы Рон был на месте, он один всё поймёт, потому что сил объяснять у Грелля уже не было. Нужно только добраться до отдела… *** - … А потом он доломал корабль и смотался! Закончив свой рассказ, Нокс уткнулся лбом в стол. Был уже конец вечерней смены, когда половина Третьего отдела разобралась с делами, и Фишер с Келли потребовали у Рональда объяснений. О неудачном сборе душ они были наслышаны, но полная история их даже немного шокировала. Легендарный жнец, символ организации – и вдруг эти «странные куклы». - Да, влипли вы. - Не понимаю, как вы его могли не признать? Это же Легендарный! – Фишер фыркнул. - Балбесы. - Эй! - А я хорошо понимаю. - М? - Дэн удивлённо посмотрел на парня. Обычно Сид Келли молча сидел на своём месте. - Ты вот представь, какой у тебя список душ на смену? Фишер задумался. - Ну, по-разному. - А за эту неделю? - Так, не сыпь мне соль на рану! – неделька и правда была не из лёгких, их с Гумбертом опять заподозрили в чём-то, и Спирс гонял их только так. - Вот именно. И у всех надо плёнку просмотреть. В таком потоке информации надо исхитриться, ещё что-то запомнить. И я, например, предпочту держать при себе ту же демонологию или как справиться с буйной душой, а не то, какая коса была у Легендарного жнеца. - Ну, так-то да… Помолчали. Часы показывали 20:45. - Слушайте, у нас же в ночь только Сатклифф сегодня шёл? - Ага. - Гумберд сейчас, наверное, последних забирает, – Дэн тоскливо глянул на пустующий стол. Без друга было как-то совсем неуютно. - А Уан придёт только утром, – у Сида тоже не было настроения. Страшно было представить, что сейчас творилось с Рональдом: после перевода Сатклиффа отдел для него, наверное, совсем развалился. - И где наш начальник, спрашивается? Спирса они не видели с самого утра. - Надо глянуть, сколько у Грелля душ в списке, – за поднявшимся Роном потянулись и Фишер с Келли. На столе лежала красная книжка со знаком Шанель, переполненная, как оказалось, именами будущих мертвецов. - Мда, похоже, мы тут все на ночь останемся. И тут открылась дверь в зал. Все подумали было, что это начальство, но из-за двери показался совсем не Уильям Т. Спирс. - Я вернулся, – Сатклифф, а это был именно он, выглядел ужасно. Начиная от дрожащего голоса и гематом на шее, заканчивая выпавшей из рук мятой жилеткой – всё так и вопило о «весёленькой» ночи. Поведя мутными глазами, он остановился на Ноксе. - Ронни, - его глаза наполнились слезами, - Ронни, ты ведь знаешь, ты меня знаешь. Голос затих, и жнец с грохотом упал на пол. - Грелль! Рональд поспешил к наставнику. Через пару секунд Келли отмер и подошёл к ним. Сатклифф не двигался, и когда они его перевернули, то увидели, что Грелль лежал без сознания. - Ему надо в медпункт. Фишер, будешь открывать двери, – жнец кивнул и направился к двери. Зато Нокс так и замер, глядя на Грелля. Похоже, он был готов запаниковать. - Чего уставился? Хватай его за ноги и пошли! Благо, тот быстро очнулся и подхватил наставника под колени. Только сейчас он заметил босые, в дорожной пыли, ноги Грелля. *** В больничном отделе были только врач с медбратом, вечер обещал быть спокойным, но вдруг к ним ворвалась целая делегация жнецов с телом на руках. - Что тут происходит?! - Сэр, Сатклифф… Дальше уже ничего не нужно было объяснять – к алому жнецу здесь привыкли. Доктор тут же направил их к ближайшей постели. - Несите сюда. Пока доктор Дрейк – самый старший из всего медперсонала – осматривал пациента, Келли подозвал Нокса. - Мы разберёмся со списком, об этом не беспокойся. - Но… - Да ладно, я же вижу – ты сейчас бесполезен. Лучше за ним пригляди, – Сид посмотрел на мертвенно-бледного Сатклиффа и направился к выходу. - Хорошо. Через пару минут медбрат предложил Рону кружку кофе. - Спасибо. - Я Фриман, - юноша улыбнулся ему. - Нокс. - Приятно познакомиться. - И мне. - Эдд! Парень поспешил к доктору. -Да, сэр? Глядя на них, Рональд невольно подумал о доброте. Не много ли её обрушилось на них с Сатклиффом? Ему казалось, что после появления отступника они станут изгоями. Кружка с кофе еще не опустела, а его уже подозвали к постели. - Ну? Что с ним, доктор? - Слабый энергетический фон и физическое истощение. Когда он последний раз спал? - Не знаю. А… повреждения? – Нокс не знал, как это ещё назвать. - Я понимаю, о чём вы. Но на изнасилование не похоже – явных следов борьбы нет. Ну, кроме… Врач откинул одеяло. В районе солнечного сплетения наливался крупный синяк. - Вы не видели, кто это сделал? Нокс кивнул. - Это он… Легендарный. - Так, - доктор помрачнел. – Значит, Сатклифф теперь его стажёр? - Да, - похоже, новость дошла даже до медиков. – Что нам теперь делать? - По крайней мере, дать ему выспаться. Перемещаться в таком состоянии было крайне опрометчиво, иначе он бы восстановился гораздо быстрее. - Может, есть способ остановить его? Сексуальное домогательство – это… -Не стоит, - доктор как-то горько усмехнулся. – Я уже давно знаю Легендарного. Если он во что-то вцепился, то намертво. Он подошёл в шкафчику с лекарствами, вынул пузырёк с парой таблеток на дне и протянул его Рону. - Вам тоже надо поспать. Сейчас вашему напарнику ничем не помочь – он это должен сделать сам. *** Утро медпункт встретил в составе доктора Джейка, его протеже, задремавшего в кресле Нокса и мирно спящего на жёсткой койке Сатклиффа. За несколько минут до конца ночной смены в палату зашёл Уильям Т. Спирс. - Нокс, вы не отчитались после смены. Рональд, проснувшийся от хлопка двери, тут же подскочил и вытянулся по струнке. - Простите, я приглядывал за напарником. - Мне казалось, медперсонал для этого здесь и работает. К тому же, - Спирс особо грозно поправил очки, - Сатклифф больше не ваш напарник. - Не ругай его, Уилли, - вдруг раздался хриплый голос Грелля. Внезапно проснувшийся, он ошеломил всех и, поморщившись, потянулся к графину с водой. Медбрат тут же подскочил к нему, ловко налив жидкость в стакан. – Спасибо. Так вот, лучше скажи мне кое-что. Возмущённые крики Грелля были слышны даже за дверью. - Объясни нормально, почему я не могу отказаться? - Я уже сказал вам, - голос Спирса был глуше, но любой, проходящий мимо, мог его расслышать, - приказ был спущен с верхних инстанций, и отказа они не примут. - Но это же абсурд! – в разговор вклинился Рон. – Даже самый захудалый выпускник может добиться перевода, если зафиксированы сексуальные домогательства. Спросите у доктора, он подтвердит. - То, с кем Сатклифф провёл эту ночь, не вашего ума дело, Рональд Нокс. Вы не можете обвинять Легендарного в подобном. - Ну что вы, - кажется, это был голос доктора, - обвинять он может кого угодно. Это его законное право. Ровно так же, как и нормированный рабочий день – законное право диспетчера Нокса. Спор грозился перейти в скандал, когда дверь открыл единственный, кто остановился в это утро послушать разговор в больничном отделе. - Хи! Доброе утро. В палату, улыбаясь во все тридцать два зуба, вошёл Гробовщик. В левой руке он держал до боли знакомые красные ботиночки. Жнецы притихли. Спирс поклонился начальству и заставил то же самое сделать Рона. Фриман, давно ушедший да ширму, выглянул, но увидев, как помрачнел доктор Дрейк, отпрянул. Напряжённей всего сейчас выглядел Грелль, хоть и старался держаться гордо. Не было никакой гарантии, что ему не достанется от «наставника» за побег, и страх перед неизвестностью всё сильнее сковывал его. - А кто-то говорил, что не будет вести себя как Золушка. Улыбка стала ещё шире, и Гробовщик, подцепив край одеяла, откинул ткань с ног «больного». Правая рука тут же схватила уползающую ножку, в то время как вторая опустила одну из «туфелек» на край кровати. Легендарный натянул ботинки прямо на босые ступни Сатклиффа в абсолютной тишине. Даже шнурки завязал бантиком. Потом взял на руки несопротивляющуюся принцессу и так же легко понёс в сторону выхода. Сидя притихшей мышкой в руках Гробовщика, Грелль обернулся. Ронни, милый Ронни смотрел на него с неизъяснимой тревогой, как и выглянувший на минутку медбрат. Бедные мальчики, юные, напуганные. Доктора загораживало плечо Легендарного, но вот Уилла он видел прекрасно. Лицо начальника по-прежнему было непроницаемым, а глаза… Глаза выдавали его с головой. Странно было видеть Спирса таким взбешённым и беспомощным одновременно. Так или иначе, никто не смел противиться Легендарному. *** В этот раз отступник переместился в мир людей от парадных дверей департамента, где никто их толком не видел, так как смена уже началась. Как ни странно, оказались они не в доме Гробовщика, а на крыше в каких-то городских трущобах. Притихший было Грелль, стоило ему увидеть открытую местность, вырвался из рук и побежал прочь от Гробовщика. Тот с каким-то издевательским хихиканьем припустил следом. Обувь на босых ногах впивалась и натирала мозоли, в больничном халате бегать было непривычно, но расстояние между ним и отступником почему-то не сокращалось. Однако Грелль не задумывался над этим – сейчас он пытался придумать выход из абсурдной ситуации. Уилл явно ничего сделать не смог, руководители со статусом повыше предпочитали его не замечать – их презрение к своей личности он видел прекрасно. Переводить в другой отдел его не станут, а за границей так мало знакомых, что на командировку, проставленную задним числом, можно не надеяться. Оставалось разве что бежать, укрыться от надзора, только вот это –прямой путь в отступники. Но закон нарушал Гробовщик, это он виновный! А Грелль уже отбыл своё наказание и больше в карцер не хотел, так почему они отдали его этому преступнику?! Погоня затягивалась – близился низкорослый пригород Лондона. Если он продолжит бежать, спрятаться будет уже некуда. И тут вместе со свистящим в ушах ветром ему в голову залетела безумная идея. Резко повернув влево, Грелль прыгнул во внутренний дворик «колодец». Оттуда был только один выход – через арку, и Гробовщик, решив, что пора закругляться, спрыгнул на мостовую. Однако жнец вовсе не бежал ему навстречу. Заглянув внутрь двора, он заметил алого жнеца у одной из стен. Он держал в руке что-то, пустившее на мгновение солнечного зайчика. Р-раз! Звон, будто разбилось стекло, и Грелль уже поднёс руку к лицу. - Брось! Легендарный едва успел перехватить ладонь с зеркальцем, прежде чем Сатклифф посмотрел в него**. Грелль с ужасом смотрел на враз посуровевшее лицо и рванул руку на себя. - А ну, успокоился! Ты чего это удумал? - Пусти! Лучше туда, чем с тобой! Гробовщик усмехнулся. - Ишь, как запел. Поверь мне, там тебе не будет ни лучше, ни веселее, ни даже интересней. Что, хочешь к демонам в застенки? - Ты-то откуда знаешь? Сказав это, Сатклифф тут же пожалел об этом. Верно, не на Земле же тот получил не уходящие шрамы, если даже рана от косы заживала на жнеце бесследно. - Ты лучше скажи, чем я тебе так не мил, что ты в Бесплотные земли собрался?*** Грелль замолк. Что сказать? Что не доверяет ему? Бесполезно – хоть тысячу раз поклянётся, гарантии нет, что потом его не выкинут на помойку. Боится? Детская отмазка, если бы он боялся отступника – не летел бы с таким рвением в атаку на корабле. Ах, если бы здесь был Уилли… - Уилли? Кажется, Грелль произнёс это вслух. «А это идея». - Уильям Т. Спирс. Я люблю его, - наконец из голоса пропали истеричные нотки. И Грелль смотрел на Гробовщика без страха, даже игриво. Актриса вернулась. – Так люблю! Ещё в академии он покорил моё сердце, я не могу его оставить. Любая измена ему ранит меня в самое сердце! - Ну-ну, - кажется, отступник его речам не поверил. – А сам он в курсе вашего романа? «Вздохнуть, в глаза чуть сожаления», - диктовал внутренний голос, как это бывало на сцене, в далёком-далёком прошлом. - Я не могу настаивать на официальных отношениях сейчас. «Теперь отвернуться, пара шагов в сторону». Рука ловко выскользнула из захвата, оставив в ладони Гробовщика зеркальце. - У него только пошла в гору карьера, он так старается! К тому же, - «теперь приблизиться к самому ушку и доверительным шёпотом проворковать», - Уилли жутко стеснительный, потому вечно прячется за своей холодной маской. Партия сыграна, осталось дождаться реакции. Пусть Гробовщик не поверил, но, по крайней мере, он должен отпустить «дурачка» на все четыре стороны. Только вот Легендарный так просто его не отпустил. Аккуратно, даже нежно он запустил пальцы в алые волосы и улыбнулся так, что от него в этот момент можно было ждать и страстного поцелуя и удара о стену. - А ты, значит, не при делах. Знаешь, милый мой стажёр, как такие вещи проверяются? – тут Грелля и прижали к стене. Под своим тонким халатом он чувствовал всё, от пуговиц сюртука до, он надеялся, бляшки на ремне. - Стрессом. Обрисуй ему всю ситуацию и объясни, что на его место есть претенденты. И если мистер Спирс хочет оставить Грелля Сатклиффа у себя, пусть скажет мне об этом прямо. Если же он так не сделает, - теперь Греллю шептали на ухо, пуская мурашки по спине, - то эта сладкая ягодка достанется мне. Даю тебе три дня. И, прикусив порозовевшую мочку уха, отступник сорвался с места. В следующее мгновение его уже не было. Растерянный, покрасневший Грелль сжал бёдра в попытке хоть как-то сдержать накатившее возбуждение. «Смерть всеблагая, он же из меня верёвки будет вить!» - Райан Стокер. Не забывай о Райане Стокере. Поправив распахнувшийся халатик и почувствовав, как горят от бега ноги, Грелль переместился в свою квартиру. Нужно было подготовиться к разговору с Уильямом. *** В Третьем отделе Сатклифф появился уже ближе к вечеру, когда жнецы, вернувшиеся из мира людей, сидели тихо в кабинетах и носа не показывали. Однако в общий зал он не заходил, а остался у кабинета Уилла. Правда, дверь была закрыта – Спирс явно куда-то ушёл, так что пришлось его ждать в коридоре. Когда тот наконец вывернул из-за угла, Грелль даже не признал его сначала – таким измученным он выглядел. «Конечно, у него ведь теперь нет ещё одного сотрудника». Отдел и так работал на пределе возможности, неудивительно, что начальнику доставалось больше всего. Так или иначе, это была ещё одна причина поскорей во всём разобраться. - Уилли! - Сатклифф? Что Вы здесь делаете? - Тебя жду, конечно. Спирс поморщился – верный признак усталости. «Сейчас лучше быть серьёзным». - Уилл, мне очень нужна твоя помощь. - Кажется, мы это уже обсуждали. Он уже развернулся к своему кабинету, но Грелль схватил его за руку. - Теперь всё иначе! – он смотрел прямо ему в глаза, отчаянно надеясь, что Спирс поймёт. - Послушай, Он согласился отстать от меня, но только если ты заявишь на меня свои права. Брови Уильяма невольно поползли вверх. - Что? - Нужно всего лишь сказать ему, что мы пара. Это его условие. - Это ещё здесь при чём? Грелль даже фыркнул. - А ты думаешь, он меня в стажёры взял, чтобы мудростью поделиться? - Сатклифф! Похоже, он всё-таки перегнул палку. - Пожалуйста, Уилл. Я сделаю всё, что попросишь. - Прости, - он всё же освободил руку и как-то виновато посмотрел Греллю в глаза, - но я не могу врать в таком. Я – не ты. - Уильям! Но Спирс уже обошёл его и направился в кабинет. А Грелль так и остался стоять на месте. Всё кончено. Брать эту крепость измором бесполезно – ему не помогли годы, не то что три дня. Сатклифф поёжился, почувствовав чей-то взгляд, и поспешил к выходу. Он не был в состоянии говорить с кем-либо. *** Прогулка по ночному Лондону не помогла. Выхода не было. Через два дня Грелль станет собственностью отступника. Наверное, именно так чувствовали себя девушки перед свадьбой с нелюбимым человеком. Хотя о чём это он! Девчонки с самого детства готовятся к свадьбе, а ему… - А-а, бесит! Жнец с силой ударил по печной трубе, угол посыпался кирпичными осколками. Костяшки обожгло болью, но это его только сильнее разозлило. Он уже замахнулся для второго удара, как снизу послышались испуганные крики. Прохожие, видимо, не ожидали каменного дождя. Греллю надо было выпустить пар, и желательно подальше от обычных людей. - Хм, интересно, как поживает Себастьянчик? Конечно, вызывать на дуэль столь сильного врага – непозволительная глупость. Особенно когда ты один и не можешь думать трезво. Но ведь в этом и смысл нетрезвого мышления, разве нет? Когда Грелль добрался до поместья Фантомхайв, было ещё темно, а значит, королевский щенок давно спал и демон не будет отвлекаться на всякие мелочи. Не долго думая, жнец постучал в парадные ворота. Спустя пару минут дверь открыл Себастьян. - Что ты здесь забыл, жнец? – ему явно были не рады. - Я в гости, - он заулыбался и даже подмигнул кокетливо, для пущего эффекта. - Господин сейчас никого не принимает. - Ах, Себастьянчик, какой же ты недогадливый! – слишком громко, демон недоволен его поведением. «Замечательно». – Мне нужен реванш, – «теперь вкрадчивей, чтобы пробрало», - один на один. До смертельного исхода. Или, может, мне попросить твоего хозяина ещё разок повторить его приказ? Провокация сработала – стоило Греллю направиться к окнам, как его схватили за локоть. - Не здесь. Мы не должны разбудить господина. В ответ жнец расплылся в довольной улыбке. - Ну разумеется. Демон привёл его на какую-то дальнюю поляну посреди леса. На таких обычно летом растёт много земляники – вспомнилось жнецу почему-то. В темноте сложно было разглядеть подробности, но ловушек явно не было. Стоило Греллю выйти на поляну, как Себастьян тут же напал, целясь явно в шею. «Голову решил мне оторвать?» Жнец рванул от него к кромке поляны, на бегу призывая косу. Мотор приятно заревел в его руках, и Грелль, оттолкнувшись от особенно крупных корней, полетел навстречу тёмному силуэту. Тот отпрянул и нырнул в листву молодых деревьев, явно собираясь зайти за спину. В полутьме леса его было не различить, и Грелль отступил к центру поляны, ожидая удара. Мотор затих, жнец настороженно прислушивался к шорохам. Среди так и не умолкнувших сверчков и шуршания грызунов ему почудилось лёгкое дуновение. В следующий миг навстречу взревевшей пиле летели столовые приборы. Но стоило им разлететься обломками, как вслед за ними появился и сам демон. Чёрный ботинок пролетел в паре миллиметров от руки жнеца. Дальше Грелль только уворачивался от сыпавшихся на него ударов. Почему-то Себастьян снова и снова целился в пальцы. Хотел отбить косу? Ну да, не собирался же он убивать жнеца серебряными ножиками. По-хорошему Греллю надо было сейчас как следует извернуться – заманить на кончик пилы, например, и распилить его пополам, от паха до самого горла. Но его не отпускала странная мысль – а что, если бы он позволил демону победить? Тот ведь однажды уже вырвал из его рук косу. Так что ему мешало сделать это вновь? Ведь стоило только неаккуратно повернуть запястье, вот так… Боль пронзила руку, и Грелль выронил ещё жужжащую пилу. Сатклифф тут же потянулся к ней другой рукой, Себастьян тоже устремился к ней, и тут между ними что-то мелькнуло. Коса оказалась в руках некоего третьего. - Хи-хи, прекрасный бой. Жаль, не такой забавный, как в прошлый раз. Да, это был Гробовщик. - Ты! - Ну да, я, – подхватив Грелля так же легко, как и его косу, он отступил. - А теперь прошу нас извинить. Себастьян, явно недовольный исходом дела, нагнал их в пару мгновений. Ещё секунда, и пришлось бы вступить в новый бой, но отступник успел переместиться. Это был третий раз, когда Грелля перемещали без его согласия. Словно он игрушка, а не боеспособный диспетчер. Было обидно до слёз. В этот раз они попали в комнату, отдалённо напоминающую гостиную. Было так же темно, как и в спальне, и отступник даже не думал зажигать свет. Вместо этого он схватил Грелля за волосы и потянул в сторону кушетки. - Ты своей выходкой испортил мне забавную игру. Неужели до тебя действительно ничего не доходит без применения силы? Гробовщик сел и уложил Сатклиффа животом к себе на колени. Тот сразу же взбрыкнул и попытался подняться, но его тут же «успокоили», заломив за спину руку. - Лежать, - звякнула пряжка, и Грелль почувствовал, как его брюки расстегнули и спустили вместе с нижним бельём. - А теперь слушай и запоминай, - тут отступник начал говорить чётко и ровно, совсем не похоже на себя, шлёпая его после каждого слова по ягодицам. - Ты. Бог. Смерти. Её. Слуга, – он явно не сдерживал силы, и уже к пятому разу кожа горела. - Гибель. Бога. Смерти. Трагедия. Смерть. От рук. Демона. Позор, – Грелль уже вовсю хныкал, но Гробовщик будто не слышал его. - Ещё. Раз. Такое. Выкинешь. Прибью. Понял? Грелль молчал. - Отвечай. - Да понял, понял! - Вот и хорошо, – карающая рука, ласково огладив поясницу, вдруг начала мять покрасневшую попу, вызвав страдальческий визг. - Хи, всё же воспитание – это не мое. Слава Смерти, их регенерация была достаточно хороша, чтобы справиться с такой мелочью за пару минут. Когда Грелль всё же перестал брыкаться и увиливать от нахальной руки, его попку оставили в покое, а самого перевернули лицом к «воспитателю». - А теперь, мой дорогой стажёр, скажи честно, что тебе не нравится? Ты меня и в бою видел, и статус мой знаешь, и украл я тебя на виду у всех, даже, – нахальная рука теперь скользнула меж ягодиц, к уже изведанному входу, и отступник, глядя на покрасневшую мордашку, хихикнул, - искренность намерений показал. Другие уже после второго пункта сдавались: пальцем помани – сами на коленки лезут. Сатклифф зло сощурился и оттолкнул наглую конечность. - Искренность? А со Стокером ты так же искренностью бравировал? Где гарантии, что ты меня такими же сказочками не закормишь? – Грелль сорвался на крик, он уже не контролировал своих эмоций. - Нам за твоих ходячих мертвецов по полной программе досталось, а тебя даже не судили! И после такого верить тебе прикажешь?! Да ты… ты! В попытке ударить отступника побольнее, Грелль слетел с его коленей, на его глазах выступили слёзы. В итоге он отполз к стоявшему рядом креслу и прижал колени к груди. Послышались всхлипы. - Наш отдел и так еле держался, а теперь вообще всё разрушится. Сколько они ещё продержатся без помощи? А… а замена только через неделю будет. Несколько ошеломлённый такой внезапной истерикой, Гробовщик отмер, пересел к Греллю на пол и притянул вздрагивающее тело. - Ну-ну, успокойся, - руки его теперь гладили по-отечески ласково, перебирая алые пряди. - Что же ты раньше обо всём не спросил? Хотя бы у своих же, – Гробовщик отёр слёзы, блестевшие за очками, и поднял Грелля на ноги. - Пойдём. Покажу тебе кое-что. Кое-как поправив на себе одежду, Сатклифф отправился вслед за Гробовщиком. Они спустились по ничем не освещённой лестнице на первый этаж и вошли в контору. Усадив Грелля на единственный стул, Легендарный зажёг несколько свечей и вынул из-под стойки несколько документов. Судя по виду, верхний лист был приказом на перевод жнеца в другой отдел. Грелль оглянулся на Гробовщика. - Чего смотришь? Читай. Нахмурившись, Сатклифф отвернулся. Это действительно был приказ на перевод его, Грелля Сатклиффа, в некий Особый отдел, начальником которого был Легендарный жнец – имя и фамилия не проставлены. Но кроме этого по сути вопиющего нарушения и никому не известного отдела была ещё одна странная приписка. - Начальник отдела… берёт всю ответственность… за любые проступки? Это… «Это же полная свобода действий! Любая моя провинность теперь на нём висит?» Гробовщик усмехнулся. - Только сильно не злоупотребляй. У меня, знаешь ли, кредит доверия не бесконечный. - Но… - А вот это, - Легендарный вынул следующий листок, - моя личная просьба перевести в Третий отдел взамен тебя пару жнецов. Это всё, конечно, не лично я писал – для этого у жнецов есть огромный бюрократический аппарат. Но согласись – выглядит неплохо. Слава Смерти, мне все копии доставили. Ну? Ещё вопросы? "Да какие уж тут вопросы" Все проблемы оказались пшиком, стоило выкрикнуть их в лицо "обидчику". Но всё же осталлось ещё кое-что неясное. - Эм, насчёт твоих экспериментов. Ты ведь всё равно заставишь меня помогать тебе с этой гадостью? - Чем тебе мои куклы не нравятся? - Это же преступление против Смерти. Легендарный вздохнул. - Ладно, лекция – так лекция. Пойдём, стажёр. Гробовщик внезапно схватил его за руку и потащил обратно. - Куда? – Грелль даже взвизгнул от неожиданности, чем явно развеселил Легендарного. - Ко мне в подвал, хи-хи. Звучало не особо воодушевляюще. Но разве у Грелля спрашивали, куда он хочет, а куда – нет? Повезло ещё, что Сатклифф успел схватить подсвечник – Гробовщик, похоже, о свете вообще не беспокоился. Пока они спускались, тьма, казалось, сгущалась всё сильнее, и горящие свечи уже не могли осветить всего. Но угадать, что было в подвале, оказалось несложно. Там были трупы. Причём в очень плохом состоянии – всё свежее мясо, похоже, затонуло в океане. Запах шёл от них отвратительный, но Грелля всё же втянули в комнату. Дверь тут же закрылась, и его руку преспокойно отпустили. - Иди сюда. Смотри. Подходить не хотелось, но его явно не собирались выпускать. На ближайшем столе, у которого остановился Гробовщик, лежало нечто, больше похожее на мумию. Легендарный поднял над ней руку, и тело начало двигаться. Оно стонало и хрипело, пытаясь подняться, но добилось только того, что по его коже пошли трещины. Казалось, в любой момент кукла превратится в труху. - Это трупы. Они не оживают по-настоящему. Процесс разложения у них замедлен, но в конце концов они сгнивают и обращаются в прах. Хрупкие, как замок из песка. Тело, уже почти поднявшееся, рухнуло обратно, распавшись на куски. - В работе жнеца важны только души. Смерти всё равно, что произойдёт с трупом после неё – это я тебе как гробовщик говорю, – хихикнув, Легендарный озорно поглядел на Грелля. Тот на это лишь фыркнул, отвернувшись. - А ещё ей не так уж и важно, когда именно забирают душу – это к слову о твоих жертвах. Единственное, что для Смерти важно – факт её наличия. Тут Сатклиффа снова сцапали, заключив в кольцо рук. - Но ты посмотри, как на моё изобретение отреагировали люди! Желание убивать не покинуло их даже после принятия христианства, – Гробовщик приблизил губы к ушку Грелля, перейдя на шёпот. - И знаешь что, милый мой стажёр? Дальше будет хуже. И неизвестно ещё, когда они доберутся до нас. А я не хочу, чтобы такая прелесть попала не в те руки. Поэтому знай, даже когда всё станет совсем плохо, я тебя не отпущу, – он отклонился, любуясь произведённым эффектом. - Ну, что скажешь? - Что тебе надо здесь прибраться, – Грелль вырвался из его объятий и пошёл обратно к двери. Лекция была окончена, так что задерживаться он здесь не собирался. Только у самой двери он игриво оглянулся и, опершись на стену, томно прогнул спину. - И кто тебе сказал, что удержать меня так просто? Ответом ему были заливистый смех и обжигающий взгляд, сулившие не одну бессонную ночь. А в следующий миг подсвечник полетел на пол. Рядом, под радостный визг, распахнулась дверь. А права работать Грелль ещё добьётся. Он ведь жнец, как-никак. __________________________________________________ *Автор предположил, что работа у жнецов слишком сложна для резкого разделения суток на дневную и ночную смену, поэтому и разделил день на четыре части. **Здесь и далее: абсолютно ничем не подкреплённая фантазия автора на тему места жительства ангелов и демонов и способа туда попасть. ***Означает мир без_плоти, как бы мир духов