Дата: 1.09.12
Семья Марш вышла из кампуса тесно сплоченной группой, возглавляемой высоким и представительным мужчиной в очках и черной реверентке*. Ричард посторонился, пропуская младших дочерей, и обе тут же с визгами помчались на лужайку, счастливые от возможности выбраться на свежий воздух. – Тебя что-то тревожит, Кейт? – мягко поинтересовался отец, когда старшая не присоединилась к сестрам и осталась стоять рядом с ним, уныло повесив голову. – Мне казалось, ты будешь рада. – Конечно, она рада, – мама провела рукой по волосам дочери, но ее взгляд по-прежнему оставался холодным. – Переезд в новую школу был ее идеей. – Марта, прошу тебя – не начинай. Отец чуть приобнял Кейт за плечи, показывая, на чьей стороне. Девушка благодарно прижалась к нему и виновато глянула на мать. Но та, вопреки ее ожиданиям, только поджала губы и не стала заново заводить заведомо безвыигрышный спор. Отец едва слышно выдохнул. Как бы он не пытался хорохорится, но своей жены втайне побаивался. И тем ценнее была для Кейт его поддержка в таких вот ситуациях. – Я подожду тебя и девочек в машине. Кейт, напиши мне, как обустроишься, – миссис Марш в последний раз поцеловала дочь в щеку и порывистым шагом пошла в сторону парковки. Кейт проводила ее жалобным щенячьим взглядом и, порывисто вздохнув, обхватила себя руками, как при ознобе. – Она меня никогда не простит? – Не говори глупостей, – Ричард степенно поправил сползающие очки на носу. – Твоя мать волнуется, потому что тебя больше не будет рядом. Она привыкнет. – Если ты так говоришь… – Эй, выше нос! Ты теперь студентка Блэквелла, самой престижной Академии в Орегоне. Тебе здесь понравится, я уверен. – Да, наверное. Кейт тепло улыбнулась ему и посмотрела на резвящихся сестер, устроивших веселую возню у фонтана. Озорницы оглашали тихую обитель Блэквелла воинственными воплями и раскатами беззаботно звенящего смеха. Разумеется, бо́льшую часть всего шума производила Линн – самая младшая в семье. Шустрая и подвижная, она брызгала в сестру водой и безбоязненно шагала по самому краю бортика фонтана, ежесекундно рискуя свалиться в воду. Джейн – вторая по старшинству, вела себя куда более пристойно, вполне соответствуя своему образу: суровой отличнице в строгом однотонном костюме с простой юбкой до колен. Джейн ненавязчиво следила, чтобы младшая Линн не отходила от нее далеко. Кейт ощутила прилив благодарности. Похожая на отца не только из-за очков, но и взвешенным размеренным характером, Джейн знала, что ему с Кейт надо хоть немного побыть наедине перед разлукой. И потому взяла на себя заботу о Линн, уведя ее поиграть к фонтану. «Я буду скучать, – с новым приливом тоски подумала Кейт, наблюдая за ними. – Нет, уже скучаю!» – Иди, попрощайся с сестрами, – проницательно велел отец. – А я пока найду сопровождающего и разберусь с твоими вещами. Тебя поселили в двести двадцать вторую, правильно? Кейт утвердительно кивнула и еще раз благодарно сжала отцовскую руку. – Спасибо. Отец наклонился и, поцеловав ее в макушку, пошел вслед за мамой. Кейт подождала, пока он скроется за большим кирпичным зданием у парковки и только тогда пошла к сестрам. Ей хотелось поговорить с ними в последний раз перед тем, как ее жизнь окончательно изменится. – Кейти! – Линн, оттолкнув сестру, бросилась в объятья Кейт. – Покажешь нам свою комнату? А там много мебели?.. – Линн, – строгим тоном осадила ее Джейн. – Оставь ее в покое. Ну что ж… Вот, кажется, и все. Ты будешь в порядке тут? Вопрос был адресован Кейт, и она улыбкой успокоила Джейн. – Во всяком случае, лучше, чем в прежней школе. – Дети такие злые! – сердито нахмурилась Линн, став вдруг донельзя похожей на маму. – Зачем они вообще так поступают? – Не знаю, Линн, – со вздохом сказала Кейт, стараясь не смотреть Джейн в глаза напрямую. Она и так знала, что та ей скажет. Обе они уже проходили через все это, и не раз. Задиры везде одинаковы, и смена школы всего лишь временное решение. Таким девушкам, как она и Джейн вечно придется нести крест изгоев… – А ты приедешь повидаться на выходных? А на рождественских каникулах? А правда говорят, что тут в лесах полно опасных зверей? А…, – смешно наморщив носик от затянувшеся паузы, снова затараторила Линн. – Хватит, – Джейн ухватила засмеявшуюся Линн за пояс и притянула к себе. – Кейти уже пора. Что надо сказать? – Я буду скучать, – Линн вырвалась и снова бросилась в объятья покачнувшейся и охнувшей Кейт. – Очень-очень! – И я тоже, лисенок, – Кейт с нежностью погладила Линн по волосам и посмотрела поверх ее плеча на Джейн. Из-за выпуклых линз ее очков, бусинки слез на ресницах казались вдвое больше и потому ранили ровно на столько же сильнее. Сердце Кейт защемило. Она протянула руку к Джейн, и та порывисто шагнула вперед, крепко обняв их с Линн. – Пусть свет Божий освещает тебе путь, сестренка. Не забывай о нас, хорошо? Джейн всхлипнула, а с ней и Линн. За всю жизнь они трое никогда не расставались. Всегда были вместе, в невзгодах и радостях. Всегда поддерживали друг друга, что бы не случилось. И вот, как настал миг расставания, обе вцепились в старшую сестру так, будто всерьез боялись, что та покинет их навсегда. Глупые… Кейт зажмурилась до рези в висках, крепко прижимая к себе сестер, надтреснутым голосом пообещала: – Никогда.***
В общаге, несмотря на, в общем-то, прохладный день, было душно. Кейт неторопливо поднялась в крыло для девушек и неуверенно застыла на пороге с сумкой, прижатой к груди. Безлюдный коридор показался ей темным и недружелюбным, а тонкий запах духов, щекочущий ноздри – приторной гадостью с налетом шоколада. «Вот здесь я буду жить и учиться весь следующий год», – подумала Кейт, жалея, что отец уже спустился вниз. Ей не хотелось искать одной свою комнату, но выбора не было. Ее семья сделала все, что от них требовалось и даже больше. Теперь остальное лежит на плечах Кейт. Как она и хотела. «Пора», – подбодрила себя Кейт и сделала аккуратный шажок вперед. Сделала и тут же замерла, прислушиваясь к окружающим звукам. С правого ответвления коридора доносился приглушенный девичий смех и ритмичные звуки музыки. Вот и соседки. Время показать себя! Кейт глубоко вздохнула, успокаиваясь, и, нацепив приветливую улыбку, показательно-уверенным шагом направилась к своей новой комнате. Ради разнообразия ей захотелось поиграть в «крутую девчонку», пока никто не подозревает о ее настоящей и куда более скромной натуре. За первым же поворотом коридора Кейт наткнулась на спешащую куда-то девушку. Ей не нужно было притворяться, чтобы выглядеть крутой. Они и правда была такой. В модной футболке, рваных джинсах и с яркой голубой клипсой-пером в ушке, незнакомка выглядела весьма вызвающе! Причем настолько, что весь налет уверенности слетел с Кейт при первом же взгляде на эту бестию. – Прости, – Кейт отпрыгнула, уступая ей дорогу. И тут же выругала себя за несдержанность. Что за дура! Первая же встреча и такой прокол... – Новенькая? – понимающе хмыкнула девушка. – Угу, – убито призналась Кейт, повесив голову. – У нас только одна свободная комната. Тебя туда поселили? – Двести двадцать вторая, да. Кейт показалось, что от этих слов незнакомка чуть насторожилась, но уже через секунду все стало как прежде. Она улыбнулась Кейт и поманила ее за собой, указывая путь. – Тебе сюда. Кстати, меня зовут Рэйчел Эмбер. Ну, еще увидимся! – А меня…, – затухающим голосом крикнула ей вслед Кейт, но Рэйчел уже унеслась к выходу, успев на прощание махнуть ей рукой. Кейт разочарованно поджала губы. Жаль. Подругами они бы с этой красоткой не стали точно, но первое впечатление тоже важно. А Кейт так и не успела понять, понравилась ли она этой Рэйчел или нет. «С богом», – Кейт отперла замок ключом, который ей дал отец, и отворила дверь теперь уже в свою комнату. Недавно смазанные петли не издали ни звука. Кейт шагнула за порог, боясь потревожить хрупкую идиллию тишины, и с тоской уставилась на несколько коробок, стоящих рядом с пустой кроватью без постельного белья. Вот она и дома… Если общагу вообще можно так назвать. Помимо спального места убранство в комнате было небогатое, но жить было можно. Два стола. Один у окна, второй у стенки по левую руку от двери. За ним шкаф для хранения одежды и книг. Одинокий стул стоял посреди комнаты, и на его сиденье лежала открытка, подписанная рукой ее отца. «Он помнит», – с теплотой подумала Кейт и потянулась к посланию, ощущая приятный трепет. Эти открытки-послания были приятной особенностью семьи Марш. Но лишь отец умел выразить словами то, что всегда приносило успокоение в мир Кейт. Вот и сейчас, шепотом произнося его послание, она прямо таки чувствовала, как становится легче дышать. – «И свет во тьме светит, и тьма не объяла его». Кейти, ты всегда будешь моим ярким светом во тьме. Люблю-обнимаю… – Так-так! Кейт вздрогнула и резко обернулась, пряча открытку за спину. На мгновение ей почудилось, что она слышит голос своего заклятого врага, оставленного в другой жизни – Кирстен Остин, изводившей ее на протяжении долгих и несчастливых лет в младшей, а потом и старшей школе. Но, Господь милостив. Обошлось. Незнакомка, стоящая у нее на пороге, оказалась высокой блондинкой из разряда черлидерш. Такая же самоуверенная и ослепительно-красивая. А еще через пару секунд до Кейт донесся запах ее ароматных духов с привкусом ванили. – Привет, – Кейт улыбнулась ей, стараясь выглядеть максимально безобидной. – Я только въехала, и еще не со всеми познакомилась. А ты… – Тейлор, – девчонка-черлидерша чуть ухмыльнулась, осматривая ее скромный наряд. – А ты, должно быть, Кейт. – Как ты?.. – не смогла сдержать удивления Кейт, но гостья перебила ее, манерно взмахнув ладошкой. – Слышала вас с Эмбер у выхода. Ты хоть знаешь, в чью комнату въехала? Кейт слегка пожала плечами, уже заранее предчувствуя беду. По нервам стеганул кнут дурных предчувтвий, и Тейлор, как будто наяву услышав его звук, торжествующе хихикнула. – Ее зовут Саманта Майерс. Говорят, она устроила пожар в комнате своей подруги и сбежала, чтобы ее не поймали. Та еще сучка, как считаешь? Кейт задрожала. Она достачно пробыла жертвой в прошлой школе, чтобы почуять вопрос с подвохом. К счастью, отвечать не пришлось. Уже внутренне сотрясаясь от неприятного холодка, расползающегося вниз от шеи к кончикам пальцев, Кейт уже начала опускать взгляд, как вдруг Тейлор с визгом отлетела обратно в коридор. Она держалась за ушибленный бок, а ее вопль, должно быть, слышали на всех этажах общажития. – Ты что, совсем свихнулась, Гингрич?! – А ты закрой свой рот, сука! Проваливай отсюда! Тейлор и напавшая на нее с кулаками девушка, похожая на взъерошенного воробья, скрылись за дверным проемом. Кейт торопливо перевела дух и, благодаря небеса за дарованную передышку. Девушка, прогнавшая Тейлор, вернулась через минуту, потирая покрасневшие костяшки на кулаках. Кейт собиралась встретить ее благодарной улыбкой, но та быстро сползла с ее лица. Холодное выражение, с которым спасительница посмотрела на нее, явно не располагало к приятной беседе. – Привет, – заученно начала Кейт, сделав шаг в ее сторону и внутренне скуля от страха. – Я только въехала и… Спасительница молча рассматривала на Кейт, не делая попыток перебить ее. Казалось, выразительно блестящие глаза что-то ищут в лице новенькой, но не находят. – …я – Кейт, – невпопад закончила Марш, окончательно теряя самообладание под суровым взглядом. – Стэф, – сухо представилась спасительница и, резко развернувшись, исчезла в коридоре, бросив напоследок саркастичное. – Добро пожаловать в Блэквелл, мать его за ногу. «Отличное начало», – с горькой иронией поздравила себя Кейт, когда шаги Стэф стихли. Первый день на новом месте, и вот результат. Одна девчонка ее невзлюбила и попыталась смешать с дерьмом, а две других ясно дали понять, в каких лигах находятся они и новенькая. Прямо рекорд! В прошлой школе ей потребовался целый месяц, чтобы обзавестись первыми врагами... – Мы слышали крики, – после ухода Стэф в двери показались еще две соседки. Одна стройная и в очках, с заплетенными в хвост каштановыми волосами; вторая полная, с волосами, окрашенными в яркие розовые и красные тона. Напрягшаяся Кейт вздохнула чуть свободнее. Эти не похожи ни на черлидерш, ни на странных пацанок в мальчишечьих шапках, любящих колотить всех подряд. – Расслабься, Кейт, – покровительно бросила худенькая, без разрешения входя внутрь и целенаправленно направляясь к занавешенному окну. – Я Стелла, а это Алисса. – И мы твои проводники в этой черной дыре, – улыбнулась Алисса, вызывая ответную улыбку Кейт. – Ты как, нормально? Стэф реально отожгла! У Тейлор фингал еще неделю сходить будет. – Немножко испугалась, – призналась Кейт и присела на краешек кровати, все еще прижимая к груди сумочку. – Это было странно. – Скорее стремно. Как и вся эта ситуация с Самантой, – вздохнула Алисса. – Впрочем, в Блэквелле это обычное дело. Добро пожаловать! – Спасибо… А она всегда такая? – Кто? Стэф? Не, не думаю. Просто отъезд Саманты сильно подкосил ее. Они были близки, – Алисса усмехнулась и кивнула в сторону двери. – Поэтому Тейлор не стоило так говорить. Ей повезло, что Стэф не выбила из нее все дерьмо. – Она выглядит довольно крутой… – Кто, Тейлор? – насмешливо фыркнула Стэлла, бросив возиться со шторами, застрявшими на полпути в карнизе. – Она просто стерва. И еще сучка Виктории. Только не говори ей, что я так сказала! – Не буду, – пообещала Кейт. – Но, вообще-то, я имела ввиду Стэф. – О да! – с придыханием согласилась Алисса, с размаху плюхаясь на матрас рядом с Кейт. Кровать заскрипела и заходила ходуном. Но выдержала, к вящей радости Кейт. – Стэф Гингрич – гик и лесби, – Стэлла заняла свободный стул и удобно растянулась во весь рост. – Но она правда крута, не смотря на то, что шлет нахер Викторию и Рэйчел. Кажется, они ее даже боятся! – Виктория так точно, – хмыкнула Алисса и, наклонившись к уху Кейт, негромко предупредила. – Мой совет: если встретишь блондинку с коротко остриженными волосами и походкой бывалой шлюшки – держись от нее подальше. Это Виктория Чейз. Алисса сказала это и многозначительно округлила брови, будто уже одно это имя должно было ужаснуть Кейт. – Не слушай ее, – со смешком возразила Стэлла. – Виктория нормальная, когда не задается. Но если захочешь тусить с ней или Рэйчел, то тебе придется подыскать что-то более, – она окинула выразительным взглядом севшую после стирки блузку Кейт и закончила, – стильное. – Я подумаю, – пообещала Кейт. Ей пока не хотелось принимать ничью сторону, но здравый смысл подсказывал, что Алисса, скорее всего, права. Если ей хочется спокойно доучиться год в Блэквелле перед колледжем, то придется держаться особняком от таких персон, как Тейлор и Виктория, кем бы та не была. А еще от Рэйчел. Кейт хватило проблем с популярными девчонками в старой школе. Не хватало еще и сюда этот ворох проблем притянуть. – Ладно, хватит о школьной политике, – Стэлла замахала руками и заинтересованно уставилась на смутившуюся от такого пристального внимания Кейт. – Расскажи о себе. Что привело тебя в нашу «тихую обитель»? Она явно кого-то передразнила, потому что Алисса засмеялась. Но Кейт было не до смеха. Вопрос был простым, но вот ответить на него было не так-то просто. Сил на очередную фальшивую улыбку не хватило. Кейт отвернулась к окну, и глухо призналась: – Надежда. Алисса и Стелла примолкли, а потом тепло заулыбались. Кейт вздрогнула, ощутив на своих плечах чужие руки. На короткий миг ей показалось, что нечто блеснуло под деревьями, но потом все исчезло. Кейт отвернулась от окна и посмотрела на Алиссу, обнимающую ее за плечи. – Держись нас, и все будет хорошо, – уверенно сказала она. – Обещаю. – Да, – Стэлла поднялась и подошла вплотную к Кейт и Алиссе, замыкая круг. – Ничего не бойся! Если что – мы будем рядом. Кейт сморгнула, сдерживая слезы благодарности. Может быть, ее молитвы, наконец, были услышаны? Новое начало. И новые друзья. И, если повезет, шанс спокойно закончить школу и колледж. Вот все, что ей нужно. – Хотите, – она потянулась к футляру со скрипкой, прислоненному к одной из коробок, – я вам сыграю? * Лань, стоящая на пригорке, неотрывно смотрела на окна корпуса людского общежития. За стеной листвы и кустов ее почти не было видно. Людям так уж точно. Лань уже долго ждала кого-то подходящего. Любого, кто сможет увидеть ее и понять… Последовать, найти… И рассказать. Хоть кому-нибудь! Другие, лишенные жизни насильно, тоже ждут, но они сдались. Или смирились. Но она еще не готова бросить борьбу. Пока нет. И вот, в какой-то момент это случилось! Взгляды духа и человека за стеклом пересеклись. На несколько томительных секунд лань застыла, боясь спугнуть удачу. «Пожалуйста!» Девушка с долю секунды смотрела прям на нее, а потом моргнула и… отвернулась. Лань пряднула ушами и разочарованно отвернулась к лесу. Не увидела. С ней было связано столько надежд, а она не увидела! Как же горько… * – Ушла, – грустно сказал Сэмюэль, смотря в сторону деревьев и не замечая, что расхрабрившаяся птаха начала склевывать хлебные крошки прямо с его ладони. – Что, прости? Сидящая рядом с ними Мишель Грант вопросительно склонила голову, но мысли Сэмюэля уже унесло в другие степи, как оно часто бывало. – Всегда голодны, – дворник погладил пальцем сгорбленную спинку пичуги, не боясь, что та испугается и улетит. – Я стараюсь делиться, чем могу, но им всегда мало. – Прямо как люди, – подметила Мишель и, вдруг, заметив кого-то, выходящего из дверей общежития, издала тихое восклицание. – Господи. Что с ней случилось? Сэмюэль проследил направление ее взгляда и увидел молодую девушку в молодежной шапочке и легкой ветровке поверх маечки с психоделическими узорами, напрявляющююся в их сторону. Ученица брела опустив плечи и будто не замечала никого у себя на пути. Некоторым ребятам пришлось отскочить с ее дороги, чтобы не быть сбитыми с ног. Приглядевшись, Сэмюэль узнал ее. Мисс Стэф Гингрич не раз спасала его от школьных задир. Сейчас в ее хрупкой фигурке таилось слишком много безысходной ярости. Опытный в чтении людских душ Сэмюэль сочувственно покачал головой. Он понимал, что боль, терзающая Стэф куда сильнее, чем видят окружающие, но мисс Грант таким даром не владела. Едва девушка поравнялась с их лавкой, Мишель окликнула ее и предложила присесть рядом. – Вы что-то хотели, мисс Грант? – бесцветным тоном спросила Стэф, без особой цели смотря куда-то в сторону крыльца преподавательского крыла общежития. – Нет, милая, – Мишель бархатно улыбнулась, старательно источая дружелюбное участие. – Просто день хороший, и нам не помешает компания. – Хороший, – эхом отозвалась Стэф и посмотрела на Сэмюэля, отряхивающего в траву последние хлебные крохи. Птицы тут же с яростным чириканьем накинулись на угощение. Стэф чуть-чуть повеселела, смотря, как они наскакивают друг на друга и, пока не стало поздно, пытаются урвать кусочек побольше. – Ты стала рассеянна на занятиях в последнее время, – как бы невзначай упомянула мисс Грант. Она старательно делала вид, что не замечает сбитых покрасневших костяшек на правой руке Стэф – Все хорошо? То была не самая лучшая идея для разговора. Стэф состроила скептическую мину и стала подниматься с лавки. – Ага. Если это все, то я пойду. Сэмюэль, – ученица кивнула дворнику, не сводящему с нее пристального взгляда, – рада была повидаться. – Ты идешь по темному пути, Стэф. Шаг-другой в сторону и обратно дороги не найти. Ты должна отпустить прошлое. Мисс Грант раскрыла рот от удивления, а вот Стэф, наоборот, будто бы совсем не удивили слова Сэмюэля. Разве что чуть побледнела в скулах, но не более того. – Думаешь, это так просто? – с горечью спросила она, словно точно зная, что имеет в виду Сэмюэль. А вот мисс Грант эта внезапная ниточка доверия, возникшая между ними, несомненно встревожила. Мишель собиралась уже что-то спросить, однако Сэмюэль неожиданно проявил несвойственную ему твердость духа и прервал ее, снова обратившись к Стэф. – Отпускать всегда непросто. Но если держаться за прошлое, то как идти в будущее? Ради себя самой Стэф Гингрич должна отпустить. – Я пытаюсь, – Стэф с железнобетонным вздохом возвела глаза к небу. Казалось, каждое движение причиняет ей невыносимую боль. – Правда. Но вдруг это все моя вина? Вдруг, это из-за меня она… – О чем ты говоришь, милая? – все же влезла в разговор мисс Грант, и тем самым снова все испортила. Стэф вздрогнула и отодвинулась на шаг назад от лавки. – Простите... мне пора. – Рискну предположить, что ты понял, о чем или о ком она говорила? – мисс Грант требовательно обернулась к Тейлору. Тот мирно улыбнулся ей, успев незаметно вернуться в свой привычный одухотворенный образ. – Сэмюэль знает многое, но где ему увидеть темные уголки чужого страха? – Страх есть активация гормона стресса адреналин, вырабатывающегося в критических ситуациях, – сдаваясь, наставительно заметила мисс Грант. – С научной точки зрения понять его не так уж и трудно. Сэмюэль добродушно кивнул, соглашаясь. При необходимости дворник мог кивать так часами, поддерживая абсолютно любую беседу, в которой ни черта не смыслил. И сейчас, после встречи со Стеф, ему как никогда захотелось поразмыслить над вечным, под монотонное бормотание мисс Грант. Сэмюэль молча слушал ее и втайне улыбался собственным мыслям. Время лечит любые раны. А у Стэф Гингрич они уже почти зажили, пусть та сама пока того не осознает.