***
В командном пункте с великим множеством панелей шла проверка всех систем. Лампы ярко светили белым, а недалеко от здания, где собрались военные, находился стальной шар. Майор Уильямсон сильно нервничал — сегодняшние стрельбы должны были показать цену всех стараний молодого офицера. Его назначили командовать расчётом установки как наиболее ответственного и технически подготовленного члена исследовательской группы. В некотором роде, проект «Яркий луч» являлся личным детищем Уильямсона, хоть майор так и не думал. Именно он внёс наибольший вклад в создание наземного противоракетного лазера, работая на износ и не щадя себя. Им двигало стремление изобрести что-то грандиозное и революционное в военном отношении, но при этом он хотел разработать именно оружие защиты. Сегодня же для Фреда Уильямсона настал самый важный день в жизни. «Я всё проверил несколько раз, система не может дать сбой. Хватит нервничать, нужно успокоиться», — однако майору недоставало уверенности не только в себе, но и во всём научном коллективе. Ему казалось, будто он где-то недоглядел или ошибся в некоторых расчётах, хотя поводов, чтобы так думать, никто ему не давал. — Мы в вас верим, ребята. Вы люди умные и не можете нас подвести, — подбадривал научную группу генерал-лейтенант, следивший за испытанием лазера вместе с делегацией из комитета начальников штабов. — Сэр, цель приближается, — доложил первый лейтенант Паркс, который следил за радаром слева от майора. «Пора. Я не должен бояться, ведь всё в порядке. Ты командуешь, а не кто другой», — нервно подумал Уильямсон, в чьих маленьких глазах читалась тревога. — Боевая готовность, привести установку в положение для стрельбы, — объявил он. Один из генералов сделал замечание насчёт дрожавшего голоса Уильямсона, чьё сердце обливалось кровью. — Есть привести в готовность, — ответил сидевший за пультом в центре капитан Мортон. Полноватый офицер был главным помощником майора. Даже сквозь толстые стены здания, похожего на маленькую крепость, оказалось слышно то, с каким шумом шарообразное сооружение «раскрывалось». Помещение командного пункта отчасти походило на центр управления полётами НАСА — в несколько рядов сидели технически специалисты, который отвечали за функционирование установки. Уильямсон стоял в центре, а высокие гости следили за процессом, находясь позади всех. Не хватало только панели, по которой бы транслировалось видео. — Захват цели, — дал команду майор. Наведение лазера осуществлялось при помощи радара. Установку также снабдили системой слежения, что позволяла ей держать воздушную цель на прицеле в автоматическом режиме. — Цель захвачена, сэр, — послышался доклад, озвученный устами первого лейтенанта Уинтропа, молодого офицера, подававшего надежды. — Готовы к стрельбе, сэр. — Открыть огонь, уничтожить её. — Есть. Они ничего не видели, словно подводники, но зато услышали странный звук выстрела, не похожий ни на один из известных. «Только бы попали, только бы попали! Система наведения не должна подвести», — нервно подумал Уильямсон, сдерживая эмоции. Настал решающий момент, которого он ждал все последние годы, веря в успех, подобно пророку. — Выстрел произведён, сэр. Луч поднялся высоко, как сообщили с наблюдательного поста. «Нужно попасть в десятку. Один выстрел — одна цель, никак иначе. Нужно слишком много энергии», — подумал Фред, застыв и затаив дыхание. Он был готов начать молиться, лишь бы испытания прошли успешно. — Цель пропала с радара, сэр, — сказал Паркс, однако никто ещё не начинал радоваться — требовалось визуальное подтверждение уничтожения воздушной мишени. «Пока неплохо, даже очень», — пробежало в голове у майора. — Сэр, — обратился Уинтроп, после чего сердце Уильямсона забилось быстрее. — Да? — Наблюдательный пост докладывает, цель поражена. Луч взорвал её. Мы сделали это! Услышав слова лейтенанта, военные начали ликовать и кричать от радости. Их лица озарились естественными улыбками, полными восторга и восхищения. — Победа! — Да! — радостно воскликнул Уильямсон, едва сдерживая слёзы. Переполняемый эмоциями, он поднял правую руку вверх и сжал кулак, как это делали победители спортивных соревнований. Фред одержал убедительную победу, как и весь коллектив. Им удалось превратить безумную фантазию президента Рейгана в реальность, пусть и спустя пять лет упорного и пророй невыносимо тяжёлого труда. Задавшись целью, они мечту сделали явью, что лишь укрепило их веру. Хотя были и те, кто считал исследовательский проект всего лишь группой мечтателей, занимавшихся отвлечением вражеских разведывательных служб. Но теперь даже скептикам пришлось признать свои ошибки. «Ставь перед собой недостижимые задачи и стремись к их достижению», — подумал майор в минуты своего триумфа. В его голове вырисовалась грандиозная картина того, как на вершинах самых высоких гор в США уже разместились лазерные установки системы противоракетной обороны. Они покрывали бы всю территорию американского государства и могли бы не только сбивать вражеские ракеты средней дальности, но и отправлять лучи смерти в космос, где на орбите Земли кружили бы зеркала-отражатели. С их помощью планировалось направить энергию против космических целей вроде МБР*. Конечно, такой проект многим казался утопией, но только не Уильямсону. Он уже и так сделал невозможное. — Поздравляем вас! — радостно сказал глава делегации майору. — Мы слышали, что основную часть работы над проектом сделали вы. — Мы все отдали себя делу на п-полную к-катушку, с-сэр, — ответил отходивший от переизбытка эмоций Фред. — Да он скромняга! Такие мне нравятся! Вы молодец, майор. Ваши старания не останутся без внимания в Пентагоне. Работайте дальше и всё увидите. Генералы ушли, а Фред Уильямсон на радостях обнялся со всеми коллегами.***
Для Арчибальда Бейтса подошёл к концу очередной бесцельно прожитый день, а следующий вряд ли чем-то бы отличался от сегодняшнего. Старые раны никак не отпускали его, хоть и прошёл уже целый год после того рокового момента. Оступившись, Бейтс начал новую жизнь, но прошлое продолжило идти за ним по пятам. Он жил в маленьком домике на северной окраине деревеньки Натроп в Колорадо уже почти полгода. На прошлом месте жительства тридцатичетырёхлетнему Арчибальду сказали уехать после того, как его руками был избит до полусмерти живодёр, убивавший собак. Бейтс не корил себя за это. Местные с пониманием к нему отнеслись и дали уйти без разбирательств с полицией. В штате Колорадо Арчи окончательно решил осесть, чтобы наслаждаться видами дикой природы и отдалиться от городской суеты и насилия. Сейчас он решил выпить воды перед сном, остановившись у окна. Вдалеке виднелись горные вершины, погружённые в темноту. «Им нет дела до наших забот, они ничтожны на фоне многовековых громадин», — ненадолго Бейтс предался размышлениям. Однако то, что произошло дальше, заставило его сильно удивиться, отчего Арчибальд чуть не выплюнул воду от изумления. Из далёкой вершины вырвался луч синего света и устремился в небеса с безумно большой скоростью. Казалось, словно выстрелила сама гора, в недрах которой пробудилась зловещая сила. Столб света был виден за десятки миль от эпицентра и выглядел очень эффектно. «Матерь божья!» — вырвалось у Арчи. После одного служебного недоразумения, когда по его вине погибла молодая девушка, он сердечно обратился к религии. Ему на ум приходили религиозные картины на апокалиптические сюжеты, которые вскоре он отбросил в сторону. Издалека Бейтс смог увидеть панораму целиком: луч, что поднялся из гор на две или три мили, озарил тёмное небо, словно осветительная лампа. «Он огромен, если его аж отсюда видно! Может, я и далеко, но зато отсюда всё лучше видно. Что там может быть такое?», — в силу возраста и тяжёлых жизненных потрясений Арчибальд быстро собрался с мыслями, а эмоции с той же скоростью отступили. Столб света исчез так же внезапно, как и появился. Горы вновь погрузились во мрак. «Теперь ясно, за что ФБР взяло с меня подписку о неразглашении. Военные эксперименты. Расскажи я кому о таком, то мне не поверят. А уголовная статья заставит человека задуматься о том, стоит ли ему болтать лишнего. Интересно, что было бы со мной, если бы я поселился в Неваде? Местные травят байки про Зону 51. А теперь и в Колорадо поползут сплетни о гигантских лучах. А когда что-то докажут, то новое оружие уже прочно войдёт в нашу жизнь», — с этими мыслями Арчибальд Бейтс, знавший о ФБР не понаслышке, отправился спать, как ни в чём не бывало. Жизнь уже мало чем могла его удивить. И хотя из вершины горы вырвалась новая разрушительная стихия, личные проблемы волновали Арчи куда больше неё.