Lux ex Tenebris

      По сравнению с остальными базами на Мар-Саре «Дальняя» выделялась и внешним видом, и наполнением. По прилете Кабале впервые в жизни увидела не тихий и безмятежный штаб, набитый, как бочка килькой, бюрократами, а серьёзную военную базу. Вокруг командного центра по всем канонам безопасности располагались радарные вышки, ракетные турели, высокие стены с бункерами. Внутри защитного периметра сновали КСМ и техники под охраной морпехов. Столь привычных людей в костюмах и мундирах не было — офицеры тоже предпочитали носить скафандры на всякий случай. Ей вдруг стало неуютно. Она понимала, что сейчас опасности нет, но такие меры безопасности явно означали, что зерги, объявившиеся на базе «Дальняя-2» вчерашним вечером, действительно опасны.       Кабале шагала через лабиринты турелей и бункеров, смотрела, сколь слаженно работают КСМ, дозорные и все-все-все приборы. Они были совсем новыми, привезенными, кажется, с Антиги-Прайм. Радарные вышки так вообще блестели в лучах палящего пустынного солнца!       Мар-Сарская жара жестока — и к людям, и к оборудованию. Кабале и сама не знала, зачем в ее столе лежал бумажный блокнот, пока не вышла на улицу. Прикрываться планшетом не вариант, а вот бумагу не очень жалко. Да и листы в блокноте были уже пожухлые, но пустые — видимо, в качестве зонта его и положили. Как и белую форму — в обычном темно-зеленом обмундировании Кабале бы спеклась быстрее, чем ее и базу съели бы пришельцы.       Коммуникатор, который ей выдали дабы поддерживать связь со всеми везде и всегда, в кармане зазвенел какой-то явно популярной мелодией. Кабале вынула его и посмотрела на мутный дисплей — ей сообщили, что присланный с «Дальней-2» шериф колонии Джеймс Рейнор прибыл к командному центру. Кабале покрутила коммуникатор (в быту зовущийся просто коммом) в руках, удивляясь смекалке местных инженеров. Устройство было с явно вечным аккумулятором и не разрушаемым корпусом, выплавленным, видимо, из чугунных кастрюль из местной столовой. На его крышке выцарапали надпись: «Сделано на «Дальней».       Убрав комм во внутренний карман пиджака, куда он едва помещался, и покрутив головой, Кабале увидела огромное здание с антенной-тарелкой, — венец станции, — стоящее на вершине их холма. Командный центр. Все остальные здания закручивались вокруг, спускаясь к подножию. Склон достаточно пологий, чтобы подниматься не составляло особого труда, но все равно на некоторых особо крутых местах в земле были выдолблены ступеньки.       На вершине помимо командного центра каким-то чудом инженерии возвели небольшую посадочную площадку. Весь этот плац едва умещался на выравненном для него грунте и немного свисал, подпираемый балкам и заводом ниже. А на нем, избегая свивающего края, примостился слишком близко к зданию с антенной-тарелкой небольшой транспортник. Из него уже вышли солдаты, выкатившие еще и пару стервятников. Один загорелый крепкий мужчина заметил магистрата и, прервав оживленную беседу с пилотом привезшего его ведра, поспешил к ней.       — Здорово, я Джеймс Рейнор, шериф местной колонии. — Он протянул ей руку и оценивающе и, как сам считал, незаметно, смотрел на неё. В его взгляде проскочило удивление — не ожидал, наверное, увидеть перед собой такую низкую девушку очень хлипкого телосложения, как Кабале. И все же его взгляд, в миг ставший заинтересованным, ей крайне не понравился.       — Кабале Халитар. Магистрат, — резко бросила она, вглядываясь в лицо шерифа, оказавшегося слишком высоко, где-то на голову.       Рейнор на мгновение смутился, убрал так и не пожатую руку и продолжил докладывать, но теперь, к счастью для него, не разглядывал её ниже лица.       — Вчера, в девятнадцать-ноль-ноль по местному времени, база «Дальняя-2» была окружена пришельцами. В ходе первого нападения — один раненный, во время зачистки территории — трое.       Он иногда поглядывал на ладонь, чеканил слова, словно учил их всю ночь напролет. Магистрат Халитар делала вид, что не замечает то, как он читает со шпаргалки просто из уважения — такой отчет не быстро напишешь. Когда рассказывать стало уже совсем нечего — ведь даже те части, которые с дрона видела Кабале, она терпеливо слушала — маршал затих. Спустя пару секунд неловкого молчания он спросил:        — Будут какие указания, кэп?       — Для вас «магистрат Халитар». — Она поправила его с нескрываемым раздражением. «Проваливай и не трать мое время — вот твои указания, » — хотелось сказать ей, но, вздохнув, сдержалась. — Вместе с отрядом «Бета» отправьтесь на разведку местности. И желательно принести какие-нибудь образцы для ксенобиологов.       — Так точно, — кивнул он и с усмешкой дополнил, — магистрат Халитар.       Немой вопрос «Ты правда идиот или придуриваешься?» читался в глазах Кабале. На несколько секунд она пригвоздила Рейнора взглядом к месту, где он стоял. Шериф нервно сглотнул. Кабале сухо отчеканила:       — Свободен.       Рейнор отдал честь и с легким недоумением отправился в сторону казарм.       Кабале тоже поспешила удалиться. Она наконец-то вошла в центр, поднялась по узкой лестнице с гигантскими ступеньками на второй этаж и снова закрылась в своем кабинете. Хватит с нее прогулок! Пусть присылают отчеты в письменной форме!       Она поставила кружку под краник кофемашины, не смотрела на кнопки, которые спешно нажимала, и, шумно вздохнув, плюхнулась на кровать. Стерла с лица пот платком и немного подвинулась, чтобы прохладные потоки воздуха из кондиционера дули прямо ей на лицо. Неплохо бы, конечно, открыть окно, — было бы не так душно! — но жара ее совсем разморила, и сил не оставалось ни на что.       Отдых ее был недолгим, увы. В дверь постучали.       Кабале старалась игнорировать надоедливые звуки — по той одной причине, что если бы это было что-то важное, ей бы позвонили или написали. Однако пришелец не успокаивался. И кто же это мог быть, если не Джеймс Рейнор? Может, если сделать вид, что ее здесь нет, ему надоест и он уйдет? Кабале пожалела, что не впаяла ему побольше работы, а просто отправила на разведку: он и небольшая группа солдат катались до «Дальней-2», чтобы проверить, как идет эвакуация. Да, их не было около двух-трех часов, за которые уставшая от работы и жары магистрат успела наконец уснуть, но…       Что конкретно «но» она не додумала, потому что стук все равно не прекращался. Кабале сдалась, встала с жесткой кровати и открыла дверь.       — Ну, как дела, кэп? — улыбаясь, поинтересовался Рейнор. — Мы завершили разведку местности. Ближайшие несколько километров чисты, дальше наша группа не заходила. Там все просто кишит этими паразитами. Кстати, твои беженцы у меня, в целости и сохранности. Если наши друзья из Конфедерации ничем нас не «порадуют», а твои бойцы смогут сдержать этих тварей, все пройдет как по маслу. —  Говорил он быстро и, возможно даже, интересные и полезные вещи, однако Кабале все равно недовольно скривила губы. Видимо, ее требование об отчетах в письменной форме Рейнор или не понял, или пропустил мимо ушей. — Также я связался с сержантом Монтгрейвом. Удивительно, но они, как и мы, нашли фиолетовую слизь вокруг мест скопления этих гадов. Думаю, ученым твоим понравится, — произнес он, неловко улыбнувшись. — Мы как раз собрались сгонять за ней.       Повисла пауза, во время которой у Кабале была возможность придумать, как его повежливей послать — все же он выполнил ее приказ.       — Что-то еще? — наконец сказала она и приняла последующее молчание шерифа за «нет». — Тогда в следующий раз присылайте отчет в пись-мен-ной форме.       Дверь перед носом Рейнора почти захлопнулась, но он придержал ее рукой.       — Я слышал, что случилось на Чау-Саре. Мне очень жаль.       — Чего?       — Монтгрейв… он сказал, что ты с Чау-Сары, — с крайней степенью сочувствия, непонятного Кабале, сказал мужчина. — Я понимаю, как это тяжело.       Кабале про себя закатила глаза. Вот он сейчас серьезно, да? Он правда считает, что судьба Чау-Сары волновала ее после того, как ее оттуда увезли? Хотя этот сержант Монтгрейв ничуть не лучше — ходит и разбалтывает конфиденциальную информацию. Кошмар, а не солдаты! Стоило бы его вызывать на ковер и лишний раз напомнить, кто тут магистрат и кого биография этого магистрата должна волновать, а кого нет. Если коротко: никого. И все же она скованно кивнула, надеясь, что это выглядело достаточно скорбно.       Однако, надо признать, от былой сонливости не осталось и следа.       — Как бы тяжело это ни было, вас, шериф Рейнор, это не касается. А то, как вы разбили мне дрона, — вполне, — спокойно ответила она, посмотрев на все еще черные экраны с красными надписями «Нет сигнала».       Рейнор на мгновение смутился.       — Извиняйте, кэп, мы подумали, что это пришелец.       — Во-первых, я вам не кэп, во-вторых, впредь думайте дважды.       — А чем тебе «кэп» не угодил? — поинтересовался он. Кабале бросила в него испепеляющий взгляд, который он, к большому удивлению, стоически перенес и улыбнулся.       — У меня есть должность. Угадаете, какая?       — Не кэп, — понимающе сказал Рейнор.       — Не кэп, — согласилась она.       — И все же… это короче, не находишь? Ну, чем ма-ги-страт Ха-ли-тар, — протянул он по слогам.       — А мы куда-то торопимся? — парировала не-кэп. Рейнор ухмыльнулся.       — Сейчас нет, но кто знает? Инопланетяне эти, черт бы их побрал, не спят, — пожал он плечами и добавил: — Или спят очень мало.       — Или спят по очереди, — дополнила Кабале. Шериф, возможно, сдаваться не собирался, но с продолжением их спора не спешил. Из чего не-кэп сделала вывод, что этот раунд за ней. — Что-нибудь еще?       — Никак нет.       — Тогда отправляйтесь уже за экземплярами, шериф.       Он отсалютовал ей и вышел. Странный тип — даже очень. Хотя для бывшего преступника вполне нормальный, обычный. И пусть Кабале все еще не была согласна с Конфедерацией насчет приема таких вот кадров на посты, например, шерифов, она закрывала глаза: очень со многим с конфедератами она не была согласна, начиная от Бездны-Дальней-2, заканчивая своим собственным направлением сюда на верную смерть. А с этим обстоятельством мириться все-таки не хотелось. Ну чем она хуже протирающих штаны в штабах на Тарсонисе зевак, в жизни побывавших миссиях на двух? Обидно, но ожидаемо. Конфедерация всегда такая.       Кабале вздохнула и посмотрела в мутное, грязное окно. Уже темнело, через пыльное стекло виднелось заходящее солнце. Краски закатного неба посерели. Кабинет укутал рыжий свет — теплый, но не душный, не жаркий. Казалось, и без всякого кондиционера в момент посвежело. Она подошла к окну, дернула ручку на себя — и рывком распахнула его. В лицо ударил холодный ветер. В нем уже не было пыли, он не был сухим и противным. Ночь — лучшее время на Мар-Саре. И Кабале бы наслаждалась ей, пошла бы прогуляться по базе, но чувствовала, что устала слишком сильно.       …И ещё до рассвета магистрат была на ногах. В четыре утра по местному времени сработал аварийный маяк Д-16 — на один из форпостов «Дальней» напали твари из пустошей. Связь с базой была потеряна. И разбираться с ситуацией, как обычно, ей.       — Магистрат Халитар? — послышалось из-за двери в офис.       — Входите, — сухо ответила она.       — Мы закончили с укреплениям. — В проеме показался Рейнор. Получив разрешение входить, он прошел к столу и заинтересованно уставился на консоль. В руках у него была чашка кофе, которую мужчина сочувственно протянул Кабале.       — Отлично. — Подумав, она приняла кружку и отхлебнула горячего напитка. — Полчаса назад я получила сообщение от Конфедерации. Приказали оставаться на базе и оборонять ее.       Магистрат сделала еще глоток. Неплохой кофе, где Рейнор его достал сейчас?       — Остаётся проблема с аварийным маяком Д-16. Я доложила о нем. Ответили, что разберутся.       — Не нравится мне все это, — сказал он и замолчал, задумавшись. — Ты же помнишь эту чепуху с координатами для нового форпоста?       — Да, конечно. Сложно забыть, как нас, как детей малых, заманили в ловушку.       — В ловушку?       — А вы думаете, они ошиблись? — выгнув бровь, спросила Кабале. Шериф покачал головой. Вопрос был риторическим.       — Знаешь, пока мы будем ждать помощи от конфедератов, от того форпоста ничего не останется. Я поеду туда и сделаю что смогу, а ты пошли ополчение. — Он, прищурившись, искал биосканы на обширной консоли. — Я уверен, они гнездятся где-то там, — он указал на область на карте возле форпоста, который подвергся нападению.       Кабале тоже пробежалась глазами по мониторам, анализируя результат работы радаров. Судя по всему, Рейнор был прав. Возле полуразрушенного форпоста виднелось колоссальное скопление биосигналов — намного больше, чем любое из ранее зачищенных. Скорее всего, сейчас эти твари пожинают плоды захвата Д-16.       — И что именно вы хотите сделать? — спросила магистрат, поворачиваясь к мужчине.       — Раз они там, стоит собрать войска и зачистить зону. Починим уцелевшие постройки, вытащим выживших солдат и вернём контроль над территорией.       — Прекрасный план. Напрямую нарушающий выданные инструкции, — прокомментировала Кабале.       — Ха! Передай им, чтобы засунули свои инструкции знаешь куда? — усмехнулся мужчина. Магистрат не впечатлилась и, вновь повернувшись к экранам, осмотрела карту «Дальней».       — Возьмите отряд «Дельта», с которым вы уже работали, и направляйтесь на форпост Д-14, — сказала она и указала на ближайший к потерянному куску станции комплекс зданий на краю базы.       — Принято, кэп.

***

      Прибыв на Д-14, Джим отметил, что здесь было не намного лучше, чем на Д-16. На сухой земле валялись остатки… вернее, останки бункеров, турелей и радарных вышек. Меж бараков носились техники — в скафандрах и без них. Видимо, многие потеряли их этой ночью. Тем не менее, работа кипела. И не только она: горел арсенал, который изо всех сил и ведер тушили не только КСМ, но и морпехи, мимокрокодилом забегавшие на базу огнеметчики, покинувшие свои машины пилоты «стервятников» и «голиафов». Рейнор тоже первым делом поспешил к насосу. Набирая воду в ведро, он удивился, когда бедные работяги успели прокопать колодец до подземных стоков Мар-Сары. Взмах, и перепрыгнувшее на стоящую рядом академию пламя в миг потухло. И, хотя вчера его отряд хорошо постарался, ночью явно пробежала пустошных тварей кучка-другая. Чёрт, да сколько их там вообще?       Морпехи, с которыми он прибыл — как их там? Отряд «Дельта», кажется? — уже успели разбежаться по бункерам, и сейчас обшаривали дулами гаусс-винтовок горизонт в ожидании нападения.       — Рад вас видеть, парни, — сказал Джим группе из четырёх солдат, которые вовсю бегали по площадке, проверяя позиции. — Готовы надрать пару задниц?       Солдаты дружно закивали бритыми головами, воинственно поднимая винтовки и скаля зубы. Мысль об убийстве пришельцев их явно раззадорила. Сзади к Джиму подошел техник.       — Сэр, мы готовы, базу проверили. Ожидаем приказов.       Рейнор нахмурился.       — Не припоминаю, чтобы меня назначали полевым командиром. Кэп, твои проделки? — произнёс он в комм, точно зная, что магистрат наблюдает за ними. Гудение наконец починенного дрона было слышно даже через рокот двигателя ховербайка.       — Да. Офицеров не хватает, — проскрипел через помехи уставший голос Кабале.       — А тебе явно не хватает ещё кофе. Напомни занести на обратном пути, — усмехнулся Джим. Показалось, что она вздохнула. А чего еще ожидать? Девушка уже успела вымотаться, хотя день еще только начинался. И если для Джима было не впервой вскакивать ни свет ни заря и бегать сломя голову по базам, по городу или еще по какой местности, то новый магистрат несомненно не привыкла ко всему этому. И какой бы странной и грубой она не казалась Рейнору в их первую встречу, с каждым новым разговором он умудрялся различать в ней не только пассивную агрессию в свою сторону. — Ну так мы уже можем отправляться в гнездо к этим паразитам или нет? Может к нам другие группы присоединятся или что-то в этом роде?       — Солдат тоже не хватает, — не без нотки иронии сказала она. — Дожидайтесь еще три минуты и выдвигайтесь в сторону форта. Пока там все чисто.       — Так точно, кэп. Но ты же найдешь нам подмогу если что? — поинтересовался Джим, подзывая рукой солдат, сновавшихся вокруг. К ним прибегали по двое со стороны баракков еще несколько пехотинцев. Как неорганизованно они стягивались со всей базы! Казалось, им не хватает только надзирателя с кнутом, который будет спать где-нибудь в тени бункера и изредка, потирая глаза, бить воздух плеткой, для полной картины. Кабале тоже раздражало это, Джим чувствовал.       — Только в случае особой необходимости.       — Принято, кэп.       Джим осмотрел прибывших. Особо никого интересного среди них — обычные солдаты, наверняка половина — ресоцы. Выглядели они, конечно, солидно — стояли в аккуратном строю в относительно чистой броне. Конечно, не Небесные Дьяволы, но тоже сойдет. Для борьбы с пришельцами так подавно. И, убедившись, что все хорошо, он уселся на свой «стервятник» и отдал приказ выдвигаться. Строй перестроился в шеренгу и рысцой побежал за уезжающим по равнине на равне с другими стервятниками Рейнором. В паре метров от небольшого подъёма вверх на плоскогорье Джим остановился и оглянулся. За ним все так же быстро и старательно вдали бежали пехотинцы — не все, конечно, и это выделяло в их рядах ребят с промытыми мозгами. Или просто недалеких — тех, кто слишком рано вколол себе стимуляторы. Долго ждать отстающих и разумных Рейнору не пришлось — солдаты тренировались давить не только интеллектом.       Несколько морпехов, пробежав мимо него, упрямо направились к плоскогорью. Так, пора проявлять авторитет.       — А ну стоять! Все остаётесь внизу! — крикнул им Рейнор, а те лишь что-то забубнили и угрюмо встали к остальным. Джим обратился в коммуникатор внутри его костюма: — Кабале? Будь добра, отправь результаты биосканов.       — Секунду. — Отчётливо слышалось, как магистрат, словно пианист, прошлась по консоли. Писк. — Готово.        — Угу. Благодарю от всего сердца! — сказал он, изучая данные, что прислала Кабале.       Все плоскогорье выше было битком забито биосигналами тварей. За полосой впадины, переходящей в равнину, показались сигналы аварийных маячков зданий. Судя по всему, каркас базы уцелел. Осталось лишь придумать, как разобраться с этими чертями, которые все еще почему-то не решались выйти к вот уже подошедшим пехотинцам.       Джим вспомнил про паучьи мины, которыми вооружил ховербайк сегодня утром. Быстро приметив идеальные места на присланной командиром карте, он оглядел солдат. Вряд ли костюмы модели ДВК-225 смогли бы перемещаться столь же быстро, как хотелось Рейнору, а стервятники не успели возыметь себе мины. Оставался только один вариант, который бы вытянул его план. От этой мысли Джим поморщился. Снова соединился с Кабале по комлинку.       — Как думаешь, эти тварюги быстрые?       — Не быстрее 75 километров в час, — задумчиво ответила Кабале. Она что-то пробубнила под нос. Потом набрала на клавиатуре. — Да 75. А что?       — Я просто захотел посостязаться с ними в скорости, — просто ответил ей Рейнор, стараясь скрыть свою неуверенность. Ему было страшно, но не хотелось разочаровывать этими новостями магистрата.       — Рискованно, — ответила Кабале, подумав. — Но можете попробовать. На вашем ховербайке есть шанс.       Джим помолчал, прикидывая, как будет удирать от стаи разъярённых существ. Наверное, можно обойтись небольшим крюком по полянке или сделать кружок, выехав обратно к солдатам. Хотя, если он не успеет развернуться, будет очень печально впечататься в какой-нибудь высуп или камень. Игра, конечно, стоит свеч. К тому же, у него за спиной маячит взвод пехотинцев с гаусс-винтовками. Если всё пойдёт по плану, расставив паучьи мины вдоль спуска к их полянке и солдат чуть дальше, Джиму останется лишь, вылетев наверх, приманить собой ту стайку и подвести их к ловушке из мин. Звучит вроде неплохо. Пора привести план в действие!       Закончив приготовления, Джим отъехал от подъёма на пару метров. От мысли, что ему придётся выполнять свои финты перед ордой степных паразитов, его пробрала гордость и подобие страха. Публика, конечно, благодарная, да вот слишком фанатичная.       Набрав скорость на небольшом разгоне, он взлетел в воздух, быстрым движением руки перенастраивая антигравы на своём «стервятнике». Байк отлетел немного дальше, чем планировал — вероятно, набрал слишком большую скорость. И к своему удивлению и к удивлению подоспевшего адреналина, вместо разъярённой стаи он увидел лишь фиолетовую слизь, на которую они с отрядом уже натыкались. В голове проскочила мысль о том, что паразиты закопались, как во время их первой стычки. Он лишь понадеялся, что мины не подведут в нужный момент.       Обернувшись к солдатам, Рейнор заметил, что те колебались. Закатив глаза, Джим в мыслях заключил, что надо их немного расшевелить, а то они то бегут вперед локомотива, то трясутся от страха перед пришельцами! И произнес:       — Поднимайтесь, ребята. Тут безопасно.       Товарищи по оружию явно не доверяли ему как полевому командиру. И теперь уже не колебались, а стояли и оглядывали плоскогорье с искренним недоверием. Рейнор окликнул их вновь. Двое, как понял Джим, самых отбитых — или же просто ресоциализированных — дернулись и направились к нему. По мере приближения он узнал в этой паре тех самых солдат, которые кинулись на плоскогорье наобум. Они подошли к Джиму, обернулись и посмотрели на остальных, которые тоже начали медленно идти в их сторону. Когда бойцы в скафандрах шагали по слизи, та противно чавкала под ногами. А стоило последнему взобраться к условной стоянке, как всколыхнулась земля. Джим знал, что это значило. Засада! Резким движением он развернулся и вскинул винтовку. Перепуганные морпехи промедлили (к счастью, не настолько долго, сколько бы это стоило им жизни), но вскоре последовали примеру своего полевого командира.       Предчувствие Рейнора было верным — поднимая клубы пыли, из-под земли выползли огромные твари, подобные тем, что он с солдатами встретил днем ранее в пустошах. Насекомоподобные собаки обнажали клыки и скребли маленькими передними лапками землю. Щелкали «клешни», торчащие из их спин, они скалились, клацали зубами, а их безобразные наросты торчали во все стороны. В глазах играл огонек, не сулящий ничего хорошего. Они брали отряд в кольцо, медленно замыкали круг. Они всегда окружают противников и набрасываются стаей, как заключил Рейнор. Полезное наблюдение.       Однако, Джима в миг захлестнул страх. Были ли готовы морпехи стрелять? Наверное, нет. Кто-то, конечно, за спиной выпустил очередь-другую, но оттого чудовища двигались быстрее, подбегали ближе, желая отведать теплой плоти. Рейнор прицелился, дрожащими руками всадил в бегущего навстречу шипы, но большинство отскочило от его защитных пластин. Но это вынудило его отступить! Пришелец, рыча, отскочил назад, а его примеру последовали остальные. Послышался тихий лязг металла. Крики своры заглушил взрыв. Это была одна из паучьих мин. Двоих, что были позади, ждала печальная участь быть разорванными. Третий в панике отшатнулся и бросился в другую сторону, но выбрал неправильную дорогу. Не прошло и дюжины секунд, как плоскогорье окатил второй взрыв. Вызванная им волна откинула близлежащие ошметки на несколько метров и очистила от слизи землю в радиусе четырех метров. Еще двое были растерзаны пулями солдат, уже явно вошедших во вкус отстрела этих существ. Хлопали пушки стервятников, вовремя подъехавших на подмогу, тарахтели винтовки в руках пехотинцев, звучно бахнула третья мина. Мгновение — и пустошь смолкла.       Морпехи дружно перевели взгляды с разорванных в клочья пришельцев на Джима. Тот же встал горделиво и всем своим видом показывал, что так и было задумано.       — Двигаемся дальше, пока не пришли еще, — приказал Рейнор, рукой указывая на видневшиеся остатки базы. Он ждал, пока все покинут плоскогорье, и сам поехал в конце процессии. Некоторые хлопали его по плечу, некоторые хвалили за предусмотрительность, другие одобрительно кивали. И никто из них не знал, что сам Джим напрочь забыл о своих минах. Но, что важнее, они приняли его авторитет — так что Кабале может им гордится. Не ей же одной из раза в раз светить своим званием их полевого командира!       К тому времени, как отряд дошел до базы, девушка как раз успела в комлинк прокомментировать состояние оставшихся построек — неудовлетворительное, если очень коротко. Почему-то магистрат думала, что база «должна была быть целее»! Хотя сейчас это значения не имело, так как взвод КСМ с конвоем уже бежали к ним на всех парах, чтобы возводить разрушенное заново — или чинить все что осталось. Или разбирать все, что осталось. Тут уж как командир решит.       — Конечно, хорошо, что база уцелела, — тихо проговорила Кабале скучающим тоном, — но нашей целью, насколько я помню, было условное «гнездо».       — А может, не такое уж и условное! — отшутился Рейнор. — Ладно, вопрос в другом. Я начинаю не доверять твоим сканерам.       — Почему? — удивилась Кабале, еще раз, судя по звукам, проверив все сканеры. Нет, все работало отлично, Джим это знал!       — За биосигналы этих… безымянных засранцев твои сканеры принимают слизь. Когда мы поднялись выше по плоскогорью все было залито ей, а твои результаты показывали что вокруг нас полно их, — ответил Рейнор. — Нет, они там, конечно, окопались, но явно не в том количестве, как было на твоих радарах!       — И что вас не устраивает? Теперь мы знаем, что это заражение было совершено пустошными…       — Ксеноморфами? Тиранидами? Преторианцами? Заразюками? — продолжил за нее Джим. — Надо бы дать им название.       — Зергами. Ксенобиологи уже дали им название.       — Довольно безвкусное, как я думаю, — деловым тоном сказал Рейнор. Вздохнул. — Я вот что прошу, попробуй поковырять настройки частоты.       — Сделаю, что смогу, шериф, — ответила она с уже большим энтузиазмом. Конечно, было что-то в ее голосе с нотками обиды. Видимо, Рейнор опять перегнул с советами — наверное, Кабале и сама все это знала. — Тогда мониторю все то, где группа зачистки уже поработала. С зергами же в глубинах пустоши разберитесь сами.       — Принял, кэп. И спасибо.       Она отключилась.       Рейнор подозвал солдат, которые устроили себе небольшой перерыв, пока он обсуждал с магистратом важные командирские деловые дела. Однако его очень порадовало, что теперь они собирались живее и даже довольно быстро. Видимо, бой с зергами не прошел для них даром. Они построились напротив Джима и, дождавшись приказа, побежали за его ховербайком и остальными «стервятниками» вниз по склону. На спуске к ним присоединились огнеметчики из группы зачистки — именно их Кабале ранее отправляла сжигать слизь на территории базы. Ныне они, видать, закончили и решили не сидеть сложа руки. Спасибо им за это. Еще один стервятник ехал с дежурства на рубежах базы, где стоял космопорт для беженцев. Пилот помахал Рейнору и тоже вклинился сбоку в их ряд.       Стоило отряду покинуть пределы базы, как на них тут же наткнулись несколько бродивших вокруг существ. Они радостно подпрыгнули и понеслись за ховербайками, клацая зубами.       — Ведите их к пехоте! — бросил Джим по каналу связи между отрядом, разворачивая байк на сто восемьдесят градусов. Группа его услышала и поспешно удирала вместе с ним в противоположном от первоначального направлении. Морпехи тоже слышали приказ и, увидев мчавшиеся в их сторону «стервятники», расступились. Рейнор затормозил и снова развернул машину. Оказывается, зергов там было больше, чем он насчитал. Стоящие в первых рядах пехоты огнеметчики облили их раскаленной плазмой, поджигая склизкие тела. Джим отметил, что безжизненная почва, в их случае, — настоящее спасение. Если бы тут была трава, то пожар бы перекинулся на половину равнины. Он, как и его товарищи-байкеры, поспешил к остальному отряду. — Обходите их с флангов! — приказал он, поворачивая налево и заезжая чуть ли не в тыл противника. Рядом с ним остановился еще один «стервятник», так же стреляя из всех орудий в собравшихся со всей равнины зергов. Да, чешуйчатых собак и в правду было много — так что отрицать, что они собрали «паровоз» нельзя. И «локомотив» довез «вагончики» до конечной — при том в буквальном смысле.       Зерги, пытаясь стряхнуть с себя огонь, заметались по холму и наткнулись на ещё одну, подоспевшую на огонек свору. Те испуганно шарахнулись, но струи плазлмы настигли и их. Кучка паразитов была охвачена огнем, и вскоре они начали превращаться в дымящиеся угольки.       — Утка подгорела, — с наигранным трагизмом сказал один из огнеметчиков, маршируя вперед. Он пригрозил «утке» огнеметом и повернулся к остальным пехотинцам.       — Отличная работа, повара, — кивнул им Джим, подъезжая ближе. — А теперь вперед, крестовый поход еще не окончен. И спасибо, что пришли на подмогу, — он обратился к подоспевшим поджигателям и «стервятнику».       — Сожжем всех ведьм! — закричал другой огнеметчик и побежал вперед, вскинув руки вверх.       Ховербайк Рейнора рванул вперед, обгоняя энтузиаста-инквизитора. Остальные пилоты догнали его и ехали позади так, чтобы пехота не сильно отстала.       Проезжая по гребню холма, Джим видел, как внизу работают и другие группы солдат. Зачистка шла полным ходом. После того, сколько зергов он видел сегодня, он начал уже сомневаться в возможности выжить в этом зараженном аду, но теперь… Он видел, как в овражках, каньонах, на вершинах и у подножия холмов старались солдаты. Медленно, но верно подтягивалось подкрепление. База за их спинами тоже зажила — КСМ под контролем другого отряда и в правду разбирали базу. Видимо, Кабале посчитала, что такие крайние рубежи уже у зергов, и им придется усиливать оборону внутри «Дальней». Разумно. Ведь попытки вернуть себе Д-14 вряд ли бы увенчались успехом и не стали бы ударом для экономики станции. Благо в бункерах и бараке укрылись уцелевшие бойцы — и часть миссии уже была выполнена.       Шериф и не заметил, как их отряд поднялся на утес. Впереди виднелись невиданные им раньше махины, весь холм прямо по курсу заливала слизь пришельцев. Виднелись жуткие громоздские коричневые организмы, больше похожие на существ — таких, как уже увиденные зерги, например.       Несколько «собак» увидели отряд откуда-то с холма и рванулись к ним. Рейнор принялся палить по бежавшим позади, пока огнеметчики поджигали тех, были что спереди. Двое пехотинцев быстрым шагов вышли из общей кучи и, оббежав отряд, выпустили несколько очередей в еще один неизвестный организм предположительно зергов. Джим присоединился к ним и смог разглядеть эту дрянь получше. Она явно была не транспортабельна, не было каких-то видимых лап, только огромная и достаточно тонкая труба, схожая с большой аортой; мерзость лишь ёрзала на месте. Окутанный щупальцами организм кровоточил от полученных ранений и заметно пульсировал. Ткани его были разорваны, некоторые раны гноились. Один из солдат прошил его пулями насквозь, из-за чего организм лопнул и разбрызгал, словно наполненный водой шарик, вокруг себя что-то, напоминающее знакомую слизь.       Злобные рыки, которые доносились из-за спины Джима, затихли. Обернувшись, он увидел настоящую кашу из останков пришельцев, их слизи и обгорелых ошмётков. Огнеметчик показал ему большой палец и повел отряд к заразе побольше, чем убитая Джимом и двумя морпехами. Рейнор же заметил еще один такой кокон неподалеку от их местоположения. Он был безобиден для солдат, потому солдаты пошли вдвоем. А сам Джим направился за остальным отрядом.       — Что это за хрень выросла на командном центре? — изумленно спросил один из пехотинцев по общему каналу. Они уже дошли до «заразы побольше».       — Понятия не имею, — произнес Джим, подходя к зараженному зданию. Его было не узнать. Всё поросшее инопланетными организмами, облитое слизью с самой верхушки и до земли, проглядывающее живыми наростами сквозь куски искорёженной обшивки. Как и в случае с теми «штуками поменьше», самые большие опухоли пульсировали, а от пулевых ранений еще и кровоточили. Такие вещи пугали Рейнора, хоть он и не хотел этого признавать. И зерги явно были умнее бродячих собак, если смогли так хитро завладеть центром. Ведь вряд ли их вид ограничивался теми четвероногими, вернее, шестиногими, небольшими особями — были еще и эти вздувшиеся, словно вены, которых он только что уничтожал. Была еще слизь, а это вообще не пойми что! Рейнор чувствовал отвращение к этому организму на конфедератском здании. Он чувствовал отвращение ко всем зергам. В нем бурлили ненависть и страх. И тогда он рявкнул: — Спалите эту мерзость!       Пехотинцы отошли назад, уступая место огнеметчикам. Подтянулись те двое, что разбирались с обросшими щупальцами организмами, и еще парочка воинов огненного рубежа.       Джим видел, как горит командный центр, как наросты, пульсировавшие ранее, обгорают и чернеют. Здание и без того было хлипким (спасибо Конфедерации!), а теперь грозило с минуты на минуту превратиться в груду железа. Наконец, с громким лязгом и скрежетом, крыша командного центра провалилась и упала внутрь. Послышался хруст костей — видимо, металл рухнул прямо на зергов или остатки людей. Огромная труба, что была на крыше, задела и проломила стену. Под внезапным ударом треснула и прогнулась ножка, на которой стоял центр. За ней ещё одна, и ещё… Стоило последней из них проломиться, как центр упал на землю, придавив какой-то очередной зерговый организм. Что-то лопнуло и разбрызгало кровь, смешанную со слизью, под грудой металла и углей, которая раньше была командным комплексом.       Неужели… неужели это и произошло по соседству, на Чау-Саре? Так большую и процветающую планету и уничтожили? По спине Джима пробежали мурашки. Ужасная картина — горят зерги, горит их слизь, горит зараженный командный центр. И тогда Джим понял. Вот, что делали те вторые, на золотых кораблях! Они знают, что огонь может уничтожить зергов! Они сжигают их! И сожгут и «Дальнюю», колонистов и Рейнора с Кабале, если они не поторопятся! Нашествие зергов… его не остановить, как ни пытайся. Мар-Сара захвачена — и одна лишь эта мысль была противна шерифу. Он бы боролся с зергами, боролся столько, сколько мог! Но он нужен колонии, нужен ополчению. И не может остаться в честной битве отвоевывать свою планету.       По коммуникатору стали доноситься сообщения о завершении очистки в разных зонах. Передатчик щелкнул и послышался разъяренный голос Дюка.       — Шериф Рейнор, уничтожение ценной собственности Конфедерации — серьезное нарушение колониальных законов! — ровный голос Дюка дрогнул из-за усмешки. — Я бы мог сказать стандартное «Вы арестованы! Бросайте оружие и сдавайтесь!», но это не имеет смысла. Ордер вам уже выдан, но скоро вы все здесь помрете.       — Вы все там с ума посходили?! — удивленно воскликнул Рейнор. — Да если бы мы не спалили эту инопланетную дрянь — всей колонии пришел бы конец! Может быть, вам всё же стоило пошевелиться?       — Заткнись, щенок! Я здесь не для того, чтобы спорить с тобой! — рявкнул ему в ответ генерал. — Я уже отдал прямой приказ увести с этой чертой планеты все корабли Конфедерации!       — Это безумие, генерал, — тихо вступила в разговор Кабале. — У нас есть возможность спасти целую базу. На ней есть солдаты, ресурсы!       — Магистрат, честно говоря, мне плевать, что вы думаете о моем решении! Все эти ваши планетки на задворках галактики одинаковы — ничего святого, — он ненадолго утих, задумчиво мыча. А потом с искренней издевкой произнес: — К тому же, магистрат, «на этой базе есть солдаты, ресурсы!» Что ещё нужно для победы над зергами?       — Ну да, какой из тебя был бы конфедерат, не будь ты такой занозой в заднице! — мрачно прокомментировал Рейнор.       — Но это не логично: из-за уничтожения одного зараженного командного центра отправлять на смерть целое ополчение, — произнесла девушка.       — Вы еще имеете наглость оспаривать мое решение, салаги?! — прокричал генерал так сильно, что Джим невольно поморщился. — Вот она правда: вы уничтожили казенное имущество Конфедерации! И вы будете молить меня о пощаде еще пятьсот десять лет, потому что вам понадобиться именно столько лет, чтобы уговорить меня выслать спасательные корабли на Мар-Сару! Конец связи!       Писк комма обозначал, что генерал покинул канал. Недолгие полминуты оба оставшихся на связи провели в молчании. Рейнор был в шоке — в таком, который не позволяет и слова сказать. Их бросают здесь? Сейчас? Когда зерги подступают со всех сторон, когда на базе ютятся больше сотни беженцев и к ним летят еще, когда нам всем срочно нужна эвакуация? Рейнор шептал себе под нос ругательство за ругательством, называя Конфедерацию — и Дюка в частности — самыми худшими словами, что он знал. Да как они смеют?!       Недовольство закипало в венах Джима, он готов пойти прямо сейчас пешком на орбиту, догнать Дюка на его Нораде-II и лично дать ему в челюсть так, что ему самому нужна будет эвакуация. Однако, он лишь стоял как вкопанный и матерился.       — С зачисткой хорошо справились, — начала Кабале каким-то нерешительным, потерянным голосом. — Отряд «Бета» остаётся на Д-14. Рейнор, вы нужны мне в главном командном центре.       Он помедлил, пытаясь усвоить в голове все то, что сейчас произошло. Но все же смог выдавить из пересохшего горла хриплое и тихое «Принято, кэп».       Джим обернулся и с утеса обвел взглядом отвоеванный форпост. Рабочие принялись вовсю разбирать и демонтировать этот кусок «Дальней», пехотинцы их тщательно стерегли. Новые бункеры и турели разворачивались в глубине базы с огромной скоростью, что искренне могло бы радовать Рейнора. Увы, радоваться он не мог. Их бросили на верную смерть! И из-за чего? Из-за зараженного командного центра! А впереди их ждала свора жутких зверей и плетущаяся за ними старуха с косой. Джим тяжко вздохнул, усаживаясь на ховербайк. Нет, они так просто не сдадутся. У них есть припасы, ресурсы и живые солдаты — шанс ещё имеется. Правда, настолько маленький, что его никто не воспринимает всерьёз — даже они сами.