***
— Айт, почему Шен такой нелюдимый? Вот уже два дня этот вопрос не давал ей покоя. У ведьмы были прекрасные отношения со всей командой, но старпом так и оставался за невидимой чертой, не давая ни одного шанса наладить с ним контакт. Это очень раздражало. Если с кем Шен и был откровенен, то только со своим капитаном, вверяя ему свой ум и меч. Ирэн это не устраивало. Если вдруг случится бой, то она предпочтет стоять плечо к плечу с другом, который ей доверяет, а не просто со старпомом, преданным их капитану. Ей хотелось, чтобы команда считалась с ней за ее собственные качества, а не за то, что она является женщиной капитана этой посудины. — Шен? Ну, потому что это Шен, полагаю, — усмехнулся парень, присаживаясь рядом на кровать и беря ее руки в свои. — Ты замерзла. — Полагаю, на севере это явление вовсе не является необычным, — съязвила ведьма без злости. — Не уходи от темы. Вы же друзья, верно? Значит, ты знаешь его лучше, чем вся команда вместе взятые. Что у него на уме? Голос елейный, а зеленые глаза хитрющие. Айт поцокал языком, отрицательно покачав головой. — Шен действительно мой друг, потому я ничего не скажу одной любопытной ведьмочке, — сверкнув улыбкой, сказал парень. — Шен скрытен, но если захочет, то сам посвятит тебя в некоторые вещи, касающиеся его прошлого. Просто нужно вежливо попросить. Шлюпки скоро спустят на воду, и если ты еще планируешь прогуляться в этом порту, то самое время собираться. — Нет, — бросив задумчивый взгляд на колоду игральных карт, решила Ирэн. — Пожалуй, я останусь и попробую хоть что-то выяснить. Ты же не хочешь мне ничего говорить? — Не хочу, но и играть с Шеном не советую, — попытался остеречь девушку Айтварас, проследив за ее взглядом. — Он не нашего с тобой уровня от слова совсем. — Ну, я же быстро учусь, верно? — все же более уверенная в своих силах ведьма ловко перетасовала колоду. — Попытка не пытка. Не беспокойся, я не собираюсь играть с ним на раздевание. — Проблема в том, что даже без этого Шен может оставить без порток. Был у меня уже горький опыт. Больше я с ним на ставки не играю. Ладно, если ты так хочешь, оставляю тебя в обществе старпома, дознавательница. Айт с большей частью команды отплыл к далекому заснеженному берегу с бочками для воды и предвкушением хорошего веселья. Ирэн была за него спокойна, как и он за нее. Айтварас доверял Шену как себе, если не больше. Старпом не посмеет обмануть его ожидания, это ведьма знала точно. — Шен, — окликнула парня Ирэн, прибавляя шагу, чтобы успеть за его стремительной походкой. — Не уделишь мне немного времени? Айт сказал, что ты отлично играешь в карты, а мне хотелось бы немного усовершенствовать свой навык… Парень бросил взгляд на колоду карт в ее руках и только хмыкнул, продолжая свой путь. Ирэн уже хотела возмутиться, но старпом отворил дверь своей каюты и изобразил приглашающий жест. — Располагайся, — отозвался парень, снимая промокший под снегом камзол. — И если несложно, то позаботься о свечах. Ирэн, едва заметно поведя кистью правой руки, заставила почерневшие фитильки вновь вспыхнуть тонкими язычками. В чисто убранной каюте сразу стало светлее. Почему-то Ирэн вовсе не удивилась опустошенности этого помещения. Здесь было по минимуму вещей и мебели, как и эмоций на лице старпома. Взгляду было просто не за что зацепиться. Если по каюте капитана девушка могла очень многое рассказать об Айте, то с его другом этот фокус не проходил. Ведьма присела на скамью за прочный стол, ловко тасуя колоду и обдумывая, а как бы развести Шена на нужные ей самой ставки? — Позволь? — протянул руку за картами старпом, присаживаясь напротив. Девушка без задней мысли отдала ему свою колоду, завороженно глядя на отточенные движения бледных рук. Да, карты он держал явно не первый раз. А может, прав был капитан, и ведьма сделала огромную глупость, решив сыграть с таким противником? Корабль несильно качнуло — Ирэн уже привыкла к подобному и не придала значения, но несколько свернутых карт неожиданно упали с полки неподалеку, нарушая идеальный порядок в каюте. — Я подниму, — вызвалась девушка, вскакивая из-за стола. — Если тебе нетрудно, — едва заметно кивнул парень, даже не дернувшись в сторону свернутых карт. Собрав бумажные свертки и водрузив их на место, ведьма вновь вернулась за стол. Дождавшись ее, старпом начал раздавать на кон. — На что играем? — полюбопытствовал он, глянув свои карты. — Как говорится, на интерес неинтересно. — На правду, — тут же выпалили девушка, не желая упустить свой шанс. — Конкретнее? — и бровью не повел он, лишь чуть наклонился вперед и подпер свободной рукой голову, принимая более расслабленный вид. — Ну, проигравший рассказывает какую-то правду из своей жизни, о которой обычно ему вспоминать не хочется, — пояснила Ирэн, попутно глядя на свои карты. — Только чур говорить правду и ничего кроме правды. Идет? — Ну, если тебе так не терпится расстаться со своими секретами, — усмехнулся уголком губ парень. — Как я понимаю, чем больше ставка, тем сокровеннее секрет? Тогда рейз. — Колл, — Ирэн внимательно следила за каждым движением парня, надеясь поймать его на шулерстве, если то имеет место быть. — Чек, — кивнул Шен, выкладывая на стол три общие карты. Флоп принес Ирэн тройку вальтов. Можно понадеяться и на Каре, все же еще две карты не открыты, а удача очень часто помогает именно ведьмам, а не каким-то там старпомам. — Чек, — все же решила сильно не рисковать девушка, из-под челки наблюдая за тем, как Шен выкладывает на стол еще одну карту. Эта червовая десятка ей вообще никак не уперлась, но выдавать своего негодования нельзя. Лицо противника вообще не отображает никаких эмоций, что теперь немного вводило в панику. Девушка хотела вытащить из него хоть немного информации, но как бы он не вытащил эту самую информацию из нее самой. — Чек, — пропустила она ставку, но Шен в свою очередь повысил, и ей просто пришлось согласиться, надеясь, что вот сейчас на стол ляжет последний валет. Червовая дама встала в ряд со своим королем. Девушка негодовала, глядя на эту карту. Только бы не испепелить… Пришло время вскрываться. — Сет вальтов, — объявила она, выкладывая две свои карты перед помощником капитана. — Неплохо, — согласно кивнул он, легким движением скидывая на стол свои карты рубашками вниз. — Но против Стрит Флеша не так уж хорошо. Так вот где был этот чертов валет?! Ирэн недовольно нахмурилась, но признала свое поражение в этом раунде. — Спрашивай. — Для чего тебе информация обо мне? — чуть склонил голову набок старпом. — Я не люблю, когда под меня копают. Обычно подобные морские ракушки находят себя в сточной канаве с кишками наружу. Ты же не морская ракушка, верно? Айт рассказал, не иначе. Ну, Гад! Она ему еще это припомнит. То-то Шен так просто согласился с ней сыграть. Не иначе, как сговорились. Гады. Оба. Потому, видать, и сдружились. — Я часть команды и хочу знать о каждом своем товарище хоть что-то. Но никто так не избегает общения, как ты. Вот я и решила, что смогу обыграть тебя в карты… — Все, что команде нужно обо мне знать, так это то, что со мной лучше не играть в покер, — хмыкнул Шен, принимая этот ответ. — Знаешь, есть одно правило, которое я очень уважаю и понимаю его важность. Когда кто-то вступает в команду, то свое прошлое он оставляет за бортом. Не надо выпытывать у наших товарищей истории из их прежней жизни, ведь они от нее когда-то уже отказались. Продолжим? Он вновь раздал карты. На этот раз у ведьмы в руке оказались два короля. Неплохо. — Рейз. — Она закусила губу, надеясь, что сможет провести противника, и тот решит, что она блефует и примет ставку. — Урок номер два: если не умеешь разыгрывать блеф, то даже не пытайся, — спокойно посоветовал парень, сбросив свои карты. — Фолд. Девушка довольно хмыкнула, сверкнув изумрудом глаз в неверном свете множества восковых свечей. Она даже пропустила мимо ушей нумерацию этих самых уроков, ослепленная крохотной, но все же победой. — Может, выпьем чего? — предложила она. — А то в горле пересохло. — Я наслышан, что крепкий алкоголь тебе нельзя, — откинулся на спинку стула парень. — Боюсь, Айт не обрадуется, если я напою тебя в его отсутствие. Вновь эта издевательская ухмылочка. Айт, Гад! Что еще ты выболтал этому шулеру? Разве личная жизнь не должна оставаться только между ними двумя? Ну, ничего, черт морской, ему это еще припомнится. Вслух Ирэн никак это не прокомментировала, лишь мило улыбнулась собеседнику. — Да я и на воду вполне согласна, если ты так беспокоишься, — сказала она. Парень кивнул, поднимаясь из-за стола и направляясь к полкам, откуда взял мех с разбавленным вином. Ирэн немного повозилась с крышкой. Точнее сделала вид, что повозилась. На деле же девушка как можно незаметнее всыпала в горлышко щепотку истолченных сухих трав. Она очень надеялась, что те перетерты достаточно хорошо, чтобы смешаться напитком и не вызвать подозрений. Сделав пару глотков, ведьма протянула мех старпому. — Не хорошо, когда девушка пьет одна, верно? Тот, ничего не говоря, тоже отпил, закрывая и откладывая сосуд. Ирэн едва ли не ликовала. — Итак, мой вопрос… Кем ты был до вступления в команду? — Боюсь, я сбросил карты раньше, чем прозвучала ставка, равноценная подобному вопросу. — Ладно, — протянула девушка, тужась быстро придумать какой-нибудь менее значимый вопрос. — Откуда ты знаешь про эти воды? Ну, что тут эти айсберги мелкие, а где-то там они огромные? — Все просто: мы бросили якорь рядом с берегом, на котором я родился и вырос. Думаю, этого ответа вполне хватит за ту начальную ставку. Продолжаем? Девушка немного с опозданием кивнула. Скользнув взглядом за стекло иллюминатора, она поняла, что ее интерес к виднеющейся полоске земли возрастает.***
— Как так? — непонимающе удивилась ведьма, проигрывая уже седьмой кон подряд. — Все, мне больше нечего тебе рассказывать, ты все выпытал. Это было действительно так. Шен не постеснялся даже затронуть больную тему про покойных родителей и ту самую ночь, когда маленькую Ирэн заперли в комнате с швабрами и половыми тряпками. Обидно, но она сама предложила подобные ставки и сама же подсыпала в вино травы, помогающие говорить только правду. Ну, сама же и выпила. Но и Шен пил, девушка точно видела. — Ну, значит уроков с тебя достаточно, — усмехнулся парень, собирая колоду и доставая из кармана точно такую же, передавая ее ведьме. — И вот тебе первый урок: никогда не позволяй подменить твою колоду. У тебя некоторые карты меченые, я заметил. С моими та же беда, но ты была невнимательна и упустила это из виду. Похожие рубашки не делают похожими сами карты. Не надо было давать мне время на эту маленькую махинацию. Но это так, между нами. Ты же понимаешь, что прознать мои трюки никто больше не должен, верно? Ирэн чертыхнулась. Гад! Как она могла так просто попасться? То-то ее удивляло, что за всю игру ей ни разу не пришла меченая карта. Шен поднялся из-за стола, направляясь все к тем же полкам, а девушка вспомнила, как он подходил к ним еще до начала игры. Вот тогда он, наверное, убрал что-то, что удерживало стопку свернутых карт на месте. Хитрая уловка, ничего не скажешь. Корабли могло качнуть волной в любую минуту, и все полетело бы вниз, на пол. Ну, так и случилось. Старпом был слишком расчетлив. — Очень… познавательно. Где ты всему этому научился? Я совсем не могла считать, что за карты у тебя в руке. — Там, — кивнул на берег за стеклом парень. Ирен поднялась из-за стола, подходя к иллюминатору, чтобы получше рассмотреть полоску суши с пристанью и множеством крошечных домиков. Вот теперь ей захотелось туда. Хоть одним глазком посмотреть бы… — Хочешь прогуляться? — будто прочитал ее мысли Шен, накидывая на плечи высохший камзол. — Только тебе нужно одеться потеплее.***
— Ты уверена, что не простудишься? — в который раз повторил свой вопрос старпом, работая веслами. — Айт оставил тебя под мою ответственность. — Ну, я очень надеюсь на свой новый заговор, — отозвалась Ирэн, чувствуя себя вполне согретой собственными чарами. Морские капли, попадая на нее, обжигали холодом, но испарялись буквально на глазах. — Да и я вполне могу сама за себя отвечать, спасибо уж вам, дорогие мои пираты, за такую заботу. Но представь, я и до этого как-то жила. На берегу они долго прятали свою лодку от посторонних глаз. Ирэн все поглядывала на Шена. Не похоже, что он так уж рад этой вылазке. Наверное, у него тут было слишком много неприятностей, и потому он решил стать пиратом. Может, он что-то да выложит во время этой прогулки? — Много тут изменилось? — спросила она у него на оживленной улице, держась как можно ближе, чтобы не потеряться в толпе. Хотя потерять из виду эту белобрысую макушку было бы непросто, но проверять, способна ли она на это, Ирэн вовсе не хотела. Не хватало еще заблудиться в незнакомом холодном порту, чтобы все пираты с Драконьего Крыла потом бегали и искали ее, полностью опровергая слова, что она вполне самостоятельная и способна о себе позаботиться сама. — Нет. Иногда мне кажется, что это единственное место в нашем мире, где абсолютно ничего не меняется, — повел плечом Шен, иногда украдкой поглядывая на какое-нибудь из невысоких зданий. Похоже, каждый уголок здесь был ему знаком. Ирэн внимательно наблюдала за его движениями, пыталась поймать хоть какую-то неуловимую эмоцию, которую старпом так старательно скрывал от нее. Но плечи Шена были расправлены, шаг как всегда стремителен, а подбородок гордо вздернут. Он ни разу не остановился, чтобы заговорить с кем-то, не сбавил ходу, когда его окликнули удивленным «эй». Все вокруг теперь не его, а совсем чужое. — Прибавь шагу, — коротко бросил (приказал?) Шен, резко сворачивая в одну из улочек, когда тот самый незатейливый дядечка, оставив свою лавку со свежей рыбой, стал наступать им на пятки. Поворот, еще один. Едва протоптанные в снегу дорожки мелькали все быстрее. В конце концов, в какой-то момент они со старпомом вместе сорвались на бег, оставляя за спиной пристань и небольшой базар. Оторваться от погони по снегу было не так-то просто, ведь шуршащее белое покрывало надежно запоминало каждый шаг. За очередным поворотом Шен резко остановился и поймал Ирэн за плечо. Потоптавшись на месте, чтобы его следы смешались с оставленными кем-то раннее, он в ловком прыжке ухватился за край крыши невысокого домика, подтянулся и забрался на него, уже оттуда протягивая руку девушке. Ирэн, обернувшись через плечо, поняла, что времени на доказывание своей самостоятельности у нее просто нет, ухватила парня за руку и с его помощью в мгновение оказалась рядом с ним. Шен буквально одним рывком втащил ее на крышу. Поднявшись и наскоро стряхнув с себя налипший снег, пираты продолжили свою прогулку уже бегом по крышам, перепрыгивая через узкие проходы между близстоящими домиками. — Неплохо, — оценил старпом, когда Ирэн приземлилась рядом с ним в снег после довольно длинного прыжка. — Оторвались. Да и идти осталось не так долго. — Кто это был? — ведьма немного запыхалась и раскраснелась от быстрого бега на морозе. Легкие горели огнем, но адреналин подстегивал бежать (лететь) по этим крышам дальше, иной раз умудряясь обогнать Шена, пусть и ненадолго. Это маленькое соревнование было даже веселым. — Один незадачливый игрок в карты, — гаденько усмехнулся старпом, тоже часто дыша. Легкий румянец на щеках ему шел, пусть это и был лишь след все того же колючего мороза. — Ладно, не забивай себе голову. Идем. Они не стали спрыгивать с крыш, ведь на улицах под ними было слишком людно, а здесь — простор и свобода. Зеваки не поднимали головы вверх, увлеченные тем, что видели прямо под своим носом. А вот и тот торговец рыбой, который так долго за ними бежал. Он все показывал прохожим пергамент и отчаянно жестикулировал своим словам. Некоторые останавливались, чтобы его послушать, другие махали рукой и продолжали свою вечернюю прогулку. Шен не остановился, ему этот человек не был интересен. — Кем ты был здесь, на этом берегу? Мы ведь сейчас не на корабле, ты же можешь хоть что-то рассказать? — вновь решила попытать счастье Ирэн и на этот раз, к ее огромному удивлению, помощник капитана заговорил. — Я сын рыбака с дальнего переулка. На жизнь мы зарабатывали, охотясь в море на крупную рыбу с острогой. Сырая, холодная и опасная работа. Да и получали мы за нее гроши, едва сводя концы с концами. Наш домик стоял у самого берега, и однажды его просто смыло сильной волной вместе со всей моей семьей. Он говорил все это спокойно, голос даже не дрогнул. Неужели это и есть его упомянутая «жизнь за бортом»? — А где в это время был ты? — осторожно, почти шепотом спросила девушка и охнула, когда старпом резко остановился, и она врезалась ему в спину, осев на снег. — Что-то случилось? Шен не ответил (как это на него похоже). Он стоял на крыше и смотрел вслед проезжающей под ним светлой карете. Кучер придержал поводья, и два крепких коня, фыркнув, остановились возле виновника суматохи с листовкой в руках. Шторка на окошке отъехала как-то слишком дергано, но сидящих за ней видно не было. Недавний преследователь отвесил поклон и что-то быстро зачастил, но отсюда слов не разобрать. — Меня тоже смыло, — наконец нарушил повисшую тишину старпом и, развернувшись, продолжил свой путь. — Не задавай глупых вопросов. И устрице понятно, что был я не там. Идем, пока они не догадались посмотреть на то, что происходит у них над головами.***
Они поднимались все выше по склону, удаляясь от причала все дальше. Гул шумной суеты внизу здесь слышан не был, дома бедняков закончились, и начался хвойный лес. С проложенной дороги пришлось сойти, чтобы не наткнуться на встречный экипаж. Снега́ здесь были глубокие, но пираты почти не проваливались, ступая осторожно и легко. — Куда мы идем? — поинтересовалась девушка, обернувшись через плечо на уже пройденное ими расстояние. — Куда глаза глядят, — незатейливо отозвался Шен, ловко перебираясь через поваленное дерево и осматриваясь, будто вспоминая дальнейший путь через эти сплошные сосновые стволы. Девушке пришлось принять этот ответ. Все равно старпом не скажет ничего точнее, если не захочет. А он явно не хотел сейчас давать пояснения, да и вообще, после того, как они увидели ту карету, приятель Айта заметно притих, все больше погружаясь в свои собственные мысли и временами, похоже, забывая, что путешествует не один, а в компании юной ведьмы. Спустя какое-то время путь им преградила высокая ограда. Шен, смерив препятствие взглядом, направился к росшей в метре от стены сосне и, сняв свой камзол, пару раз перекрутил его, после чего, обхватив им ствол, стал быстро подниматься вверх, умело используя свою верхнюю одежду, чтобы распределять вес нужным образом для подъема и не упасть. Такой трюк Ирэн видела впервые. Старпом резко оттолкнулся ногами от ствола и, выпустив один рукав, приземлился на широкую ограду, уже там расправляя свой камзол и стряхивая с него налипшие чешуйки коры. И вновь с его помощью она оказалась наверху, уже оттуда с интересом окидывая взглядом богатый особняк и просторный сад со снежным лабиринтом. Если бы не весь этот снег вокруг, то Ирэн показалось бы, что она попала во владения своей подруги, графини Татьяны. — Мы же сюда не грабить пришли? — на всякий случай уточнила девушка, следуя за Шеном по широкой ограде в сумерках вечера. — А даже если так? — усмехнулся он и спрыгнул в мягкий сугроб внизу. — Прыгай, а то заметят, и мы с тобой получим статус самых худших воров от Большой Земли до Края Света. Ирэн прыгнула, увязнув в снегу по макушку, но ее быстро вытащили из сугроба и наскоро (заботливо?) отряхнули. — Вот теперь мы действительно почти пришли. Иди за мной, только пригнись, чтобы нас не заметили слишком быстро. Короткими перебежками они добрались до стены дома и обогнули его, стараясь не выходить из тени. Выбрав нужное место, Шен стал взбираться по едва заметным уступам в белом камне. Если не знать, где они расположены, то так просто их и не найдешь. Ирэн старалась в точности повторять его движения, чтобы не отставать. — А здесь ты что делал? — пропыхтела она, когда они преодолели уже второй этаж и лезли к третьему. — Навещал одну графиню в свое время, — Шен спрыгнул на балкон. — Нравилось мне всегда это место. Отсюда видно пристань и городок, но не слышно ничего кроме скрипа старых сосновых стволов. Тут всегда спокойно, но не хватает соленого морского запаха. Хвоя его перебивает. Он собрал немного снега и, слепив неплотный снежок, с разворота запустил его в одно из окон. Снаряд разлетелся, встретившись со стеклом. Ирэн испуганно вздрогнула, когда в комнате по ту сторону окна замерцал огонек свечи. В следующее мгновение он пропал и дверь на балкон отворилась изнутри. На улицу выглянули две светлые макушки. Мальчикам в ночных сорочках было от силы лет по шесть, но испуганными они вовсе не выглядели. Скорее наоборот. — Дядя Пират! Близнецы с готовностью распахнули настежь дверь, пропуская ночных гостей в тепло дома. Шен поманил Ирэн за собой, первым скрываясь в темнеющем проеме. Девушка прикрыла за ними дверь, чтобы не впускать в помещение холод. — Это что, твои? — шепотом спросила она у Старпома. — Конечно, — и бровью не повел парень, подходя ближе к мальчишкам и что-то тихо у них спрашивая. Те так же тихо отвечали на его вопросы. Совсем не боялись. Ирэн с интересом осматривалась по сторонам. Спальня мальчиков была очень уютной, но вовсе не казалась детской. Были тут вещи, которые скорее уж принадлежали юноше, чем маленьким детям. На стене, над камином, криво висела сабля. Какая-то смутно знакомая. Ирэн подошла ближе и поняла, что точно такая же сейчас висела у Шена на поясе. На книжной полке было много научных книг, которые детям в таком возрасте попросту неинтересны. Девушка взяла учение о звездном небе и присела в уголке, погружаясь в чтение. Они просидели здесь около часа, все это время Шен не отходил от мальчишек, рассказывая им морские байки и отвечая на каждый их вопрос. Серые глаза близнецов буквально светились восхищением. Но настала пора прощаться. — Дядя Пират, а почему нам нельзя рассказывать про тебя маме и папе? — услышала голос одного из мальчишек Ирэн. Папе? Наверное, Шену неприятно такое слышать? — Потому что это наш маленький секрет, и рассказывать его никому не нужно, — погладил любопытного ребенка по голове старпом. — А теперь спать. Время уже позднее. — А ты еще придешь? — спросили мальчики в один голос. — Когда-нибудь, возможно, — не дал точного ответа он, направляясь к балконной двери. — Растите большими и сильными. Они пообещали, что так и будет. Теперь пазл в голове ведьмы сложился окончательно. Незаконнорожденные дети вне брака, гонение знатной семьей… Да, Шену явно пришлось туго на этих берегах. Море для него было спасением. Шен с Ирэн еще долго стояли на балконе в полной тишине, пока старпом не решил, что пора выдвигаться обратно.***
В городке стало еще шумнее, по улицам сновали люди с листовками в руках. Заметив одну из них на снегу, Ирэн развернула ее и увидела на ней довольно подробный портрет Шена. — Да тебя весь город разыскивает! — Как видишь, у меня были причины убраться отсюда как можно дальше, — пожал плечами парень, ничуть не смутившись такого поворота событий. — Вот он! — послышалось за спиной. Пираты, обернулись и, не сговариваясь, рванули с места, в очередной раз за сегодняшний вечер уходя от погони. — С тобой не соскучишься, — на бегу рассмеялась Ирэн, перепрыгивая через поваленную на дорогу бочку. — Нам надо почаще вместе выбираться с корабля! — Для этого сначала надо на этот корабль вернуться, — хохотнул старпом, заворачивая в лабиринт низеньких домиков. — Давай быстрее! Он смеялся? Похоже, ему тоже было весело от этих постоянных побегов. Они, как два ловких лиса, путали охотников, заставляя тех бегать по кругу. В этот раз пиратам повезло больше — во время этих массовых поисков жители городка вытоптали здесь все, что только можно, и за оставленные следы беспокоиться не приходилось. Они затерялись среди домов и затаились между пустых бочек, выжидая. Когда шум погони стих, искатели фортуны выбрались из своего укрытия. Но тут же наткнулись на отбившегося от той группы мужичка (фортуна, ага). Прежде, чем тот поднял панику, Шен выхватил свою саблю из ножен и приложил ее рукоятью по затылку преследователю, заставляя беднягу осесть по стене без чувств. — Ты его не убьешь? — Ирэн сама не ожидала столько удивления в своем голосе. Много раз она видела, как друг Айта орудует саблей в бою, и ни разу ни один его противник из этого боя живым не выходил. Даже брат самого Айта. — А надо? — спросил старпом, пряча свое оружие. — Не всегда все решается кровопролитием. Ему просто не повезло, зачем же лишать его жизни за это? — И правда, зачем? — усмехнулся знакомый голос над ними. — Ты так любишь вид крови, ведьмочка? Беглецы синхронно подняли головы вверх. — Айт?! — воскликнула Ирэн, явно не ожидавшая его появления здесь и сейчас. Капитан Драконьего Крыла возвышался над ними во всей своей красе. Несмотря на неожиданность этой встречи, Ирэн почувствовала, как в груди радостно затрепетало. Как хорошо, что с ним все было в порядке, и местные власти его не схватили под шумок. Хотя вряд ли у них получилось бы, но все же… — Ну и суматоху вы подняли, креветки. Вас так резво начали искать, что мне тоже захотелось поучаствовать в этих прятках. Забирайтесь давайте, этого искателя легкой наживы тут быстро найдут. Ведьмочка, я, так и быть, тебе великодушно помогу. Айтварас протянул девушке руку, но она, фыркнув, почти моментально оказалась рядом с ним своими силами. — Как бы тебе не пришлось себе помогать, — самодовольно усмехнулась она, сложив руки на груди. Шен взобрался на крышу с другой стороны, поддержав девушку тихим смешком. — Она молодец, ловкая. Ирэн даже зарделась. Похвала от самого старпома? Ну, все, прям сейчас здесь весь снег растает. — Смотрю, вы сработались? — подметил Айтварас, накидывая Ирэн на плечи свой капитанский камзол. — Замечательно. А теперь уходим, наши уже ждут возле лодок. — Да, пора бы, — согласился Старпом, кивнув своему капитану, но крики снизу привлекли внимание троицы. Их заметили. Ирэн бегло оглянулась, выискивая путь отступления. Снова бежать по крышам? А если начнут стрелять? Пули, конечно, летят неточно, но если их окружат со всех сторон, то даже при этом условии они будут представлять большую опасность для беглецов. — Эти ребята все же поняли, что иногда следует смотреть в небо? — усмехнулся Айт, делая шаг вперед и глядя на собирающуюся толпу. Ему нестрашно? Неужели он не понимает, в какой ситуации они оказались?! Шен стоял рядом с ним, бегая взглядом по толпе, будто кого-то искал. Нашел. Та самая карета остановилась на другом конце базарной улицы. Дверцы распахнулись, и оттуда вышли трое. Женщина в богатой одежде с роскошными светлыми волосами, девушка — точная ее копия и строгий мужчина с холодным взглядом. Ирэн затаила дыхание. Собравшийся было пазл тут же рассыпался на мелкие кусочки. Страх отступил, уступив место негодованию. В них не будут стрелять. — В тебе есть хоть что-то настоящее, Шен? — воскликнула она, топнув ногой. — Я тебе поверила, а ты опять меня провел! — Настоящее? — усмехнулся Айт так же громко, будто со сцены для зрителей. — Друг мой, что есть в тебе настоящего? — Я люблю соленый морской воздух и свободу, — отозвался старпом, не сводя взгляда со своей кровной семьи. — Ветер, который порой невозможно перекричать. Я люблю море, и лишь в нем я чувствую себя настоящим и живым. Вот что во мне настоящего. Я — пират и никто больше. Запомни это, юная ведьма. Мы — пираты, и наша жизнь — море. Ты теперь тоже пиратка. Твое место рядом с нами. А теперь пора заканчивать это представление. Он едва поклонился «зрителям», кивнул отцу, на лице которого не проскочило ни одной эмоции (знакомо, не правда ли?). Мать прикрыла лицо ладонями, во все глаза наблюдая за старшим сыном и, казалось, едва заметно шевелила губами, подзывая его к себе. Младшая сестра смотрела с нескрываемым восхищением в таких же серых, как у Шена, глазах. Такой же взгляд был и у его младших братьев в том особняке. Шен — граф, отрекшийся от своей семьи ради моря. Ради друга. Ради свободы. — Ваш сын — замечательный моряк, друг и помощник, — крикнул Айтварас, снимая свою шляпу и изображая почтительный поклон. — Нет таких слов, которыми я мог бы вас отблагодарить за такой подарок! Уж простите, что я когда-то украл его у вас, но сейчас я его уж тем более не отдам. Я привык забирать лучшее, уж на то я и пират. Мое почтение и привет от Крыла Дракона! Они вновь бежали по крышам. Мужчина с холодным взглядом отдал приказ оставить их в покое, и теперь путь к Драконьему Крылу был свободен. Ирэн бежала и раскладывала все по полочкам. Теперь-то точно все сходилось. Раз Шен благородных кровей, то отсюда и все его высококлассные навыки бойца и умение читать морские карты. Отсюда все его манеры, своеобразная грация, гордость… Отсюда весь он. Одно только не вязалось у ведьмы. — Как ты мне врал? Я же подсыпала тебе в вино травы! — Ну, я же знал, с кем сажусь играть в карты, — усмехнулся парень, подмигнув девушке. Он не пил?! Гад! — А те мальчишки? Ты же мог сказать мне сразу, что это твои братья! — Ему явно было забавно понаблюдать за твоими метаниями в догадках, — хохотнул Айтварас, ухватив девушку за руку и чуть сжав ее ладонь в своей. — Гады вы! — в сердцах крикнула ведьма и рассмеялась. Слишком дорогие для нее гады. Они бежали по крышам навстречу новым приключениям и соленому морскому воздуху. В этот раз чуть ближе друг к другу. Теперь они знали друг о друге почти все. Душа юной ведьмы пела и просила больше новых приключений бок о бок с этими хитрыми покорителями морей.