***
Рилай представляла собой очень умного и рассудительного человека. Именно ее стремление к знаниям и усердность позволили ей в совершенстве овладеть магией льда, обуздав свою силу, которая в прошлом сильно мешала ей взаимодействовать не только с окружающими людьми, но и природой. Приютившие ее холодные земли Айсрека воспитали девушку не только сильной и независимой, но и безгранично любопытной. Однажды в сильную снежную бурю Рилай узнала историю о воре и торговце, о кошмарном проклятии. Взахлеб слушая какого-то приблудившегося старика, искавшего ночлега, она в голове рисовала картинки знакомых и не очень ей образов. Рошан. Торговец. Боги. Девушку очень заинтересовало услышанное.***
Речная вода приятно обволакивала ступни. Рилай продолжала идти. Солнце стояло в зените, дул легкий ветерок, слегка волнуя водную гладь. Наконец показался пункт назначения. Гладкий подъем в полукруглое сооружение из камней, поросших мхом. Окрест стояли иссушенные деревья с голыми ветвями. Логово. Если присмотреться в его глубь, можно было увидеть переливающееся свечение лавы, сползающей со стен. Еще пару шагов назад казавшаяся кристально чистой, река уже более походила на болото. Рилай еще пару минут потопталась, вновь взвешивая свое уже принятое решение, и наконец выплеснула содержимое горшочка на вход в логово. Эфир растянулся густой тягучей массой. Едкий фиолетовый пар взмыл вверх клубами, обволакивая логово изнутри и снаружи. Девушка прикрыла рот рукой, останавливая кашель. Из глубин объятого паром логова послышался рев.***
Торговец широко улыбнулся гостье. Это можно было бы назвать радушным приемом, если бы только растянутая до ушей улыбка хоть когда-нибудь сползала с лица загадочного мужчины. Маленькие поросячьи глаза впились в девушку. Он глубоко вдохнул воздух своим безобразно большим и некрасивым носом. - Я вижу, - протянул он, - привело тебя сюда отнюдь не желание что-нибудь приобрести. Ассортимент потайной лавки никогда не был скудным. Рилай периодически забегала сюда за частями для мощных артефактов, перед тем как направиться за транквилами в боковую лавку, когда ее очередная пара стиралась или теряла свои магические свойства, но это действительно был не один из этих разов. - Вы представляетесь мне очень умным человеком, я бы хотела узнать у вас об одной легенде, связанной, непосредственно, с вашей профессией. Торговец нахмурился, продолжая улыбаться. - Я весь во внимании. - Меня интересует легенда о Рошане, а точнее, о его происхождении, - Рилай облизнула верхнюю губу, - стоит ли верить в ее правдивость? - Безусловно. Девушка напряглась. Такого лаконичного и быстрого ответа она никак не ожидала. Повисла многозначительная пауза. - Боги охраняют нас, - прервал паузу мужчина, - воров и убийц настигает кара. - Существует ли какой-то способ вернуть ему человеческий облик? - Существует все, что может представить твое воображение, дитя. Расплывчато и без конкретики. Рилай не устраивал такой ответ. - Все знают о связи Древних Богов и торговцев в этих землях, в ваших ли силах сделать то, о чем я думаю? - Я не вижу в этом никакого смысла. - Вы не хотите дать человеку шанс? Неужели он еще не расплатился за свои грехи? - Я не Бог. Боги судят, Боги карают. - Вам самому не было бы интересно посмотреть на него? Какой он, этот Рошан? – девушка кипела, словно одержимая своей идеей. Снова пауза. Чем дольше она длилась, тем сильнее расширялись зрачки торговца. Он оголил зубы, расплываясь в еще более (хотя куда уж более?) широкой улыбке. - Подожди-ка меня здесь.***
Рев то затихал, то снова разражался, сотрясая стены логова. С каждым разом он видоизменялся – приобретал, казалось, людские нотки. Нотки боли, отчаяния, жажды мести, жажды крови…. Девушка неколебимо слушала, не двигаясь с места. В конце концов, рев перерос в истошный, хриплый человеческий крик. В фиолетовом паре нарисовалась фигура. Тяжелыми шагами, она пробиралась сквозь густой эфир. В конечном итоге, безобразное тело предстало перед глазами Рилай. Худое изнеможенное лицо, покрытое ссадинами и царапинами, словно совсем недавно Урса оставил свой отпечаток. Местами обугленные конечности были облеплены каменной коркой. Мужчина шагал медленно, издавая вопли, от которых по телу невольно пробегали мурашки. На его лице можно было в одну секунду прочитать и недоумение, и ярость. Здравый ум и животная инстинктивность сменяли друг друга в бешенном темпе. Его глаза обретали осмысленный взгляд, а потом вновь начинали хаотично плавать. Он осознавал, что происходит и тут же терялся, не понимая ничего из происходящего. Два диаметрально противоположных состояния истязали слабое тело. - Меня зовут Рилай, - девушка аккуратно, но уверено протянула руку. - Рилай, - тихо прохрипел мужчина, еле двигая губами. Он испугался звуков, которые только что сорвались с его языка. Не узнал собственный голос. «Я ведь был человеком, да?». Виски пульсировали. - Твоё имя – Рошан, - не оставляла попыток Рилай, - ты же помнишь его? «Рошан». В голове поплыла быстрыми кадрами жизнь. Картинки разбойной жизни плута Рошана, свободного авантюриста, сменялись картинками жизни чудовища Рошана, охраняющего желанный всеми аегис. Алкоголь и девушки. Кровь и трупы. Он видел себя, уплетающего приготовленное мясо в таверне. Он видел себя, обгладывающего человеческие кости. Две жизни наслаивались друг на друга и сводили его с ума.***
Торговец словно исчез. Время тянулось очень медленно.Рилай глазами изучала предметы, которыми торговал мужчина, мысленно вспоминая рецепты артефактов, для которых они были нужны. Ожидание утомляло и раздражало. - Я подумал над твоими словами, - торговец появился будто из неоткуда, - мне действительно интересно, если это можно назвать интересом. В руках он нес горшок, из-под крышечки которого вырывался густой фиолетовый пар. Рилай наблюдала за тем, как торговец не спеша приближался к ней, вручая источник пара. - Вор наверняка потерял разум, стоит ему напомнить, каково это быть человеком, - продолжил мужчина, - этот эфир вернет его человеческую форму, но только на сутки. - Всего лишь на сутки? - Либо так, либо никак. Рилай внимательно выслушала все, что говорил торговец, описывая действия, которые она должна была совершить, чтобы выполнить задуманное. На фоне его слов, ее грызли собственные мысли. «Если он вспомнит, что значит быть человеком - это ведь усилит его страдания? Но разве лучше оставаться чудовищем, вновь и вновь умирающим, не помнящим себя, а помнящим только вкус крови? А что бы я хотела, что показалось бы мне милосерднее по отношению к себе? Конечно, я хотела бы помнить. Хотела бы знать, кто я была и как меня звали…»***
- С моей стороны, наверное, прозвучит эгоистично, - на выдохе произнесла Рилай, уцепившись взглядом в аегис, заключенный в тонких безобразных пальцах Рошана, - но я здесь, чтобы узнать, что с тобой стало. Я знаю, что торговец лишь возжелал твоих страданий, а меня использовал, как инструмент. Тем не менее, Рошан, очнись и вспомни. Через сутки твое проклятие снова тебя настигнет, некогда вести затяжной бой с самим собой. Прилипшие к черепу грязные волосы, казалось, встали дыбом. Глаза вылезли из орбит. Мужчина впился взглядом в Кристальную Деву. Знакомые слова. Он вспомнил. Он вспомнил тот роковой день. Он вспомнил, как струилась кровь убитого торговца, как в охапку он тащил краденые артефакт и сыр, как гордился собой – обычным ворам ранее не удавалось провернуть таких дел. Тщеславие. А потом пустота. Рокот бездны. Он – каменная живая глыба, охраняющая то, что ему удалось украсть, будучи человеком. Проклятое Богами чудовище. Каждый герой, будь он из сил света или из сил тьмы, грезил забрать у него сокровище. Они приходили целыми группами, убивая его вновь и вновь. И снова, и снова он возрождался. Убивал. Раздирал своих жертв. Сжирал их плоть. Умирал. Дарил против воли своё проклятие – герой, получивший аегис имел возможность возродиться, подобно рошану, но лишь единожды и теряя артефакт, который, в свою очередь, возвращался к чудовищному хозяину. Внутренняя борьба прекратилась. Воспоминания ударили Рошану в голову настолько, что человеческие черты растворились мгновенно. Ярость и ненависть затуманили разум, подпитывая чудовище. Оно одержало верх. Оно ощущало лишь запах пота и плоти, желало разорвать свою избавительницу. Рошан, отбросив лежащий в руках аегис, резко рванулся в сторону Рилай, стремясь располосовать ей горло. Девушка много думала перед тем, как явиться сюда. Проанализировала все варианты. И была готова. Готова к любому стечению обстоятельств. Она протянула вперед руки и, начиная с пят, лед плавно заключал Рошана внутри себя. Обезображенный мужчина яростно сопротивлялся, но все потуги были бесполезны. Еще полминуты, и он уже был заточен в ледяную колбу. Рилай вздохнула. Не вышло. Бывает. Она приставила руку к ледяной глыбе, всматриваясь в глаза вора и убийцы. Ей показалось, что в них загорелись печаль и тоска. Угнетающее чувство заныло в груди. Солнце садилось. Река еще разносила небольшие остатки эфира. Рилай собрала появившуюся неподалеку руну в бутыль. И пошла прочь, расстилая за собой снежный ковер.