Под Личиной

      Анализ — дело небыстрое. И скучать, пересматривая заметки Лоуренса, Крис не собирался. Он и так узнал все, что нужно. Теперь предстояло действовать. Но все, что ему оставалось — сидеть, сложа руки. Пока он не узнает, что это за тварь и какие у нее слабые места, встречаться с монстром с глазу на глаз — занятие опасное.       Джен сидела в углу, обхватив руками колени. Она покачивалась взад-вперед, пытаясь успокоиться. Крис помнил, как сам пребывал в ярости не один день, узнав, что его вероломно пробудили из криосна. Теперь же он понимал, что компьютерные системы ошибались во многом. Их могли вернуть в камеры гибернации, достаточно было дистанционно запустить процесс заморозки. Но никто не станет этого делать. А для ручного погружения оборудования, действительно, не было. Никому не были нужны свидетели инопланетной заразы, которые могли и не держать язык за зубами.       — И что планируем делать дальше? — наконец очнулась Дженнифер.       — Мы ждем результатов. Или ты уже забыла? — выгнул бровь Крис.       — Разумеется, не забыла. А как та тварь там поживает? Не выломала дверь? Я до сих пор слышу, как она царапает дверь и пытается выбраться наружу, — обхватила себя руками Джен.       Крис лишь фыркнул. Он и так знал, что она себя просто накручивает. Тварь никуда не могла деться. Ей было нужно тело. А тело слишком громоздкое для того, чтобы куда-то просочиться. Сама по себе жижа более-менее статична, а значит, что далеко не уползет.       Крис был настолько уверен в непогрешимости сделанных выводов, что даже специально одним глазом решил посмотреть на камеру, дабы убедиться в правоте. Но одним глазом посмотреть не удалось. Пришлось приковать взгляд к камере. Увы, та демонстрировала лишь помехи.       — Что случилось? — встала Джен и подошла к Крису. — О нет…       Камера действительно не работала. Другие камеры не захватывали дверь, ставшую слепым пятном.       — Не думаю, что это простое совпадение, — мрачно буркнул Крис. — Надо бы проверить…       — Стой! Одного я тебя не отпущу! — вцепилась в него Джен. Она тряслась от страха, а не от беспокойства за его жизнь.       — Расслабься, смерть — не самое страшное, — криво усмехнулся Крис.       — Я знаю. Я не хочу, чтобы та тварь заразила и меня, завладела мной, — поежилась девушка.       Об остальных колонистах они решили скромно умолчать.       Свет зажигался с каждым шагом, и впервые за долгое время Крис радовался такому освещению. Но он лишь надеялся, что датчики не сработают где-то в отдалении.       Джен семенила за ним, оглядывалась и посматривала в боковые коридоры. Страх натолкнуться на монстра рос с каждой секундой. В воздухе запахло налитым свинцом. В ушах застучали барабаны, которые некогда вели племена на смерть в борьбе с дикой природой.       И Крис будто бы стал одним из них — древних пещерных людей, которые не боялись ничего и никого, которые бились за благополучие племени и не жалели себя. Вот только у пещерных людей были дубины, горящие палки и копья. Голыми руками они не боролись с саблезубыми львами.       Добравшись до смотровой площадки, Крис сделал знак, веля Джен остаться чуть в стороне. Но она замотала головой, боясь оказаться одной. Пришлось ее взять, хотя все внутри протестовало против этой затеи.       Дверь на смотровую площадку была раскурочена. В самом центре створки были погнутыми, монстр проделал дыру, а затем расширил ее. Быстро сориентировался. На рваных краях двери имелись глубокие борозды от когтей.       Крис попробовал открыть дверь, но она отъехала в сторону лишь на несколько сантиметров. Ее буквально заклинило по обеим сторонам, и все из-за развороченных краев и выступавшего металла, мешавшего спрятать створки в глубине корабля.       Крис сразу же включил освещение площадки, приготовившись увидеть худшее. Но монстр не догадался устроить засаду.       — К счастью, самонадеянные здесь только мы, — выдохнул Крис.       Сколько волка ни корми, а он в лес все посматривает. Вот и еще одну тварь никакие цепи не удержали. Захотелось ей свободы, и хоть гирю на ноги повесь — убежит.       Крис услышал хруст обломков под ногами. Обернувшись, увидел Дженнифер.       — У меня сработала интуиция, — пожала плечами она. — Очень уж эта тварь рвалась наружу.       — И у нее все получилось. К сожалению, — покачал головой Кристофер. — Ладно, осмотримся здесь, а затем вернемся.       — Вернемся? Эта тварь шастает по всему кораблю! И кто знает, где она окажется через пару часов?! — всплеснула руками Джен. — Теперь мы — лакомые куски, ходячие мишени для когтей и зубов этого монстра.       — Чертик вырвался из табакерки, но и мы не лыком шиты, — повысил голос Крис. — И мы покажем еще, кто здесь хозяин. Но сначала нужно убедиться, что здесь нет никакой гадости.       К счастью, на смотровой площадке были лишь ступеньки. Жижа не смогла бы спрятаться, при всем желании. Ее следов Крис так и не обнаружил. Значит, этот монолитный организм распространялся несколько иначе.       Пока он обходил смотровую площадку, Джен дежурила у входа. Она, закусив губу, всматривалась вдаль.       — Не бойся, монстр уже далеко отсюда. Он увидел, на что мы способны. Я думаю, это его могло напугать, — Крис подошел к ней. — Теперь он сюда не сунется.       — А если он легко пробился через стену? — вздрогнула Джен. — Вдруг для него это — не препятствие?       Крис опустил взгляд на браслет. Пожалуй, на всем корабле нет ничего более прочного, чем черный матовый металл, загораживающий вход в каюту команды. И пусть это они принесли заразу на корабль, но они оставались такими же простыми людьми. Решить их судьбу можно будет позже, когда все устаканится. Кристофер не считал их плохими людьми. Тот же Лоуренс вызвал симпатию. Он явно раскаивался в том, что натворил, судя по предсмертным речам.       — Мы должны убить эту тварь, — решительно произнесла Джен, когда они вышли из смотровой комнаты.       Крис бросил печальный взгляд на огромное стекло, за которым растекался космос. Вот бы выбросить монстра в бескрайнее черное пространство.       — Но мы понятия не имеем, что же она такое, — возразил Крис. — Как мы можем ее убить?       — Узнаем. И чем скорее, тем лучше для всех, — жестко произнесла Джен. — Ты как думаешь, почему та тварь так хотела вырваться на свободу? Ты и сам говорил, как она к тебе резво помчалась. Им нужны мы, наши тела. А ты знаешь, сколько людей сейчас спят в капсулах гибернации, даже не представляя о том, что нечто разгуливает по кораблю.       От былого страха не осталось и следа. Будто бы Джен устала бояться. А, может, просто самое страшное уже произошло. На прошлое они влиять не могли, а вот будущее зависело от того, будут ли они колебаться или же нет.              

*****

             Первая мысль, которая закралась в голову Криса, была об убийстве той твари. Но он не знал, что конкретно на нее подействует. Следующая мысль пришла об оружии — его предстояло раздобыть.       Но самая здравая мысль пришла лишь третьей. Сначала нужно отыскать самого монстра.       В медицинском отсеке анализ был завершен на тридцать процентов. И пока расшифровка не была готова, соваться к компьютеру не имело смысла.       — Так, ты останешься здесь, — Крис подошел к другому компьютеру, свободному от диагностики частички инопланетной твари.       — Что ты задумал?       — Найти эту тварь. И как найду, отправлюсь за оружием, а ты будешь говорить о ее передвижениях. Чтобы мы с ней точно разминулись.       Оставалось лишь выбрать способ. Приборов ночного видения у них не было. Да и контуры тела еще предстояло отделить от многочисленных иных контуров — корабль был немаленьким. Камеры работали через одну. Крис не стал узнавать, был ли это сбой или же монстр сознательно крушил их, желая избежать слежки.       А другие способы как-то не приходили на ум. Да, можно было прикрутить камеры к робо-пылесосам и пустить их ползать по всему кораблю. Но пока они доползут до самого труднодоступного угла где-нибудь в конце нижнего уровня, тварь проберется в комнату команды.       — Думай, Кристофер, думай, — стал массировать виски Крис.       Он пытался одновременно расслабиться и найти решение проблемы. Пока на чем-то одном сосредоточен, бывают «мысленные затыки». Мозг не перестает размышлять, он всегда работает в режиме многозадачности. Но если сосредотачивается на одной задаче — порой перегружается, когда решение не является очевидным.       Эту особенность он прошел еще при учебе много-много лет назад. Технические науки потому так хорошо давались, что он мог переключить внимание с них на какие-то мелкие задачи и житейские ситуации.       — Скажи, а что необычного ты заметила на тех видео, снятых Лоуренсом? — Крис решил занять мозг бесполезной беседой.       — Ты что имеешь в виду? — оживилась Джен.       — Может, тебе что-то показалось знакомым. В дизайне корабля, во внутренних переходах, в приборах…       — Нет, я не обратила внимания. Мне пересмотреть?       — Было бы неплохо. Очень уж фальшивкой отдает.       Джен удивленно присвистнула. А вот Кристофер не стал бы отметать версию о земном происхождении твари. Быть может, это какой-то генномодифицированный гибрид? Результат анализа все покажет.       Джен попросила компьютер и в этот момент случайно нажала на одну из клавиш, вызвав меню датчиков. На глаза Криса сразу же попался тепловой датчик.       — Вот оно, бинго! — радостно сжал кулаки Кристофер.       — Что, прости? — опешила Дженнифер.       — Я нашел, что искал. А теперь мы найдем ту тварь!       Крис ухватился за идею как за спасительную соломинку. Он представлял поиски монстра в каких-то невидимых спектрах, но почему-то забыл, что он поддерживал жизнь в Лоуренсе. Млекопитающие, как и остальные теплокровные, на тепловых датчиках отображались весьма четко.       — Компьютер, проведи поиск по тепловому излучению, — скомандовал Крис.       — Думаешь, эта тварь — теплокровная, как и мы? — спросила Дженнифер.       — Очень на это надеюсь. Эта тварь так-то телом Лоуренса владеет, а мы, люди, теплокровные создания. Датчики тепла все выделения теплоты фиксируют, а учитывая наш корабль, населенный машинами и людьми в криокапсулах…       Джен кивнула, поняв идею. Действительно, система должна найти кроме них двоих еще и третьего, нежданного гостя.       — Тепловые датчики переведены в режим сбора информации. Начато сканирование, — отрапортовал компьютер.       Крис затаил дыхание. Он с нетерпением ожидал результатов, а потому откинулся на спинку кресла. Если его догадки верны, то Лоуренс может оставаться живым внутри этой твари. О спасении старшего по палубе Крис не думал: он не был супергероем, который мог бы в два счета разобраться с пришельцем. Лоуренс был потерян навсегда, если только они не придумают способ, как отцепить ту живую жижу. А она очень уж большую слабость питала именно к живым организмам.       Сканирование первого этажа прошло безуспешно. То же самое оказалось и со вторым. И даже остальные складские помещения и прочие комнаты, расположенные в своеобразных «чердаках» и «подвалах» оставались необитаемыми. Датчики тепла нашли лишь двоих людей, и они находились в медицинском отсеке.       — Плохи наши дела, — почесал голову Крис. — Моя теория оказалась неверной. Монстр не поддерживает жизнь находящегося внутри существа. Лоуренс действительно мертв. А та тварь разгуливает по кораблю, обладая трупным телом.       — Но оно же сохранило форму! И еще я не чувствовала вони, которая присуща разлагающемуся телу, — подметила Джен.       — А при холоде мертвецы и не пахнут. Потому их и держат в холодных моргах и склепах.       — Что, правда?       — Я не проверял.       Крис улыбнулся.       — Ах ты ж дурак, — ткнула его в плечо Джен. — Я-то уж боялась, что ты трупы видел.       — Видел. И на похоронах был. А ты?       — Тоже. Но до сих пор наизнанку выворачивает, когда вспоминаю о них.       Он уж и забыл, когда шутил в последний раз. Наверное, это было еще тогда, когда он не испытывал ненависти и презрения к этой девчушке. И хотя она причинила ему больше зла, чем монстр, душой Кристофер понимал, кто является большей угрозой для всего сущего. И если его счастливая жизнь на далекой планете уже не осуществима, то это не значит, что он живет бессмысленно. В его руках целый корабль, и он сможет всех спасти. А потом уж можно и на покой.       — И что будем делать теперь? — Джен присела рядом. — Я понимаю, что хочется забыться, отрешиться… Но целый корабль мертвецов или таких же ходячих зомби… это будет уже чересчур.       — Согласен. Но датчики теплоты выделяют лишь объекты, излучающие тепло. А холоднокровные объекты сливаются с остальными, — развел руками Крис.       — Точно! Выделяются! А ты забыл, как на корабле время от времени, особенно в ночное время, включаются датчики движения? Свет следует только за нашими шагами. Стоит нам перестать идти, как свет тут же будет гаснуть. Та тварь, может, и оживший мертвец, но она еще и ходячий мертвец.       — И мы ее отследим по последним включениям ламп! И как я не додумался?! Ты же просто гений!       Крис воодушевленно воскликнул, но даже в этом порыве не обнял Дженнифер. Перемирие не значило прощение. И хотя он не мог поставить девушку на одну ступень с владельцами «Ковчега III», все равно она была злом, хоть и небольшим.       Тем не менее, их сотрудничество и впрямь приносило плоды.       — Компьютер, собери всю информацию о работе датчиков движения. И укажи места, где включался свет за последний час, — скомандовал Крис.       Оставалось только ждать. Но если в первый раз он действительно оплошал с выбором метода поиска, то теперь был найден самый универсальный. И он мог не сработать только в одном случае — если монстр не двигался. Но он вырвался, покорежив двери. В воздухе испариться он не мог, как не мог и топтаться на месте.       Крис надеялся, что все именно так и было. Новые сюрпризы могли поставить их в очередной тупик.              

*****

             Дженнифер знала, что ее способ окажется верным. Но это не принесло облегчения. Тварь гуляла по нижней палубе. До медицинского отсека ей добираться долго.       И все же она не хотела оставаться одна. Свет загорался не везде, несколько ламп оказались поврежденными. Тварь будто бы поняла, как ее могут отыскать, а потому решила погрузить весь корабль в темноту.       — В последний раз она была очень далеко отсюда, — Крис бросил мимолетный взгляд на компьютер, проводивший анализ жижи. Та вела себя смирно, не билась в истерике, не пузырилась, не тянула щупальца к людям. — А значит, я успею сбегать на склад и обзавестись оружием.       — Мне страшно, — призналась Дженнифер. — И… когда тебя не было… мне тоже было очень страшно. Здесь очень тихо, пугающе тихо. А уж теперь — пугающе вдвойне.       — Я возьму рацию. Мы будем на связи. Если что-то увидишь — зови меня, сразу примчусь. Но я уверен, что увижусь с монстром раньше.       Дженнифер не хотела разделяться. Как-никак, а в одиночку они точно слабее твари.       — Кто-то должен следить за ходом анализа. И должен всю информацию привести в систему. Придумать план, изучить нашего врага, понять его слабые места. Это все не так-то просто сделать, как кажется, — назидательно произнес Кристофер. — Так что эта работа на тебе. Буду ждать от тебя результатов.       Он ушел, даже не попрощавшись. И, хотя Крис порой неудачно шутил и даже прислушивался к ее словам, в его взгляде было видно, что он ее не простил. И этот тяжкий груз тяготил ее. Но Джен знала, что Крис имел полное право так себя вести. Она не заслужила другого отношения.       Но Джен хотела искупить грехи. Компьютер застрял на шестидесяти процентах. Конец анализа был не близким, а та тварь могла давно уйти с нижнего этажа. Ведь если она так рвалась к живым организмам, то найти их можно было возле медицинского отсека. И если Джен устроила плавное пробуждение, то монстр мог сделать экстренное.       Она даже не думала о том, чем будет драться. Лишь проскользнула к каюте команды, где лежал никем не убранный инструмент. Вооружившись резаком, Дженнифер направилась к криокапсулам.       Зал казался погрузившимся во тьму. Вечернее время было нужно не только для того, чтобы космические странники чувствовали себя как дома, но и для экономии энергии. Теперь же люминесцентные лампы включались неохотно. Они сменили обычный бледно-золотой свет на холодный синий, не напрягающий глаза. И лишь когда Дженнифер все-таки зашла в зал, освещение вернулось к привычному режиму.       Резак оказался непривычно тяжелым. Прошли те времена, когда она с легкостью поднимала строительные инструменты, пытаясь проникнуть на мостик. Тогда Дженнифер не потонула в депрессивных мыслях, тогда она еще была полна энергии.       Зал казался безлюдным, поэтому Дженнифер оставила резак у одной из камер. Если натолкнется на монстра, то успеет добежать до оружия, ведь даже в детстве она хорошо бегала.       Джен подходила к каждой капсуле, нажимала на экран и проверяла, находятся ли жизненные показатели в норме. В первом зале все было в порядке, как и во втором. А вот в третьем она чуть не налетела на Майкла.       — Как ты меня напугал! — Дженнифер схватилась за сердце. — Я совсем не ожидала кого-либо здесь увидеть.       — Почему? — спросил Майкл. — Я просто хотел убедиться, что здесь все в порядке.       — Ты тоже знаешь о той твари? Это Крис тебе рассказал?       — Да, он, — кивнул Майкл. — И попросил меня проверить, в каком состоянии люди, не вскрыты ли капсулы.       — Это хорошая мысль…       Дженнифер отошла в другую часть зала, чтобы быстрее все проверить и успокоиться. Но кое-что не давало ей покоя, и она решила развеять все сомнения.       — Майкл, а скажи, будет ли гуманно убить ту тварь, если Лоуренс внутри нее окажется живым? — спросила Джен.       — Думаю, в этом нет необходимости, — отозвался Майкл. — Она же тоже живое существо.       — Но та жижа… она липнет ко всему живому, перерабатывает под себя. Она — угроза кораблю, не находишь?       — Почему же? Может, то существо просто пытается вступить с вами в контакт?       Дженнифер впала в ступор. Интуиция забила тревогу.       — Я понимаю, сейчас все страшно, но потом ты позабудешь о страхе, — Майкл вышел из-за одной из капсул. Именно вышел, а не выехал. И Дженнифер сложила в голове два и два.       Эта тварь стояла перед ней.       Джен посмотрела по сторонам. Как же опрометчиво она поступила! Дожидалась бы Криса в медицинском отсеке — смогла бы вовремя заблокировать дверь. Но нет, она пошла навстречу приключениям, искренне веря в собственную непогрешимость.       Но паника уступила место рациональности, когда взгляд натолкнулся на висевший на стене огнетушитель. Джен бросилась к нему, сорвала с креплений и выставила перед собой. Кто бы ни поставил огнетушитель, она была благодарна этому человеку. Хотя странно, что пожар мог возникнуть в зале, полном криогенных капсул. По такой же логике должен был находиться и прибор, который мог бы людей погрузить обратно в сон.       Майкл резко рванул к ней, и даже вид огнетушителя его не смутил. И тогда Дженнифер сорвала чеку и обдала его замерзающей жидкостью с головы до ног.       Майкл изменился до неузнаваемости. Его лицо искривилось, оплыло. Левая щека полностью смазалась. Пальцы обломились, нога примерзла к полу. Та тварь, за кого бы она себя ни пыталась выдать, теряла формы и очертания.       — Разве ты будешь делать плохо своему другу? — заверещала тварь. — Ты сделала мне больно…       — Ты… не знаю, что ты такое, но ты завладело телом моего друга. И выдаешь себя за другого, — Дженнифер попятилась к выходу из комнаты.       — Нам просто нужно слиться. И тогда ты поймешь, что это и есть настоящее счастье. Мы все друг на друга похожи, не так ли?       Эта тварь быстро ориентировалась в новом мире. И хотя говорила она очень красивые фразы, ее поведение демонстрировало обратное. Дженнифер обратила внимание на выпущенные коготки, в которые превратились пальцы уцелевшей руки монстра. Заостренные, тонкие, эти когти были готовы вцепиться в нее и раскромсать. Тварь говорила голоском, усыпляющим бдительность.       — Я тебе не верю, — вовремя отвернулась Дженнифер и помчалась прочь от гипнотизирующего взгляда, от кровожадной твари, желавшей ей только одного — смерти.              

*****

             Кристофер не любил торопиться, ибо в спешке всегда забывал что-то важное. Но в этот раз он боялся не успеть. Дженнифер была из тех отчаянных амазонок, способных на безрассудные поступки. Оставалось надеяться, что она не покинет стен медицинского отсека и не приблизится к черной жиже.       На складе Крис сразу же отправился к стеллажу с оружием. Его было немного, лишь пара автоматических электромагнитных пушек, которые могли поднять в воздух не только предметы, но и человека. Более серьезное оружие не годилось для усмирения беспорядков. А взрывчатые вещества могли проделать брешь в броне корабля.       Для борьбы с инопланетными тварями не нашлось ничего более-менее вменяемого. Впрочем, когда на глаза попался огнемет, Крис довольно усмехнулся. По задумке людей, оснастивших корабль, огнемет должен был помочь с оравой сорняка, если бы та пожрала культуры растений и вытеснила их из грунта. Такие пораженные болезнью участки стоило выжигать. И сейчас Крис тоже планировал избавиться от такого же сорняка.       Повесив за плечи рюкзак с огнеметом наперевес, Кристофер вытащил рацию и попытался вызвать Дженнифер. Но она не отвечала.       — Проклятье, — выругался Крис себе под ноги.       Монстру придется подвинуться, ибо среди желающих грохнуть Дженнифер первое место уже занято.       Крис и так спешил со всех ног. И хотя тяжелый огнемет не давал развить прыть, Кристофер упрямо продолжал бег. И с каждым новым шагом свет позади гас. Да вот только в отдалении не было видно новых прожекторов. Если Дженнифер куда-то пошла, то уж точно не за ним. Это одновременно и радовало, и печалило.       В медицинском отсеке Кристофер ожидаемо никого не нашел. Но первым же делом он бросился к компьютеру. Все анализы были сделаны, готовая информация расположилась на экране. И Крис сел за компьютер, оставив идею поисков Дженнифер. Как-никак, она была взрослой девочкой, способной о себе позаботиться.       Крис очень хотел узнать, с чем имел дело. Но даже компьютер не смог ответить на этот вопрос. Дело в том, что имеющихся данных не хватало для корректного и правильного ответа.       У существа не имелось аналогов.       Во-первых, оно не имело постоянной формы, из-за чего можно было сделать вывод, что оно могло принять форму любого живого существа. От тарантула до кита.       Во-вторых, импульсы в нервных окончаниях превосходили человеческие, обеспечивая высокий уровень обмена информацией и немалую чувствительность. Не исключено, что тварь была разумной, очень хитрой и живучей даже по среднестатистическим меркам.       В-третьих, оптимальная температура, при которой тварь чувствовала себя просто прекрасно, совпадала с температурой человеческого тела. Вот почему ее так привлек Лоуренс еще на том корабле.       — Компьютер, а что будет, если эта жижа, скажем, вступит во взаимодействие с живым организмом? — решил уточнить Крис.       — Она постарается поглотить его. Этот живой организм живет по принципу действия земных симбионтов, — отрапортовал компьютер. — Но точную реакцию можно установить лишь опытным путем.       — Анализа биохимии, значит, мало…       Кристофер боялся ту тварь. Он мешкал, раздумывая над тем, чтобы приблизиться к жиже. Как-никак, а быть поглощенным монстром без тела и формы — не самая лучшая перспектива.       — А что скажешь по поводу размножения? — припомнил Кристофер.       — Данный организм увеличивает объемы собственного тела путем деления. При этом, ресурсы организма не безграничны. Но на устойчивость влияет потребление питательных веществ. Чисто гипотетически, если этот организм будет получать пищу в объемах, доступных пассажирам корабля, то он сможет оставлять после себя следы, модифицировать части тела без потери сил. При угрозе жизни данный организм проявляет признаки, характерные для паразитарных организмов, то есть, попытается размножиться, вернувшись в первоначальную структуру.       — А что значит — угроза для жизни?       — Организм чувствителен к сверхнизким температурам, но они лишь снижают его активность и понижают жизненный тонус. Но при поглощении пищи, организм быстро пополнит запас сил. В то же время, другое тепловое воздействие вызывает больший дискомфорт. Сверхвысокие температуры полностью деформируют клетки этого организма.       — Другими словами, монстра можно сжечь, — удовлетворенно откинулся на спинку кресла Крис.       — Этот вариант является оптимальным, — согласился компьютер.       Крис порадовался собственной прозорливости. Огнемет был хорошим подспорьем в борьбе и с непонятной тварью, а уж с этой… Что ж, ахиллесова пята бывает у всех.       Правда, и сам монстр был не промах. Судя по полученной информации, тварь оказалась неглупой, с зачатками разума, если не с полноценным разумом, способным конкурировать с человеческим. Идеи Криса уже разбивались вдребезги, да и идея Дженнифер оказалась не идеальной. Тварь умела исчезать с радаров.       Оставалось найти саму девушку. Кристофер обошел всю комнату, проверил робо-пылесос. Но жижа не покидала его внутреннее хранилище. Крис подумывал о том, чтобы уничтожить монстра, проверив догадку, но мысли о Дженнифер, бродившей по кораблю вместе с чудовищем, пугали. И не только потому, что монстров могло стать двое. Крис не желал никому смерти от когтей монстра. И он не хотел, чтобы Дженнифер превратилась в ту страшную клыкастую-когтистую тварь, напоминавшую ожившую жижу.       Рация лежала на одном из столов. Дженнифер либо забыла ее, либо оставила намеренно. Возможно, она отошла недалеко. Но очень уж долго не возвращалась. Пришлось склониться к первому варианту.       Крис поудобнее ухватил огнемет и отправился в соседнюю комнату. Затем он прошел еще несколько, дошел до туалета. Хорошо, что он никого не стеснялся (да и чего там не видел?), иначе бы потратил немало времени, переминаясь с ноги на ногу. Но Кристофер не имел такой счастливой поблажки. И он удовлетворил любопытство, убедившись, что в туалет никто не заходил.       — Куда же ты пошла, — взъерошил волосы Кристофер.       А ведь он неспроста оставил рацию. Неприятности могли произойти в любой момент. Неужели Дженнифер так беспечно отнеслась к своей жизни? Или решила стать самоубийцей? Похоже, с ней нужно будет провести воспитательную беседу. Да не одну.       Открывая двери стволом огнемета, Крис представил себя в роли охотника за привидениями. Только вот на самом деле все было не так смешно. Зефирный человечек был забавным и смешным, в отличие от твари, захватившей Лоуренса.       Монстр убил старшего по палубе, вне всяких сомнений. Если тварь относилась ко всем потребительски, пополняя силы, то уж за счет человека она могла очень быстро размножиться, слиться с клетками человека, принять его форму. Дальше оставалось лишь поддерживать тело и дальше размножаться. Инстинкт самосохранения, как оказалось, был присущ всем живым существам.       Но, почему-то иногда встречались исключения вроде Дженнифер.              

*****

             Воспоминания              Приглушенный свет и тихая игра живого оркестра настраивали на умиротворенный лад. Крис стоял и прищелкивал пальцами. Он всегда так делал, когда пытался разделить музыку на несколько составляющих. Каждый инструмент он слышал отдельно, а затем перемешивал в голове. Кристофер мог бы пойти в музыканты, но стал всего лишь писателем. «Всего лишь» из-за мамы и папы, считавших это занятие недостойным своего талантливого сына.       Но Крис уже давно не переживал на сей счет. Он достиг немалых высот, и этим вечером мог немного расслабиться.       — Здравствуйте, Крис, — подошел к нему улыбавшийся гладковыбритый мужчина. От него пахло дорогим французским парфюмом. Приятный запах защекотал ноздри, и Крис помимо воли улыбнулся. Он наслаждался запахами.       — Здравствуй, Скотт. Хорошая выдалась неделька, не правда ли? — отозвался Кристофер.       — О да. Вы перешагнули через рубеж в пять миллионов проданных экземпляров. Весьма и весьма достойные цифры.       Скотт Браун не принадлежал к его кругу. Когда Крис только начинал писательскую карьеру, он немало времени уделял нужным знакомствам и пиару. Скотт писал лучше и злободневнее, но какой от этого был прок, если Крис продавал свои книги, а он — нет? А люди выбирали то, что модно, современно, молодежно. Порой Крису казалось, что они и вовсе приобретали книжку из-за имени на обложке.       Хотя Крис писал не столь доходчиво. Его язык был тяжеловесным, а книги перегружались научными терминами. Они заставляли людей вдумываться и подталкивали к жажде приключений. Скотт писал интереснее, но о самых обыденных вещах. Наверное, даже раскрутка ему бы не помогла — калифов на час быстро забывают.       Скотт постоял немного, но даже в лучах чужой славы быстро тускнеешь. Поэтому он со скучающим видом ушел в сторону, дико извиняясь. Но никаких серьезных дел у него не было. Просто Кристофер здесь был самой главной суперзвездой.       Он всем улыбался и приветливо махал рукой. К нему подходили, поздравляли, просили автограф. Кристофер не привык к такому, хотя и слышал поговорку, мол, к хорошему быстро привыкаешь.       Он был на вершине литературного олимпа уже третий год подряд. Самые престижные литературные премии стояли в ряд на полочке достижений. Крис их даже протирать от пыли не успевал — новые быстро теснили старые. А уж полученные Небьюла и премия Стокера оказались самыми приятными в минувшем году. Кристофер не сомневался в новых победах, ведь о многих идеях он просто не успел рассказать.       — Какой прелестный день, да? — к нему подошла красивая девушка с огненно-рыжей шевелюрой. — Я — ваша большая поклонница.       — Неужели? — хмыкнул Крис. — И какой роман произвел на вас самое большое впечатление?       — «Железная русалка». Очень крутая космоопера. А я прочла их немало, — подмигнула девушка.       Спустя пять минут они уже уединились в туалете. Кристофер чувствовал себя на высоте. В такие моменты он считал себя повелителем всего мира.       Любые девушки были у его ног. И большие боссы открывали двери брендовых магазинов. Крис одевался с иголочки, демонстрировал окружающим хороший вкус. Но самое главное — он вел себя совсем не надменно. Хотя и пользовался плодами успеха.       Он знал, что нравился всем девушкам. Конкуренты обожали, соревновались с ним. Мало кто мог сказать что-то плохое про него. Кристофер ревностно следил за своей репутацией хорошего парня.       В этот день владелец шикарной виллы, господин Элизо Лакшеретти поднял бокал в его честь. Крис пригладил взлохмаченные волосы. Рыжеволосая бестия, изрядно вымотавшая его, стояла рядом. Девушки как-то быстрее умудрялись приводить себя в порядок.       — Я предлагаю вам выпить за моего давнего друга и крутого писателя — Кристофера Престона! — сверкнул белоснежной улыбкой дон Лакшеретти.       — Ну, полно, — улыбнулся Крис, став рядом. Тут же Элизо его приобнял за плечо.       Раздались вспышки сотен камер смартфонов. Многие снимки завтра украсят первые полосы таблоидов.       — Этот молодой человек смог в довольно короткие сроки завоевать мировую славу! Он очень хорошо и складно пишет, а читать его книги — одно удовольствие!       Элизо говорил шаблонными фразами, но никто не обратил на это внимания. Так было принято. Вряд ли Элизо разобрался в тонкостях межзвездных путешествий. А в них можно было вникнуть, в отличие от строения космического корабля, понятного лишь гикам. Обычные среднестатистические космические путешественники, не летавшие дальше орбиты Земли, не задумывались об аэродинамике или параболлах, о пролагаемых маршрутах и световых годах. Им достаточно было услышать, что новый корабль оборудован джакузи или освещением, безопасным для глаз, чтобы купить билет на рейс.       — Кристофер открыл новую главу в написании работ. Он научился писать такие сложные и заковыристые тексты, вложил в них такие скрытые смыслы, что гадать над их расшифровкой будем не один год. Но не сегодня. Сегодня мы будем веселиться и пить за моего великого друга! — поднял бокал Элизо.       И гости последовали его примеру. Кристофер чокнулся с Элизо, а затем махнул стакан одним махом.       Он никогда не думал о том, что будет находиться в центре внимания, а все взгляды окажутся прикованными к нему. Кристофер помнил школьный выпускной, когда стоял на трибуне и обводил взглядом толпу. Тогда он впервые почувствовал приятное волнение и подумал, что неплохо бы не раз повторить его.       Каждый писал ради чего-то своего. Банальная причина — деньги. Писатели зарабатывали очень хорошо, но настоящим писателем мог стать не каждый. Академическое образование и стажировка в качестве журналиста лишь приоткрывали дверцу в мир творческих людей. И любая промашка могла привести к исключению из круга избранных.       Прошло еще несколько часов. Кристофер сидел во главе угла и наслаждался вниманием. Бонзы финансового рынка сидели, раскрыв рты, и слушали о рассказе Кристофера о положении дел в индустрии литературы, о космофантастике, о новых открытиях и изобретениях. Все эти люди не были дураками, иначе бы не сколотили состояние. Многие дети богатеньких родителей быстро потеряли деньги из-за частых финансовых кризисов. Только голова на плечах помогала сохранить состояние и приумножить его. И люди, обладавшие таким пытливым умом, не перебивали Криса. Значит, он говорил не такие уж глупости.       — Как думаете, Кристофер, почему власти не чинят вам препятствий? Вы ведь пишите довольно сложные вещи, не понятные обычному обывателю, — заметил один из бонз. Кристофер, к сожалению, не смог его вспомнить.       — Если честно, то я думаю, что все дело в той самой сложности текстов, — почесав голову, ответил Крис.       — Я тоже так думаю. Просто никто этого не понимает. А читать сложные вещи — элитнее, чем простые. Простые понятны всем, а когда читаешь сложную вещь и не понимаешь ее, достаточно сказать, что ты разобрался — и все, вау! — ты стал экспертом. Даже если ты имел в виду другое. Впрочем, я не видел ни одного твоего интервью, где ты бы стал разъяснять смысл своей работы, — расплылся в улыбке финансист. — Другими словами, ты никогда не будешь врагом для правящего класса, расслабься. Ты всем нам нужен, ибо создаешь элитную вещь, которую понимают лишь избранные. А остальные покупают для того, чтобы стать частью элиты. И это здорово.       Та фраза испортила вечер. Крису по статусу было не положено кривить губы, потому он улыбался. Но в душе все перевернулось кверху дном.       Крис стремился совсем к другому, но его не поняли, создав лишь видимость славы. Он хотел, чтобы его ценили за другое. Но большинство не станет вникать в истинный смысл работы, достаточно поверхностного ярлыка.       Это печалило Криса, но он довольно быстро забыл об этом случае. Он стал важным винтиком в системе. И стал писать для совсем других людей.       В конце концов, он мог однажды просто взять и улететь на другую планету, где мог начать все с начала. А умные романы могли бы научить целое поколение колонистов нужным для выживания вещам.