***
— Если они не выйдут на связь в течение следующих десяти минут, всем системам — открыть огонь. — брови Зура сошлись на переносице. — Есть, сэр! Старый забрак, являвшийся ни много ни мало командующим «Шпилем» и формально главным над всеми работавшими на Трассе капитанами (одни в шутку, а другие из уважения называли его «пиратским бароном»), внимательно наблюдал за приближением маленькой флотилии. Ещё несколько дней назад он бы и не обратил столь пристального внимания на возвращение очередного капитана из рейда. В конце концов, его дело было следить за тем, чтобы на «Серебряном Шпиле» был порядок. Раз уж, благодаря аристократичному лидеру Конфедерации и одной скользкой твари, знакомой Зуру ещё по Гиперпространственной Войне, носящей имя этой самой твари, он стал «пиратским бароном». Само собой, с вернувшегося из рейда содрали некоторую часть добычи, а также отремонтировали бы его корабли, но на этом общение с капитаном, скорее всего, закончилось бы. Вот только примерно неделю назад ситуация на Кореллианской Трассе сильно осложнилась. Более того, она откровенно стала выходить из-под контроля. Одни рейдеры возвращались ни с чем, изрядно потрёпанные, с наполовину уничтоженной командой и следами от лазерных пушек на своих кораблях. Другие всё же приносили добычу, вот только совсем не ту, которую ожидал увидеть Барон. Вместо пленников, за которых можно было бы получить выкуп или продать на рабском рынке, они максимум приносили трофейные белые доспехи и пару десятков захваченных в плен клонов. Третьи не возвращались вовсе — и таких, что беспокоило, было большинство. Вспомнив о том, что рассказывали чудом спасшиеся во время таких рейдов, «Барон» едва удержался от того, чтобы заскрипеть зубами. Республика серьёзно взялась за чистку Трассы. В принципе, забрак предполагал, что рано или поздно это начнётся. Вот только чего он НЕ ожидал, так это того, с какой скоростью посылаемые грабить рейдеры будут уничтожаться, один за другим. Холодно, расчётливо и безжалостно, да ещё и с изрядной долей наглости. Вместо того, чтобы пытаться преследовать пиратов на их неуклюжих Аккламаторах, их ловили на живца. И пусть, обжёгшись один раз, сумевшие уйти от расправы рейдеры становились осторожнее, начиная выбирать добычу куда тщательнее — счёт всё равно был явно не в пользу завсегдатаев «Серебряного Шпиля». Одним словом, Зур был более чем обеспокоен ситуацией. Старый разбойник, успевший в своё время поучаствовать в войне имени Яко Старка, прекрасно понимал одну вещь: как только конфедераты, которые и организовали за год до войны разношерстную ватагу пиратов в более-менее организованную силу, перестанут видеть в них выгоду, ведь транспорт и грузовые корабли начнут ходить по Кореллианскому маршруту без проблем, обитатели «Серебряного Шпиля» просто потеряют для них свою полезность. А стоит этому случиться — поставки запчастей, оружия и прочих вещей, необходимых для поддержания всего этого сборища, прекратятся в те же галактические сутки. И это в лучшем случае. В худшем же, руководящий зачисткой генерал республики мог преуспеть в попытках найти пиратское гнездо. Что означало бы либо кровавую мясорубку, либо и вовсе — конец весьма прибыльного предприятия, с которого забрак получал хорошие деньги. Надо ли говорить, что теперь появление любой рейдерской флотилии забрак старался контролировать лично? Лучше было потратить на это своё время, чем из-за своей лени пропустить авангард армии республики. — Сэр, — мысли ветерана гиперпространственной войны были прерваны сидевшим за одним из компьютерных экранов тви’леком, — они пытаются выйти на связь по нашей частоте. Код доступа принадлежит Тайлону Элоку. — Зайгеррианцу, значит? — Зур задумчиво хмыкнул, смотря на изображения двух крейсеров «Гозанти». Если память его не подводила, они действительно принадлежали «кошкиному сыну». — Выведи на голопроектор. По мнению старого разбойника, Элок был тем ещё выскочкой с необоснованной манией величия. Впрочем, последняя черта была присуща практически всем «кошкам». Там, где другие пираты видели источник заработка, не больше и не меньше, зайгеррианцы превращали дело в их традиционное развлечение. То бишь начинали доказывать всем прочим обитателям Галактики, кто тут высшая раса. Тем не менее, Зур был рад тому факту, что ещё один рейд, который он уже, честно говоря, успел списать как уничтоженный, вернулся, да ещё и с добычей. Если, конечно, это действительно Тайлон, а не чёртовы клоны, выбившие у него коды доступа. Пространство над проектором слегка задрожало, и напротив пиратского «барона» мгновение спустя появилась голограмма зайгерианца. — Паршиво выглядишь, — бросил Зур вместо приветствия, внимательно изучая Элока. Вид у того действительно был потрёпанный. На доспехах, явно трофейных (такие же в качестве добычи иногда приносили другие выжившие капитаны. Только, в отличие от них, Тайлон уже успел перекрасить свои в чёрный цвет), были заметны подпалины от бластерных выстрелов. Ну а руки, которые в данный момент были без перчаток, блестели явным украшением. На месте кистей красовались металлические протезы. — Не без того, Барон, — зайгеррианец, поморщившись (кажется, тот факт, что ему досталось, сильно бил по его чувству собственной важности), склонил голову в знак приветствия. — Мы попали в засаду… — Клонов. Я в курсе, Республика наконец зашевелилась и пытается взять Кореллианский путь под свой контроль, — в голосе Зура проскользнули нотки злости. Как будто ему наступили на больную и уже долгое время лелеемую мозоль, что, впрочем, было недалеко от истины. За последнюю неделю около шестнадцати рейдов уже столкнулись с этими мясными дроидами. Причём чаще всего это происходило одновременно на всём протяжении того участка маршрута, бывшего ранее неплохим источником прибыли для пиратов. Всё, как в дешёвом театре, проходило по одному и тому же поганому, но весьма действенному для не привыкших встречать отпор рейдеров сценарию. Половина, по всей видимости, была уничтожена. Ещё четверо (ну, вместе с Элоком пятеро) едва унесли ноги, потеряв большую часть своих сил. И только трое сумели чего-то добиться. В двух случаях вовремя заподозрив ловушку и отсоединившись от «добычи», они сумели уничтожить корабли, что должны были захлопнуть «котёл». Ещё в одном случае удалось быстро, до того момента, как численное преимущество клонов дало о себе знать, прикончить возглавлявшего их джедая. После чего — быстро свалить. — Судя по оторванным рукам, ты близко познакомился со световым мечом, — старый забрак не преминул случая слегка спустить с небес на землю зайгерианца. Элок скривился, точно от зубной боли, но проглотил шпильку в свой адрес. Всё же он был не настолько дурак, чтобы огрызаться на командующего станцией. — Я расплатился с ним с лихвой, — потомок кошек гордо вскинул голову. — Эти сукины дети… — Устроили ловушку на живца, куда ты благополучно попался, — прервал пафосные речи выскочки «Барон». — Как тебе удалось вырваться? — Они уничтожили один мой корабль. Попытались то же самое сделать с остальными, но удалось сманеврировать. Их командир оказался слишком самоуверен, — на губах Элока промелькнула жёсткая улыбка. — К счастью, нормальных кораблей у них практически не было. Кроме этого, — он развёл руками в стороны, словно показывая своё новое приобретение. — Мы сумели взять его на абордаж, пусть это, спасибо ублюдку со световым мечом, и стоило мне половины команды. — Мои соболезнования… — Зур хмыкнул, скрестив руки на груди и внимательно изучая зайгерианца. Его движения были дёргаными, ломаными. Словно он то ли нервничал, то ли просто не привык к собственному телу. Совсем непохоже на прежде гордого и уверенного в себе пирата. Хотя… на него вполне так могла повлиять потеря конечностей и, фактически, разгром. Разгром, который вряд ли мог окупить приобретённый корабль, хотя судно действительно было неплохим, даже при взгляде мельком. — Джедай мёртв, я так понимаю? — О, нет, — лёгкая усмешка на лице зайгеррианца переросла в маниакально-кровожадную. — Полюбуйся. В этот момент, явно взяв кого-то, не проецируемого голограммой, за шиворот, Тайлон выбросил искомого «кого-то» на пол перед собой, не забыв при этом с явным удовольствием съездить человеку по рёбрам. Человеком оказался молодой парень, не больше двадцати пяти лет на вид, в простой чёрной одежде и кожаной куртке без рукавов. Руки брюнета были скованы за спиной. Элок явно успел с ним поработать, судя по разбитому в кровь лицу и синяку под глазом. Наверняка под одеждой были следы и повыразительнее. — Знакомься. Лу Рейгос, бывший генерал Великой Армии Республики. Лично положил пятнадцать моих людей, прежде чем мы смогли его взять. Не говоря уже о том, что оставил меня без кистей, — пират скривился. — Камеры для транспортировки одарённых у меня на борту не было, так что пришлось постоянно держать его под дулом бластеров. Я очень, — зайгеррианец выделил последнее слово интонацией, — не хотел, чтобы он сбежал и опять устроил резню. — Даже так… Забрак с деланным равнодушием пожал плечами. Однако в голове старого разбойника уже прокручивались несколько возможных вариантов развития событий. Первый из них, отвечавший его довольно подозрительной натуре, говорил, что всё это — тот ещё фарс. Зур видел, на что способны члены Ордена, во время Гиперпространственной Войны. И он ОЧЕНЬ сильно сомневался, что ребята Элока смогли бы в действительности взять его живьём. Конечно, мальчишка мог быть совсем неопытным, только освободившимся от учительской сиськи, но, тем не менее, тем не менее… А раз так, то это вполне могло было быть частью плана — примерно такого же, как с ловушками на Кореллианской Трассе. И эти три корабля вполне могли бы быть авангардом будущего вторжения. С другой стороны… подобное, в принципе, можно было бы ожидать от самого Зура. При обещании должного куша он мог бы рискнуть, провернув подобную операцию. Но он слишком хорошо знал менталитет Элока и ему подобных. Предавать своих, прекрасно зная, что с ним за это могут сделать, после чего ещё и соваться в осиное гнездо, где его точно успеют прикончить? Нет, это было не про зайгерианца. Он мог нападать на беззащитные пассажирские корабли. Но так рисковать своей шкурой? Нет, Элок бы точно не стал, предпочтя заключение в тюрьме. А кроме того, в версию с зайгеррианцем, решившим поиграть в вомп-крысу, не укладывалось и состояние пленника. Парня явно избивали, качественно и методично. Причём это происходило совсем недавно. Об этом говорил и общий помятый вид, и то, что попытки встать явно причиняли ему боль. И смачный пинок по рёбрам, пришедший от Элока. «Барон» очень сомневался, что джедай дал бы над собой так измываться ради правдоподобности легенды. А следовательно, вторая версия перевешивала… — Тащи этого пленника сюда. С меня причитается, Тайлон, — губы старого, украшенного шрамами пирата искривила предвкушающая улыбка. — А вы — вызовите сюда посла графа Дуку! — обратился он уже к одному из сидящих за терминалами. В другой раз Зур и не подумал бы обращаться к молокососу из числа учеников бывшего джедая, которого глава Конфедерации прислал в качестве надсмотрщика и наблюдателя со своей стороны. Однако сейчас был особый случай. Граф ясно дал понять, что в случае пленения джедая обращаться следует именно к нему. Впрочем, сейчас это не было особо важно. Пленение джедая вполне могло бы если не загладить предыдущие неудачи на Кореллианской Трассе, то хотя бы немного их компенсировать в глазах правителя Серенно.***
Панторанец стоял чуть впереди гвардейцев пиратского барона, закованных в тяжёлую (по местным меркам) броню, большей частью — снятую с убитых клонов и выкупленную Зуром у тех рейдеров, кому повезло вернуться живыми из последних набегов. Вооружённые до зубов люди и экзоты выстроились полумесяцем, гибко охватывая опустившийся трап Мародёра с трёх сторон. Если бы обитатели корабля вдруг, по какой-то неизвестной причине, начали бы совершать глупости, то попали бы под перекрёстный огонь, стоило бы им выйти на свежий воздух. Орто Чо сцепил руки за спиной, подавив желание зарыться пальцами в коротко остриженные тёмно-синие волосы, как буквально просила сделать его детская привычка. Бывший джедай уже представлял, с какой иронией бы посмотрел на него стоявший рядом забрак, который, как он знал, любил называть джедая «молокососом-надзирателем». За глаза, естественно. Молодой панторанец на пару мгновений прикрыл глаза вместо того, чтобы глубоко вздохнуть. Нельзя… никогда нельзя терять лица перед теми, кто вынужден тебе подчиняться. Особенно, если этих подчинённых презираешь. Нельзя показывать им, что ты волнуешься, и уж тем более — не стоит показывать им своё истинное отношение. Спокойствие, хладнокровие, достоинство. Три правила, которые дядя на века вкладывал в детскую голову ещё до того, как маленького Чо забрали в Храм Джедаев. С тех пор годы шли, дядя стал председателем Ассамблеи, а Орто старался следовать его урокам. Несмотря на то, что их последний разговор, в котором бывший джедай рассказал о своём намерении присоединиться к Конфедерации, прошёл из рук вон плохо. Пальцы Чо сжались ещё сильнее, так что кожа на костяшках, обычно синяя, побелела. Он не должен вспоминать это сейчас. И вообще думать об этом. Не сейчас, когда бывший собрат по Ордену будет кидать ему в лицо упрёки о предательстве, а он сам стоит в окружении разумных, которых в другой ситуации без колебаний рассёк бы световым мечом… Не думать. Лучше думать о том, что, возможно, после доставки к нему джедая, Граф убедится в его лояльности и даст Чо другое задание, поважнее и подальше от пиратов. Когда по трапу застучали подошвы обуви зайгерианца, Орто стало легче. Он наконец мог сосредоточиться на деле, а не на мыслях и сомнениях, от которых его уже тошнило к тому времени. — Зур, — пират снял шлем, открыв панторанцу «кошачье» лицо, покрытое тёмно-серым окрасом. Элок слегка склонил корпус в сторону забрака в знак уважения. Протезы кистей, не скрытые перчатками, сверкнули металлом. Забрак впился глазами в лицо зайгерианца, словно пытаясь найти в нём какой-то подвох. Орто также прислушался своим ощущениям. К тому самому чутью, что вело одарённых, иногда буквально спасая их и предупреждая об опасности. Равно как постарался проникнуть и в эмоции зайгерианца, пусть эмпатия и не была его сильной стороной. Эмоции зайгерианца до сих пор носили отпечаток боли, который чувствовал даже Орто. Боли страшной и жуткой, которая буквально корёжила всё существо пирата, и следы которой были видны даже невооружённым взглядом. Лёгкое дрожание рук, некоторая нервозность, что уверенным в себе «кошкам» обычно не присуща. Остатки болевого шока. Учитывая, что его запястьям, видимо, не повезло повстречаться с клинком светового меча — ничего необычного. А вот чутьё… чутье навевало тревогу. Что-то во всей этой ситуации было не так. Что-то скрывалось в ближайшем будущем, подстерегая, словно затаившийся в засаде зверь, готовый разорвать потерявшего бдительность охотника. Панторанец нахмурился, внимательно следя за движениями Элока и ожидая возможного подвоха. Несмотря на подозрения, он всё же сильно сомневался в том, что это возможная ловушка. Джедай на корвете ощущался лишь один, и, если только это не один из членов Высшего Совета, вряд ли он смог бы захватить станцию в одиночку. И всё же… — Тайлон, — Забрак наконец коротко кивнул пирату, тем не менее, продолжая сверлить его взглядом. — Скажи-ка мне, что ты отдал в качестве уплаты дани, когда вернулся в первый раз сюда, на «Шпиль»? Зайгерианец поднял бровь, словно спрашивая, не шутит ли барон. Но всё же спустя пару мгновений ответил: — Ничего не отдал. Когда я вернулся сюда в первый раз, я сопровождал джедая, прибывшего от графа, — взгляд холодных глаз повернулся к панторанцу. — Моё почтение, господин Чо. — Убедил, убедил. Ладно, с возвращением. Показывай свой трофей… Забрак слегка расслабился, а сам бывший джедай мысленно кивнул самому себе. Не так уж и глупо. Подобную информацию вряд ли бы спрашивали на допросе, а любой возможный двойной агент, как-то замаскировавшийся под Элока, был бы обречён в этом случае на провал. Кроме самого Тайлона, естественно… Впрочем, мысль об этом была попросту отброшена, когда из нутра корабля двое подчинённых Тайлона, облачённые в такую же, как у него, перекрашенную в чёрный трофейную броню, выволокли пленника. Измождённого, окровавленного, едва передвигавшего ноги. И знакомого панторанцу. Знакомого настолько, что Орто всё же не удержал на своём лице маску невозмутимости. Глаза бывшего джедая изумлённо расширились, когда он увидел лицо зайгеррианского трофея. Всё в ссадинах и кровоподтёках, наполовину скрытое растрёпанными волосами. И тем не менее, это было лицо друга, прошедшего с Чо в одной группе весь путь от принятия в храм до становления падаванами. Да и после всегда поддерживавшего с панторанцем дружбу. — Лу?! — буквально вопросил аколит гораздо более эмоционально, чем хотелось бы ему в иной ситуации. Глаза забрака и зайгерианца повернулись к нему. Знакомые фиолетовые глаза, утратившие прежнюю живость, поднялись, встретившись взглядом с золотистыми. Губы исказились в невесёлой усмешке. — Какая встреча, приятель. Надо же. Не ожидал тебя здесь увидеть… — слова давались пленному нелегко, видно было, что произносились те через силу. Договорить джедаю не дали. Один из поддерживающих его пиратов, чьё лицо было скрыто шлемом, слегка двинул ему кулаком под рёбра. Слабо застонав, Рейгос снова повис на руках конвоиров. Пальцы Чо сжались в кулаки. В душе закипал гнев, чистый и незамутнённый. И плохо контролируемый, вопреки словам что Графа, что мастеров Храма. Так вот о чём предупреждала его Сила! Почему Орто было так тревожно на сердце. Ему придётся передать в руки правителя Конфедерации не просто бывшего соратника по Ордену. Друга. Друга, которого уничтожат, если слова Мастера Дуку не убедят и джедай откажется присоединиться к Конфедерации. Вот она, возможность доказать свою полезность… и никак уже от этой возможности не отвертеться, будь она проклята. Стараясь успокоиться, Орто глубоко вздохнул, на короткое время отбросив маску холодного спокойствия. — Я так понимаю, вы знакомы? — внимательно наблюдавший за странной реакцией панторанца Зур кивнул аколиту. — Так оно и есть, — пожал плечами Чо, кое-как справляясь с собой и стараясь, чтобы его голос звучал как можно более невозмутимо. — Мы были знакомы, во время моей службы Ордену. Однако я удивлён тем, что вы с ним сотворили, — неприязненный взгляд скользнул по зайгеррианцу. — На нём живого места нет. — Было слишком опасно транспортировать его без каких-либо предосторожностей, — невозмутимо ответил Тайлон. — Учитывая его, гм, необычные способности. Приходилось регулярно избивать, дабы ему было не до того, кхе, кхе, — зайгерианец захрипел, хватаясь за горло, когда Орто сдавил его шею телекинезом. — А теперь неизвестно, выживет ли он, — процедил панторанец сквозь зубы. Нет, будь что будет, что бы там не произошло дальше, но без первой помощи он Лу не оставит. Несмотря на то, что ему придётся передать его в руки Конфедерации. — Вы перестарались. Отпустив хрипящего Элока, тёмный аколит повернулся к Зуру. — Кандалы снять. Пленника доставить в лазарет и оказать ему всю медицинскую помощь, которая потребуется. Забрак поднял брови в презрительном изумлении. Видимо, несогласие с подобным приказом пересилило его осторожность по отношению к одарённым. — Это небезопасно! Вы полагаете, я допущу, чтобы на моей станции находился пленник с возможностями джедая не в тюремной камере и даже без наручников? — На этот счёт у вас есть я. Джедай безоружен, один, и не такой безумец, чтобы пытаться что-то сделать на станции, где каждый встречный — его враг. И да, напомню вам, что в отношении пленных джедаев я обладаю всей полнотой власти, — панторанец скрестил руки на груди. — Выполняйте приказ, или я сообщу графу, что из-за произвола вашего подчинённого ценный пленник мог умереть. По лицу забрака было видно, что он с большим удовольствием познакомил бы аколита с дулом своего бластера, чем выполнил совершенно идиотский, по его мнению, приказ, но, похоже, упоминание правителя КНС его всё же отрезвило. — Слушаюсь, господин, — проскрипел он, кивнув людям Элока.***
Лифт уносил группу разумных в верхнюю часть «Шпиля». Туда, где металлические конструкции скрывались в толще камня, а старые каверны и туннели, образованные при добыче из астероида металла, были обустроены под нужды жителей станции. Благодаря естественной каменной броне, верхняя часть «Серебряного Шпиля» была наиболее безопасным местом на станции. Рубка управления, личные покои барона и его окружения, лазарет и главный реактор станции — всё находилось здесь. Зур пригласил зайгеррианца к себе. Пленного же джедая Орто передал на попечение медицинского дроида, дежурившего в лазарете. — Лежи, — панторанец положил руку на плечо слабо шевелившегося друга, над кроватью которого уже хлопотал заботливый врач из дюрастали. В вену Рейгоса тут же было введено обезболивающее пополам с усиливающим регенерацию составом из бакты. — Успокойся, Лу. Тебе ничего не угрожает, до тех пор, пока ты не решишь наделать глупостей. Сочувствие к другу в Орто сейчас сильно смешивалось с… нет, не со стыдом. Несмотря на некоторые разногласия с Мастером Дуку, Чо не испытывал сомнений в правильности выбранного пути. Республика своё отжила. Но вот неловкость и раздражение от всей этой ситуации — да, испытывал, и ещё как. Он чувствовал подавленность бывшего собрата по Ордену, чувствовал его отчаяние. Но единственное, что Орто мог сделать для него в этой ситуации — сделать всё для убеждения Лу в правильности того пути, которым шла Конфедерация. «Проклятие. Почему именно ему угораздило попасться?» — Хорошее уточнение, — слабо фыркнул Рейгос, слабо щурясь в сторону севшего в кресло синекожего. — Не волнуйся, я не настолько идиот, чтобы пытаться кидаться с кулаками на владеющего световым мечом. Орто поневоле хмыкнул иронии человека. — Да уж, мне бы не хотелось отрубать тебе эти самые кулаки, как ты сделал это с зайгеррианцем. — Я их и не отрубал. Раздавил Силой. В кашу. Орто чуть уважительно присвистнул. Не сказать, чтобы он одобрял подобные… методы, но участь свою Элок определённо заслужил. По крайней мере это объясняло, почему Тайлон избил пленника чуть ли не до полусмерти. Пустяковый разговор со старым другом, сопровождавшийся лёгким ехидством со стороны Рейгоса, словно вернул Чо в те времена, когда этой войны не было и в помине. Когда жизнь была куда проще и, чего таить, приятнее… вернул, до того момента, как приятное ощущение ностальгии вдребезги разбил заданный напрямую вопрос, возвещавший начало настоящего разговора. — Орто, скажи, оно хоть того стоило? Твой уход из Ордена, переход к Конфедерации? — Да, стоило. Чо догадывался, что этот разговор дастся ему тяжело. Особенно зная Рейгоса, который всегда умел выявлять слабости своего противника в разговоре. И либо мягко надавливать на них, либо, наоборот, ласково обходить. В общем-то, поэтому он и пошёл в дипломаты Ордена. Увы, но разговор этот был необходим. Чем убедительнее будет он сам, тем больше у друга шансов выжить. — То есть ты доволен тем, что работаешь бок о бок с пиратами и работорговцами. Тем, что каждый день видишь, как девушек продают для развлечений милым разумным вроде Джаббы Хатта, детей отправляют на органы, а мужчин — вкалывать на отсталые планеты? М-м-м? — казалось, голос джедая звучал насмешливо, словно издеваясь. Увы, в этот раз было не мягкое надавливание. Лу, скорее, наоборот от души врезал по больной точке панторанца. Да так, что тот рывком поднялся с кресла. Видит Сила, Рейгос сумел его взбесить, да так, что от хвалёной невозмутимости, которой учил его дядя, не осталось и следа. Тяжело вздохнув и стараясь не сорваться на друга, которому и так досталось, Чо помассировал переносицу. После чего вновь посмотрел на пленника. — Знал бы ты, сколько раз мне приходилось думать о том же, — он прошёлся по больничной палате, в которую определили Рейгоса. — Сколько раз мне хотелось разнести эту проклятую станцию к ситхам! Сколько раз я желал вырвать глотку всем этим Зурам, Тайлонам и прочим, — чем больше Орто говорил, тем больше распалялся. Словно выплёскивая всё, что за долгое время накопилось в его сознании по отношению к обитателям «Серебряного Шпиля». — Так чего же не разнёс? — Да потому, что понимал, что это необходимо, Лу, — панторанец встретился с джедаем взглядом. — Да, я ненавижу работорговлю не меньше, чем ты! Однако сейчас этот союз необходим. Пока ещё необходим для того, чтобы Конфедерация одержала победу. А после мы искореним пиратство! Лу подпёр щёку рукой, смотря на него с какой-то странной иронией. — Я что-то не понимаю, друг мой. Ты вроде бы ушёл из Ордена потому, что не хотел «быть цепным пёсиком Сената». Да и Конфедерация своим основным лозунгом считает то, что «Республика сгнила. Пора строить новый мир!» однако, — обладатель фиолетовых глаз прищёлкнул пальцами. — Что в республике цветёт работорговля, коррупция и прочее, и прочее, прочее… Что Конфедерация использует пиратов и работорговцев для победы в войне. Стоило ли из Ордена уходить, если разницы не видно? — Разница есть, Лу. И ты, дипломат, как никто другой должен её понимать, — панторанец опёрся на спинку кресла, внимательно смотря на друга. Он предполагал, что Рейгос скажет что-то подобное. И в этот раз у Орто были ответы. — Да, Конфедерация вынуждена играть грязно. Мир не изменить красивыми словами. Однако, в отличие от Республики, те, кто идут за графом Дуку, хотят изменить эту ситуацию. Они хотят построить нечто новое, понимаешь? Излечить ту заразу, которая накопилась в Галактике, выжечь её калёным железом! Республика же, — аколит презрительно скривился, — не только не хочет меняться. Она с удовольствием варится во всём этом банта пууду уже какую сотню лет — и Орден вместо того, чтобы что-то поменять, ей в этом потакает. Запершись в благочестии своего храма, они не желают видеть проблем за его пределами, предпочитая закрывать глаза! Вот почему я ушёл тогда — и уговаривал тебя уйти тоже. Мы можем изменить этот мир! Синеволосый сжал кулаки. В своём запале он сейчас уже не слишком обращал внимание как на чутьё, так и на эмоции своего визави. — И вот почему я хочу, чтобы ты присоединился к нам, Лу, — Орто вновь подошёл к кровати, жестикулируя. — Я ведь знаю тебя, ты тоже отнюдь не был доволен тем, что творится в галактике! Подумай, ведь Мастер Дуку готов принять под свою руку тех, кто докажет свою лояльность и хочет сломать эту систему. Подумай, что лучше? Сражаться, возможно, не самыми благородными методами за то, чтобы изменить галактику к лучшему, или сражаться за насквозь прогнивший порядок? Подумай о том, что… Речь аколита прервал шум, раздавшийся в стороне двери, там, где начинался коридор, связывавший все важные места, находящиеся на этом уровне станции. Звук, похожий на взрывы и выстрелы из бластеров. — Что за?.. — панторанец обернулся в сторону источника шума, потянувшись за висевшим на поясе световым мечом. В этот же момент его чутьё буквально взвыло об опасности. Орто начал поворачиваться, поднимая оружие вверх, но в этот момент в его кожу мягко вошёл шприц со снотворным, мгновение назад находившийся в манипуляторах дроида, собиравшегося ввести его пациенту. Последним, что помнил Орто, было «прости, дружище», произнесённое виноватым голосом джедая.***
Обезболивающее постепенно вступало в свои права, убирая боль — как от разбитого лица, так и от следов излишне сильных пинков со стороны дражайшего зайгерианца. Тем не менее, она ещё не ушла. Голова пульсировала, отчаянно протестуя и угрожая лопнуть, когда Лулу, накидывая снятую заботливым дроидом рубашку, поднимался с больничной койки. Взяв из руки сладко сопевшего панторанца меч, он первым делом рассёк медицинского дроида, что мог подать сигнал тревоги. После чего, скрутив больничную простыню, крепко-накрепко связал руки за спиной Орто. С точки зрения стороннего наблюдателя, клонов и остальных участников операции, план был чистой воды авантюрой, отдающей, к тому же, концентрированным безумием. И во многом он на этом и строился. На полной уверенности окружающих в том, что никакой нормальный человек этого не сделает. Например, не станет соваться в самый центр осиного гнезда в качестве отвлекающего манёвра, без оружия и какой-либо помощи со стороны, и уж точно не прикажет предварительно себя отделать, чтобы его «плен» выглядел правдоподобным. План безумца, начисто лишённого либо мозгов, либо страха перед смертью. Зеро усмехнулся, вспоминая обсуждение возможного штурма станции. Хищной улыбкой человека, который уже не раз и не два слышал о том, что его тактика была безумной, нелогичной, чрезвычайно рискованной и неэффективной. Да, в случае поражения его в лучшем случае ждал бы плен и казематы Дуку. Однако в случае удачи… в случае удачи клоны, а уж тем более Соло и Зулли, увидели бы не просто умелого командира, реализовавшего один успешный бой в космосе. Они увидели бы чудо. — Мессия не будет признан, пока не сотворит чудо. Значит, нам потребуется чудо, — хмыкнул Лелуш, застёгивая пуговицы. — Вам шах, Зур. И Зеро собирался это чудо дать, захватив станцию силами одного-единственного отряда клонов, расположившегося на двух «Гозанти» и «Мародёре». Не прибегая даже к мощи всего легиона и уж точно не прося помощи у других генералов. План родился после рассказа пленного пирата. После того, как зайгерианец упомянул одно-единственное имя, вновь вызвавшее воспоминания бывшего владельца тела — о дружбе с детства с этим самым панторанцем. О его характере, который можно было описать как «идеалист с кулаками». О его уходе, во время которого Орто предлагал другу уйти вместе с ним… На личности этого джедая Конфедерации, в общем-то, и была построена вся первая часть его тактики, ради которой Лулу пришлось потерпеть побои со стороны клонов (к их чести, бить его они отказывались до последнего и начали только после того, как приказ был озвучен в третий раз). Можно было бы обойтись и без этого. Просто, как и остальные клоны, проникнув на «Шпиль» под шлемом брони (благо тут в шлемах ходили почти все. Во время очередной потасовки в кантине подобная предосторожность могла спасти жизнь). Однако подобная попытка сопровождалась почти стопроцентной вероятностью того, что рыцарь почует другого одарённого на станции. Что привело бы к потере элемента неожиданности и краху вообще всего плана. …В этом плане Орто был похож на Судзаку. И по воспоминаниям Рейгоса, и, как оказалось, в жизни. Он мог служить ради идеи, стараясь не замечать грязи вокруг себя, мог быть надсмотрщиком Дуку на станции работорговцев. Но при этом, встретив эту грязь лицом к лицу, такой человек никогда не проходит мимо. Такой человек не позволит избивать до полусмерти своего друга, пусть они и по разные стороны баррикад. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока у него не забрать нечто крайне близкое. Например, возлюбленную. Парадоксальный тип идеалистов. Иногда непредсказуемый… Однако в подобных ситуациях просчитать их было легко. Что, в свою очередь, приводило того, кто иногда в шутку называл себя «Повелителем Тьмы», к успеху. Знай психологию своего противника, и ты уже наполовину победил. Разговаривая с ним, раззадоривая и зля, умело надавливая на явные болевые точки, Зеро сосредотачивал внимание своего визави лишь на себе. Отвлекал от предчувствия, что сопровождает в жизни каждого одарённого. И нанёс удар в тот момент, когда клоны начали зачистку в рубке управления, а Элок должен был разобраться с Зуром, после чего зайти в лазарет за самим Лелушем. Если выживет, конечно. Зайгеррианец показался минуты через три после того, как Лулу, уже полностью одетый, ждал его в кресле, вколов в плечо ещё дозу обезболивающего. Судя по подпалинам на доспехе, общей помятости и тому, что Тайлон заметно подволакивал ногу, досталось ему сильно. — Он сбежал, — процедил пират, направляясь к дисплею с лекарствами и беря оттуда шприц с обезболивающим. — Он сбежал, или ты его отпустил? — слегка выгнул бровь Лулу, выразительно кивнув на протезы зайгерианца. Чем вызвал у него тихий зубовный скрежет. Полагаться на честность пирата и работорговца Лелуш, понятное дело, не стал. Поэтому честно предупредил Элока, когда медицинский дроид подсоединял протезы взамен раздавленных кистей. В один из протезов был установлен небольшой коммуникатор, позволявший находящемуся на «Мстительном Духе» слышать всё, что говорил неудачливый пират. В другом же скрывался маленький, но крайне неприятный сюрприз. Капсула с ядом, почёрпнутым из пыточных запасов самого зайгерианца. При попадании в кровь он причинял медленную, но крайне мучительную смерть, вызывая медленный некроз клеток. Противоядия от этой дряни не существовало. О чём, правда, Тайлон «забывал» говорить своим пленникам, обещая, что он обезвредит яд, если они скажут ему правду. Что же, теперь зайгерианца в случае чего обещали полечить его же собственным лекарством. Если в речах Тайлона проскользнет хоть какой-то намёк на раскрытие… оставшемуся на корабле Соло будет достаточно нажать одну-единственную кнопку, чтобы обеспечить предателю самые неприятные и последние минуты в его жизни. — Сбежал, — всё же ответил Элок. — Прострелил мне ногу, падаль. Твои сейчас дорезают людей Зура в рубке. Лелуш забарабанил пальцами по подлокотникам кресла. Противник увёл короля от угрозы. — Дай сюда комлинк, — сказал он Элоку, на лету поймав брошенный пиратом прибор связи. Это вносило некоторые коррективы в финальную часть плана. А если быть точнее, то сильно ограничивало Зеро во времени. Если Зур выжил, значит, он сможет организовать пиратов — и, учитывая опыт барона, довольно быстро. Самое большое, через полчаса в рубку, скорее всего, постучатся. Впрочем, основной концепции это не меняло. — Джереми, что у вас происходит? — Зеро вышел на частоту внутришлемных коммуникаторов клонов. — Рубка под нашим контролем, сэр. Сейчас мы завершаем захват станции под наш контроль. Ангары перекрыты, пушки, установленные на астероидах и орудия станции начали уничтожать находившиеся в космосе корабли противника. «Дух Мщения» и оба Гозанти вышли в космос, дабы пираты до них не добрались, — отрапортовал полковник. Всё же что-то было в этом клоне от его бывшего старшего брата. Джереми был единственным из офицеров, кто, в целом, одобрил авантюру Зеро и сказал, что «теоретически, это может сработать» — Полковник, перекрой все входы на этот уровень и отключи лифты. Это задержит пиратов. Я скоро буду у вас. Не дожидаясь положенного по уставу «Да, сэр», лиловоглазый взял частоту «Мстительного Духа». — Мой генерал, рад, что вы ещё живы! — раздался в комлинке голос Соло. — У нас здесь довольно жарко, но наш корабль пока цел. — Блейк, постарайтесь подвести его поближе к верхней части «Шпиля», — тонкие пальцы обхватили подлокотник кресла. Если всё пойдёт немного не так, как задумано, если Зур окажется более крепким орешком, чем Элок или Орто… отряду нужна будет эвакуация. — И ещё… выполнить приказ «Судьба Британии». Недоумённо поднявший брови на последнюю фразу Тайлон закричал, а точнее, взвыл, хватаясь за руку, которая начала не спеша (но достаточно быстро, чтобы это можно было бы заметить невооружённым взглядом) гнить заживо. Смертоносный токсин, полученный путём химической возгонки крови крайт-дракона, проник в кровь, обеспечивая пирату не быструю, но крайне неприятную смерть. Уже не обращая внимания на скорчившегося и плачущего от боли зайгерианца, Зеро вышел из больничной палаты. Совсем недалеко, по космическим меркам — и вовсе очень близко, в беззвучной пустоте среди астероидов, тяжёлые турболазерные турели обращали в космический мусор корабли пиратов. Ублюдкам — смерть ублюдков. А партию пора было вводить в эндшпиль.***
— Сэр, — полковник приветствовал вошедшего генерала, отдав честь. Тот кивнул в ответ, осматриваясь. Экраны мониторов спокойно поблёскивали в полумраке зала. Вместо традиционных для «Аккламаторов» застеклённых мостиков, с которых адмиралы могли наблюдать за ходом боя — выведенные на всеобщее обозрение голограммы, отображающие происходящее вокруг станции. В углу были аккуратно свалены трупы бывших хозяев рубки, чьи места в данный момент заняли клоны. Как мельком отметил Лу, бойцы Шестнадцатого Легиона, закованные в чёрную с серебром броню (перекраску посоветовал зайгерианец, мир его праху. Мол, белый цвет слишком выделяется на пиратской станции) в основном убивали без помощи бластеров, пользуясь ножами и собственными стальными кулаками. Берегли приборы управления. — Управление станцией под нашим контролем. Связь с «Мстительным духом» и трофейными крейсерами налажена, — Джереми скрестил руки на груди. — Возможно… теперь вы посвятите нас в финальную часть вашего плана? — Разумеется, — по губам Зеро пробежала змеиная усмешка. Та самая, что предвещала очередной феерический разгром Британской Империи. — В компьютере есть частота комлинка Зура? Отлично, — кивнул он после положительного ответа клона. — Тогда… наведите турболазерные турели, установленные на астероидах, на станцию и подготовьте их к стрельбе. Щиты «Серебряного Шпиля» отключить. Мёртвая тишина была ему ответом. Тишина тяжёлая и твёрдая, словно астероид, служивший основой для «Шпиля». Лишь тихий, полный глубочайшего изумления, словно разумный попросту не поверил своим ушам, голос капитана «Мстительного Духа» позволил себе эту тишину разрезать: — Постойте… Сэр! Вы хотите уничтожить всю станцию? Вместе с пиратами и всеми пленниками, что находятся на ней? Вы… — Разумеется нет, Блейк, что вы. Но я хочу, чтобы наш пиратский барон думал именно так, — Лелуш прищёлкнул пальцами. — Поэтому, господа… Если я скажу «открыть огонь» — сделайте это. Определённое время станция выдержит, а нескольких выстрелов, думаю, хватит, чтобы вселить в Зура уверенность, что шутить я не собираюсь. Лу промолчал о том, что в случае неудачи он был готов уничтожить «Серебряный Шпиль» вместе со всеми его обитателями. Этот бой ему нельзя было проиграть. Победа была необходима… даже такой ценой. В конце концов, лучше он подарит этим людям быструю смерть (если уж не удастся спасти), чем их распродадут в рабство. — Сэр, связь с бароном Зуром установлена. — Зур, — Лелуш скрестил руки на груди, подойдя к голографическому экрану, отправлявшему звонок. — Генерал Рейгос, так кажется, вас зовут? — забрак коротко кивнул, усмехнувшись. — Выглядите гораздо лучше, чем час назад. Снимаю шляпу, захват был… интересным. Я бы даже сказал, изящным. Сыграть на чувствах этого молокососа с неограниченными полномочиями и просчитать то, как он себя поведёт, — пиратский барон развёл руками. — Однако вы допустили серьёзную ошибку, послав убить меня эту подстилку-зайгерианца. И теперь вы оказались не в лучшем положении. Несмотря на то, что вы отключили лифты, мои люди успеют добраться к вам раньше, чем любой корабль возможного подкрепления пересечёт поле астероидов. Вы правильно сделали, что решились на переговоры. Забрак уважительно покачал головой. — Я умею уважать отчаянных и предприимчивых людей вроде вас, генерал. Сложите оружие, верните мою станцию в целостности, и клянусь вам, я передам вас и ваших клонов в руки графа целыми и невредимыми. Дальше уже всё будет в ваших руках, но на моей территории вам вреда не причинят. — Встречное предложение, — Лелуш повернул голову к Джереми. — Полковник, устройте праздничный салют в честь нашего знакомства. Один выстрел. Где-то уровней на десять ниже, турболазерный заряд разорвал обшивку станции, разнёсся в клочья один из отсеков. Пол под ногами Зеро слегка дрогнул. Послышался отдалённый шум. — Что за шутки, Рейгос? — Зур оглянулся, пытаясь понять что произошло. — О! Это был праздничный салют в честь нашего с вами знакомства, барон, — Лелуш демонстративно начал рассматривать кончики пальцев. — Так вот, моё встречное предложение. Все турболазерные турели, установленные на астероидах, сейчас нацелены на двигатели и реактор станции. Если в течение четверти часа вы и ваши пираты не сдадутся и не сложат оружие, я прикажу моим солдатам открыть огонь. После чего мой отряд эвакуируется на одном из наших кораблей. Кроме того, я уничтожу системы управления «Шпилем», так что у вас не получится отменить этот приказ. Мельком Зеро заметил, что на границе астероидного поля начали появляться корабли. Те самые неповоротливые транспортники с наспех починенными двигателями, которые их легион использовал в качестве приманок. А вот и подкрепление. Прибыло, как и планировалось, к концу партии, дабы полюбоваться результатом. — Вы сложите оружие. Дабы не было никакого подвоха — в ангаре А-9, — краем глаза Лу заметил, как один из клонов вывел изображение с камер ангара на экран. — После чего на станции высадится моя армия. Обещаю сохранить вам всем жизни… по крайней мере до суда. Первоначально Лелуш подумывал о том, чтобы, захватив рубку, просто отрезать подачу кислорода во все отсеки ниже уровня, на котором находились рубка и лазарет. Но, во-первых, это не дало бы быстрого эффекта. А во-вторых, увы, это невозможно было сделать. Система регенерации воздуха на «Шпиле» работала автономно от управления станцией. — Безумец, — забрак фыркнул, сплюнув себе под ноги. — По-твоему, я приму эти смехотворные условия и поверю в то, что ты, джедай, уничтожишь всех находящихся здесь пленников? Мои люди доберутся до тебя раньше, чем прибудет твоё подкрепление! — То есть вы отказываетесь, — Лелуш выразительно поднял брови. После чего левая рука генерала сначала коснулась места над сердцем, а затем резко махнула в сторону, словно ветер взметнул полу плаща. — Джереми, открывайте огонь. Спустя пару выстрелов барон понял, что шутить с ним никто не собирается. — Стой! Подожди, Рейгос! По голограмме было видно, что забрак уже слегка забеспокоился. — Четверть часа, барон Зур. Если по истечении этого времени первые в очереди не сложат оружие в ангаре А-9, я буду действовать согласно моему плану. Кстати, то же самое я сделаю, если ваши люди появятся на пять уровней ниже того, на котором находится рубка. Так что выиграть время и заговорить мне зубы у вас не получится тоже. Выбирайте, жить вам — или умереть. — Умрут не только пираты, — выдвинул Зур козырь, который, скорее всего, подействовал бы на обычного джедая. Вот только сам забрак, похоже, уже сильно сомневался, подействует ли он на это существо, смотревшее на оппонента с превосходством самой смерти. — Их кровь будет на моих руках. Но лучше я дам им быструю смерть здесь, чем девушек продадут как наложниц, а мужчин сошлют на рудники. Кстати, — Зеро бросил взгляд на часы, — осталось всего двенадцать минут. Время идёт, барон. Голограмма Зура закусила губу, подражая оригиналу. Было видно, как внутри него борется гордость, благоразумие, инстинкт самосохранения, недоверие и ещё сотни разных эмоций. Медленно текла незримая река, унося отпущенные барону секунды. Фиолетовые глаза насмешливо сощурились. Если с зайгеррианцами Лелуш, по сути, просто запугал пирата, то здесь такой номер не прошёл бы. Сейчас шёл настоящий поединок силы воли. Лицом к лицу, глаза в глаза. Кто дрогнет первым. — Будь ты проклят, Рейгос. — Зур демонстративно отстегнул кобуру с бластером. — Продли свой срок. Я организую людей. — Хорошо. Но условие о не пересечении границы уровней остаётся в силе, — Лелуш с довольным, точно у кота, объевшегося сметаной, видом отключил голографическую связь. — Шах и мат, ваше баронство. Шах и мат.