Тьма Многоликая

      В лаборатории было темно. Единственное окошко под потолком не давало достаточно света. Но упорный лучик солнца плавно скользнул по полу, по темным камням, затем на черную макушку. Солнце начало припекать. Паренёк в полусне дернулся, пытаясь избавиться от лучика, и расцарапал щеку. Отпрянув от камня, Вэриан окончательно проснулся. Прижав ладонь к пострадавшей щеке, парень потрясенно уставился на кровь на янтаре. Прерывисто вздохнув, Вэриан поднялся с пола и, не отнимая ладонь от щеки, осмотрелся. Опять Тень куда-то пропала. Снова вздохнув, парень пошел к выходу.       На улице было непривычно тепло и ярко. Даже камни уже не казались таким злом. В лесу неподалеку самозабвенно пели птицы, пытаясь перекричать друг друга.       Вэриан радостно улыбнулся, и тут справа раздался шелест. Резко повернувшись, парень облегченно выдохнул — Тень нашлась.       Многоликая богиня увлеченно читала книгу, лежащую у неё на коленях, и совершенно не обращала внимания на жару. Выглядела Теаная непривычно — обычно распущенные волосы цвета воронова крыла сейчас были заплетены в тугую косу и уложены вокруг головы короной. Вместо привычного черного платья до середины икр, был такой же черный походный костюм, состоящий из свободной рубашки со шнуровкой у горла и обтягивающих брюк. Впрочем, правилам приличия Тень не изменила — на коленях, под книгой, лежала отстегивающаяся юбка амазонки. Вместо любимых Тенью лёгких полусапожек были высокие, чуть выше колена, кожаные сапоги. И до этого не походившая на простушку, Тень и вовсе напоминала высокородную леди, выбравшуюся из замка на прогулку.       — Ты смотри, Тень, а то ещё сгоришь, — усмехнулся Вэриан, — вон уже дымиться начала!       Тень вздрогнула и автоматически взметнула руку к макушке. Поняв, что все в порядке, Теаная гневно посмотрела на Вэриана.       — И тебе привет. Это ты где так? — заметила расцарапанную щеку Тень.       — Так, дернулся и расцарапал, — засмущался Вэриан, разглядывая уже подсохшую кровь на перчатке.       — Будь аккуратнее, — тепло улыбнувшись, Тень отложила книгу и поднялась со ступеней. — У тебя никаких дел нет?       Вэриан покачал головой, продолжая задумчиво рассматривать бурые пятна.       — Тогда пойдем знакомиться с Хозяином Леса, — Теаная подошла к парню и накрыла его ладонь своей.       — К какому ещё хозяину? — нахмурился Вэриан, осматривая чистую перчатку.       — К Хозяину Леса, — голосом подчеркнула Тень. — Он заповедует лесом. Пойдем, — пристегнув юбку, протянула парня за руку Теаная.       — Так лес вот же, — озадачено махнул Вэриан свободной рукой, когда Тень прошла мимо леса к реке.       — Здесь Заповедных Дорог нет, — мотнула головой Тень. — Они за рекой начинаются.       — Заповедные Дороги? — в который раз за утро нахмурился Вэриан.       — Это дороги, о которых знает не каждый. Они ведут в любую точку страны, некоторые даже могут вести к другим материкам, но это редкость. Таких всего несколько и знают о них ты, я и Высшие. Знаешь, даже хорошо, что о Заповедных дорогах мало кто знает. Страшно представить, что будет, если о них узнают контрабандисты, например.— Размеренно, словно читая, рассказывала Тень. Замолчав, богиня поиграла бровями и усмехнулась: — Так что смотри мне, если узнаю, что рассказал кому-то… — не договорив, Тень шутливо погрозила парню пальцем.       Вэриан широко улыбнулся. С Тенью он знаком всего лишь несколько месяцев, но такое чувство, что он знает её с рождения, хотя она о себе либо ничего не рассказывает, либо говорит загадками. Несмотря на это, Вэриан воспринимает её как… как старшую сестру. С ним она запросто могла подурачиться, а могла заставить учить законодательство какой-нибудь соседней страны, обосновывая это «всесторонним развитием».       Но на людях Теаная была другой. Веселая и несколько бесшабашная Тень становилась вежливой, отчасти даже надменной. Теаная вспыльчива и скора на расправу. Это Вэриан понял, когда, прогуливаясь у Большого Моста, они с Тенью встретили барона, решившего, что раз он аристократ, то ему все дозволенно. Выслушивая не совсем приличные, а если быть честным, то совсем не приличные намеки, Вэриан замечал, как менялось лицо Теанаи: до этого сложенные в вежливую улыбку губы зло кривились, прежде спокойные глаза разъяренно сузились, скулы и нос хищно заострились. Когда барон прямо заговорил о своих желаниях и попытался приказать, Тень окончательно потеряла терпение. В конечном итоге барон остался жив, но покалечен был знатно. Вэриан до сих пор помнил, как удовлетворенно блестели глаза Тени. Неожиданно образ привычных красных угольев сменился болотно-зелёными, улыбающимися, с задорной искринкой глазами, такими родными и такими любимыми.       — Вэриан! — неожиданно рявкнула в ухо парня Тень. Чуть отстранившись, Теаная заглянула в глаза парня и вкрадчиво спросила: — Ну, сколько ворон насчитал?       Вэриан покраснел и опустил глаза. Тень усмехнулась и покачала головой.       — Мы пришли. Запомни, здесь начинается одна из Заповедных Дорог. И вот тебе секрет — все они, так или иначе, приведут в одно место и попасть на Дороги можно с помощью подпространства, — рассказывая это, Тень вычерчивала пальцем в воздухе заковыристый знак, оставляющий золотистый дымок.       Когда дымок полностью истаял, Теаная поудобнее перехватила ладонь Вэриана и шагнула вперед. Пространство вокруг мгновенно посерело, движенья стали медленнее, словно в густом тумане. Вэриан восторженно закрутил головой, пытаясь рассмотреть все и сразу. Взгляд парня зацепился за ленточку на ветке. Золотистая, с белой каймой, лента казалась чем-то чужим. Рядом с ней, на ветви другого дерева, висела ещё одна ленточка — серебристая, с темно-синей каймой.       — Тень, а откуда эти ленты? — поинтересовался Вэриан.       — Не знаю, — легко пожала плечами Теаная, неспеша шагая вперед.       — Они здесь всегда были.       — И что они здесь делают? — продолжил допытываться Вэриан. — Показывают Дороги. Смотри, — Тень остановилась прямо под лентами и, подняв вверх голову, ткнула в них пальцем: — Золотистый с белым и серебристый с темно-синим — цвета Короны. Неофициальные. А помнишь Годморстен?       — Да, страна вулканов и редких фиолетовых алмазов, — кивнул Вэриан.       — Верно. Так вот, цвета Годморстена — желто-красный с черным и пепельный с фиолетовым. — Продолжив движение, сказала Тень.       Богиня крепче перехватила руку парня и сделала ещё несколько шагов. Серое подпространство мгновенно приобрело краски. Вздрогнув от неожиданности, Вэриан оглянулся назад. Лент не было.       — То есть, цвета лент зависят от особенностей страны? — Вэриан нахмурился.       — Ну да, — пожала плечами Тень. Парень кивнул, показывая, что понял, и замолчал.       Некоторое время царила тишина, нарушаемая лишь криками птиц, казавшимися оглушительно громкими после подпространства. Тёмная внимательно оглядывалась, ищя что-то нужное ей, но не отпускала руки Вэриана. Тот в свою очередь напряженно о чём-то думал.       Спустя примерно десять минут ходьбы Тень остановилась и, бросив Вэриану короткое «стой здесь», сошла с Дороги. Оставшийся в одиночестве Вэриан зябко поёжился — откуда-то противно тянуло сыростью болота. Переведя взгляд вперёд, парень заметил на горизонте силуэт, напоминающий сгорбившегося человека. Силуэт повертелся на месте и одним скачком скрылся среди деревьев, ровно стоящих вдоль волшебной дороги. Непроизвольно напрягшись, Вэриан сделал шаг вперёд и подскочил, неожиданно услышав голос Тени:       — Куда собрался? — богиня весело улыбалась. — На, приложил к щеке, — Тень протянула парню широкий лист подорожника, на котором лежал мох, склизкий даже на вид.       Аккуратно, чтобы случайно не смахнуть мох, Вэриан взял лист и так же аккуратно приложил к щеке.       — Так куда ты собирался? — Тень внимательно посмотрела зелёные пальцы, горестно вздохнула и перевела взгляд на Вэриан.       — Показалось кое-что, — пожал плечами парень.       — Что именно? — улыбнулась Теаная и, достав из ниоткуда темно-бордовые короткие перчатки, натянула их на руки.       Вэриан послушно рассказал о том, что видел. Несколько раз Тень задавала уточняющие вопросы и постепенно начинала хмуриться. Когда Вэриан замолчал, некоторое время царила тишина.       — Ну, что это за тварь была, я сказать не могу, — наконец прервала тишину Тень. — Однако не будем гадать и терять зря время, лучше пойдём. Я хочу успеть навестить одного моего знакомого.       Вэриан согласно кивнул и Тень, махнув парню рукой, пошла вперёд.       Несколько минут алхимик и богиня шли молча, но когда они подошли к тому месту, где пробегала замеченная Вэрианом тварь, парень легонько дернул Теанаю за рукав. Тень глянула на Вэриана, кивнула и остановилась. Отпустив рукав рубашки парня, который она всё время придерживалась, Тень одной рукой вычерчивала уже знакомый заковыристый знак, а второй сжимала появившийся из ниоткуда меч, которым, к слову, чуть не убила капитана королевской гвардии.       Знак уже давно истаял, а Тень все осматривалась. Богиня недовольно поджала губы и повернулась к Вэриану и тут дерево, рядом с которым стояла Тень, быстро потянуло свою ветку к шее богини. Теаная, к своей чести, среагировала мгновенно: отскочив в сторону, Тень взмахнула мечом, отсекая чересчур своевольную «ветку». Раздался резкий противный визг и к ногам богини шлепнулась ладонь, отрезанная у запястья. Рядом упала та самая тварь, которую видел Вэриан. Вблизи она выглядела гораздо хуже: мертвенно-серая кожа обтягивала все выступающие кости, голова была абсолютно лысой, руки длинные, гораздо длиннее человеческих, ноги нелепо короткие. Глаза твари были полностью чёрные и широкий рот был полон гнилых зубов.       Вэриан с отвращением осмотрел скалящегося уродца и сделал шаг назад. Неожиданно тварь вскочила с колен и, ощерив зубы, бросилась к Вэриану. Парень испугано отскочил, но на серокожую тварь уже упала светящаяся зеленоватым сеть и уродец тут же сжался в комок, поскуливая.       — Ну, Вэриан, знакомься — хрын разумный, — мурлыкнула Тень, опираясь на меч. Несмотря на мягкий тон, в глазах богини читалась тщательно сдерживаемая злость.       — Очень неприятно, — ошарашено пробормотал Вэриан.       — Поверь, ему тоже уже неприятно, — фыркнула Тень и продолжила лекторским тоном: — Итак, это — хрын разумный…       — Это я уже понял, — перебил Тень уже пришедший в себя Вэриан.       — Цыц, здесь говорю я! — наиграно зло прикрикнула на парня Тень и продолжила: — Это — хрын разумный, из семейства хрыновых, прозван разумным из-за того, что мозги у него развиты на уровне ребёнка лет четырех-пяти. В общем, аномально умная нежить. Да-да, именно нежить, не нечисть. Нежитью хрын становится следующим образом: человек-маг умирает в местах повышенной магической активности, проходит несколько дней или недель, как повезёт, и появляется хрын. Обязательное условие в формировании нежити состоит в том, что умерший маг обязательно должен чистокровным человеком, а не полуэльфом или полугномом. Кстати, от своего старшего брата — хрына обыкновенного — разумный хрын отличается всем, кроме цвета кожи. Обыкновенный хрын внешне напоминает паука, а мозги у него и вовсе не развиты, только инстинкты. Впрочем, разумный хрын свои мозги использует только чтобы отследить или подкараулить жертву. В остальном он подчиняется двум основным инстинктам: размножение и желание поесть. Как думаешь, с каким намерением к тебе бросился конкретно этот? — Тень глянула на парня сквозь ресницы.       — Эмм… второе? — неуверенно предложил Вэриан.       — Не угадал, первое! — весело воскликнула Теаная и рассмеялась.       Несколько минут Вэриан непонимающе хлопал глазами, а когда дошло — зло покраснел.       — О, да ладно тебе, не злись, я пошутила, — отсмеявшись, Тень продолжила осматривать хрына. — Итак, вопросы есть?       — Есть, — кивнул Вэриан. — Ты сказала, что хрынами становятся, когда умирают в местах повышенной магической активности. Но, если так, то зачем им размножаться?       — Хороший вопрос, — улыбнувшись, похвалила парня Тень и, махнув рукой, создала вполне настоящий чёрный диван. — Садись, сейчас расскажу.       Вэриан аккуратно присел на краешек, посильнее прижал лист подорожника и приготовился внимать.       — Дело в том, что хрыны опасны и Высшие приняли решение истребить существующих и предотвратить создание будущих. На данный момент хрыны существуют в нескольких мирах, где кроме нежити и нечисти никого и нету. Так вот, чтобы предотвратить создание новых хрынов, нужно стабилизировать магический фон и его активность, так хрыны не смогут появляться. И твари это поняли. Обыкновенные хрыны стали собираться в общины, а разумные просто находят подходящий «сосуд». Кстати, в вашем мире магии почти нет, поэтому искусственное создание хрынов запрещено и карается весьма жестоко.       — Ясно, — пробормотал Вэриан. — А как он смог притвориться деревом?       — Ты меня несказанно радуешь, — улыбнулась довольная Тень. — Помнишь как становятся хрынами? Умирают в местах повышенной М.А., проходит некоторое время и появляется хрын, да? Загвоздка в том, что в момент смерти магический фон «переступил» порог своего вмещения магии, он «возмущается» из-за этого и активно пытается отторгнуть лишнюю магию. Умерший человек «впитывает» её и нередко с излишком. В результате новоявленный хрын может приколдовывать по мелочи: морок навести или глаза отвести.       — Ужас, — передернулся от отвращения Вэриан. — Хорошо, что у нас их нету.       Тень только улыбнулась.       Некоторое время было тихо. Даже птицы примолкли. Тень задумчиво смотрела на мерцающую сеть, а Вэриан бездумно осматривал скалящегося хрына. Заметив что-то блестящее на шее твари, Вэриан наклонился голову и присмотрелся.       — Тень? — неуверенно окликнул богиню Вэриан.       — Мм? — мкосила глаз Тёмная.       — А что у него на шее? — не отрывая взгляда от хрына, спросил Вэриан.       — На шее? — удивленно переспросила богиня и поднялась.       Подойдя к хрыну, Тень присела на корточки и осторожно протянула руку. Хрын тут же дернулся, пытаясь укусить, но сеть мгновенно сжалась, а Тень одернула руку.       — Ясненько, — пробормотала богиня, вставая. Бросила Вэриану: — Отвернись.       Парень кивнул и отвернулся. Сначала ничего не происходило, но потом спину обдало жаром и надрывно завыл хрын. Запахло гарью.       — Вот и все, — удовлетворенно хмыкнула Тень и Вэриан повернулся к ней.       На том месте, где лежал хрын теперь была лишь горстка пепла, которую разметал ветер. Довольная Тень с интересом рассматривала, не касаясь руками, болтавшийся перед её лицом кулон. Сделан он был весьма простенько: с золотой ничем не украшенной цепочки свисал фиолетовый каплевидный бриллиант.       — И что это? — наклонил голову Вэриан. — Контролирующий артефакт, — охотно пояснила Тень. — Позволяет контролировать любое существо. От силы мага-создателя зависит, будет ли контроль полным или же частичным. В нашем случае контроль полный. Не желаешь попробовать?       — Нет, спасибо, — покачал головой Вэриан.       — Ну давай. Я щиты поставлю, ничего страшного. К тому же, тебе новый опыт, а мне интересно узнать, кто это балуется, — схватив кулон за цепочку, уговаривала Тень.       — Нет, и не проси, — с улыбкой отказал Вэриан.       — Вредный ты, — вздохнула Тень и села рядом с Вэрианом. — Смотри, камень выглядит странно, да? Как думаешь, в чем дело?       — Не знаю, — пробормотал Вэриан, вглядываясь в каплю-бриллиант.       — Внутри камень полый, — подсказала Тень и Вэриан, присмотревшись, заметил внутри камня крошечный синий огонёк. Тень улыбнулась. — Заметил, да? Вот этот огонёк, — богиня постучала пальцем по камню, — частичка самого мага, его магии. Силу магов измеряют в цвете огня. Самые «сильные» цвета — чёрный, белый, фиолетовый, синий. Самые сильные маги — боги и одни из совершеннейших созданий — драконы, — с благоговением выдохнула Тень, а Вэриан замахал свободной рукой:       — Постой-постой, как огромные огнедышащие крылатые ящерицы могут владеть магией?       — Истинные драконы могут превращаться в людей, — довольно улыбнулась Тень и продолжила: — Самые сильные маги — боги и драконы. Вторые совсем чуть-чуть не дотягивают до фиолетового пламени, зато первые легко подчиняют себе фиолетовый, белый и очень редко чёрный.       — А у тебя какой? — С любопытством спросил Вэриан.       — Чёрный, — самодовольно усмехнулась Тень, любуясь удивленно-восхищенным видом Вэриана.       — Получается, что маг, создавший артефакт, может быть драконом или даже богом? — резко перескочив с одной темы на другую, нахмурился Вэриан.       — Получается, что так, — пожала плечами Тень и, встав с дивана, махнула Вэриану рукой: — Пошли, а то досидимся до того, что никуда не успеем.       Вэриан послушно встал и уже сделал пару шагов, когда диван за его спиной с хлопком исчез.       — Ну, что думаешь о магии? — глянула на Вэриана Тень.       — Думаю, что магия слишком запутана и хорошо, что у нас её нет, и вообще, алхимия куда как лучше, — ответил Вэриан, стараясь не замечать хитрого прищура Тени.       — Ладно, пошли, — с улыбкой кивнула на дорогу Тень.

***

      Всю дорогу Вэриан и Теаная молчали. Алхимик искоса поглядывал на задумавшуюся Тень. Богиня странным взглядом смотрела на лежащую у неё на ладони подвеску, периодически поглаживая её пальцем и крутя в разные стороны. Продолжалось это все полтора часа ходьбы.       Вздохнув, Тень убрала кулон в карман. Подняв взгляд на Вэриана, Теаная обаятельно улыбнулась. Тот невольно просиял в ответ. Тень перевела взгляд вперед и, подхватив алхимика под локоть, потянула вперед:       — Быстрей-быстрей, мы почти пришли!       Вэриан, улыбнувшись, поспешил за Тенью. Вылетев на поляну, алхимик замер от удивления.       Ровно посередине рос огромный дуб. К его раскидистой кроне потянулись ветки растущих по краям поляны деревьев, образуя купол. Из-за сомкнувшихся листов свет казался изумрудным. Изумленно выдохнув, Вэриан перевел взгляд на дуб. Тот оказался… домом. Были и окна, и дверь, и крыльцо. Выглядело просто невероятно.       Восторжено вздохнув, Вэриан оглянулся на Тень. Та стояла, с улыбкой глядя на алхимика. Только сейчас Вэриан понял, что уже минут пять они просто стоят на месте.       — Почему стоим? — шепотом спросил Вэриан. Говорить в полный голос почему-то не хотелось.       — Ждем приглашения. Мы ведь воспитанные гости, — с улыбкой ответила Тень и подмигнула, кивнув на крыльцо.       Там сидел мужчина лет сорока-сорока пяти и чинил сапоги. Короткие смоляные волосы в изумрудном свете отливали зеленью. Белая полотняная рубаха была расстегнута на груди, посконные портки были высоко закатаны.       Казалось, мужчина совсем не замечал Тень и Вэриана. Только глаза хитро поблескивали.       Вэриан вздохнул и, запустив пальцы в пышную челку, дернул волосы. Ещё раз вздохнув, алхимик опустил руку и обвел рассеянным взглядом поляну. Потом поднял лицо вверх и прищурился.       — А чего вы, гости дорогие, на пороге стоите? — раздался над поляной густой бас. — Проходите, коль пришли.       Тень подхватила Вэриана под локоть и пошла к Хозяину Леса.       — Ясного неба над головою, Хозяин, — уважительно склонила голову Тень и хотела дернуть Вэриана, но он сам все понял и склонился в неглубоком поклоне.       — И тебе ясного неба, Тенья, — улыбнулся мужчина и лукаво прищурился: — А кто это с тобой?       — Друг мой, Вэрианом зовут, — ответила Тень и подняла голову.       — Очень приятно, — шире улыбнулся Хозяин. — А что это у тебя со щекой, Вэриан?       — Ничего страшного, оцарапался немного, — смущенно отвел взгляд алхимик.       — Ясно, — протянул Хозяин. — Береника!       — Что? — выглянула в окно русоволосая женщина лет тридцати.       — Будь добра, позаботься о нашем госте, — кивнул на Вэриана Хозяин Леса.       Береника кивнула, вышла на улицу, подхватила Вэриана под локоток и повела в дом, причитая. Последнее что услышала из-за закрывающейся двери, было: «А худой какой!»       — Ну, Тенья, зачем пожаловала? — прищурился Хозяин. Тень выгнула бровь и холодно глянула на мужчину.       — Я бы хотела начать не с меня, а с тебя, Елизар. — Сухо произнесла Теаная и достала бриллиантовую подвеску. — Это я сняла с хрына. Откуда в твоем лесу хрын?       — Х-хрын? — испуганно округлил глаза Елизар. — Но я с самого утра проверял лес, никого постороннего не было!       Тень выгнула бровь.       — Даже так… — пробормотала она. — А проверяешь лес с помощью кристалла?       Дождавшись кивка, Тень велела принести кристалл.       Елизар вернулся через пять минут, неся в руках крупную хрустальную полую внутри сферу на подставку. Кристалл ничем не отличался от тех сфер, что используют ярмарочные шарлатаны.       Тень аккуратно взяла кристалл левой рукой, а правой провела над ним. В сфере заклубился серый туман. Тень шевельнула пальцами и туман покраснел, а потом почернел и стал оседать на стенки сферы вязкой жижей. Тень скривилась и щелкнула пальцем по сфере. Кристалл пошел трещинами.       Теаная стянула зубами перчатку и ковырнула появившемся когтем трещину. Осколок сферы откинулся на подставку, а Тень зачерпнула пальцем жижу и поднесла к лицу. Поморщившись, она скатала черный шарик и стряхнула его с пальца. Шарик вспыхнул, не долетев до земли, и на траву осыпался пепел.       — Значит так, — возвращая осколок сферы на место, тихо произнесла Тень. — Новый кристалл получишь завтра. Лес будут охранять мои Вороны. Если заметишь что-то — не смей молчать, сразу говори им. Ясно?       Елизар кивнул.       — Хорошо. Этот кристалл я заберу, — Тень сунула кристалл в окошко портала. А потом встряхнула головой, широко улыбнулась и крикнула: — Береника, верни мне Вэриана!       — Погоди минутку, — отозвалась Береника.       Точно через минуту дверь открылась, выпуская задумчиво смотрящего под ноги Вэриана и довольную Беренику. От царапины на щеке парня осталась лишь розовая полоса. Женщина придержала алхимика за плечо и тихонько что-то шепнула. Вэриан кивнул, Береника улыбнулась и отпустила парня. Тот махнул на прощание рукой и подошел к Теанае.       — Чистого пути, Хозяин, — склонила голову Тень в традиционном прощании.       — Чистого пути, Тенья, — добродушно улыбнулся Елизар. Огромных трудов ему стоило изобразить на лице улыбку и не начать рвать на голове волосы.       Тень улыбнулась в ответ и, развернувшись, пошла прочь с заповедной поляны, уводя за собой алхимика.       Когда черные одеяния богини скрылись за ветвями кустов, Елизар облегченно выдохнул. Береника подошла к мужу и ободряюще сжала его плечо. Хозяин Леса благодарно и устало улыбнулся.       — Кхе-кхе, — раздалось сбоку от мужчины. Елизар вздрогнул и обернулся.       Передним стояло пятеро мужчин. Все были темноволосы, сероглазы, при оружии. На черных кителях справа был вышит алыми нитями знак Черных Воронов — меч острием вниз, середину которого перекрывал восьмиконечный пульсар.       — Добрый день, уважаемый! — весело поприветствовал Елизара главарь. На это недвумысленно указывали и вышитый золотыми нитями знак Воина, и богато украшенные рукояти парных мечей, высящихся над плечами.       — Добрый… — пробормотал Елизар.       — Мое имя Ксандр. Наша задача — охранять лес и вас. Все возникшие проблемы будете обсуждать со мной. Все ясно? — по-военному четко распределил приоритеты Ксандр.       — Д-да, конечно, — на мгновение замешкавшись, ответил Елизар.       Вороны синхронно развернулись на каблуках и ушли в лес. Елизар тяжело вздохнул. Насколько же спокойнее было, пока не пришла Тенья!

***

      Вэриан не спеша шел за Теанаей. Она явно была чем-то довольна. На это указывала и злорадно-торжествующая улыбка, и неуловимо изменившаяся походка: спина выпрямлена, плечи распрямлены, голова откинута назад, руки не прижаты, но и не болтаются, вторя покачиванию бедер.       — Я что-то пропустил? — не вытерпел Вэриан.       — Ничего особенного, — повела плечом Тень. — Просто я очень люблю указывать зарвавшимся людям их место.       Прозвучало это с настолько отчетливым превосходством, что Вэриан зябко передернул плечами.       — И часто приходится ставить на место? — спросил Вэриан.       — Порой мне кажется, что я только этим и занимаюсь, — с усмешкой ответила Тень.       — И в чем же провинился Хозяин Леса? — наклонил голову Вэриан.       — Он забыл о том, кто он есть на самом деле и что ему не все дозволено, — неожиданно жестко ответила Теаная и Вэриан решил оставить эту тему.       — А почему он назвал тебя Теньей? — наклонил голову алхимик.       — Потому что Тень — несерьёзно, Теаная — слишком звучно, зато Тенья — просто и солидно, — с серьёзным лицом объяснила Тень.       — Логично, — был вынужден признать правильность рассуждений подруги.       Тень горделиво подняла голову и засмеялась. Вэриан невольно улыбнулся в ответ. Отсмеявшись, Тень махнула рукой:       — Пойдем, если не поторопимся — придется ночевать тут.       Следующие два часа пути Теаная болтала ни о чем. Тень много говорила о своем родном мире, его истории, укладе жизни людей, вскользь упоминала ученых и их исследования. Вэриан внимательно слушал, бесконечно задавал вопросы и постоянно твердил себе, что когда вернётся домой, обязательно расспросит Тень и все-все запишет. Или уговорит подругу познакомить его с каким-нибудь ученым из её мира, она может.       — Хей, мечтатель, — помахала Тень рукой перед лицом Вэриана. Дождавшись. когда парень переведет на неё взгляд, Тень издевательски-ехидно улыбнулась: — Что-то ты стал слишком часто витать в облаках. Не поделишься, о чем мечтаешь?       Вэриан отвел взгляд и неопределённо повел плечами.       — Ладно, мы вернемся к этой теме позже, — поджав губы, ткнула пальцем Вэриану в лоб Тень. Парень отшатнулся и Теаная улыбнулась. — Ах да, мы пришли. Теперь нам туда.       Вэриан проследил за пальцем Тени и уперся взглядом в высокую скалу, на вершине которой стоял почти не различимый замок. К нему вела выдолбленная в горе лестница, местами осыпавшаяся. На глазах Вэриана с самых верхних ступеней совались несколько крупных камней и, прихватив по пути ещё пару, с грохотом и тучами каменной пыли скатились вниз.       Тень хитро глянула на алхимика и, повернувшись к нему спиной, демонстративно пожала плечами:       — Ты, конечно, можешь не идти. Можешь остаться здесь, охранять вход в старый Синари-Ашай. Вдруг какой-нибудь шальной хрын или вестэп решит по хулиганить.       Вэриан нервно оглянулся на лес, повернулся к Тени и бросился за ней:       — Подожди, я с тобой!       Тень усмехнулась и притормозила. Вэриан догнал подругу и они неспеша пошли вперед.       Наверх Тень поднялась гораздо раньше Вэриана, даже не запыхавшись, и, запрокинув голову, принялась осматривать замок. Вэриан догнал Тень, встал рядом и, упершись руками в колени, попытался отдышаться. — Эх, северная башня совсем обвалилась, — грустно вздохнула Теаная. — А какой с неё открывался вид! — Тень ещё раз вздохнула и, обернувшись к Вэриану, улыбнулась: — Пойдем?       Алхимик кивнул, глядя на груду булыжников, которую Тень назвала северной башней. Потом тряхнул головой и, аккуратно обходя крупные камни, поспешил за Тенью.       Уже подходя к высоким двустворчатым дверям. Тень с усмешкой тихо пропела: — Слезы в глазах — все, горемычный, Буду к тебе ходить, Честно сказать, мне безразлично, Сможешь ли с этим жить. Но не моли ты меня о пощаде с верою в компромисс, Стой, где стоишь, ведь пришел к тебе на дом Толстый полярный лис!       На последних словах Тень театральным жестом распахнула двери. Те стремительно пролетели к стенам, грохнули о них и на обратном пути сорвались с петель, упав ковром под ноги. — Упс, — обескуражено опустила руки Тень и растерянно поджала губы.       Вэриан наклонил голову, пытаясь скрыть улыбку. В глубине замка послышался звук, напоминающий смешок. Вэриан вскинул голову и осмотрел зал, а Тень зло улыбнулась, сделав приглашающий жест рукой. — Добро пожаловать в Синари-Ашай! Чувствуй себя как дома. Если что-то сломаешь — не расстраивайся! Лучше сломай ещё что-нибудь, а ещё лучше позови меня и будем ломать вместе.       В глубине испугано икнули. Тень довольно прищурилась и продолжила издевательство:       — А ещё можно поискать склеп, чтобы поплевать в гробы, тоже интересное, полезное и веселое занятие.       Неведомый слушатель трагически застонал. Тень качнула головой, усмехнулась и махнула рукой, повторно приглашая Вэриан пройти в замок. Войдя, алхимик принялся оглядываться, а Тень, встав на месте, сложила руки на груди и принялась постукивать носком сапога. Когда ей надоело ждать, она вздохнула и крикнула:       — Аруинам, мне надоело ждать. Ещё одна минута и я сама тебя найду. И развею!       Воздух перед Тенью заискрился и на том месте со смехом появился мужчина. Высокий, красивый… и полупрозрачный.       — Какая ты нетерпеливая стала, — смеялся он. — Раньше могла целый день ждать, гуляя по Синари-Ашай.       — Ну так раньше тут и посмотреть было на что, а сейчас одни тоскливые развалины.       — Не смей говорить это мне в глаза, бессовестная! — наигранно возмутился Аруинам. — Синари-Ашай прекрасен даже в посмертии!       — Ничего лишнего, — с улыбкой пожала плечами Тень, говоря об отсутствии совести.       — И как я мог забыть? — покачал головой призрак и заметил Вэриана.— О, а кто это с тобой?       — Мой друг Вэриан. Твой, кстати, коллега-алхимик, — наклонила голову Тень.       — С этого и надо было начинать! — воодушевленно воскликнул Аруинам и подлетел к Вэриану. — Итак, друг мой…       — Стоп-стоп-стоп! — перебила призрака Тень. — Прежде чем вы пропадете в дебрях своей алхимии и забудете обо мне, я попрошу тебя, Аруинам, дать мне дозволение прочесть твою Книгу Рода.       — Зачем? — обернулся к Тени призрак, подозрительно прищурившись.       — Надо, — невозмутимо пожала плечами Теаная.       — Какое же противное это слово «надо», — проворчал Аруинам. — Ладно, дам тебе это дозволение. Я, Аруинам Эл’Кхалехе, даю тебе, Теаная Темная, дозволение заглянуть в Книгу Рода Кхалехе.       Едва Аруинам договорил, Теаная обернулась тьмой и, бросив короткое «спасибо», рванула вперед по коридору.       — Какая она все-таки нетерпеливая стала, — фыркнул вслед богине призрак и махнул Вэриану рукой: — Пойдем, что ли, в мою старую мастерскую?

***

      Тень быстро листала книгу, бегло просматривая каждую страницу. Рядом с Книгой Рода Кхалехе лежала ещё одна раскрытая книга с пустыми страницами, на которых постепенно появилось все, написано в Книге Рода. Времени изучать далеко немаленький фолиант у Теаная не было, поэтому пришлось создать копию. Конечно, скрывать правду от друзей нехорошо, но Тень надеялась, что Аруинам простит её, когда узнает. Если узнает…       Теаная окинула взглядом последнюю страницу и захлопнула Книгу. Глянув на копию, она уперлась кулаками в столешницу, поджала губы и прикрыла глаза. Перед внутренним взглядом тут же возникло лицо того, чью душу Тень с радостью бы развеяла. Рвано выдохнув, Теаная скрипнула зубами и тут весь Синари-Ашай содрогнулся. Чтобы не упасть, Тень выпустила стальные когти и, выпуская деревянную стружку, вцепилась ими в столешницу.       Когда тряска наконец-то прекратилась, Тень быстро сунула копию Книги Рода в окошко портала и помчалась в мастерскую Аруинама. Кроме двух единственных на всю округу алхимиков, устроить такую встряску больше никто не мог.       Прилетев в мастерскую и поняв, что можно было не торопиться, Тень прислонилась плечом к дверному косяку и принялась ждать, когда развеется дым.       — Warkhadele elepsaro! — воскликнул Аруинам, едва только появилась возможность видеть дальше собственного носа. — И как я только раньше не догадался! Вэриан, ты просто гений.       Забыв о том, что он призрак, питающийся живой энергией, Аруинам сделал шаг вперед и обнял Вэриана.       — Эй-эй-эй! — встрепенулась Тень и грозно прищурилась. — Отпусти его, проглот!       Призрак демонстративно поднял обе руки ладонями вверх и отошел от Вэриана на пару шагов.       — Вот так уже лучше, — усмехнулась Теаная и перевела взгляд начала на стол, потом на Вэриана и Аруинама. — Вы, мальчики, конечно молодцы, но нам с Вэрианом пора.       — Что? Всего пятнадцать минут и «пора»?! — удивился Вэриан.       — Мой дорогой Kleiner Bösewicht, прошло не пятнадцать минут, а полтора часа, — с ехидной улыбочкой сказала Тень.       — Я ведь просил не называть меня так, — нахмурился Вэриан.       — Но ведь это правда, — мило, не разжимая губ, улыбнулась Тень.       Аруинам хохотнул и, словив сразу два уничтожающих взгляда, примиряюще поднял ладони.       — Ладно, — вздохнула Тень. — В следующий раз у вас будет больше времени.       — Это обещание? — хитро наклонил голову Аруинам.       — Ты же знаешь, что я никогда не даю гарантий, обещаний и клятв, — фыркнула Теаная.       — Кажется, впервые за всё своё посмертие я счел этот принцип не правильным, — поморщился призрак.       — Да ладно тебе, сам же всю жизнь придерживался его, — хмыкнула Тень, на что призрак лишь пожал плечами. — Что-то мы заболтались. До встречи, Аруинам.       — До встречи, леди, — мгновенно повеселел призрак и отвесил куртуазный поклон. — Вэриан, смею надеяться на скорую встречу.       — Я тоже на неё надеюсь, — улыбнулся Вэриан и шагнул вслед за Тенью в открытый портал.       Едва Тень и Вэриан вышли из закрывшегося портала, как к ним бросился человек, с ног до головы скрытый в тяжелых бежевых одеждах. Упав на колени пред Тенью, он протянул к ней руки и тихо сказал то, за что Теанае тот час захотелось свернуть ему шею.       — Моя богиня…