***
Неожиданно Боб почувствовал, что ткань накидки будто бы стала твёрже. Рыцарь открыл глаза, намереваясь взглянуть на возлюбленную, но вместо круглого лица, обрамлённого розовой вуалью, увидел крупную, покрытую чешуёй морду. На месте носа у животного торчал рог, и ещё два бивня поменьше располагались на голове, словно у быка. Неизвестный зверь похлопал глазами, глядя на ошалевшего от такого поворота событий менестреля, и, высунув здоровый шершавый язык, облизал нервную физиономию Роберта. Целиком, настолько этот гигант был огромен. И тут Боб поступил как полагалось бы поступить любому адекватному человеку. Он завопил. Рыцарь, отвращёно отплёвываясь, выполз из-под существа, на четвереньках отступая в сторону. Животное, испугавшись внезапных громких криков объекта, который вот уже минут десять как вёл себя тихо и смирно, с воем убежало в чащу, поджав хвост. Да, хвост у этого существа определённо имелся, Роберт разглядел. — О, Боже, какая мерзость! — менестрель ожесточённо вытирал губы тыльной стороной ладони. Потом высунул язык, посмотрел на него как мог и снова несколько раз отплевался. Боб не мог отделаться от мысли, что подарил свой первый поцелуй чешуйчатому зверю, подозрительно смахивающему на дракона. Какой позор… Но вместе с отвращением рыцаря жгла ещё и лютая обида. Всё время, проведённое с Леди Мериам, оказалось всего лишь его видением, глупым миражом. Радовало хоть то, что никто этого унижения не видел, иначе доброе имя Роберта уже точно было бы втоптано в грязь. Кстати об этом. Менестрель огляделся по сторонам, с трудом поднимаясь на ноги. Вокруг него раскинулся лес. Но не совсем обычный по своему виду. Деревья с толстыми стволами были просто гигантскими — даже задрав голову рыцарь с трудом мог разглядеть их верхушки. Высокая, ещё не примятая Бобом трава доходила где-то до пояса юноши и опутывала ноги при каждом шаге, словно верёвка. Кустов здесь немного, их заменяли крупные, мясистые листы, больше напоминающие кожу какого-то зверя, чем привычный зелёный покров. В общем, это место не имело ничего общего ни с полем сражения, ни с любыми другими местами, которые Роберт мог знать. — Эй, есть здесь кто-нибудь? — приложив ко рту ладонь, крикнул менестрель, нервно озираясь по сторонам. Везде непроглядная роща, куда не посмотри. Ответом Бобу послужили рычание, топот и крики из зарослей — местные звери не были рады вторженцу на своей территории. Трава перед менестрелем зашевелилась, и Роберт поспешил было ретироваться с поляны. Но не успел. Из зелёных зарослей высунулась трёхрогая морда. Та самая, с грязно-песочной чешуёй и большими, мутными глазами. — Опять ты? — уязвлённо пробормотал Боб, у которого в свете последних событий выработалась крайняя неприязнь у рептилиям, — что тебе ещё надо? Кыш, брысь, пшёл отсюда. Рыцарь бы ещё долго продолжал корить животное всеми возможными ругательствами и проклятиями, но зелёные дебри снова зашевелились, раздвигаясь в стороны, пропуская вперёд ещё одного бескрылого дракона, чья тень скрыла от Боба солнце. Он был точной копией первого, такой же чешуйчатый и массивный, но только раза в два больше. Мутные глаза смотрели на Роберта сверху вниз со смесью презрения и гнева. Менестрель, сообразив, что это мать пришла опекать своё неразумное и игривое дитя, криво улыбнулся, осторожно отползая в сторону. Рептилия зло выпустила через ноздри клубы горячего пара, словно бык, и поскребла лапой по земле. Рыцарь понял намёк и быстро исчез с поляны под расстроенное мычание младшего зверя. Долго бродить по местным дебрям Бобу не очень-то улыбалось. Однако других вариантов у него не было, и менестрель, поправив ослабшие крепления на доспехах, зашагал вперёд. Роберт старался не выходить из-под сени деревьев, особенно когда увидел гигантских, странных птиц, парящих высоко в небе. Да и вряд ли это были птицы, вместо перьев всё их тело покрывала то ли чешуя, то ли прочная кожистая шкура. Но назвать этих существ драконами у рыцаря язык не поворачивался. Неожиданно, где-то в зарослях раздался голос. Боб недоверчиво потёр уши, потом на всякий случай ещё и глаза, думая, что ему от усталости мерещится всякая чертовщина. Голос повторился — это был довольно звонкий, несомненно мужской, тенор*. Кажется, его обладатель что-то негромко напевал. Слышался хруст веток и шуршание листьев. — Эй! Эй! — радостно прокричал менестрель, забывший об осторожности. Рыцарь продирался сквозь траву навстречу звукам, — Прошу, не уходите! Я заблудился! Мне нужна помощь… — последние слова Боб проговорил совсем тихо, уставившись вперёд ошалевшими круглыми глазами. Перед Робертом, замерев в неестественной позе около ягодного куста, стоял ещё один бескрылый дракон. У этого экземпляра не было рогов, только зелёный и очень мягкий на вид гребень вдоль спины. Короткие передние лапы были поджаты, и в них, жёлтых и когтистых, можно было разглядеть блестящие красные ягодки, что минутой назад, похоже, висели на кусте. Но больше всего внимания привлекала голова монстра с несоразмерно большим носом, который возвышался над широко раззявленной пастью, откуда торчала человеческая голова. — ААА! Дракон! — выкрикнул Боб первое, что пришло на ум. Его действительно трясло от страха. Не каждый день увидишь, как рептилия заглатывает взрослого человека почти целиком. — ААА! Где?! — завопил в ответ высокий тенор. Вот теперь менестрелю стало плохо — кричала та самая человеческая голова в зубастой пасти. — Дракон жрёт живого человека! — полуистерично заорал в ответ Роберт, констатируя и без того понятный факт. — Где?! — тупо похлопала ресницами жертва рептилии. — Не бойтесь, добрый сэр, я вам помогу! — вспомнил наконец о своём статусе рыцаря непосредственный рыцарь. Боб подскочил к испуганно пискнувшему дракону и обеими руками обхватил торчащую голову за скулы, пытаясь вытащить незнакомца из пасти зверя. Зверь яростно сопротивлялся и молотил лапками по нагруднику, словно человек. Дракон подался назад, силясь вырваться из хватки Боба. Юноша внутри рептилии отчаянно вопил и вообще всячески противился своему спасению. Руки Боба соскользнули со скул на затылок, и менестрель крепко вцепился в шоколадные пряди спрятанными в железные перчатки пальцами. — Ай! Перестань! Граждане, хулиганы зрения лишают, помогите! — требовательно голосил спасаемый, который, кажется, был совсем не против быть съеденным. — Я не хулиган! — обиженно прокряхтел Роберт, хоть и совсем не понимал, что это слово означает, — я вам жизнь спасаю! — Волосы отпусти! — потребовал брыкающийся незнакомец. Дракон лапками старался отодрать от себя рыцаря, словно клещами впившегося в кудри. — Сударь, Вы сбрендили? — возмутился Боб, таща голову юноши на себя, — хотите, чтобы вас сожрали?! — Да никто меня не жрё… Ай! — менестрель, ведомый силой инерции, отлетел обратно в заросли. В руках у Роберта остался здоровенный клок волос. Рыцарь, шатаясь, поднялся с сырого грунта и раздвинул траву. Дракон лежал на земле лицом вниз, закрыв голову лапками, и болезненно скулил. Боб тупо посмотрел на выдранный пучок в своих руках и сделал несколько неуверенных шагов к рептилии. Под ногами хрустнули ветки. Незнакомец внутри животного перестал жалобно хныкать, поднял глаза на менестреля и шустро отполз подальше, прячась от этого агрессивно настроенного человека за кустом: — Не надо меня спасать! — Но вас же… Дракон… Почти съел… — виновато пробормотал Роберт, пытаясь осторожно вытащить зверя из зарослей за поразительно мягкий жёлтый хвост. — Да не дракон это! — рептилия отобрала у рыцаря плюшевое продолжение своей спины и уползла подальше под куст, сбивая гребнем красные ягоды, — это костюм. Понятно? — К-кос-тюм? — переспросил Боб непонятливо, разбивая слово на слоги, — драконья шкура? — Костюм динозавра синтетический, — поправил менестреля незнакомец, зачитывая белую бирочку на кончике хвоста. — Динозавра? — задал ещё один вопрос Роберт, отодвигая тонкие ветви, — что это? — Рептилия… — пробормотали в ответ сконфуженно, — доисторическая… Я не знаю как объяснить. И вообще, стыдно такого не знать. — Там, откуда я родом, — проворчал рыцарь, присаживаясь на траву рядом с кустом, — прекрасно обходятся без этого знания. — Откуда ты вообще такой странный взялся? — едва слышно проворчал в ответ жёлтый динозаврик. Убедившись, что Боб больше не является угрозой, незнакомец осторожно выполз из своего укрытия. Менестрель с содроганием посмотрел в стеклянные глаза костюма, тупо разъехавшиеся в разные стороны. Эта приплюснутая пасть не внушала ему доверия. Но когда на проверку она оказалась лишь стилистически раскрашенным капюшоном, который новый знакомый Роберта скинул с головы на плечи, тревога прошла. — Лучше скажите мне, где вы это взяли? — вопросом на вопрос ответил рыцарь, оттягивая жёлтую ткань на лапе лжедракона. — В магазине купил, — надув губы, тихо пробубнил незнакомец, расстроенно обнимая свой хвост, словно мягкую подушку. Потом приглушённый толстым слоем плюша тенор помедлил и неуверенно добавил, — или мне его подарили… Не помню. Х-хотя, подожди, нет. Точно, мне его дали перед началом выпуска — Выпуска, да? — немного отчаянно произнёс Роберт, у которого, кажется, вошло в привычку повторять за своим новым знакомым каждое слово в вопросительном тоне. — Ага, — резво кивнул динозаврик, поднимая на юношу зеленоватые глаза, в которых загорелись живые искорки, — В выпуске. Это был флешмоб, посвящённый фильмам о динозаврах. — Фильмам, — многозначительно протянул менестрель, как бы намекая собеседнику на необходимость разъяснения нового слова в лексиконе рыцаря. Но лжедракон намёков не понимал и продолжал самозабвенно тараторить с восторженным блеском в глазах. — Вай, я давно мечтал побывать на таком. И тут, понимаешь, мне предложили поучаствовать как ведущему. Или маскоту. — Неужели ты согласился? — смирившись со странным говором и акцентом собеседника, неодобрительно покачал головой Боб, машинально переход на "ты", — это вообще не показалось тебе подозрительным? — Да как я мог отказаться? — не притворно изумился незнакомец, — это же моя мечта! Меня отвели на студию и сказали ждать начала. Там была куча декораций и постеров. Особенно с много их было с «Парком Юрского Периода». Серьёзно, обожаю эту франшизу! Хотя, последние части они бездарно слили…** Зато первый просто шедевр! — Это всё, конечно, замечательно, — прервал динозаврика Роберт, морщившийся от такого объёма ненужной информации на мозг, — но давай вернёмся к делу. Тебя привели в как там её? В студию, да? И что дальше? — Я плохо помню… — сконфуженно пробормотал лжедракон едва слышно, — когда начался выпуск, я помню, что случайно споткнулся и упал. По ощущениям я падал долго, а когда приземлился, я оказался здесь, — незнакомец в жёлтом костюме тяжело вздохнул. Рыцарь уже хотел было открыть рот для новой реплики, но динозаврик его опередил, выдавив из себя ещё более тихое, — Я сначала подумал, что это часть шоу. Знаешь, там даже камера рядом была. А потом меня чуть не съел Тиранозавр… — Выходит, — разочарованно протянул Боб, — ты не местный? — Нет, — лжедракон снова спрятал лицо за плюшевым хвостом, — А ты? — А я тем более, — развёл руками менестрель, — я очнулся здесь, думал что заблудился. А как тебя услышал, так понадеялся, что ты мне поможешь. Я здесь абсолютно ничего не знаю. — Значит, мы отсюда не выберемся? — расстроенно поджал губы динозаврик, утирая рукавом слезящиеся глаза. — Кто сказал? — возмутился рыцарь, хлопая себя кулаком в доспех, — то что мы сейчас не знаем дороги не значит, что мы не сможем узнать её в дальнейшем. Мы найдём путь. — Правда? — с надеждой шмыгнул носом лжедракон. — Клянусь честью, — менестрель положил руку на сердце, — иначе я не Сэр Роберт. — Тебя Боб зовут? — умилённо полуулыбнулся динозаврик, стряхивая с ресниц прозрачные капельки, — меня тоже. Вот так совпадение! — Ну что ж, приятно познакомиться, Роберт, — рыцарь встал на ноги и приветственно поклонился собеседнику, словно тот был какой-то очень важной персоной. Возможно даже королевской. — А мне-то как приятно познакомиться, Сэр Роберт, — озорно улыбнулся лжедракон, поднимаясь вслед за менестрелем и повторяя его жест. Капюшон упал на голову владельца, пряча под собой блестящие зелёные глаза. Да и вообще всё лицо. Рыцарь неприлично хрюкнул, пытаясь подавить смех. Нет, эта рептилия его определённо больше не пугает.И Бобы не знали, что проекция отключится через три… две… одна…