***
Все следующие дни он не отрывался от своей находки. Казалось, он думал о шкатулке, даже когда трахал очередную бабу, которая тупо повелась на его безумное обаяние. У него появился новый повод для избиений - слишком громко, ему мешают думать. На работе Джейсон с умным видом вертел шкатулку в руках, тщетно пытаясь разгадать ее секрет и получить вожделенный приз. С другой стороны, Джудит стало немного легче - если она закрывалась в своей комнате и не издавала ни звука, брат словно забывал о ее существовании. Но ей тоже было над чем подумать. Ей не давала покоя сумасшедшая, темная энергетика, скрывающаяся за узорчатой оболочкой. Если бы у нее был выбор, она бы никогда в жизни не притронулась к этой шкатулке. Неудивительно, что он в нее влюбился, как-то раз пошутила Джу про себя, размышляя над тайной странной коробочки. Чем дольше Джейсон просиживал с ней, тем отчетливее Джудит понимала - еще немного, и он выпустит такое зло, по сравнению с которым его побои - это прикосновение крыльев ангела. Возможно, он сам станет этим злом. Если уже не стал. Она не знала. Но попросила сочувствующих коллег, которые никогда бы не выдали ее, научить ее обращаться с оружием и более-менее драться врукопашную. Она пообещала пройти все психологические тесты на ношение оружия, взяться за ум, хотя ей клятвенно обещали даже подделать результаты, если это понадобится. Не понадобилось. В ее руках оказался превосходный "Хеклер-и-Кох" P2000, к которому Джудит привязалась как к питомцу, да и это было неудивительно - он стал для нее путевкой на свободу. В редкие моменты просветления мисс Темплстон могла прострелить несколько десяток подряд, представляя, что перед ней ее брат. Коллеги беззлобно шутили, что ее надо было скорее в полевики с такой точностью. Но это было редко. Ее руки дрожали и колени подгибались, по крайней мере, в первые разы, когда она ощущала холодный смертоносный металл в своей ладони. Но вслед за обладанием оружием Джудит постепенно получила еще кое-что очень важное. То, что ее спасло. В тот день Джейсон вернулся раньше обычного и застал сестру за полировкой пистолета. Он просто открыл дверь и молча наблюдал, как меняется ее лицо - от гнева до привычного страха. Он не говорил ни слова, просто подходя ближе, шаг за шагом, беря из ее рук пистолет и стреляя мимо ее ушей в стену. Опустошив магазин, Джейсон кинул оружие на постель сестры, ухмыляясь и уходя. Джудит только спустя несколько минут осознала, что произошло и почему - он близко к разгадке секрета шкатулки, иначе бы она завтрашний день уже не увидела. Ему не до нее! Срочно, бросаться искать еще пули, пока оно (так она называла феномен шкатулки) не вышло на свободу! Где же, где... кажется, она вшивала их куда-то... в одежду? Нет, она бы точно запомнила... куда-то в мебель... Едва только увидев блеск металла, Джу возблагодарила небеса всеми известными ей молитвами и кое-как положила патроны в магазин - руки слушались плохо, все падало из рук, и то, что можно было сделать за минуту, она делала за десять. Перезарядила. Готово. Пусть только оно придет. Если она и сдохнет, то сделает это в драке, а не как шавка подзаборная. Секунды казались ей вечностью. В повисшей тишине Джудит слышала лишь собственное тяжелое дыхание да щелканье механизмов шкатулки... стоп. Он... открыл ее? Открыл...***
Джейсон Темплстон ожидал всего. Что из шкатулки вывалятся шлюхи на самый разный вкус и цвет. Что оттуда посыпятся игрушки из секс-шопов, какие не снились ни одному извращенцу. Может, там было что-то такое, от чего его рассудок вообще бы омрачился, и он сошел с ума от величайшего знания, которое недоступно простым обывателям, о, он был готов и на это. Но к чему он точно не был готов - так это к четырем наполовину людям, наполовину... монстрам, облик которых внушал неподдельный страх. Все они являли собой воплощение боли во всех ее проявлениях - вбитые в череп иголки, распоротые животы и глотки с продетыми сквозь них металлическими конструкциями и прочие извращения над человеческим телом, какие только можно было себе представить. Мужчина поперхнулся, пятясь к двери. - Мне обещали запредельные ощущения!.. - И ты их получишь. - Удовольствие!.. - Боль - и есть удовольствие. - Я про секс, трах, чпок, зовите как угодно! - Мы обещаем неземные удовольствия. Неземные, - повторил предводитель странных существ, как раз тот, в чью голову какой-то изверг вбил гвозди, расчертив ее на аккуратные квадраты. Одно малозаметное движение его пальцев - и свисавшие с потолка крючья, как будто преследовавшие этих существ, подвесили беспомощное тело кричащего Джейсона, протыкая его кожу до мяса и высвобождая горячую кровь. - Нет! ДЖУДИТ! - завопил, не помня себя от боли, Джейсон, уже не думая, что сестра ему поможет. Сейчас он сто раз жалел о том, как с ней обращался... но где-то на задворках прогнившего разума осталась мысль, которая была основой его мировоззрения, краеугольным камнем его существования: он жалеет об этом только потому, что она его не спасет. Но дверь отворилась. В изменившуюся донельзя комнату, превратившуюся в пыточную, ворвалась высокая горбатая женщина в белом комбинезоне, целящаяся по очереди во всех существ и не знающая, с кого начать. В отсветах молний за окном она сама была похожей на смерть - отощавшая, костлявая, с обезумевшим от ярости и страха лицом. Джейсон бы и выдохнул облегченно, но крючья не давали ему даже вздохнуть. Не-человек с иголками в черепе, казалось, даже несколько удивленно посмотрел на Джудит, которая целилась прямо в его лоб. - Видишь цель. Выстрелишь ли? - Это была его единственная реплика в ее адрес. К женщине двинулся другой - безликий, чьи челюсти были обнажены железными скобами, а зубы беспрестанно стучали, издавая противный звук. Джу нацелилась на него, отступая и не зная, что ей делать - бежать ли, стрелять ли, да и возможно ли деваться от этих инфернальных существ?! Спина коснулась стены... дверь совсем рядом. Казалось, только дернись, но страх, привычный страх, снова сковал ее, как наручниками, снова тот первобытный страх, который не давал ей прикончить ее мучителя, хотя, казалось бы, ее пистолет уже у его лба. Именно с этим страхом она смотрела в подобие лица твари, которая зажала ее у стены, и которую, казалось бы, можно было прикончить одним нажатием на спусковой крючок - дуло наставлено прямо на лоб, в нужную точку, прижимаясь к кожаным складкам. В смертоносном танце молний на мгновение Джудит показалось, что перед ней - маска, а за ней - лицо ребенка. - ДЖУ!!! - звал ее Джейсон, но еще один крюк проткнул его губы, словно сшивая их. - Много шумишь, - прошелестела женщина-демон, оглядываясь на предводителя, мол, все ли правильно она сказала? Но, казалось, того больше волновало, как долго их жертва может продержаться от боли. Еще одни цепи обхватили конечности уже изнемогающего мужчины и потянули с силой в стороны. Комната окрасилась в кровавый цвет, а на пол с сочным звуком вывалились внутренности, превращаясь в груду мяса. Это было все, что осталось от искателя удовольствий "за гранью". Джудит видела это лишь краем глаза... но это был словно поворот ключа в спадающих с освобожденного арестанта наручниках. Не верилось и хотелось посмотреть еще. И одновременно это было отвратительно. Невыносимо заболел живот - не то от нервов, не то от омерзения. В тот же момент безликий монстр выпустил Джудит, и та сделала всего лишь несколько шагов, оглядывая место происшествия и кровавую кашу. Она... она может стать следующей. Она должна бороться с вышедшими на свободу силами зла. Да. Джу не поняла, было ли это на рефлекторном уровне, но она вскинула руку, целясь снова в голову существа с иголками. О, она была очень серьезна. А вот он как будто даже улыбнулся. Но этот крюк не впился в ее кисть. Тупой стороной он лишь больно ударил по костяшкам, и Джудит с коротким "ау!" выронила пистолет, тряся ушибленной рукой. По сравнению с побоями брата, конечно, это была просто детская игра, но эффект неожиданности сделал свое дело. Женщина подняла недоумевающий взгляд на того, кого только что хотела убить. - Что... что все это значит?.. - кое-как прошептала она, оглядываясь на всех. - Есть шифры, не разгадать которые - значит победить, - все так же загадочно ответил ей демон. - Тебе пора уходить из дома, Джудит Темплстон. - А шкатулка?.. - О ней позаботимся мы. Коротко и отрывисто кивнув, женщина добралась до двери на негнущихся ногах, и едва оказавшись за пределами пыточной, она сорвалась с места, собирая самые необходимые вещи и пешком убегая из дома, ни разу не оглянувшись. И только оказавшись достаточно далеко, Джудит обернулась - и увидела, как от ее дома остаются только пылающие ошметки и горящие конструкции. Гори оно все синим пламенем. Часть оплатит страховка. Еще часть - кредит. Впереди - лечение у психотерапевта, реабилитация. Попытка вернуться к нормальной жизни. Но самое главное во всем этом - именно то, что у нее есть шанс, и маленький проигрыш неразгаданному шифру - это большая победа во всем. Просто - во всем. P.S.: а больше она и не проигрывала.