В пустыне Чельмерры

Шер гнал свой «ДжеДжей» на пределе возможностей. Он на сутки отставал в своем преследовании и сильно тревожился. Пурга пока бушевала вполсилы, но видимость уже была нулевая. Пришлось полностью довериться электронике и подняться над землей на допустимый максимум сноута, чтобы не влепиться в какой-нибудь выпирающий из снега обломок. Забрало шлема рисовало идеально ровную поверхность пустыни, но Шер прекрасно знал, что может скрывать под собой трехметровый слой снега — от небольшой горной гряды до заброшенного поселения. Застрявшие в непогоду сноуты других, не слишком разумных обитателей Чельмерры не стоило даже упоминать — одно время Шер состоял в гильдии техников, и в его обязанности входила раскопка и траспортировка сноутов до станций техобслуживания. Это если владелец обладал нужной суммой кредитов на счету. А зачастую машины просто бросали, спасая собственную шкуру. Любой сноут с остывшим зарядом считался собственностью его нашедшего. Даже гильдия была специализированная, но и любой посторонний мог вполне прибрать к рукам то, что сумел бы унести. Мародерством это не считалось. Шер жалел, что во время своих вылазок так и не разжился геолокатором, сейчас бы он здорово пригодился. Рассчитывать только на камеры внешнего обзора при такой скорости — почти самоубийство. Ах да, был еще теплорегистер, вещица дорогая, но в основном бесполезная. Так Шер думал ровно до того момента, пока сигнатура, привычно замершая в пределах минуса, вдруг не скакнула и не окрасилась в рыжий, полыхнув на весь экран. От неожиданности Шер притормозил так резко, что чуть не кувыркнулся из седла. Быстро взял себя в руки, аккуратно посадил «ДжеДжей» в снег и приглушил мотор, чтоб не сбивать капризную аппаратуру с толку. Медленно повел головой из стороны в сторону, пытаясь определить точку выброса тепла. Судя по температуре, это мог быть только двигатель или очаг модуля, но жилых зимовий в этой зоне не было. На оранжевой линии вдоль экрана появилась отчетливая жирная клякса, и Шер осторожно, словно боясь ее спугнуть, повел сноут прямо на нее. Шагах в ста пришлось опять тормозить — регистер был техникой капризной и для поисковой службы негодной, начал сбоить и перескакивать с места на место, будто очагов тепла стало несколько. Дальше придется пешком и старым дедовским методом — рассчитывать только на собственные глаза и интуицию. Шер вздохнул, влез в перчатки, проверил и застегнул все клапаны комбинезона и отключил защитную оболочку сноута. Лезть в снежное крошево без обогревателя жуть как не хотелось. Костюм имел свой собственный небольшой заряд, но его стоило поберечь. Производитель и так гарантировал комфорт до минус шестидесяти, на одной лишь прочной экоткани с тройной мембраной для воздушной прослойки. И, хотя как раз голова в шлеме мерзнуть не должна, Шер еще и тяжелый капюшон накинул. Перенес ногу через седло, постучал пятками друг о друга, активируя подошву, и мягко спрыгнул в снег. Ботинки, не рассчитанные на его вес, просели ниже, чем должны были, зарывшись по щиколотку. Шер давно хотел их проапгрейдить, но то времени не хватало, то денег. Так что в очередной раз придется потренировать икроножную мышцу. Шер снова вздохнул, фыркнул в усы и решительно побрел в белоснежную пустыню. Чужой сноут он опознал по очертаниям заднего багажника, хотя машина вошла в сугроб практически полностью, под сильным наклоном, почти вертикально, и ее успело изрядно замести. Шер нахмурился и потащил из набедренного кармана корт, проверил обойму. Потому что даже при самом экстремальном торможении срабатывает система безопасности, не позволяя такой рисковый трюк. Если только систему нарочно не вывели из строя… Шер подошел ближе, стряхнул перчаткой снег с видимой части сноута, наткнулся на отверстие с оплавленными краями. Ниже было еще одно и еще... Целая цепочка. Крупный калибр. Придется задержаться и все проверить, в гильдии наверняка затребуют отчет, отследив, что он отклонился от основной трассы. Шер цыкнул зубом, достал буек, навел на него автопилот «ДжеДжея», вернулся назад шагов на пятнадцать и воткнул маячок в собственный след. Свою машину он любил трепетно и считал каждую царапину на ее борту своей личной трагедией, а тут неясная картина происшествия. И что там под снегом еще скрываться может — неизвестно. Минут через пять его сноут почти бесшумно вырос из серой хмари, скользя по снегу на широкой монолыже. Мягко ткнулся в буек и замер, словно поджидая. Шер хмыкнул и сощурился. По работе ему частенько приходилось уходить в пустыню Чельмерры в одиночестве, и он как-то привык разговаривать со своим единственным напарником, одушевляя его, даже имя ему дал. Были б лишние кредиты — и интеллиджент на оболочку управления натянул бы, но и без нее «ДжеДжей» был хорош. Радовал глаз совершенными обводами. Шер подошел, похлопал рукой по остывшему уже седлу и достал из багажника портативный снегомет. Тоже из старых запасов, списанный техниками. По молодости все виделось иначе, но сейчас Шер твердо считал, что клан весьма удачно распорядился его судьбой, выбрав первую работу. Все полезное оборудование было оттуда и не раз его выручало. А вот нынешняя гильдия на такую «как бы» ерунду не разменивалась, считая, что мощного сноута, дорогого комбеза и оружия с весьма знатным боеприпасом вполне достаточно. Интересно, вот как бы он сейчас раскопки вел, зубами б сугроб грыз? Или ручками разгребал? Шер фыркнул и направил раструб на сугроб. Взметнулась снежная пыль, добавляя к природному хаосу дополнительный смерч. А затем обнажилась плотная обледенелая корка, но какая-то неравномерная, непохожая на лежалый снег. Шер обдул ее со всех сторон и в замешательстве остановился, разглядывая очертания сферы с заключенным в нее сноутом посередине. А потом его осенило: работал не только двигатель машины, но и обогрев. И, судя по радиусу сферы, на слишком большую площадь, чем обычно позволяют стандартные характеристики. А это могло означать лишь одно — водитель, уже упав с машины, отрегулировал обогрев вручную. Возможно, он все еще жив и находится там, внизу, под смерзшимся слоем льда. Действительно придется поработать ручками… Шер только раза с четвертого смог пробить снежную оболочку. Стащил рукавицы и, помогая себе когтями, стал отламывать куски, расширяя проход. Наконец он смог втиснуться весь. Внутри было ощутимо теплее и темно, как заднице могучего тхарра. «И так же стремно воняет», — додумал Шер, встретившись с чужим заряженным кортом. Скрежетнув по пластику шлема, дуло уперлось точнехонько ему в лоб. Следом раздался голос, хриплый и промерзший, но не утративший твердости: — Снимай. Медленно. Шер щелкнул магнитными липучками и, как приказали, медленно стащил шлем с головы, с трудом подавив желание тряхнуть башкой. В лицо тут же ударил луч света, заставив зажмуриться. — Тагрис? — В настороженном голосе послышалось недоумение с легкой ноткой облегчения. Шер решил закрепить последнее и представился по всей форме: — Шер Шень, гильдия Гончих. Невидимый собеседник погасил фонарик, убрал корт и закашлялся. Шер, решив, что раз в морду оружием уже не тычут, это хороший знак и можно чуток расслабиться, с наслаждением отряхнулся, расправляя примятую гриву и уши. Обычно звание гильдии Гончих народ успокаивало и настраивало на миролюбивый лад, но пострадавший водитель сноута оказался довольно мнительным, продолжая импровизированный допрос: — Как тебя сюда занесло? От основной трассы… Шер его не винил. В такой ситуации любой начнет задавать неудобные вопросы, а этот еще довольно разумен и адекватен. Для того, кого сбили выстрелом из наземного угера. — Теплорегистер сработал, я решил проверить. — Любопытный кот. — Собеседник опять закашлялся, и Шер насторожился: как-то нехорошо булькало в чужой груди на выдохе. На обморожение не похоже. Да и условия тут прямо-таки райские, того и гляди трава проклюнется. Но выбираться все равно надо, да поскорее, пока ледяная корка не наросла опять. — Хочешь, значок гильдии покажу? — Шер решил товарища подтолкнуть к сотрудничеству и задобрить его подозрительность, но тот не среагировал. Шер попробовал с другого края зайти: — Так тебя вытаскивать или нет? Тут останешься? Опять молчание. Шер хмыкнул и пополз вперед. Сначала он наткнулся на фонарик, а потом и на руку, что его уронила. Безвольную и подозрительно липкую. Шер понюхал собственные пальцы — отчетливо несло кровью. Дело приобретало совсем гнусный оборот. Бессознательного кота вспотевший Шер выволок наружу в рекордно короткий срок. Тот хоть и был по ощущениям не особо крупный, но весил прилично. Уже при свете фар «ДжеДжея» Шер разглядел причину такого несоответствия: внушительных размеров рюкзак, который был пристегнут крест-накрест на металлизированных лямках с магнитным замком. И, скорее всего, стащить этого монстра было возможно только по отпечаткам пальцев. А когда Шер наконец увидел лицо страдальца, то понял — оно и к лучшему. Потому что иначе Шеру пришлось бы вторую ходку делать специально за рюкзаком.

***

Ирбис очнулся внезапно, как из воды выпрыгнул, с тревожным криком: — Где я? И хорошо, что Шер в этот момент стоял рядом, поправляя одеяло. Придержал за здоровое плечо, успокаивающе погладил и поспешил объяснить: — Одно из маломестных зимовий Бу Рана. Гильдия не знает, у нас с ним частная договоренность. Белый кот вернулся на подушки, всей позой излучая настороженность и готовность в любой момент рвануть от опасности. — А чего вдруг такая таинственность? Шер покачал головой — вот же злой на язык говнюк, никакой благодарности. То ли от страха хамит, то ли по жизни такой. Усмехнулся в усы: — А надо было оповещение в гильдию дать? О перестрелке и о твоем грузе? Так я мигом. Ирбис тут же вскинулся и поймал Шера за руку: —Не надо… — Закусил губу, видимо сложно было просьбу выдавить. Шер смотрел в синие глаза, ждал и думал, как все-таки беспамятство искажает облик. За те полтора суток, что ирбис валялся в отключке, а Шер его латал, он успел белого кота изучить вдоль и поперек. Несмотря на густую нарядную шерсть, тот совсем не казался красавчиком. Некрупный, как все в его клане, жилистый, с длинными руками и ногами, какой-то изломанный и истрепанный, вместо роскошного хвоста — обрубок ниже колена. Короткая гривка, как после болезни. Только когти острые и клыки белые, крепкие, какие и должны у бойцового кота быть. Шер даже слегка разочаровался, в его представлении ирбис казался совсем другим. Если судить по его внушительному послужному списку. Зато сейчас стало понятно, чего не хватало — стоило только глаза открыть, и характер зазвенел талитовым тросом, преображая. Шер залюбовался. Хорош! И смутное до сей поры чувство оформилось во вполне осознанное намерение: поиграть пока в кошки-мышки, не раскрывая всех карт. Разузнать побольше того, что скрывается за сухими строчками личного дела. Ирбис меж тем себя так и не смог переступить и выдавить «пожалуйста», видимо, решив, что красноречивого взгляда достаточно. Шер сделал вид, что растаял, утвердительно кивнул и тут же спросил в лоб: — Звать-то тебя как? Ирбис сморгнул, но ответил быстро: — Ней. Шер хмыкнул: опять почти не солгал. Только умолчал о родовом клане. Впрочем, нежелание болтать о могущественных родственниках направо и налево — еще не преступление. — Хорошо, Ней. Ты расскажешь, что с тобой случилось, или это не мое дело? Ирбис с готовностью открыл рот чтобы ляпнуть очередную гадость, но спохватился. Одумался. Шер даже представлял, как скрипят шестеренки в этой непростой черепушке в попытках выстроить красивый и лживый рассказ. Но Ней умудрился его удивить. Не стал юлить и изворачиваться, а сразу пошел напрямик: — Ты слышал о Колосе Рая? Шер кивнул, еще бы он не слышал. Да ради этого Колоса он уже вторую неделю задницу морозит. Но ответил скупо: — Довольно редкий артефакт. — Я из гильдии Искателей. Нам поступил заказ на Колос и координаты древнего поселения, где он может быть. Очень приблизительные, конечно… Но нам повезло, до определенного момента. Ней поморщился, потирая раненое плечо, а Шер догадливо предположил: — Конкуренты? — Скорее, мародеры. Клан Фур… Шер присвистнул. Бешеные пардусы, которым последние мозги отморозило, давно были вне закона и существовали вне гильдий. Но, несмотря на нежные южные крови, ублюдки оказались очень живучими, занимались разбоем на удаленных трассах. Да и нападали в основном на небольшие караваны, которые экономили на охране. А с кота на сноуте можно разве что пулю поиметь: одиночки злые, опытные и врасплох застать их очень трудно. Так что вряд ли это совпадение, наверняка Фуры получили наводку. Как и сам Шер. И хотелось бы верить, что не с той же стороны… Шер стряхнул гривой, загоняя неприятные мысли поглубже. И то ли от собственной вины, то ли от усталости, проснулась злость. На тяжелую работу, за которую и браться-то никто не хотел, а уж Шер и подавно. На то, что жребий в итоге пал именно на него. На ирбиса, что с таким доверчивым видом ему все выкладывал. Шер оскалился и рыкнул: — И ты вот так запросто мне это говоришь? А вдруг я никакая не Гончая, а наемник Фур? А Ней вдруг улыбнулся так остро, став похож на зубастую Ли Су, какой ее изображали в храмах староверы. Шер похолодел, подумав, что выдал себя и его раскусили. Ирбис же спрятал клыки и с фальшивым смирением продолжил: — А у меня положение безвыходное. И мне плевать, кто ты на самом деле. Гильдиец — замечательно. Поможешь на добровольных началах и согласно уставу. А если фальшивка и тебе нужен Колос — то поможешь тем более. Я готов им за услугу расплатиться. Шер опешил от такой наглости: — Больше, чем уже помог, спасая твою шкуру? И вообще-то я смог снять твой рюкзак. Может, уже и открыть успел? Белый кот хмыкнул: — Тогда ты тем более знаешь, что Колоса там нет и никаких зацепок к нему тоже, — а затем прикрыл глаза, расслабленно растекаясь по подушке: — Выходим завтра на рассвете. И советую тебе отдохнуть. Шер аж зубами клацнул, осознав, что как-то разом потерял контроль, а неудержимая лавина по имени «Ней» тащит его со склона вниз. И смог лишь вяло трепыхнуться: — Куда? — К Фурам. У них мой напар-р-рник. — Последнее слово Ней проурчал совсем сонно, сворачиваясь в клубок, насколько позволяло больное тело. Шер посмотрел на эту скрюченную фигуру, расстроенно покачал головой, разделся и полез на топчан следом, греть и лечить.

***

Второе пробуждение ирбиса было медленным и тягучим. Хотя Шер ожидал, что его стукнут локтем под ребра и с топчана сбросят с гневными воплями. Но нет, кот в его руках довольно нежился, выгибал спину, потираясь задницей о бедра. Шер прижался плотнее, чуть ускорив темп и покусывая взмокший, сладко пахнущий загривок. — Это ты хор-р-рошо пр-р-ридумал, — урча от удовольствия, хрипло выстонал Ней, переплетаясь с Шером хвостами, — только остор-р-рожнее с когтями… Ми! Последнее он жалобно мяукнул, потому что Шер коварно прошелся по груди и царапнул соски, но у паха когти втянул. Ней толкнулся ему в руку и одобрительно запыхтел, подстраиваясь. И наконец-то заткнулся. А то Шер уж думал, что и тут ирбис вздумает покомандовать. Кончили они одновременно, но по-разному: Нея сильно выгнуло, и он, закусив губу, мелко затрясся, а Шер неожиданно для себя получил такую мощную разрядку, что не сдержал громкого воя. Ирбис отдышался быстрее и недовольно повел ухом, избегая влажного дыхания Шера. — Надеюсь ты меня там не сильно запачкал? Хотелось невозможного: пнуть под зад, чтоб улетел на холодный пол, и держать в руках, перебирая зубами кожу на холке до тех пор, пока опять не расслабится и не начнет ласково тарахтеть. Шер нехотя оторвался от измусоленной шеи и буркнул: — Засохнет и отвалится. Ты и так не особо чистый. Ней, опять же вопреки ожиданиям, препираться дальше не стал, а рассмеялся. И желание держать и не отпускать перевесило. Шер помимо воли сжал объятья, ирбис потерся о его плечо и примирительно замурчал: — Ладно-ладно, не ворчи. Я себя и правда гораздо лучше чувствую. Спасибо. Ну и… что дальше не зашел. А мог бы, ведь других запахов на коте не было. Что было совсем уж удивительно, учитывая наличие напарника. Видимо, последнюю мысль Шер спросил вслух, потому что Ней с готовностью ответил: — А я с ним не сплю. Любовника я и не полез бы спасать. Он мой брат. И вот тут Шер чуть не попалился, но вовремя захлопнул рот. Потому что о напарнике тоже знал, и тот был вовсе не ирбисом. Огромный, покрупнее некоторых тагрисов, черный с проседью, хмурый южный кот — пардус. Хоть и редко, но бывало, что не особо разборчивые кошки приносили котят от разных по крови отцов, скидывая потом отпрысков не того окраса папашам. Но этот кот был безродным, он не носил имени клана, только свое собственное — Пепел. — Единоутробный? — не выдержал и уточнил Шер. Ней фыркнул: — А бывают другие? Хоть одному коту за всю жизнь посчастливилось поиметь двух разных кошек? — а потом посерьезнел: — Я бы не сказал… Но ты должен понимать всю серьезность моих намерений. Пепел действительно моя родная кровь, хотя на вид так не скажешь. Он… пардус, но смесок. Поэтому клан отца его не признал. Шер задумался: а вот такое вполне могло быть. И светлая шерсть на черной шкуре вовсе не ранняя седина. Да и упрямые фанатики с борьбой за чистоту крови тоже встречались, несмотря на то, что на Чельмерре весь вид их вид был под угрозой и выживать приходилось в тяжелейших условиях. Однако это не мешало некоторым одиозным личностям устраивать распри по поводу того, какой длины должен быть хвост у пардуса, и какой пышности усы у тагриса. К счастью, старейшины эту дурь пресекали, и дальше каких-то определенных кланов она не расползалась. Пеплу вот не повезло с предками, зато определенно повезло с братом. Который так и рвется его спасать, несмотря на то, что самого едва с того света вытащили. Шер поймал губами маячившее перед глазами круглое ухо и зашептал сквозь белую шерсть: — Ты понимаешь, что идти на клан вдвоем — это самоубийство? Ней извернулся, потерся носом о бакенбарды Шера и хитро сощурился: — Так все-таки ты со мной? Потому что у меня есть план. И он включает твое участие. Шер демонстративно закатил глаза и фыркнул в усы. Так все-таки кто с кем играет, а?

***

План был так себе, если не выражаться покрепче. И только полным разжижением мозгов можно было объяснить то, что Шер все-таки согласился. Когда излагали детали, думал он явно не головой, а тем самым местом, к которому притиралась пушистая задница. Хотя первый этап удался блестяще: Фуры оказались настолько беспечными, что их охрану даже вырубать не пришлось. Один дрых, развалившись прямо на сноуте, а второй сидел с бессмысленным взглядом, нажевавшись травки до одури. Кто в здравом уме сам к мародерам и бандитам в логово полезет? А вот Шер вздыхал, сплевывал забивающийся в рот снег и лез… Вернее, полз, как тяжело груженный снежный червь. Он тащил на себе блок «Хамелеона», который скрутил со сноута Нея. Машинка, неказистая с виду и такая же потрепанная, как и ее владелец, оказалась с сюрпризом. А Шер все гадал, как так получилось, что Ней смог от мародеров удрать на подбитом сноуте. Тот просто активировал маскировку и растворился в снежном мареве, сбив преследователей со следа. Вот более тяжелый и менее маневренный Пепел попался, его сноут такой полезной приблуды не имел. Шер вздохнул — ему бы вот тоже такой «Хамелеон» пригодился бы… И вообще, много чего нужного было в списке. А первой строчкой — другая работа. Потому что следить, гнать, а потом в дерьмо вляпываться с большой долей вероятности смертельного исхода, — тут не то что никаких нервов, а и жизни не хватит. Подгоняемый горькими мыслями Шер проник в неотапливаемый и — опять везение! — незапертый ангар. Выпрямился в полный рост, похрустел суставами, огляделся и смачно ругнулся. Как ни странно, но сноут Пепла он распознал по описанию сразу, хотя эту груду обломков трудно было назвать сноутом... Удивительно, что Фуры притащили его с собой, а не бросили в пустыне. Шер подошел ближе и хмыкнул — рядом на утоптанном снегу валялись отдельные детали и инструмент. И вряд ли машину чинили, скорее неумело ковыряли, разбирая по винтикам. Тайник с Колосом искали? Шер прошелся вдоль ряда сноутов клана. Все они были в плачевном состоянии, тагриса аж передернуло от такой безалаберности. Он отыскал машинку посвежее, пристыковал к ней «Хамелеон». У остальных просто вынул заряды, что тоже оказалось проще простого — откидывай защитный кожух с корпуса и тащи. Никакой защиты, хоть бы простейшие механические замки поставили. Полные и беспросветные дегенераты. Палачам их даже отстреливать не надо — вымрут от собственной тупости. Шер нацепил шлем, прыгнул в седло и активировал маскировку, вздыбившейся сквозь комбез шерстью чувствуя, как поползли мельчайшие токи, искажая пространство вокруг и преломляя свет. Осторожно, не касаясь снега лыжами, вывел сноут на улицу. И выжидающе замер, внимательно оглядывая неровный ряд маломестных зимовий. Ней, отползший дальше на разведку, должен был подать сигнал. Телелингвой пользоваться не решились, отключив всю дальнобойную электронику, чтобы Фуры ненароком не зацепили чужую частоту. Хотя, судя состоянию оборудования на территории клана, пардусы-укурыши вряд ли вобще знали о существовании телелингвы. Наконец у третьего справа барака моргнул фонарик. Шер крутнул ручку, добавляя скорости, и быстро заскользил в тени зимовий, стараясь не попадать под окна. Ней нетерпеливо притопывал у технического входа, где хранился заряд очага. Подул на руки без перчаток, и Шер увидел, что шерсть на пальцах заляпана бурым. Все-таки не дождался, слазил в зимовье в одиночку, засранец. — По ходу придется всё переигрывать. Пепла уделали до состояния парной отбивной. Не то что ехать, он идти не может. В бессознанке, придется тащить. Что-то такое Шер и ожидал. Все-таки от банды преступников трудно ожидать вежливого обращения. Чудо еще, что пардус жив. — И тащить его торжественно поручается мне? — Ирбис виновато вздернул плечи: что поделать, разница в габаритах у братьев была ощутимая. Шер вздохнул, взялся за дверную ручку и на всякий случай уточнил: — Там больше никого? Ней отрицательно мотнул головой и показательно лизнул окровавленный коготь. Шера от такого атавизма передернуло, и он поспешил скрыться внутри. За корт действительно хвататься не пришлось — пленника охранял лишь один пардус, павший смертью храбрых на боевом посту. Если судить по следам, Ней зашел сзади и, выпустив когти, передавил несчастному глотку. Шер сморгнул, ему уж привиделось, что ирбис непременно горло перегрызет собственными зубами. Ну радует, что кот не такой уж и псих, каким упорно кажется. А вот Пепел был и вправду в том состоянии, как метко Ней описал — отмудоханный на совесть. Шер присел, осторожно поднял безвольное тело и крякнул, распрямляясь. Да эта скотина тяжелее его самого! В позвоночнике отчетливо хрустнуло, и Шер подумал, что надо было все-таки тащить… Волоком. На сноут пардуса еле загрузили вдвоем — такой он был тяжеленный и неповоротливый. Кратко посовещались, переходя на повышенный тон шипения, и той же дорогой вернулись в пустующий ангар. Шер еще успел активировать буек у задних ворот, призывая из засады «ДжеДжея». Тут-то их удача закончилась — сноут влетел в распахнутые створки под ругань и щелканье кортов, пока еще редкое и растерянное, но вскоре забарабанило по стенам со всех сторон. Шер завалил оба сноута набок, лыжами к обстрелу, расчехлил длинноствольную рубу со снайперским прицелом. А Ней, заботливо затолкав брата поглубже под сноут, вдруг как-то задумчиво погладил «ДжеДжея» и, перекрывая шум от пальбы, проорал: — Ты в курсе, что в брюхе твоего сноута две полнозарядные пушки покрупнее угера? Шер навел оптику, снял одного пардуса через выбитый зарядами проем, и, чтобы не драть глотку, переключился на телелингву: — «ДжеДжей» военного образца времени второй волны колонизации. И о его втором дне я знаю. Только как ими управлять, не смог разобраться. Но и демонтировать рука не поднялась. Ней как-то расслабленно прикрыл глаза и довольно мурлыкнул в динамик: — Отлично. Тогда слушай новый план — идем в лобовую.

***

Они едва успели уложиться в ту небольшую паузу, пока Фуры с матом собирали и тащили к ангару угер. «Дже-Джей» в полной готовности замер у ворот, сзади к нему был крепко принайтован невидимый сноут с спящей красавицей на борту. Жаль, маскировка не натягивалась на обе машины… Шер вцепился в руль вмертвую, ожидая сигнала. Ней за его спиной приподнялся, пощелкал чем-то, а затем распорядился: — Ноги подними и держи их на верхнем пороге! И башкой крути поменьше! Шер обернулся: у ирбиса от локтя до запястья блестели сталью раритетные «рукава». Кот дернул руками, «рукава» отчетливо зажужжали, калибруясь, а из-под днища сноута им раскатисто ответило. Тагрис боковым зрением увидел, как сдвигаются панели, выезжают талитовые трубки, стыкуются в гибкие опоры, и вот уже с обеих сторон «ДжеДжея» опасно покачиваются две внушительные пушки, как головы рассерженных снежных червей. Ней повел руками, и пушки, послушные его командам, повторили движение, замерли на изрешеченных воротах, а затем грянул врыв. Угер вынесло ударной волной, а больше Фурам нечего было противопоставить шквальному огню, что обрушил на них яростный ирбис. Смертоносным смерчем они пронеслись по поселению, оставляя Палачей без работы. На той бешеной скорости, что они летели, Шер с трудом гасил рывки отдачи и весьма сочувствовал Пеплу, болтающемуся позади на буксире. Орущий сверху Ней впал в экстаз, и о брате в этот момент думал в последнюю очередь. Успокоился он уже на трассе, спрятал пушки, но «рукава» так и не снял до самого зимовья. Зато завалился на Шера, расслабился, растекся. От лишнего веса натруженный позвоночник протестующе заныл. Но тагрису этот груз был очень приятен. Он смотрел вперед, на стелющийся под лыжу снег, и не мог согнать с лица дурацкую улыбку.

***

В зимовье Бу Рана Искатели задержались ненадолго. Пепел выплыл из дурмана на удивление быстро и так же быстро пошел на поправку. Шер удивился, какой могучий у пардуса организм. Все-таки кровь северных котов явно пошла ему на пользу. Чего не скажешь об ирбисе. Шер давно догадался, что тот тоже смесок, пусть и не такой явный. Но пятна на его шкуре были едва различимы, а голубые глаза порой отливали в желтизну. Впрочем, Шера это мало волновало. Куда интересней оказалась другая загадка —таинственное оружие Нея и было тем самым «Колосом Рая»! Шер поначалу тупил, как такое могло случиться, пока Ней не вложил один наруч в другой. Получился овал вытянутой формы с неровными, будто ребристыми краями, силуэтом действительно похожий на початок. А потом Пепел легко смахнул с голограммы пару символов, другим где-то добавил лишние хвостики, и «Колос Рая» трансформировался в «Перчатку Грома», насколько Шер разбирался в письменности прошлого. И сразу стало понятно, почему именно Оружейникам вдруг понадобилось какое-то сельскохозяйственное старье. Шер не выдержал и признался Искателям о том, кто его нанял. Впрочем, братья не делали тайны из своих переговоров по телелингве, и Шер был спокоен за своих работодателей. Именно эти Искатели в подстраховке не нуждались — не перепродадут и не прикарманят, довезут до заказчика. Братья же многозначительно переглянулись, а затем Ней протянул заветные рукава. На недоуменный взгляд пояснил: — Держи, как договаривались. А заказчик тоже внакладе не останется. Мы два комплекта там нашли. И Шер, проклиная свою работу, принял столь щедрый дар. Разве от такого откажешься? А Гильдию и правда пора поменять на более перспективную. Искателей, например.

Эпилог.

Входная дверь зашипела пневматикой, и в зимовье Искателей ввалился Шер. Дутая куртка влажно поблескивала после обработки паром, белый меховой воротник свалялся и висел сосульками. Пепел поморщился: ему упорно мерещилось, что тагрис таскает на себе ободранный хвост брата, обернув вокруг шеи как трофей. У И Нея, впрочем, таких ассоциаций не возникало. Ирбис вообще на появление Шера никак не отреагировал, даже головы от голограммы не поднял. А ведь тагрис болтался у техников больше недели, да и время сейчас было неспокойное: назревал очередной конфликт с переделом сфер влияния между кланами. Шер стащил парку с плеч, сел рядом и выразительно фыркнул в светлую макушку. Ней недовольно прижал уши и от нежностей отмахнулся. Пепел усмехнулся в усы: эти двое уже не первый сезон вместе, но Ней так и не научился принимать знаки внимания — стеснялся, придурок. Шер об этом прекрасно знал, но потакать чужим комплексам не стал. С чувством обтерся бакенбардами о шею ирбиса и, поймав ответное движение, боднул упрямца в лоб. Привычно проигнорировал раздраженное ворчание, спокойно переключившись на Пепла: — Ис Кра шкурой вовнутрь завернулся, но против моего обаяния не смог устоять. Добыл сноут второй волны, не военный, серии люкс. Правда, чуть постарше «ДжеДжея» и не в таком радужном состоянии. Но я еще поковыряюсь, будет бегать не хуже. Пара дней у нас еще есть? Пепел мотнул головой и скривился — новый заказ Гильдии предусматривал участие четверых, и это условие было одним из приоритетных. Право выбора недостающего члена оставалось за группой, однако свободные Искатели явно не торопились примкнуть к их компании, слишком уж мутное было задание. Объявление уже почти месяц болталось в сети. — Думаю, ты успеешь второй «ДжеДжей» собрать, Шер. Видать, кугуариса нам не видать до четвертой волны колонизации. И тут, словно в ответ на его слова, дверь опять пшикнула, впуская нового посетителя. Им оказался кугуарис — юный, мелкий, отчаянно-рыжий, с самой нахальной рожей, какую только можно было представить. Пепла словно током шибануло, а шерсть на загривке вздыбилась в дурном предчувствии. Кугуарис меж тем бегло огляделся и уверенно направился к их столу, даже не сняв верхней одежды. Пепел насупился, сложил руки на груди и решил сбить птичку на подлете: — Сразу нет. Мы детей не берем. Кугуарис демонстративно подтащил соседний стул, шлепнулся рядом и улыбнулся, сверкнув безупречными клыками: — Вынужден разочаровать вас, дядя. Но сразу да. У меня направление от Гильдии. За спиной Пепла повисло ошеломленное молчание. Первым очнулся Ней: — Драть твою кошку, вот наглец. Мелкий засранец довольно сощурился, будто ему сказали комплимент, и уточнил: — Вообще-то я Жар. По Жар. Но можно и так. Я с вами, ребята.