Космос, бесконечно далекий и притягательный своей таинственностью, он всегда манил разумные виды. Мы можем отличаться внешне, не понимать друг друга, но все равно мечтать о звездах. Потому, что их очарование едино для всех цивилизаций.
Еще с незапамятных времен многие азари всматривались в бесконечные глубины космоса и с трепетом любовались мерцанием далеких миров. Их умы были заняты мыслями о тайне безграничного пространства, окружавшего планету, на которой они жили. Очень трудно было осознать величие космоса, и все же, боги дали им знания, чтобы они смогли достичь небес и познать тайны мироздания.
Далекое сияние звезд заставляло создавать и созидать, тянуло к себе, и азари не могли противиться. Через тернии к звездам, именно так они стали первой галактической цивилизацией, вышедшей в космос спустя пятьдесят тысяч лет после исчезновения Протеан. По крайней мере, они так считали…
Когда их вид все же нашел столь желанную дорогу к звездам, информационный голод никуда не пропал, нет, он расцвел с новой силой. Словно малое дитя, они хотели продолжать исследовать, становится первооткрывателями в каждой из областей. И они продолжали. Раз за разом молодой вид, прозванный азари, совершал множество невероятных открытий. И все же самым великим из них было нахождение Цитадели.
Однако открытие станции, которая стала сердцем галактического сообщества, было не единственным интересным событием в истории галактики. Первый контакт с саларианцами, ознаменовавший эру межвидового сотрудничества и процветания, построенную на взаимном доверии между двумя государствами, ясно дал понять, что галактика теснее, чем кажется.
И это легко можно подтвердить блистательной встречей с турианцами. Военное государство, появившееся в самый разгар противостояния с кроганами, очень пригодилось в масштабной галактической войне. Прислушавшись к уговорам Совета, раса космических воинов направила всю свою военную мощь на кроганов, посчитав своим долгом одолеть страх Галактики, и все это не без заслуг дипломатов азари!
Это был поистине головокружительный успех для Республик азари. Однако договориться с видом воинов и суметь их завлечь в чужую войну, при этом ничего не давая взамен, было бы, мягко говоря, глупо. Поэтому, после применения саларианского генофага, когда сопротивление противника было подавлено, турианцы стали военной опорой Галактики и миротворцами в будущих конфликтах, заменив на этом месте побежденных ящериц.
Лилия Т`нири в очередной раз лениво скользнула взглядом по голопроекции. Ничего особенного. Те же данные, что и час назад. Да и глупо было бы ожидать каких-либо изменений. Для исследовательского рейдера, практически не несшего на себе оружия, не считая системы ПОИСК, вряд ли бы приготовили сколь-либо опасное задание. Поэтому их миссия заключалась в обследовании одного из приграничных ретрансляторов.
По-идее, данная обязанность лежала на турианцах, но данный экземпляр примыкал к пространству Республик и, в результате недолгих дебатов в совете, матриархи с матронами приняли решение послать на его покорение проверенных азари, которые умели держать язык за зубами.
Хотя «покорение» надо было бы взять в кавычки. Им даже не разрешали его активировать. Все помнили о печальном опыте рахнийских войн, когда первый контакт превратился в кровавую бойню.
История учит, что первыми напали насекомые. Рахни были далеки от морали, привычной Совету, но некоторые… не столь консервативные ученые, заявляли, что это саларианцы первыми продемонстрировали признаки агрессии.
Так или иначе, но после такого инцидента ретрансляторы попросту запретили активировать, боясь навлечь на себя гнев тех видов, что проживали по ту сторону космоса, делая упор на контакт с их стороны.
— Вот ведь сука, — прокомментировала Лилия поведение матроны Нирии, лично отправившей их в эту глухомань, при этом щедро сдобрившей свою речь такими яркими эпитетами, как «чрезвычайно важно», «крайне секретно» и, разумеется, «задание, важное для всего Совета».
Лилия не сомневалась, что это была своеобразная месть, подготовленная матроной специально для нее. С самого назначения Лилии на пост капитана исследовательского рейдера между ней и Нирией была этакая «холодная война».
Начальница оказалась на удивление строгой и выступающей явно против таких казавшихся Лилии невинными занятий, как: употребление легких наркотиков (легальное в Республике), распространение литературы, несшей в себе идеи, скажем так, не принятые в Пространстве, и, разумеется, против неформального стиля одежды.
Казалось бы: в Республиках можно все. Как показала суровая реальность — нет, нельзя. Никто не собирался пускать на самотёк радикальные движения, оппозицию и прочие вещи, которые могли навредить современному демократическому обществу.
И познавать подобное Лилии пришлось на собственной шкуре, занимаясь работой настолько важной, что поручить никому другому её просто не могли. Ведь вряд ли иная азари сможет часами смотреть в монитор, показывающий абсолютно одинаковые значения.
Однако, взор Лилии на этот раз что-то привлекло. Одного скользящего взгляда на экран было достаточно, чтобы она быстро оживилась. Перестав качаться в собственном кресле и подпирать щеку кулаком, азари подскочила, принявшись активно работать с сенсорной клавиатурой, выводя рядом с собой голограмму, содержащую в себе огромное количество данных.
Слабый, почти неуловимый, с помехами и перебоями, от ретранслятора исходил сигнал искусственного происхождения. Не веря собственным глазам, Лилия проморгалась, обернулась, чтобы убедиться, что никто не подглядывает, повернулась обратно, после чего вывела в отдельное окошко его сигнатуру. По протоколу передачи он походил на турианский, но способ и тип шифрования явно отличался.
— Это уже интересно, — пробормотала азари, быстро стуча по клавишам. Спустя пару секунд Лилия вздохнула и вызвала на дисплей карту звездного неба. Виртуальная картина Кальдерии пульсировала, указывая нынешнее местоположение звездолета, ближайшие планеты и два ретранслятора, один из которых выводил на маршрут, ведущий в плотно исследованный космос прямо к окраине Азарийского сектора освоения космоса, планете Амантея — местной региональной столице.
Недавно, всего 300 лет назад, заселенная колония. Высокий уровень образования, это планета одна из немногих входит в «Ожерелье познания» — четырнадцать крупнейших университетов Азарийских Республик, подготавливая широкий круг специалистов в сфере освоения космоса, подготовки пилотов, корабельных специалистов высочайшего класса и одних из лучших инженеров масс-систем.
Основная статья дохода планеты — разработка НЭ и производство масс-ядер, очень качественный центр подготовки биотиков. Также 200 лет назад на эту планету был перенесен главный штаб Азарийских Сил Экспансии, в последнее время находящийся в упадке — молодые азари предпочитали не исследовать дальний космос, а идти в наемники и проститутки в Терминус.
— Нира, Сирия, поднимитесь ко мне, — отдала она приказ двум своим подчиненным по коммуникатору. Нирия без сомнений припахала их к важной работе, причем работали они здесь за одно и то же.
«Зачем я вообще пошла в военно-космические силы? — подумала Лилия, облокотившись на спинку кресла. — Матриархи вертят мною, как хотят, а отдачи с этого я вообще не получаю». Тяжело вздохнув, азари закинула ноги на приборную панель, уставившись на зеленый маркер сигнала, исходящего от найденного ею объекта.
Рейдер, на котором она бороздила космические просторы, был новым звездолетом. Каждая его деталь была произведением азарийского кораблестроительного искусства, а мощный комплекс антенн и сенсоров позволял быстро и четко определять и исследовать космические аномалии.
«Да что там отдача? — размышляла Т`нири, раздраженно гадая, почему двум девам понадобилось столько времени, чтобы достигнуть мостика. — Ни славы, ни денег». Она с отвращением вспомнила ухмылку матроны, мысленно представляя как душит ее во сне.
Вскоре позади неё открылась дверь, и на мостике возникли две девы.
— Почему так долго? — спросила Лилия.
— В системе охлаждения реактора были замечены неполадки, Нира помогала мне исправить проблему с подачей охладителя на корпус, — сказала Сирия, встав по стойке «смирно».
Присмотревшись к ним, Лилия заметила признаки не самого, так сказать, высокоморального поведения. Два засоса соврать не дадут. Однако вовремя вспомнив, что вездесущая начальница их здесь не достанет, Т`нири решила воздержаться от бессмысленной, на ее взгляд, строгости и не наказывать своих подчиненных так же, как наказали ее.
— Это правда? — поинтересовалась Лилия, скрестив руки на груди пытаясь добавить в свой голос нотки серьезности, чтобы не засмеяться.
Вторая дева уверенно закивала, пытаясь прикрыть след от засоса на шее.
— Хорошо, — согласилась азари. Развернувшись обратно к своему экрану, она вывела рядом с собой в качестве голограмм все то, что обнаружила за последние пятнадцать минут.
— Пока вы устраняли «неполадки» в системе охлаждения, — на слове «неполадки» она сделала особый акцент, — я обнаружила рядом с ретранслятором неизвестный сигнал.
Обе девы переглянулись. В глазах было непонимание. Новость явно сбила их с толку. И это несмотря на тот факт, что космические аномалии были не редкостью в космосе.
Порой то тут, то там в отдаленных секторах обнаруживались остатки исчезнувших цивилизаций или пиратские маяки, служившие указкой для отребий, показывая им безопасные зоны, через которые они могли контрабандой провезти товары с черного рынка в цивилизованный космос. Шпионские зонды, в конце концов! Но сигнал рядом с ретранслятором массы? Это было что-то новенькое.
— Неизвестный сигнал рядом с неактивным ретранслятором? Капитан, вы точно уверены, что это сигнал, а не отраженное излучение или какая-либо другая аномалия? — все еще не веря в происходящее, спросила Сирия. Мысли лихорадочно мелькали в ее голове. Откуда он там мог взяться? Кому принадлежит?
Азари выпрямилась в кресле и глубоко вздохнула.
— Да, я уверена. Просто взгляните на это, — не оборачиваясь, ответила Т`нири, указав рукой на голограммы.
Сирия нахмурилась, позволив себе сделать два шага вперед, чтобы более детально рассмотреть собранные капитаном данные.
— Мы знаем, кто или что излучает этот сигнал? — скрывая свой страх, медленно спросила Нира. Она была тихим ребенком, боялась выйти из зоны родительского комфорта, однако, когда этот момент все же настал, азари с головой окунулась во взрослую жизнь, стараясь не думать о последствиях и завтрашнем дне, однако пощечина от жизни резко обозначила новые приоритеты.
— Нет, — мягко ответила она, продолжая работать с панелью. — Сигнал слишком слабый, а все мои попытки усилить его обречены на провал. Сигнатура и протоколы не совпадают с официальной базой данных Совета Цитадели.
Обе девы впали в раздумья, принявшись ходить по помещению взад-вперед, активно думая над тем, что делать дальше.
Если им удалось засечь эту штуку, каков был шанс, что ее не засек кто-то еще? Да, капитан прямо сказала о слабости источника сигнала, однако обнаружение его кем-то другим будет лишь вопросом времени. Да и, в конце концов, СЖО у корабля не бесконечное, скоро нужно будет возвращаться в космопорт, а, значит, их подменят на посту, и уж другая команда непременно настучит начальству о новой находке.
— Может быть, это какой-то саларианский зонд? — предположила штурман, покачиваясь в своем кресле. — Вдруг головастики решили пошпионить за нами или, того хуже, удаленно активировать ретранслятор, подставив нас?
— Не делай из них дураков, — тут же парировала Сирия, не отрывая своего взгляда от иллюминатора. — Если бы это вскрылось, произошел бы дипломатический скандал! У нас и так в последнее время не самые сладкие отношения, они бы не стали так рисковать.
— Что делать будем, кэп? — развернувшись в кресле, пилот уставилась прямо на Лилию, которая, в свою очередь, потирала переносицу. — Может, все-таки доложим вышестоящему руководству?
Т`нири молчала и рассеянно смотрела перед собой на карту звездного неба.
— Может, свяжемся с турианцами? — внесла предложение Нира, выражение ее лица было смертельно серьезным. — Они в этом профи, подгонят флот, пошлют своих специалистов, исследуют источник этой сигнатуры после чего результаты сообщат нам. Я считаю, что не стоит рисковать нашими жизнями ради какой-то славы.
Капитан сохраняла молчание.
— С ума сошла?! — воскликнула пилот, ударив по подлокотнику кулаком. — Это наш шанс получить всеобщее признание! Упустим его — и все, пиши пропало. Только подумай, если этот сигнал и впрямь принадлежит новому виду, который желает наладить с нами контакт, мы войдем в историю как его первооткрыватели!
Дева сохраняла спокойствие. Подаваться эмоциям в такой ситуации было недопустимо.
— Ага, — со скепсисом в голосе произнесла Нира. — Или станем кусками промёрзшего до костей мяса, парящего в открытом космосе.
Сирия, привыкшая к подобным зрелищам, хотя и возмущенная ссорой своих подруг, использовала жаркий спор между ними, чтобы незаметно послать сообщение с омни-тула на свой личный терминал, который, в свою очередь, по заранее составленному протоколу отослал информационному брокеру интересные новости касательно ретранслятора 101.
— Замолчите обе, — рявкнула Лилия, обведя всех присутствующих своим строгим взглядом. — Просто оглянитесь, мы все изгнаны сюда. Нас сослали сюда проклятые бюрократы, которым плевать, приносим мы пользу или нет. Миари верно сказала, это наш шанс. И лично я упускать его не собираюсь.
— Вы что, мозги себе отбили? — Нира почти кричала. — Вы хоть понимаете, что собираетесь сделать? На что вы нас подписываете?
Лилия безразлично махнула рукой, посмотрев на деву испепеляющим взглядом, после чего обратилась к другому члену экипажа.
— Что по пассивному сканированию?
Азари, ранее активно работавшая с панелью пилота, развернулась, чтобы доложить.
— Средства визуального, термографического и радиоэлектронного обнаружения говорят об отсутствии рядом с нами других звездолетов. Однако в районе, из которого исходит сигнал, мне удалось обнаружить маленький объект. ВИ провел анализ, по всем параметрам он соответствует зонду.
— Почему его раньше не удавалось идентифицировать? — поинтересовалась Сирия.
— Потому что в тот момент, когда мы вели пассивное сканирование, его системы не были активными! — ответила М’татис, задумчиво поглядывая на своих коллег. — Более того, в нем отсутствуют следы нулевого элемента.
— Отсутствуют следы нулевого элемента? Неужели зонд и в самом деле принадлежит другому виду? — холодно сказала Нира, недвусмысленно поглядывая на капитана.
— Возможно, — допустила штурман. — Однако как он добрался сюда, если ретранслятор находится в неактивном состоянии?
— Быть может, он летел сюда не одно тысячелетие? — предположила Сирия. — Это может многое объяснить.
Не одно тысячелетие? Капитан нахмурилась. Насколько древним было это устройство? Быть может, сигнал был предупреждением? Не входить! Опасно?! Нет, здесь было что-то другое. Определенно.
— Объект не дает ответа на сигнал свой-чужой, так что решать вам, капитан. Либо мы рискуем всем, чем есть, и летим к нему на всех парах, чтобы открыть очередную тайну вселенной, или же передаем дело в руки турианцев.
Команда затаила дыхание. Их судьба легла в руки одной из самых известных авантюристок в секторе. И именно от ее решения будет зависеть дальнейшее развитие событий. Весь этот риск, которому Лилия, возможно, собирается подвергнуть экипаж, оправдывается очень малым шансом того, что зонд, который они намерены изучить, приведет их к новому виду, который, возможно, будет намерен установить с Советом Цитадели нормальные дипломатические отношения.
Если же он окажется таким же агрессивным, как рахни, последнее, на что могут рассчитывать гордые дочери Тессии — это на милость Атаме, которая упокоит их души.
— Пилот, — неожиданно для всех присутствующих произнесла Лилия. — Проложите курс до ретранслятора. Пора нам войти в историю.
Рейдер начал быстро набирать скорость. Точно так же, как хищник, затаившийся среди зарослей джунглей и готовый вонзить свои зубы в невинную плоть другого животного, звездолет готовился к короткому системному прыжку. Успех зависел от чистой удачи, на которую надеялась Лилия в то время, как ее корабль отправился на ССД к намеченной цели.
Полет длился менее десяти секунд, однако этого оказалось достаточно, чтобы заставить нервничать всех, кто находился на мостике. Любой звездолет с ядром нулевого элемента был способен перемещаться быстрее скорости света. Но цена ошибки при выполнении данного маневра весьма высока — и корабль, и экипаж могут быть потеряны навсегда. К счастью, с появлением ВИ расчет траектории прыжка стал практически мгновенным и, что самое главное, крайне надежным!
Вскоре корабль вернулся в реальное пространство, продолжив движение на досветовой скорости. Зонд, находящийся от них неподалеку, был радикально не похож на все то, что из себя представляли нормальные разведывательные зонды Пространства. Маленький, размером с одно из «крыльев» рейдера, по внешнему виду он был довольно простым, если не примитивным. Следы выгоревшей горелки сзади и довольно необычная форма зонда сразу натолкнули азари на мысли о довольно технически неразвитом виде.
— Помедленнее, пожалуйста, Миари. Мы же не хотим уничтожить нашу драгоценную находку, верно? — азари маниакально улыбнулась. Вздрогнув от подобного обращения, пилот активно закивала головой.
Огромная россыпь звезд мелькала на фоне зонда, прежде чем рейдер остановился. Членам экипажа, находящимся на мостике, было трудно представить, что будет дальше. Среагирует ли примитивная машина на присутствие инопланетного разума или же продолжит свой бессмысленный дрейф в космосе, попутно излучая собственный сигнал во все стороны? Никто не знал, как в дальнейшем сложится судьба их находки.
— Девочки, как вы там? — поинтересовалась Т`нири, глядя на голограмму объекта. Корабль располагался к зонду настолько близко, что его без проблем можно было увидеть в иллюминатор, однако члены экипажа предпочитали наблюдать за тем, как будут затаскивать находку внутрь через камеры на обшивке корабля.
— Все готово, капитан. Ждем вашей команды. — раздалось в ответ по линии связи.
— Принято. Начинайте захват зонда. — отдала приказ Лилия. — Открытие грузового отсека через три… два… один…
Когда отсчет дошел до нуля, находящиеся в отсеке азари могли видеть, как рампа стала медленно открываться, предоставляя двум инженерам прямой проход в открытый космос. Выдохнув и обменявшись легкими кивками, азари проверили лебедки, прикрепленные к их скафандрам, после чего, разбежавшись, прошли сквозь поля массы, оказываясь в невесомости.
Со своего кресла Лилия могла видеть, как двое инженеров, не говоря ни слова друг другу совершали идеальную работу по обследованию неизвестного зонда. Лебедки потянулись вслед за азари, в случае чего позволяя утянуть инженеров обратно на корабль. В это же время новые потоки данных с примерной структурой и устройством объекта стали разворачиваться на дисплее их шлемов, пока омни-тулы заканчивали глубокое сканирование.
— Как думаешь, — произнесла первый инженер, глядя на свою подругу. — Что мы найдем там, внутри?
Неожиданно, на главном дисплее высветилось предупреждение.
— Без понятия, — ответила вторая. — Похоже, в качестве источника энергии у него выступает миниатюрный ядерный реактор. Давай поосторожней. Обматывай трос вокруг него и поехали обратно.
После того, как Шаре выполнила команду, а ее товарищ все перепроверила, лебедки стали активно тянуть их назад. В течении нескольких минут примитивный зонд был перемещен в грузовой отсек. Как только оба инженера оказались на искусственной тверди вместе со своим грузом, капитан со своими помощницами ринулась прямо туда.
— Он такой большой…
— Похоже, это не единственный зонд, видите надписи с символами? — Сирия указала рукой на один из бортов устройства. — Ставлю на то, что это означает серию или номер устройства.
В разговор решила вмешаться Нира, вставшая как можно дальше от находки.
— Капитан, прикасаться к его корпусу не лучшая затея! Мы не знаем, как долго он тут болтался и сколько бактерий несет внутри себя. Здесь все нужно поместить в карантин.
Инженеры переглянулись, решив пока не снимать скафандры.
— Хватит, Нира! — рявкнула Лилия, сложив руки за спиной. — Давайте вскроем его поскорей, мне не терпится узнать, какие секреты он скрывает внутри себя.
Даже Сирия бросила на капитана неодобрительный взгляд, но, понимая, чем все это может закончиться, предпочла промолчать. Шаре использовала лазерный резак, чтобы отделить первый слой корпуса от креплений, пока ее напарник Хесир принялась расчищать себе путь к сердцу зонда с помощью плазменной горелки.
— Богиня! — воскликнула Хесир отскочив от находки. — Никому не двигаться! Внутри бомба!
— Это шутка? — спросила Нира сбросив с себя маску безразличия. В ее глазах можно было увидеть дикий ужас.
— Нет! — огрызнувшись ответила инженер. — Я сказала никому, блять, не двигаться!
Всякие действия прекратились, у многих перехватило дыхание. «Бомба внутри зонда? Значит, он был военный? Зачем в столь примитивную конструкцию поместили бомбу? Чтобы убить тех, кто ее найдет? Варварство, дикость!» — раздалось в голове у Сирии, когда она пыталась рассмотреть механизм через плечо Хесир.
— Расслабьтесь, похоже, взрывной механизм был поврежден космическим излучением. Бомба давно не активна. — тихо сказала Шаре попытавшись вытереть пот со лба сквозь напяленный шлем.
Все присутствующие одновременно выдохнули, обратив свои гневные взоры на капитана.
«Мораль на корабле упала ниже некуда», — подумала Лилия, потирая руки. Обойдя находку по кругу, она несколько раз ее осмотрела прежде, чем лично полезть внутрь вопреки отрицательным восклицаниям подчиненных. Чуть покопавшись, азари выдернула справа от корпуса бомбы ящик, который определенно был регистрирующей аппаратурой.
— Ну что, девчонки! — воскликнула она, хвастаясь перед всеми гаджетом неизвестно назначения. — Посмотрим, кому принадлежит эта замечательная коробочка?
Наклонившись к своей подруге, азари-техник, прошептала ей на перепонку.
— Когда-нибудь я умру от ее выкрутасов.
— Не ты одна, моя дорогая, не ты одна. — тяжело вздохнув ответила Хесир. — Идем, посмотрим, что нам приготовила судьба.
«
Если бы вы знали…» — прошептала сущность из Бездны.
***
Это должен был быть самый обычный день для патруля турианцев под командованием капитана Дециуса Тибертуса.
Система, в которой располагался патрульный флот, прикрепленный к ретранслятору, что был записан в официальных базах данных под номером 101, состояла из семи планет, каждая из которых была необитаемой. Наличие газового гиганта и пояса астероидов превратили ее в хорошую сырьевую базу, которая, в свою очередь, поставляла добываемый нулевой элемент прямо в столицу местного региона, Амантею.
Как и полагалось, в мирное время данная система была довольно бедна на события.
Каждый день капитану приходилось покидать теплую койку, чтобы занять свой скучный пост в надежде хоть на какие-то изменения в его повседневной жизни, разнообразие в которую вносили лишь пролетавшие иногда через систему пираты или контрабандисты, что при малейшем внимании со стороны эскадры тут же уходили в сверхсвет, а потому гоняться за ними было бесполезно.
Он бы и дальше предпочел бы нести свою вахту попивая правоаминокислотный кофе и размышляя о смысле своей жалкой жизни попутно философствуя на различные темы если бы не резко оживившийся оператор систем дальнего обнаружения.
— Капитан Тибертус, сэр! — донеслось до него откуда-то справа. Лениво приоткрыв глаза, капитан потянулся после чего поправив мундир раздраженно рявкнул.
— Ну что еще?! Я же просил беспокоить, только если случится новое Кроганское восстание!
Турианец встал по стойке смирно отдав воинское приветствие.
«Совсем еще зеленый, только перевелся, что ли?» — подумал капитан, потянувшись к кружке, чтобы отпить остывшего кофе. Окинув взглядом мостик корабля, он убедился в том, что все подчиненные исполняют свои обязанности в соответствии с его распоряжением, а именно: нихрена не делают, после чего посмотрел на новобранца отеческим взглядом.
— Как тебя зовут, солдат? — спросил Дециус.
— Марселий Октавиан, сэр! — рявкнул в ответ турианец.
— Докладывайте, — коротко бросил капитан, удобно устроившись в кресле и закинув ноги на приборную панель.
— Оператор систем дальнего обзора рапортовал об обнаружении в 15 секторе неизвестного объекта, который посылал тот странный сигнал!
— И? — недовольно протянул Дециус, попутно размышляя, что такого экстраординарного произошло за время его небольшого сна.
— Полчаса назад рядом с объектом была зарегистрирована сигнатура Азарийского корабля класса рейдер, мы пробили его по базам данных. Он принадлежит третьему военно-исследовательскому флоту Азарийской Республики.
— Что эти синекожие шлюхи там забыли? На кой-хер им сдался этот чертов сигнал! — злобно зарычал Тибертус.
— Не могу знать, сэр! — изо всех сил сохраняя беспристрастное выражение лица, ответил ему рядовой, — но они нарушили границу запретной зоны, что прикажете делать?
— Игнорировать, — пробурчал капитан, снова внимательно изучая взглядом очередную страницу нового выпуска журнала «Форнакс». «Горячие Азари!», «Привлекательные Турианки», «Гламурные Кварианки», и все это за пять кредитов!
— Но, сэр, мы должны… — начал было молодой турианец, но офицер вновь его грубо прервал.
— Вам непонятен приказ, рядовой?! — сорвался на крик окончательно вышедший из себя Дециус, чем привлек к себе внимание всех, кто сейчас находился на мостике.
— Эй, не зли его, — неожиданно произнес кто-то из операторов систем ПОИСК. — Капитан всегда не в духе, не усугубляй ситуацию.
Новобранец благодарно кивнул, после чего уткнулся в свою консоль, не поднимая головы, пробурчав что-то наподобии: чтобы тебя духи поимели.
Капитан же не на шутку взбесился.
— Кто это спизданул?! Я вас спрашиваю. Кто это, блять, сказал? Кто хочет получить три наряда вне очереди? Ну же смелее. Это был ты, рядовой шутник? — обратился Тибертус к солдату, отвечающему за орудийные батареи крейсера.
— Никак нет, сэр! — ответил он, пытаясь скрыть улыбку на своем лице правой рукой.
— Или это были вы? — капитан посмотрел на группу связистов, которые, в свою очередь не отрываясь от своей работы, слитно ответили: никак нет, сэр!
— Я еще раз повторяю, если тот, кто это сказал сейчас, не покажется, я вас всех заставлю до блеска драить корабль, сукины дети! — продолжал свирепствовать Дециус.
Экипажу в ответ на это оставалось только молится духам или смириться с назначенным наказанием. На флоте про многочисленные нарушения в данной эскадре давным-давно все знали, но ничего не делали ввиду того, что провинившихся на службе офицеров с солдатами надо было куда-то девать.
— Да ебать вас в рот, варреново дерьмо! Азарийский корабль нарушил периметр и движется прямо к ретранслятору, игнорируя все предупреждения с нашей стороны! — его гневную тираду прервал один из операторов. — Азари дистанционно активируют ретранслятор!
На лице старого капитана был виден шок, сопровождаемый неконтролируемыми подергиваниями мандибулами.
— В каком это смысле активируют ретранслятор?!
— Мы регистрируем обмен данными между судном и масс-реле номер 101, что прикажете делать?
В голове взорвался салют из разного винегрета мыслей. Это конец?! Неужели все, моя карьера в вооруженных силах Иерархии закончилась? Какой позор! Что скажет отец? Мать? Она не переживет этой новости.
— Немедленно прыгайте прямо к ним! Пошлите за ними в погоню истребители и фрегаты. Остановите их любой ценой, даже если придется стрелять!
— Сэр?! — не веря в услышанное, произнес связист.
— Если Азари активируют ретранслятор, то мы все здесь окажемся у ебучей стенки! Ты меня понял?! — хриплым голосом прорычал Дециус.
Пока капитан орал на подчиненных, первый помощник спешно передавал приказы остальным кораблям эскадры, попутно подгоняя пилотов, дабы те активнее разворачивали тяжелый крейсер в нужную сторону.
— Свяжитесь с чертовым рейдером! — крикнул капитан, ударив кулаком по спинке кресла.
На экране появилась фиолетовая азари, одетая, мягко говоря, не по уставу, а также немного взъерошенная и на веселе.
— Пошел в лазурь! — радостно крикнула синекожая, чьи глаза горели безумным огнем в предвкушении авантюры, после чего закрыла канал связи.
— Немедленно возьмите их на абордаж! Обездвижьте сраный корабль, после чего подайте мне их головы на блюде! — вновь сорвался на крик окончательно обезумевший и впавший в истерику капитан.
На мостике кипела бурная деятельность. Турианцы активно работали за панелями, быстро и агрессивно обмениваясь свежими данными, поступившими прямиком от группы захвата. Многие из солдат выглядели довольно уставшими и нервными, это можно было легко заметить по кратким жестам и особым интонациям в различных фразах, но капитану уже было все равно.
— Сэр… — тихим голосом начала один из связистов. На мостике воцарилось молчание. Было слышно лишь только тяжелое дыхание капитана Тибертуса. — Они прошли через ретранслятор.
На секунду многим показалось, что температура в помещении резко упала до абсолютного нуля, прежде чем по ушам всех находящиеся на мостике турианцев резанул дикий, почти срывающийся крик их командира.
— ТРЕВОГА!!! — капитан воспылал сильнее чем поверхность звезды, омывающая своими лучами Палавен.
***
— За Федерацию, Землю и Человечество! — именно это в качестве тоста изрек уже порядком поддатый Василий Петрович, главный оператор систем ПКО планеты Вальхалла, прежде чем со звоном поставить на консоль перед собой лихо опустошенную стопку и снова нацелиться на пока еще недопитую бутылку коньяка.
Конечно, по уставу пить строжайше запрещалось. Если приходила проверка или вышестоящий офицер, и они улавливали запах алкоголя или заставали солдат за распитием спиртных напитков, пойманных на нарушении строго наказывали в соответствии с Уставом, обильно сдобренным богатыми армейскими традициями.
Однако сегодня в истории жизни планеты Вальхалла, да и людей, на ней проживающих, был особенный день. День Выпуска. День, когда сыновья и дочери, окончившие кадетские училища этой суровой ледяной планеты, гордо стояли на плацу отдавая воинское приветствие командующему гарнизоном Александру Радченко. Ветерану, который лично принимал участие в Великой Войне, будучи тогда командиром отряда особого назначения «Гидра».
Этот человек был легендой. По официальным данным, на его счету было более шестисот трупов инопланетных офицеров и еще тысяча простых солдат. По окончанию войны ему вручили более десятка наград, одна из которых выдавалась только парламентом. Звезда Терры — получить ее величайшая честь для любого из людей или, если так сложились обстоятельства, даже пришельцев. За всю историю ее существования (начиная с 2015 года) ею было награждено не более тысячи существ.
Выйдя на пенсию, Радченко твердо решил основать на одной из планет кадетскую школу, в которой под его надзором молодые умы проходили бы обучение военному делу, учились настойчиво, со всей самоотдачей, учились, чтобы стать мастерами военного искусства. Вальхалла оказалось суровой планетой, где температура никогда не поднималась выше нуля. Однако русские поселенцы сумели к ней приспособится, построив на заснеженных и гористых местах города и поселения.
Такая планета целиком и полностью подошла под требования бывшего полковника, и вскоре никому не нужная колония стала идеальным местом, где проверялась выносливость и адаптация солдат к низким температурам и суровой окружающей среде. При поддержке государства и бывших друзей из высших чинов Александр превратил планету, которая находилась на границе освоенного космоса, в самую, что ни на есть настоящую крепость.
Местные выходцы заслужили себе репутацию профессиональных, выносливых солдат, которые четко выполняли приказы, но при этом не были лишены инициативы. Это легко можно было проверить по не очень частым, но регулярным попыткам пиратов взять Вальхаллу, когда с небес в ледяные пустоши обрушивались десантные челноки пиратов, а однажды это были огромные корабли сборщики Падших с целью основать плацдарм и приступить к разграблению колонии.
Поэтому здешний гарнизон не позволял себе ослаблять оборону колонии даже в мирное время, когда, казалось, наступило затишье, и ничего не предвещает беды. Командующий был ответственным человеком, он хоть и не любил выскочек, но уважал мнение других офицеров, позволяя им высказываться и предлагать свои решения обнаруженной ими проблемы. Он всегда знал, кто где находился и чем был занят, однако сегодня был праздник, поэтому он позволил всем немного раслабится.
А потому смена Василия Петровича в полном составе праздновала прямо на посту. Вся металлическая поверхность пульта контроля системного пространства с проекторами голограмм была заставлена вскрытыми офицерскими пайками, одолженными со склада, стаканами, множеством тарелок с различной снедью, надломленными кусками хрустящего домашнего хлеба, лично испеченного младшим лейтенантом Никитой Мелентьевым, которого все звали просто Мелентий.
Опустошенные бутылки спиртных напитков уже в изрядном количестве стояли на столе, все больше напоминая стройные полки какого-нибудь Прусского Кайзера, или кто там правил в этой Древней Баварии? Петрович все никак не мог вспомнить, но полки были очень стройные… и блестящие.
— Ну! Чтобы молодняк голову не терял…в обоих смыслах! — произнес Михалыч, оператор систем ПКО.
Встав из-за стола, все присутствующие снова подняли стопки. После употребления очередной порции алкоголя народ весело загудел и принялся переговариваться на разные темы. Кто-то говорил о новой модели лазерной винтовки, которую только собирались принять на вооруженние высшие военные чины. Кто-то о былых временах их кадетской жизни, но были и те, кто просто отдыхал, наслаждаясь просмотром прямой трансляции местного новостного канала, чья сегодняшняя программа целиком и полностью была посвящена выпуску кадетов.
— Михалыч, ты бы закусывал почаще, — послышалось откуда-то сзади.
В это же время Петрович с непередаваемой гордостью смотрел, как его дочь, выйдя из строя курсантов, зачитывает текст присяги.
— Твоя? — спросил один из сослуживцев, хлопнув лейтенанта по плечу.
Сердце мужчины заколотилось быстрее при виде верховного главнокомандующего, который с гордостью пожал его Наташе руку, торжественно вручив награду за успешное прохождение расширенного курса военной подготовки.
— Дочка… — ответил тот прежде, чем снова приложиться к бутылке. — Когда ее мать померла, я дал обещание, что посвящу всю свою жизнь своей дочери. Ты не представляешь, какое это счастье — видеть на ее лице улыбку.
— Тихоня? — спросил собеседник, проявляя заинтересованность.
Василий мягко кивнул, мысленно подмечая, что военная форма идет его дочери как нельзя лучше.
— А у меня сын сегодня тоже выпускается…все в X-COM мечтает поступить…
— Розовые мечты, — усмехнулся мужчина. — В X-COM нельзя поступить. Они призраки, история, пережиток прошлого.
Павел Семеныч недовольно фыркнул, садясь на свободное кресло рядом с мужчиной.
— Ну ты сказал конечно! Ничего они не пережиток... — их беседа была прервана звуковым сигналом радара, обнаружившего нечто на высокой орбите.
Оба мужчины переглянулись, после чего ринулись к консоли разбираться, что произошло. Оказавшись у рабочего места, все трое были шокированы. Из ниоткуда рядом с планетой появился неизвестный корабль, обойдя систему дальнего обнаружения, которая могла засечь даже корабли класса стелс!
— Михалыч, это мне по пьяне чудится, или эта херня не отвечает на запросы системы свой-чужой и не соответствует ни одной известной нам подписи? — воскликнул один из операторов.
«Как такое возможно?» — пронеслось в голове у Семеныча, в то время как его коллега обернулся к остальным, раздавая приказы. Операторы систем обороны планеты быстро протрезвели от столь неожиданной ситуации, поэтому вскоре все сидели на своих местах, действуя согласно протоколам.
— Отсутствует излучение варп-ядра, — доложил один из его коллег. — Не могу распознать тип двигателей и форму конструкции.
— По классификации смахивает на рейдер! — сказал один из техников.
— Ставлю на Падших и их цепных псов. Наверняка решили протестировать на нас свои новые игрушки…
— Попробуй связаться с ними, если не ответят — дай предупредительный залп, — Петрович поудобнее устроился в кресле, глядя на монитор, пытаясь распознать по формам, где он видел такой корабль, но, к сожалению, единственное, что приходило на ум — хрящевая рыба под названием скат, водившееся в водах великого океана на Марсе и, говорят, еще сохранившаяся на Земле.
— Они взяли нас на прицел! — крикнул связист прежде, чем помещение залило красным цветом, бронестворки закрылись, а вслед за ними последовало оповещение от ИИ комплекса.
— Внимание, ракетная атака, всему персоналу занять боевые посты в соответствии с их обязанностями.
— Разблокируйте сранную консоль и давайте сюда координаты! — крикнул Семеныч.
На этих словах его панель управления загорелась желтым, огромная цепь орудий, располагавшаяся по периметру основного поселения, стала оживать, сдвоенные дула вытянулись и направились к небу.
— Давайте координаты! — открыв панель ведения огня, Василий своими трясущимися пальцами приготовился забивать координаты.
— Седьмой сектор. Один-семь. Пять-три. Двадцать-шесть. Отклонение отсутствует. Мы готовы стрелять, — ответил один из специалистов.
Мужчина напряжённо повторил цифры себе поднос. Планетарные орудия моментально направили свои дула в одну сторону.
— Блокировка снята, орудия активны, — произнес ИИ. — Подтвердите цель…
Петрович ответил просто:
— Огонь! — после чего ударил кулаком по кнопке с такой силой, что едва не сломал дорогую аппаратуру.
Орудия в унисон выплюнули ферромагнитные снаряды на бешеной скорости. Залп был настолько быстрым и неожиданным, что курсанты, стоящие на плацу, невольно пригнулись вместе с репортером, в то время как командующий гарнизоном удивленно приподнял бровь. Последствия выстрела могли наблюдать практически все, снаряды пронзили небеса, оставив за собой быстро рассеивающийиеся инверсионные следы. Затем последовал второй залп, сопровождающийся огнем лазерных и плазменных батарей.
Даже на расстоянии более трехсот километров жители планеты смогли увидеть последствия действий защитных систем. Первые пару снарядов пролетели мимо, никак не задев корабль, в то время как остальные с легкостью сбили барьеры, превращая беззащитный корабль в груду пылающих обломков.
— Вот так-то! — возликовал персонал. Многие вскочили со своих мест, принявшись обниматься и похлопывать друг друга по спине. Еще чуть-чуть — и они бы все были мертвы. Благо никто из них не знал, что, даже если бы они не вмешались, ИИ бы сам все сделал за них в соответствии с протоколами.
Петрович, стерев со лба пот, облегченно выдохнул, после чего выругался и, закончив длинную матерную тираду, залпом допил содержимое бутылки. Казалось, все было конечно, но радар вновь засигналил сообщая о прибытии кого-то еще.
— На границе системы обнаружен неопознанный флот, по моим расчетам, он направляется прямо к планете. ЕТА 2 часа, — монотонно проскрежетал голос ИИ.
Казалось многие были шокированы, узнав о появлении новой угрозы. Вслед за этим зазвонил терминал связи. Сглотнув, мужчина подошел и принял вызов. Несколько секунд ничего не происходило, прежде чем перед всеми присутствующими появилась голограмма командующего гарнизоном Александра Радченко.
— Доложите обстановку! — спокойным голосом произнес мужчина.
— Товарищ генерал! — солдаты выполнили воинское приветствие. — Мы в дерьме!
